“Đây là tác phẩm của tiên sinh Trinh Tố đời Nguyên. Tiên sinh Trinh Tố sở trường về tranh sơn thủy, học theo lối của Lý Thành, Quách Hi, nét bút vẽ núi đá mềm mại tinh tế, ít dùng kỹ thuật nhuộm màu, bút mực thuở trẻ tú lệ nhuận sắc, về già lại càng thêm khoáng đạt giản lược, phong cách thanh sơ đạm bạc. Bức “Quần Phong Tuyết Tễ Đồ” này chính là tác phẩm xuất sắc thời kỳ cuối đời của tiên sinh, cảnh tượng khoáng đạt, ý cảnh sâu xa. Tuy là vẽ cảnh tuyết, nhưng không hề mang lại cảm giác tiêu điều hoang vắng, trái lại, trong khung cảnh băng thiên tuyết địa này, dường như còn thấp thoáng cảm nhận được một tia xuân ý nồng đượm.” Chu Khuê vừa thưởng tranh vừa bình phẩm.
Thế nhưng, ngoại trừ vị Quảng Châu tuần phủ Anh Thiện chỉ biết phụ họa vài câu lấy lệ, thì đối với những bức tranh sơn thủy danh tiếng này, trong mắt hắn còn chẳng đáng giá bằng vàng ngọc. Chỉ là với tư cách kẻ trung gian liên lạc giữa Quảng Châu Bát Kỳ và vị Lưỡng Quảng tổng đốc Chu Khuê, Anh Thiện rốt cuộc vẫn là kẻ tâm cơ thâm trầm, kiên nhẫn lắng nghe đối phương phô diễn trình độ thưởng thức nghệ thuật.
Chu Khuê liếc nhìn Anh Thiện bằng ánh mắt dư quang, thấy vị Quảng Đông tuần phủ này đang làm bộ làm tịch bên cạnh, trong lòng thầm khinh miệt nhưng không vạch trần, ông ngồi xuống, nâng chén trà nhấp một ngụm: “Bức tranh này là lễ vật do tổng thương Thập Tam Hành là Phan Hữu Độ tặng vào ngày hôm qua. Theo ý kiến của Phủ đài đại nhân, vật này đáng giá bao nhiêu?”
“Hửm?!” Anh Thiện thật sự không ngờ vị Chu Khuê vốn luôn tự xưng là kẻ thanh cao này lại cùng mình bàn luận về thứ vật chất tầm thường như vậy, nhất thời có chút không thích ứng, hồi lâu sau mới hoàn hồn, nhìn bức tranh đánh giá một hồi, rồi dựa theo mức độ lễ vật mình thường nhận mà suy tính.
“Ít nhất cũng phải năm nghìn lượng, nếu là hạ quan, dưới năm nghìn lượng thì căn bản không thể mang ra ngoài được.” Anh Thiện khẳng định chắc nịch. “Dẫu sao đại nhân cũng là Tổng đốc, nếu mang vật phẩm ba năm trăm lượng ra để tiếp đãi ngài, thì không chỉ là coi thường ngài, mà còn là coi thường thân phận Lưỡng Quảng tổng đốc của ngài.”
Nghe thấy câu này, Chu Khuê ngẩn người nhìn vị Quảng Đông tuần phủ đang thao thao bất tuyệt, ông cảm thấy kẻ này thực sự trơ trẽn đến cùng cực, không ngờ đến lời như vậy mà cũng nói ra được.
“Tổng đốc đại nhân, không biết hạ quan nói có đúng không, đại nhân, ngài làm sao vậy?” Anh Thiện thấy ánh mắt đờ đẫn của Chu Khuê, không khỏi kinh ngạc hỏi.
“Không có gì, ha ha, không ngờ Anh đại nhân lại đánh giá bức tranh này cao đến vậy. Đúng vậy, bức “Quần Phong Tuyết Tễ Đồ” này nếu rơi vào tay những nhà sưu tầm, e rằng giá trị còn hơn thế. Phan Hữu Độ này, quả thực cũng biết cách lấy lòng người.” Chu Khuê khẽ vỗ nhẹ lên trán. “Ngươi có biết Phan Hữu Độ đến đây vì việc gì không?”
