Sáng sớm ngày ba mươi mốt tháng năm, tại Cát Lâm Thành bên bờ sông Tùng Hoa, vùng Đông Bắc, binh lính Mãn tộc đã chen chúc chật kín, lòng đầy hoảng loạn. Một đội quân mà họ chưa từng thấy bao giờ đã bao vây Cát Lâm Thành, nói bao vây cũng chưa đúng, phải nói là họ đã chặn đứng cả bốn cửa thành.
Đúng lúc này, trên lầu cửa Bắc, đám đông nhốn nháo, mấy nhân vật mặc áo giáp bông của võ tướng Mãn Thanh bước những bước chân dồn dập lên lầu thành. "Đã dò la rõ chưa?" Vừa bước lên lầu, người cầm đầu chính là Hằng Tú - vị Cát Lâm Tướng quân vốn bị cách chức vì vụ án tham ô năm năm mươi chín, sau đó do tân nhiệm Cát Lâm Tướng quân tử trận tại Bá Châu nên bất đắc dĩ phải phục chức tại chỗ. Hằng Tú liếc nhìn quân địch ngoài thành, rồi quay sang hỏi thủ tướng giữ cửa thành bên cạnh: "Có phải bọn Nga La Tư lại tới không?"
"Bẩm Tướng quân, không phải bọn Nga La Tư, mà là... là một đám người Hán." Sắc mặt vị thủ tướng giữ cửa thành khó coi đến cực điểm.
"Ồ, không phải là tốt rồi... Ngươi nói cái gì?!" Hằng Tú vừa thở phào nhẹ nhõm, sau khi kịp phản ứng lại thì đôi mắt không khỏi trợn tròn: "Ngươi nói đám người bên ngoài kia là người Hán?!"
"Vâng thưa Tướng quân, mạt tướng đã phái người đi dò thám, vừa tới gần cửa thành đã bị đối phương bắn mấy phát pháo đuổi về. Sau đó họ phái người đến gọi hàng, bắt chúng ta phải đầu hàng ngay lập tức, nếu không, nửa canh giờ sau họ sẽ tấn công, hơn nữa, không giữ lại tù binh."
"Không giữ lại tù binh? Nực cười, chó Hán từ khi nào lại trở nên ngông cuồng thế này? Chúng điên rồi sao, không biết đây là nơi nào à?" Một võ tướng không nhịn được mà cười lớn.
"Pháo ư? Chúng ta chẳng phải cũng có pháo sao, sao không mau bắn bỏ mẹ chúng nó đi!" Một võ tướng bên cạnh lớn tiếng quát.
"Chúng ta có pháo, nhưng mà..." Vị thủ tướng giữ cửa thành nhếch mép: "Pháo của chúng ta phần lớn đều đã rỉ sét rồi, vừa rồi bắn thử hai phát, kết quả một khẩu nổ tung tại nòng. Mặc cho mạt tướng đánh đập chửi bới, không một pháo thủ nào chịu tiếp tục bắn nữa."
"Khốn kiếp, thật là vô lý, lũ khốn nạn đó, đến cả pháo cũng để rỉ sét." Hằng Tú nổi trận lôi đình, roi ngựa trong tay chỉ vào vị thủ tướng giữ cửa thành mà chửi bới một hồi.
"Tướng quân, điều này không thể nào? Người Hán, người Hán sao có thể có quân đội, lại còn xuất hiện dưới chân thành Cát Lâm của chúng ta? Phải biết rằng chúng ta đang ở phía bắc của Thịnh Kinh." Bên cạnh, một vị Tham lĩnh vẻ mặt không thể tin nổi.
"Mặc kệ chúng là người Hán hay bọn Nga La Tư, đối phương toàn là bộ binh. Tướng quân, mạt tướng xin xuất chiến xông lên chém giết một trận, xem thử pháo của chó Hán bắn nhanh hay là ngựa nhanh cung cứng của Bát Kỳ chúng ta." Một vị Hiệp lĩnh đầy khí thế quát lên.
"Lũ lưu dân chó Hán đó từ khi nào lại có quân đội rồi?" Một vị tướng khác cũng đầy vẻ khinh bỉ nhìn đội quân cách lầu thành khoảng một dặm.
"Mặc kệ đi, dám đến địa bàn của bản tướng quân gây chuyện, lão tử thấy chúng thực sự chán sống rồi. An Ba Linh Vũ, cho ngươi một Ngưu Lục kỵ binh, giết sạch đám chó Hán đang chặn ở cửa Bắc cho ta." Hằng Tú nheo mắt nhìn ra ngoài thành, lòng khinh bỉ càng tăng thêm. Đối phương toàn là bộ binh, căn bản không thấy bóng dáng đại bác đâu, sợ rằng dù có thì chắc chắn cũng không nhiều. Huống hồ đây là nơi nào, đây là Mãn Châu, đại bản doanh của Mãn Châu Bát Kỳ. Đội quân người Hán ngoài thành này giỏi lắm cũng chỉ khoảng ba ngàn người, chẳng lẽ còn không thu thập nổi sao?
