"Ngày mười lăm tháng mười, đại quân ta dưới sự chỉ huy của tướng quân Trần Thiêm Bảo đã công phá thành Gia Định. Cùng ngày, Nguyễn Phúc Ánh của Nam triều cùng thái tử Nguyễn Phúc Hiểu nhân lúc đại quân ta tấn công Gia Định, đã dẫn theo một ít tinh nhuệ lén lút tháo chạy về phía bắc tới thành Tây Ninh. Thành Gia Định chỉ chống cự chưa đầy một canh giờ, các thủ tướng đã dẫn quân đầu hàng. Hiện tại, quân ta đã thực thi lệnh giới nghiêm trong thành Gia Định, trị an ổn định, giá cả bình ổn, gạo dầu đã chuẩn bị sẵn sàng đều đã được cung ứng đầy đủ..." Tôn Thế Kiệt vẻ mặt hớn hở đọc báo cáo chiến trận vừa mới gửi tới cho Lương Bằng Phi.
"Chạy về Tây Ninh?" Lương Bằng Phi nhướng mày, dán mắt lên bản đồ, tìm vị trí thành Tây Ninh. "Tình hình Tây Ninh thế nào?"
"Thành Tây Ninh vốn là trọng trấn trấn giữ phía bắc của An Nam, nhưng mấy chục năm nay, vương quốc Campuchia ngày càng suy yếu, nên phòng thủ thành Tây Ninh đã không còn như xưa, lại càng không bằng Gia Định. Tuy nhiên, từ khi đại quân ta bắt đầu tiến về phía nam, Nguyễn Phúc Ánh vẫn luôn chuẩn bị lương thảo vật tư tại thành Tây Ninh, lại còn phái tâm phúc đại tướng Nguyễn Xương trấn thủ. Xem ra, trong lòng Nguyễn Phúc Ánh thực ra cũng chẳng nắm chắc việc có giữ được Gia Định hay không. Nhưng xin đại nhân yên tâm, Lý Đại Song đã dẫn quân áp sát thành Tây Ninh. Chỉ vài ngày nữa, ắt sẽ có tin tức mới nhất báo về." Vương Kính đứng bên cạnh cười đáp.
Lương Bằng Phi gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên tấm bản đồ tinh vi tỉ mỉ kia: "Phải ép Nguyễn Phúc Ánh rời khỏi thành Tây Ninh, rút vào trong phạm vi vương quốc Campuchia. Nhưng hãy bảo với Lý Đại Song, chỉ cần Nguyễn Phúc Ánh rời khỏi biên giới An Nam thì không được truy kích. Dù sao thì trên bán đảo Trung Nam còn không ít nước nhỏ, chúng ta đã mang danh nghĩa Hoa Hạ, tự nhiên phải làm việc khoan nhân hậu đức một chút, làm gì cũng phải có lý do đầy đủ, hiểu chưa?"
Lời này của Lương Bằng Phi khiến đám tham mưu và tướng lĩnh trong phòng đều lộ vẻ mặt cực kỳ quái dị. Chủ yếu là vì những gì hắn nói khác xa một trời một vực với cách làm người và hành sự của hắn. Giống như việc hắn ép Nguyễn Phúc Ánh vào lãnh thổ Campuchia hiện nay, rõ ràng là đang tính toán sau này làm sao để xé xác và nuốt chửng cả Campuchia lẫn Xiêm La, vậy mà lại cố tình giả vờ làm Bồ Tát sống.
"Nhìn ta làm gì?" Lương Bằng Phi liếc nhìn đám người này, hừ lạnh một tiếng: "Nhớ kỹ cho ta, quân sự và chính trị luôn gắn liền với âm mưu. Đội quân đường đường chính chính là dành cho quốc dân của mình, chứ không phải dành cho những kẻ không phải con dân của ta. Đối với ngoại địch, quân đội của chúng ta chính là hổ lang chi sư. Các ngươi là một đám âm mưu gia đang nghĩ cách sử dụng tốt đội hổ lang chi sư này, làm sao để giành lấy lợi ích lớn nhất từ trong tay kẻ địch, hiểu chưa?"
"Đã rõ, thưa đại nhân." Tất cả tham mưu và thuộc hạ đồng loạt đứng nghiêm, đáp lời đầy hào hứng. Tuy những gì Lương Bằng Phi nói có chút không phù hợp với nền giáo dục mà họ tiếp nhận từ nhỏ, nhưng càng ở bên cạnh Lương Bằng Phi lâu, họ càng cảm thấy vị Lương đại thiếu gia này dù lời nói hay hành động đều không thoát khỏi sự đê tiện, thậm chí là vô sỉ, nhưng từng thắng lợi huy hoàng, từng chiến quả khiến người ta kinh ngạc đã dùng thực tế để nói cho họ biết, đây mới là hiện thực.