“Chẳng lẽ là vì vị Lương tổng binh kia?” Anh Thiện nương theo lời Chu Khuê mà hỏi. “Phan Hữu Độ đó là nhạc phụ của Lương tổng binh, mấy năm nay, thương hành nhà họ Phan ngày càng lớn mạnh, trong đó, vị Lương tổng binh kia của chúng ta chắc hẳn đã góp không ít công sức. Hừ hừ... Hạ quan cho rằng, hắn Lương Bằng Phi ngoài mặt thì đả kích bọn cướp biển buôn lậu, nhưng thực chất sợ là để nhạc phụ của hắn độc chiếm con đường buôn lậu trên biển Lưỡng Quảng. Nếu không, vì sao khi Anh di (người Anh) lảng vảng ở đảo Hồng Kông, cựu tổng đốc Trường Lân nghiêm lệnh không được tự ý giao dịch với di thương, mà thương hành nhà họ Phan mấy năm nay lại làm ăn ngày càng phát đạt?”
“Còn các thương nhân Thập Tam Hành khác, chắc chắn cũng là một phường cùng hội cùng thuyền, nếu không, sao quan thuế hàng năm chẳng thấy tăng lên?” Anh Thiện đến Quảng Đông cũng được nửa năm, nửa năm nay, ngoài những lễ vật chúc mừng lúc mới nhậm chức, thì các thương gia Lưỡng Quảng hầu như chẳng bao giờ ghé thăm.
Nghĩ lại lúc mình làm Án sát sứ ở Trực Lệ, làm Bố chính sứ ở Hồ Nam, hay ở Quảng Tây, rồi làm Tuần phủ ở Quý Châu, ở đâu thì các thương gia sĩ thân cũng lấy việc được vào cửa nhà mình làm vinh dự, mỗi năm nhận tiền hiếu kính không dưới mười vạn lượng bạc, có khi lên tới mười bảy, mười tám vạn lượng.
Thế mà đến cái chốn Quảng Đông tanh hôi này, vốn nghe danh thương nhân Quảng Đông giàu nứt đố đổ vách, bạc chất thành núi, kết quả đến đây nửa năm, tổng số quà cáp nhận được tuyệt đối không quá hai vạn lượng bạc. Điều này khiến Anh Thiện vô cùng khó chịu, thậm chí có thể nói là phẫn nộ tột cùng. Đi làm quan ngàn dặm chỉ vì tiền, ta dễ dàng lắm sao? Khó khăn lắm mới đến được Quảng Đông, kết quả lại kiếm được ít hơn những nơi khác, làm sao Anh Thiện có thể cân bằng tâm lý.
Nhưng khi muốn bắt bẻ lỗi lầm của bọn chúng, hay muốn gây khó dễ, Anh Thiện mới phát hiện mình đã đụng phải tấm sắt. Lương Bằng Phi tên này lại ngang nhiên đứng ra chống lưng cho nhạc phụ mình, ừm... còn có cả cậu của hắn là Diệp Thượng Lâm chống lưng nữa.
Hai người này chính là những nhân vật tầm cỡ trong Thập Tam Hành Quảng Đông, Phan Hữu Độ lại còn là tổng thương, hạ bệ được tổng thương thì các thương nhân khác tự khắc sẽ khuất phục. Thế nhưng Lương Bằng Phi - kẻ không màng quy tắc quan trường này - vừa nhảy ra, Anh Thiện liền cảm thấy bế tắc. Không kiếm được tiền, không vơ vét được gì, Anh Thiện đương nhiên hận Lương Bằng Phi đến tận xương tủy.
Vì vậy, sau khi vị Bát Kỳ Tả đô thống Ngạch Bố Gia kết thù với Lương Bằng Phi, Anh Thiện liền xúi giục kẻ ngu như lợn Ngạch Bố Gia đối đầu với Lương Bằng Phi. Kết quả không ngờ tới là vị Lưỡng Quảng tổng đốc mới nhậm chức này cũng tìm đến mình, thế là hai bên tâm đầu ý hợp, đều có chung một mục tiêu, đó là lật đổ Lương Bằng Phi.
