"Các người rốt cuộc là ai?" Mới vừa bị tháo băng bịt mắt, vẫn chưa kịp hoàn hồn, MacAllister đã phẫn nộ gào lên. "Chúng tôi là công dân Mỹ, các người không có quyền làm vậy."
"Nói cho ngươi biết, có quyền làm vậy hay không không phải dựa vào cái miệng của ngươi. Tốt nhất là ngoan ngoãn trả lời câu hỏi của ta, đám thám hiểm các người rốt cuộc là thứ quái quỷ gì." Tiếng Anh của Lương Văn Canh không được lưu loát, thế nhưng ánh mắt lạnh lẽo đầy sát khí cùng mùi máu tanh tỏa ra từ người hắn đã khiến hai gã người Mỹ hiểu rằng, tên này tuyệt đối không phải kẻ dễ đụng vào.
"Chúng tôi thực sự là đội thám hiểm Mỹ, phụ trách tìm kiếm khoáng sản và vẽ bản đồ cho Hợp chúng quốc Hoa Kỳ, chúng tôi chỉ là một phân đội tiên phong." MacAllister lập tức thay đổi thái độ, trả lời câu hỏi của Lương Văn Canh.
"Đội thám hiểm? Tại sao lại chạy đến địa bàn của chúng ta gây chuyện, còn giết người trên đất của chúng ta?" Lương Văn Canh thong thả đứng dậy, chắp tay sau lưng, giọng điệu càng lúc càng bình thản, thế nhưng sự nguy hiểm ẩn chứa trong lời nói lại càng thêm đậm đặc.
MacAllister cảm thấy vết thương trên mặt bị mồ hôi thấm vào đau nhức nhối, nhưng không cách nào ngăn được đôi chân đang run rẩy không lý do. "Chúng tôi không cố ý, là họ, họ tấn công chúng tôi trước. Ngoài ra, tôi nhớ đây là thuộc địa của Tây Ban Nha, xin hãy dẫn chúng tôi đi gặp Tổng đốc Tây Ban Nha."
"Tổng đốc Tây Ban Nha?" Lương Văn Canh không khỏi bật cười. "Ngại quá, nơi này đúng là thuộc địa của Tây Ban Nha, nhưng nơi đây vốn thưa thớt người, tổng cộng chỉ có chưa đầy trăm hộ dân di cư Tây Ban Nha. Sau khi chúng ta đến, những người di cư đó đã mặc nhiên thừa nhận quyền sở hữu và quản lý của chúng ta đối với vùng đất này. Không có Tổng đốc Tây Ban Nha nào cả, ở đây chỉ có Thị trưởng bang San Francisco. Đây cũng chẳng phải thuộc địa gì, mà là lãnh thổ của Liên bang Hoa Hạ."
"Liên bang Hoa Hạ? Các người... các người là người phương Đông?" MacAllister không khỏi trố mắt, há hốc mồm, lộ rõ vẻ kinh ngạc.
"Không sai, không ngờ ngươi lại biết đến phương Đông. Xem ra cũng có chút kiến thức." Chu Diệp cũng không nhịn được mà cười lớn.
Đôi mắt MacAllister đảo một vòng, gương mặt dường như giãn ra đôi chút. Hắn chỉ nghe một người bạn thương nhân kể về phương Đông huyền bí đó, nhưng không thể ngờ được, trong lời kể của người bạn, những người phương Đông bảo thủ, cố chấp đến cực điểm, coi việc rời xa quê hương là nỗi nhục nhã ấy, sao lại có thể vươn tay tới tận vùng đất mới này?
MacAllister suy nghĩ một chút, nụ cười trên mặt dường như càng đậm hơn. "Người phương Đông, các người dám phá vỡ thông lệ quốc tế, cưỡng chiếm thuộc địa của người Tây Ban Nha, đây là sự khiêu khích trắng trợn. Các người sẽ chọc giận Vương quốc Tây Ban Nha hùng mạnh, nên nhớ vương quốc này là cường quốc hàng hải lâu đời. Còn Hợp chúng quốc Hoa Kỳ chúng tôi là quốc gia hùng mạnh trên lục địa này, vì vậy, tôi cho rằng ông không nên đắc tội cùng lúc với hai cường quốc phương Tây."