"Ở lại trấn thủ cảng quốc năm ngàn binh mã là đủ rồi. Ngoài ra, phái một doanh giáo đạo, kêu gọi bách tính người Hoa địa phương hăng hái tòng quân. Thêm nữa, lệnh cho Mạc Quan Phu chuyển quân tới Hương Áo, ta muốn xem Rama I của nước Xiêm La kia có dám nam hạ nữa hay không." Lương Bằng Phi trầm ngâm một hồi lâu rồi đưa ra mệnh lệnh mới. Bên cạnh, Nghê Minh nhanh chóng ghi chép lại mệnh lệnh của Lương Bằng Phi, sau đó ngẩng đầu nhìn hắn hỏi: "Đại nhân, một vạn ba ngàn binh sĩ còn lại có để họ quay về phòng thủ trú địa không?"
"Để ta nghĩ xem, phái bốn ngàn người tới Đạm Mã Tích, các bộ đội khác thì để lại quân nhu vật tư và súng ống, giao cho bộ đội lưu thủ rồi quay về trú địa cũ chờ lệnh. Đến lúc đó, nhân tiện có thể trang bị vũ khí cho đám tân binh mới chiêu mộ."
Xử lý xong công việc, Tôn Thế Kiệt vội vã chạy về viện của mình, nơi đó còn một đống lớn tình báo từ các nơi gửi về cần hắn xem xét xử lý. Còn Vương Kính thì cần phải tới núi Bạch Vân, Quảng Châu để thị sát tiến độ thi công. Những người khác cũng có việc riêng của mình, ngược lại Lương Bằng Phi và Nghê Minh có phần nhàn rỗi hơn. Hai người ngậm thuốc lá, vừa nhả khói trong khu vườn tiền viện vừa trò chuyện.
Họ tán gẫu về người vợ mới cưới của Nghê Minh, và cả vị nhạc phụ đại nhân từng không ra gì đến cực điểm của hắn, nay cũng đã nam hạ, đảm đương một chức quan hành chính trên một hòn đảo nào đó ở Nam Dương.
"Ta thật sự không ngờ, cậu và cô nương Tiểu Thúy kia lại có thể thành vợ chồng, không ngờ tới thật đấy. Này, ta hỏi cậu, có phải ngay từ cái nhìn đầu tiên cậu đã nhắm trúng Tiểu Thúy rồi không?" Lương Bằng Phi lúc này làm gì còn chút dáng vẻ nào của một vị nguyên thủ Hoa Hạ đường đường, trông giống một kẻ rảnh rỗi, thích hóng hớt chuyện bát quái của bạn bè hơn.
Câu này khiến Nghê Minh trợn ngược mắt, luôn cảm thấy nụ cười đê tiện cùng ánh mắt tà ác trên mặt vị thượng cấp này giống một tên lưu manh nhỏ, khiến người ta có xúc động muốn đấm cho một trận.
Theo bản năng, hắn đưa tay gãi đầu, cười gượng gạo: "Thực ra cũng không phải, chỉ là lúc đầu cảm thấy cô nương này thật sự quá đáng thương. Cha cô ấy vì hút thuốc phiện mà khiến một gia đình đang yên ấm tan cửa nát nhà, một cô nương nhỏ bé như cô ấy suýt chút nữa đã rơi vào kết cục như vậy..." Nghĩ đến cảnh tượng lần đầu gặp Tiểu Thúy trên đảo Đài Loan năm đó, trong lòng Nghê Minh lúc này vẫn không kìm được thoáng qua một tia đau lòng và thương xót.
"Phải rồi, đều là do thứ thuốc phiện khốn kiếp đó hại cả." Lương Bằng Phi cũng không khỏi ảm đạm vỗ vỗ đùi mình. Mặc dù hiện nay, việc buôn bán thuốc phiện đã bị chính tay hắn cắt đứt, những kẻ phương Tây kia không còn dám vận chuyển thứ độc phẩm đó vào đại lục hại người, khiến tai họa thuốc phiện mà Trung Quốc phải chịu vừa mới bắt đầu đã hạ màn, nhưng vẫn còn không ít gia đình vì thế mà tan cửa nát nhà.
"Đại nhân, đã biết thuốc phiện hại người như vậy, tại sao ngài còn giao dịch với đám người phương Tây, thu mua lượng lớn thứ đó từ những kẻ thực dân phương Tây đang cai trị ở Ấn Độ?" Nghê Minh có chút tò mò. Mặc dù hắn biết Lương Bằng Phi đã bán một ít Phúc Thọ Cao sang Khẩu Mộc, nhưng sản lượng trồng thuốc phiện ở Ấn Độ đang tăng dần qua từng năm, mà Khẩu Mộc căn bản không tiêu thụ hết được nhiều như vậy, thế mà Lương Bằng Phi vẫn thu mua số lượng lớn, điều này thực sự khiến hắn tò mò. Phải biết rằng, chuyện hại người mà chẳng lợi mình thì Lương đại thiếu gia đây chưa bao giờ làm.
"Ha ha ha." Lương Bằng Phi cười vô cùng xảo quyệt. "Chúng càng trồng nhiều thì đối với chúng càng chẳng có lợi lộc gì."