"Mạt tướng tuân lệnh!" Vị Hiệp lĩnh vừa rồi đòi xông ra chém giết vô cùng vui mừng, vội vã bước xuống lầu thành.
"Còn bao lâu nữa?" Phương Lão Tứ dùng ống nhòm quan sát đám người trên lầu thành, sau khi phát hiện một loạt võ tướng Mãn Thanh mặc giáp bông thì không khỏi lộ vẻ vui mừng.
"Còn mười lăm phút nữa, Thượng tá." Sĩ quan tham mưu bên cạnh nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi trên tay, lớn tiếng đáp.
"Bảo pháo thủ súng cối của chúng ta nhắm vào lầu thành đối phương. Ơ, khoan đã, đừng vội, đối phương lại mở cửa thành rồi. Chuyện gì thế này, chẳng lẽ muốn đánh dã chiến với chúng ta?" Phương Lão Tứ cười đến tận mang tai.
"Nhìn bộ dạng thì chắc là vậy, nhưng sao chúng lại không chỉnh đốn đội hình đã lao ra rồi, đây chẳng phải là tự tìm cái chết sao?" Vị tham mưu bên cạnh không khỏi thắc mắc.
"Hừ, có lẽ chúng cho rằng chúng ta mới là kẻ tìm cái chết. Trong mắt chúng, người Hán chỉ xứng đào đất kiếm ăn, còn lũ giặc Mãn Thanh chúng thì cung ngựa vô địch thiên hạ, cái gì mà Mãn vạn bất khả địch gì đó." Phương Lão Tứ liếm môi, đôi mắt tràn đầy ánh đỏ sát khí: "Chuẩn bị chiến đấu, nhớ kỹ, để gần rồi hãy bắn, cho lũ chó Thanh biết ai mới là đội quân mạnh nhất thiên hạ này!"
"Rõ, Thượng tá." Truyền lệnh binh bên cạnh ngẩng cao đầu đáp lớn, nhanh chóng truyền mệnh lệnh đến tai những binh sĩ đang ngồi lặng lẽ trên đất. Rất nhanh, tất cả binh sĩ đều đứng dậy, trong đó có hai hàng binh sĩ vác súng trường bước lên hàng đầu, đứng vững, sau đó bắt đầu lấy băng đạn từ thắt lưng, nạp vào khe đạn một cách có trật tự. Hàng thứ nhất quỳ, hàng thứ hai đứng, bắt đầu nhắm vào kỵ binh địch đang tiến lại gần. Những thành viên khác của đội Thủy quân lục chiến phía sau đều ngưỡng mộ nhìn hai hàng súng trường chỉ vỏn vẹn hai trăm người này.
Súng trường trong tay họ không phải súng hỏa mai, mà là súng trường nạp đạn sau thực thụ. Do quy trình chế tạo phức tạp nên số lượng trang bị hiện tại không nhiều, nhưng tầm bắn và tốc độ của những khẩu súng này đã bỏ xa bất kỳ loại vũ khí nào của thời đại này.
Ngay cả súng lục ổ xoay cũng không thể sánh bằng. "...Ba trăm mét, hai trăm năm mươi mét, chuẩn bị! Khai hỏa!" Theo tiếng gầm của người đo khoảng cách, hai trăm mười hai người, bao gồm cả Đại đội trưởng đại đội súng trường, đồng loạt bóp cò.
Đại đội trưởng Diệp Cao Tiến đưa mắt qua thước ngắm, khóa chặt vào một võ tướng đang lao lên phía trước nhất rồi bóp cò. Một làn khói trắng nhạt tan ra, rồi nhanh chóng biến mất không dấu vết.
Vị đại đội trưởng này nhìn thấy rõ ràng vị võ tướng Bát Kỳ đang lao đi như bay bỗng lộ vẻ ngơ ngác, cúi đầu nhìn lồng ngực mình đầy khó tin. Tiếp đó, thanh chiến đao trong tay hắn tuột xuống, thân hình ngã ngửa ra sau, vó sau của con chiến mã vừa lúc va vào đầu hắn, khiến cái đầu bọc trong mũ giáp bông nổ tung như một quả dưa hấu thối. Hai bên hắn cũng là cảnh tượng người ngã ngựa đổ.
"Hỏa khí, chuyện gì thế này, sao chúng lại có nhiều hỏa khí như vậy?!" Trên lầu cửa thành, tiếng thét của một võ tướng suýt nữa vượt qua cả tiếng mụ đàn bà chửi đổng. Cát Lâm Tướng quân trợn tròn mắt không thể tin nổi, nhìn đội tinh kỵ Bát Kỳ dũng mãnh kia giống như leo lên mép nồi nóng đỏ, bốc khói xanh xì xì rồi ngã rạp xuống đất. Mặc dù An Ba Linh Vũ - kẻ hữu dũng vô mưu, nhờ vào ân huệ của cha ông mới leo lên được vị trí Hiệp lĩnh - là một tên ngu ngốc, không bày binh bố trận đã vội vàng lao về phía người Hán, nhưng dù sao hắn cũng chỉ huy toàn là tinh kỵ Bát Kỳ.