Chu Khuê muốn lật đổ Lương Bằng Phi, một là để lập uy, hai là muốn mượn vụ án của Lương Bằng Phi để nhắm vào Hòa Thân. Dù không hạ bệ được hắn, cũng phải khiến hắn ghê tởm, chân tay rối loạn. Vừa giải tỏa mối hận trong lòng, lại vừa có thể cho Gia Thân Vương thấy rằng thầy của mình tuy ở xa tận Quảng Đông, nhưng vẫn có khả năng ảnh hưởng đến triều đình, khiến ngài càng coi trọng thủ đoạn và năng lực chính trị của mình hơn.
Còn Anh Thiện và đám người Mãn muốn hạ bệ Lương Bằng Phi, nguyên nhân cũng nhiều không kể xiết. Thứ nhất, Lương Bằng Phi đã đắc tội chết với Ngạch Bố Gia, Ngạch Bố Gia chắc chắn không nuốt trôi cục tức này. Thứ hai, trong số những kẻ buôn lậu trước đây, có không ít kẻ có liên quan đến Bát Kỳ, kết quả là hai năm nay Lương Bằng Phi ra sức đả kích buôn lậu, khiến đám Bát Kỳ Quảng Châu mất đi không ít bạc.
Còn một điểm nữa, tên này chẳng hề coi trọng quy tắc quan trường, lại còn che chở cho đám thương nhân đó, cộng thêm việc gia nô của hắn là Võ Càn Kính giờ đây cũng là một trấn Tổng binh, hai nhân vật có thực quyền đứng sau chống lưng cho đám thương nhân này đã khiến đám quan lại vốn bị giảm bớt tiền hối lộ cảm thấy bất mãn tột cùng.
Vì thế, nghe tin muốn lật đổ Lương Bằng Phi, chín mươi chín phần trăm quan lại Lưỡng Quảng đều sẽ vui mừng khôn xiết mà giơ hai tay tán thành.
Chu Khuê tự cho rằng mình vì đại cục của triều đình, Anh Thiện và những kẻ khác thì vì muốn thuận lợi vơ vét tiền bạc ở Lưỡng Quảng, hai bên đều kẻ nào biết thân nấy, nhưng lại rất ăn ý không vạch trần nhau.
Chu Khuê tự xưng là danh sĩ thanh lưu, đối với tham nhũng vô cùng căm ghét, tuy nhiên, bản thân ông không thể thay đổi được hiện trạng quan trường Đại Thanh. Trong lòng ông chỉ nghĩ đến việc làm sao để đối phó với đám quan lại tham nhũng này, trước tiên hạ bệ Lương Bằng Phi, chấn nhiếp quan lại Lưỡng Quảng, đến lúc đó sẽ thi triển thủ đoạn, chắc chắn có thể khiến quan trường Lưỡng Quảng trở nên trong sạch.
Ừm... đây gần như là sự tưởng tượng tốt đẹp một cách ngây ngô của những kẻ văn nhân đọc sách đến mức thành kẻ ngốc.
Chu Khuê cười trầm giọng nói: “Không sai, bản đốc cũng nghi ngờ Lương Bằng Phi ngoài mặt thì bày ra tư thế trung quân ái quốc, thực chất sau lưng không biết đã làm bao nhiêu chuyện bẩn thỉu. Phan Hữu Độ đến tìm bản đốc, bản đốc đã đoán định, tên này mười phần là đã chột dạ, nên mới để nhạc phụ đến thăm dò.”
“Không sai, Tổng đốc đại nhân, Phúc Xương tướng quân vẫn luôn phái người âm thầm giám sát hành tung của người phủ họ Lương. Thời gian gần đây, phủ họ Lương xuất hiện không ít gương mặt lạ, toàn là những gã vạm vỡ, kẻ nào kẻ nấy mặt mày sát khí, nhìn qua là biết ngay phường làm ác đa đoan, người thường căn bản không cách nào tiếp cận phủ họ Lương.”