"Nhưng đại nhân, mỗi năm thu mua đều tiêu tốn một khoản bạc lớn, đó là một con số thiên văn đấy ạ." Nghê Minh có chút bất mãn nói, thế nào cũng thấy dáng vẻ hiện tại của Lương Bằng Phi giống hệt một tên phá gia chi tử.
"Không phải bạc, là tiền bạc." Lương Bằng Phi tiếp tục cười đùa: "Đám chim ngu phương Tây kia bây giờ muốn kiếm chênh lệch bạc từ tay lão tử thì đừng hòng. Hơn nữa, ta thu mua thuốc phiện của chúng phần lớn đều dùng phương thức lấy hàng đổi hàng để giao dịch, hơn nữa mỗi năm còn kiếm được một khoản bạc lớn."
Ngay từ đầu năm ngoái, thông qua máy dập hơi nước, trong phạm vi thế lực của Lương Bằng Phi đã dần dần loại bỏ việc sử dụng bạc nén, chuyển sang dùng tiền xu để giao dịch. Hơn nữa, vùng Nam Dương vốn là địa bàn của thực dân phương Tây, phương thức giao dịch tiền tệ cũng dùng nhiều loại tiền vàng, bạc phương Tây để thanh toán. Vì vậy, hệ thống tiền tệ của Lương Bằng Phi hoàn toàn không chịu bất kỳ chấn động nào, ngược lại sau khi cải cách, lượng bạc chảy ngược về còn giúp hắn kiếm được một khoản lớn.
"Điều này đương nhiên ta biết, nhưng đại nhân, cứ kéo dài như vậy, nếu sản lượng của đối phương tăng thêm hai ba lần nữa, đến lúc đó chúng ta sẽ là người chịu lỗ đấy." Nghê Minh xoa xoa huyệt thái dương đang hơi nhức, có chút buồn bực than phiền.
"Ồ, xem ra có một chuyện ta quên nói với các cậu. Thực ra, số thuốc phiện đó cuối cùng vẫn bán lại cho đám thực dân phương Tây đó thôi." Lương Bằng Phi huýt sáo một tiếng đầy phóng túng, nhưng khóe mắt đuôi mày không chỗ nào là không tràn ra mùi vị của âm mưu đã đạt được.
"Cái gì? Sao ta không biết? Hơn nữa, đám người phương Tây đó biết rõ thuốc phiện là thứ hại người, đã bán cho ngài rồi, sao còn mua ngược lại?" Nghê Minh cảm thấy hoặc là thần kinh của mình có vấn đề, hoặc là thính giác của mình đã xảy ra rối loạn nào đó.
"Bán ngược lại vẫn là thuốc phiện, nhưng đã được đóng gói hoàn hảo." Biểu cảm của Lương Bằng Phi đột nhiên trở nên nghiêm chỉnh. Nếu trong tay hắn kẹp thêm một cuốn sách, trên sống mũi đeo thêm một cặp kính, chắc chắn sẽ đạo mạo như một học giả đầy khí chất văn chương: "Đã hoàn toàn trở thành thuốc rồi, thuốc giảm sốt giảm đau ưu việt, có hiệu quả cực tốt đối với bệnh tật hệ hô hấp. Tin rằng chắc chắn sẽ cứu vãn vô số bệnh nhân thoát khỏi sự hành hạ của bệnh tật. Nhưng... khả năng gây nghiện cao gấp mấy chục thậm chí hàng trăm lần thuốc phiện, về điểm này thì không liên quan đến ta. Dù sao thì thuốc hiện nay cũng chẳng có hướng dẫn sử dụng, cũng không cần nhà máy dược giải thích nó có tác dụng phụ thế nào."
Nghe thấy những lời này, nhìn vẻ mặt "nghĩa khí" của Lương Bằng Phi, Nghê Minh theo bản năng rùng mình một cái, cảm thấy cổ họng khô khốc đau rát: "Đại nhân, ngài không phải đang nói thật đấy chứ?"
"Đương nhiên là thật, hơn nữa, cho đến nay đã bán cho đám thực dân phương Tây khoảng năm ngàn pound thuốc. Mà bây giờ, lô thành phẩm thứ sáu của nhà máy dược đảo Giải Vương, ba ngàn pound thuốc, cũng đã lên tàu khởi hành."
"Hai lô đầu tiên, e là đã sớm vận chuyển về các nước châu Âu rồi. Những con người văn minh ở đó lúc này đang dùng những loại thuốc này để chữa trị bệnh tật của họ. Cầu Chúa phù hộ họ, nhìn xem, ta lại vừa có một đóng góp to lớn cho sự nghiệp y dược của xã hội văn minh phương Tây." Lương Bằng Phi nói đến cuối cùng, vẻ nghiêm túc trên mặt không thể giả vờ được nữa, ôm bụng cười lớn.
Nhìn nụ cười đắc ý mà vô cùng kiêu ngạo của Lương Bằng Phi, Nghê Minh đưa tay lau những giọt mồ hôi ngày càng dày đặc trên trán, thật sự không còn lời nào để nói.