Lương Văn Canh suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Không nên đắc tội cùng lúc với hai cường quốc phương Tây? Nghĩ đến Nguyên thủ của mình, người đã đắc tội gần như cả phương Tây, vậy mà vẫn sống vô cùng sung túc, thậm chí còn tốt hơn. Những kẻ thực dân phương Tây đó chỉ dám co cụm ngoài Nam Dương, nhìn hắn bằng ánh mắt thù hận mà bất lực, chẳng làm được gì.
"Cho ta biết vị trí cụ thể của đội thám hiểm các người. Bạn Mỹ thân mến, ta nghĩ mình thực sự nên cân nhắc kỹ xem có nên chấp nhận tình hữu nghị của các người hay không." Lương Văn Canh cười đầy xảo quyệt.
Nhìn nụ cười trên gương mặt Lương Văn Canh, MacAllister liên tưởng đến loài báo đốm Mỹ tàn bạo, khát máu đang rình rập con mồi trong rừng rậm. Hắn vô thức lắc đầu. "Điều này không thể được, chúng tôi chỉ là phân đội tiên phong, đã ra ngoài nhiều ngày và bị lạc đường. Tất nhiên, nếu ông thả chúng tôi, sau khi tìm thấy đội ngũ của mình, chúng tôi nhất định sẽ bẩm báo với cấp trên về thiện chí của các người."
"Thằng này coi chúng ta là lũ ngốc." Lương Văn Canh cười lớn, nói với Chu Diệp bên cạnh. Khí chất quân nhân sắt thép trên người hắn biến mất không dấu vết, thay vào đó là sự ngang tàng, phóng khoáng của một tên hải tặc đã thấm sâu vào tận xương tủy.
Chu Diệp liếm môi: "Không sao, ta tin rằng nửa giờ nữa, họ sẽ chủ động cầu xin để được nói cho chúng ta biết. Vệ binh, đưa họ đến phòng thẩm vấn."
"Các người muốn làm gì?! Buông chúng tôi ra, chúng tôi là người Mỹ..." Lời của MacAllister còn chưa dứt, báng súng nặng trịch đã đập thẳng vào mặt hắn, khiến tất cả những lời còn lại cùng máu và răng gãy bị nuốt ngược vào trong bụng.
Nhìn những vệ binh mặc quân phục chỉnh tề hung hãn, dã man lôi hai gã phương Tây ra khỏi đại sảnh như lôi xác chó chết, Tù trưởng Bò Tót vừa thấy hả hê lại vừa thấy kinh hãi. Đặc biệt là cú đập báng súng tàn nhẫn, vô lý đó như giáng thẳng vào tim họ, nặng nề và độc ác.
"Huynh đệ người da đỏ của ta, mời ngồi. Hãy nói cho ta biết, các người cần sự giúp đỡ gì?" Chu Diệp vẫn giữ nụ cười hòa ái, nhìn về phía Tù trưởng Bò Tót.
"Chúng tôi..." Tù trưởng Bò Tót mím môi, lấy hết can đảm: "Chúng tôi hy vọng các người có thể tặng chúng tôi một ít súng ống và ngựa."
"Điều này không thể." Lương Văn Canh dứt khoát từ chối yêu cầu của Tù trưởng Bò Tót. "Ngựa chúng ta có thể cho các người một ít, nhưng súng ống là vũ khí bị kiểm soát của chúng ta. Nếu lọt vào tay các người, làm sao chúng ta đảm bảo chúng không rơi vào tay kẻ thù của các người?"
"Chẳng lẽ các người cứ trơ mắt nhìn bộ lạc chúng tôi bị lũ quỷ da trắng tiêu diệt sao? Huynh đệ Hoa nhân của tôi, chẳng lẽ tình hữu nghị chân thành của chúng ta chỉ là cơn gió thổi qua đồng cỏ mùa thu thôi sao?" Sói Mắt phẫn nộ đứng dậy, lớn tiếng kêu lên.
"Huynh đệ Sói Mắt, xin hãy bình tĩnh. Có biết tại sao chúng ta không thể tặng súng cho các người không? Đó là vì, dù ta có tặng cho các người, các người biết trong bộ lạc có bao nhiêu chiến binh biết sử dụng? Có bao nhiêu người hiểu về tầm bắn của hỏa khí, biết cách nhắm bắn ra sao? Trên chiến trường, các người có đảm bảo chiến binh của mình có thể nghe lệnh giữ đội hình để khai hỏa không?" Chu Diệp đứng dậy, vỗ vai Sói Mắt, ôn hòa hỏi.