“Tuy nhiên có một điểm đã có thể xác định, Lương Bằng Phi chắc chắn có cấu kết với cướp biển. Nếu không phải Phúc Xương tướng quân và Tổng đốc đại nhân đã bố trí sẵn, hạ quan thật sự muốn thỉnh cầu đại nhân ngay lập tức ra tay, bắt giữ tên ác tặc này cùng Phan Hữu Độ và đồng bọn, để làm gương cho quốc pháp.”
“Mục tiêu của chúng ta là tên loạn thần tặc tử tâm địa khó lường Lương Bằng Phi, Phan Hữu Độ bọn chúng chẳng qua chỉ là phường thương nhân, chỉ cần thu phục được Lương Bằng Phi, bọn chúng chẳng phải sẽ dễ như trở bàn tay sao? Cho nên tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ.” Chu Khuê dùng ánh mắt đầy thâm ý liếc nhìn Anh Thiện.
Anh Thiện cười gượng che đậy rồi cung kính nói: “Vâng, Tổng đốc đại nhân. Vậy hạ quan mạo muội hỏi Tổng đốc đại nhân, chúng ta còn phải đợi đến bao giờ? Phải biết rằng Phúc Xương tướng quân và Ngạch Đô thống đều đã bố trí xong xuôi, chỉ cần Tổng đốc đại nhân ngài...”
“Hãy nhắn với Phúc tướng quân và Ngạch Đô thống, đây là thành Quảng Châu, bộ hạ của hắn đều ở trấn Hổ Môn, ở đây, dù hắn có giấu ba năm trăm thủ hạ thì có ích gì, lẽ nào Đốc Tiêu Doanh của bản đốc là bù nhìn hay sao? Đợi vài ngày nữa, khi thánh chỉ của Hoàng thượng tới, bản đốc sẽ gọi hắn tới Đốc phủ chờ lệnh, lúc đó chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao.” Chu Khuê tỏ ra vô cùng tự tin.
“Tốt, đã có kế sách hay, hạ quan sẽ bẩm báo lại với Phúc tướng quân, đến lúc đó cùng nhau xem tên ác tặc này nhận tội đền tội, khôi phục sự trong sạch cho Lưỡng Quảng chúng ta.” Anh Thiện vui mừng khôn xiết, lập tức đứng dậy, hành lễ thật trọng với Chu Khuê.
Trong phủ họ Lương, những trợ thủ đắc lực của Lương Bằng Phi lúc này đang tụ họp lại, cũng đang tính toán. “Đại nhân, những ngày này, sự phòng vệ của Tổng đốc phủ nghiêm ngặt hơn trước rất nhiều, hơn nữa, Đốc Tiêu Doanh cũng đang lên tinh thần, tích cực luyện tập, xem ra là muốn mài kiếm trước khi ra trận đây mà.”
“Xem ra, thời gian bọn chúng định ra tay cũng sắp tới rồi.”
“Đại nhân yên tâm, sự bố trí trong thành đã hoàn tất. Mấy tháng nay, người của chúng ta đã thâm nhập vào không ít dưới thân phận phu khuân vác, tạp dịch và thợ thủ công, trong đó đại đa số là người Quảng Châu, căn bản sẽ không có sơ hở gì. Thập Tam Hành, khu vực bến tàu, càng là đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Ngoài ra, tất cả vũ khí đều đã được đặt đúng vị trí, đến lúc đó, chỉ cần đại nhân ra lệnh một tiếng, chúng ta có thể trong thời gian ngắn nhất kiểm soát các vị trí trọng yếu. Còn đám Đốc tiêu và Phủ tiêu trong thành, chúng ta thật sự không để vào mắt.” Nghê Minh tự tin nói.
“Hừ, dù chúng không muốn động, lão tử cũng muốn khiêu khích cho chúng phải động. Ta không có thời gian dây dưa với chúng nữa, chiến lược bố trí ở phương Bắc đã hoàn thành, các lộ binh mã đã sẵn sàng, chỉ chờ chúng ta lên sân khấu đánh trống diễn tuồng thôi.” Lương Bằng Phi cười gằn đầy âm hiểm. Ngày này, hắn đã mong đợi từ lâu rồi.