Ba trăm thiết kỵ, một đợt xung phong, chỉ riêng thanh thế ấy cũng đủ khiến người ta kinh hồn bạt vía. Thế nhưng không ai ngờ rằng, kẻ địch không hề nao núng mà ngược lại còn phản công. Tiếng súng như đậu rang khiến Hằng Tú cùng đám võ tướng Mãn Thanh tê dại cả da đầu, thanh thế này, sợ rằng chỉ có quân đội Nga La Tư mới có.
"Cho chúng quay lại, khua chiêng, bảo đám kỵ binh rút lui về!" Bên cạnh, Cát Lâm Phó đô thống Tú Lâm lớn tiếng hét. Rất nhanh, trên lầu thành vang lên tiếng chiêng, đám kỵ binh Bát Kỳ vốn đã bị đánh cho choáng váng mới hoảng loạn quay đầu ngựa, rút lui theo đường cũ.
Chỉ trong chớp mắt, một Ngưu Lục, tức ba trăm kỵ binh, đã ngã xuống gần một nửa. Nhìn những bóng người rút lui, Phương Lão Tứ không hề có ý buông tha, lớn tiếng ra lệnh: "Xạ thủ đặc cấp tiếp tục bắn, những người khác ngừng bắn."
Xạ thủ đặc cấp không nhiều, nhưng trong đại đội súng trường cũng có ít nhất hai mươi người, tất cả đều là những tay súng hàng đầu được gắn ống ngắm trên súng, có thể bắn trúng mục tiêu chính xác trong khoảng cách năm trăm mét.
Phía sau, tiếng súng "đòi mạng" tuy thưa thớt hơn nhiều nhưng vẫn ương ngạnh vang lên, luôn nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của đồng đội bên cạnh. Kỵ binh Bát Kỳ cố sức thúc ngựa chạy trốn, cửa thành ngay phía trước, dù thế nào đi nữa, chỉ cần chạy nhanh hơn đồng đội là mình có thể an toàn hơn một chút.
Ngây người nhìn đám kỵ binh chạy trốn với tốc độ còn nhanh hơn lúc xung phong, chật vật lao vào cửa thành, nhìn xác người và ngựa nằm la liệt, cùng những binh sĩ còn sống đang rên rỉ thảm thiết, Hằng Tú không hiểu sao cảm thấy lạnh sống lưng. Sự khinh địch và cuồng vọng ban đầu sớm đã bay sạch, giờ đây, trong cái đầu hỗn loạn của hắn đã có thêm một chút sợ hãi đang lởn vởn.
"Chắc chắn không phải người Hán, người Hán không thể nào có hỏa khí lợi hại như vậy." Một vị Tham tướng bên cạnh cố gắng làm cho giọng mình bình tĩnh: "Chắc chắn là bọn Nga La Tư, ngoài bọn chúng ra, ta chưa từng thấy ai có hỏa khí lợi hại đến thế."
"Tướng quân, giờ phải làm sao?"
"Hoảng cái gì?! Dù là Nga La Tư thì đã sao? Chẳng lẽ hỏa súng của chúng có thể bắn sập được Cát Lâm Thành này hay sao?" Tú Lâm trừng mắt nhìn tên thuộc hạ mặt cắt không còn giọt máu. Một lũ, lúc bắt nạt dân đen thì đứa nào cũng oai, giờ thấy hỏa khí đối phương lợi hại thì chân đã mềm nhũn.
"Thượng tá, còn chưa đầy năm phút nữa, có cần hỏi lại chúng hàng hay không hàng không?" Sĩ quan tham mưu nhìn đồng hồ bỏ túi lần nữa, kiến nghị với Phương Lão Tứ.
"Thôi đi, ta không rảnh hơi đó. Bảo pháo thủ súng cối tập trung nhắm vào lầu thành, ta muốn cho lũ quan lại Mãn Thanh đó xuống gặp tổ tiên chúng hết." Phương Lão Tứ đảo mắt, đôi mắt tam giác dưới hàng lông mày chổi xể càng thêm hiểm ác.
"Rõ! Truyền lệnh, toàn bộ pháo binh lấy lầu thành làm mục tiêu..."
Trên lầu thành, mấy võ tướng Mãn Thanh vẫn chưa tranh cãi xong kết quả có phái sứ giả cứu viện hay không thì đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng nổ trầm đục như sấm rền. Tất cả quân Thanh đứng trên lầu cửa thành đều nhìn về phía trước. Những bóng đen nhỏ bé nương theo màn đêm, tựa như loài chim Hải Đông Thanh đang bay lượn trên bầu trời, trong chớp mắt đã tới đỉnh đầu họ, rồi từng cụm lửa bắt đầu bùng lên trong mắt họ.
Hằng Tú nhìn những cụm lửa chết chóc quỷ dị ấy, nhìn lầu cửa thành đang sụp đổ, trong lòng chỉ còn một ý nghĩ tuyệt vọng: Cát Lâm Thành, xong đời rồi...