Những câu hỏi này khiến Sói Mắt và Tù trưởng Bò Tót cùng mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Đừng nói là chiến binh trong bộ lạc, ngay cả Sói Mắt, con trai trưởng của Tù trưởng thường xuyên đến thị trấn này để giao thương, cũng chỉ từng chơi súng vài lần. Thị trưởng bang San Francisco cũng từng tặng mười khẩu hỏa mai cho bộ lạc họ, nhưng những chiến binh da đỏ coi số súng này như báu vật lại chỉ xem chúng là biểu tượng địa vị, họ vẫn tin tưởng vào giáo mác và rìu ném trong tay mình hơn.
Thêm vào đó, đạn dược và thuốc súng tặng kèm không nhiều, nên họ chỉ thỉnh thoảng mới thử súng. Trong bộ lạc, người có thể sử dụng vũ khí này trên chiến trường, ngay cả bản thân Sói Mắt cũng không tự tin mình có thể bắn trúng mục tiêu.
"Vậy phải làm sao đây? Chẳng lẽ chiến binh bộ lạc chúng tôi chỉ có thể dựa vào lồng ngực mình để chiến đấu?" Sói Mắt đau khổ ôm trán, lớn tiếng nói.
Tù trưởng Bò Tót im lặng hồi lâu mới ngẩng đầu lên, những nếp nhăn trên gương mặt bôi đất đỏ như những đường vân trên đá tảng. "Huynh đệ Hoa nhân đáng kính, tôi thay mặt bộ lạc, chân thành cầu xin các người giúp đỡ chúng tôi, giống như các người từng giúp đỡ bộ lạc Đá, giúp đỡ bộ lạc Chim Xanh vậy. Bộ lạc Bò Tót chúng tôi sẵn sàng gửi những đứa trẻ khỏe mạnh nhất và những người phụ nữ xinh đẹp nhất của bộ lạc đến đây."
"Huynh đệ Bò Tót, đừng sỉ nhục chúng tôi, cũng đừng sỉ nhục chính mình!" Nghe thấy lời của Tù trưởng Bò Tót, Chu Diệp không khỏi nhướng mày, trầm giọng quát. "Chúng tôi giúp các người không phải để mưu cầu lợi ích gì từ tay các người. Nếu ông còn nghĩ như vậy, ta sẽ từ chối tình hữu nghị của bộ lạc Bò Tót."
"Huynh đệ Chu Diệp, ngài không thể làm vậy, cha tôi chỉ muốn vì sự sinh tồn của cả bộ lạc chúng tôi. Nếu ông ấy mạo phạm ngài, tôi thay mặt ông ấy xin lỗi ngài." Sói Mắt thấy vậy vội vàng đứng ra phân bua.
"Việc chúng tôi giúp bộ lạc Đá hay bộ lạc Chim Xanh đối phó với lũ cướp thực dân phương Tây, chưa bao giờ là vì muốn nhận lại sự báo đáp từ các người. Những người mà bộ lạc Đá hay bộ lạc Chim Xanh gửi đến đều là những chiến binh khỏe mạnh nhất, họ không đến đây để làm khổ sai. Chúng tôi huấn luyện chiến binh của họ cách sử dụng vũ khí để chống lại lũ thực dân phương Tây đáng ghét và tham lam kia, để các người không còn phải chịu đựng sự bức ép và giết chóc hết lần này đến lần khác, không còn phải mất đi phụ nữ, trẻ em và đất đai của mình nữa."
"Những đứa trẻ họ gửi đến cũng không bị chúng tôi coi là nô bộc, mà được học chữ cùng con em chúng tôi, để chúng hiểu ngôn ngữ và văn tự, ghi chép lại lịch sử của các người. Tất cả chỉ vì các người và chúng tôi có cùng màu da, cùng tính cách thuần phác. Vì vậy, xin đừng coi tình hữu nghị chân thành của chúng ta là sự mưu cầu báo đáp sau này."
Nghe lời giải thích đầy phẫn nộ của Chu Diệp, các trưởng lão và Tù trưởng của bộ lạc Bò Tót đều hổ thẹn cúi đầu.
"Chúng tôi cũng muốn, tôi cũng muốn gia nhập các người." Trong mắt Sói Mắt lóe lên tia sáng của sự ngạc nhiên và phấn khích, cùng với đó là nỗi căm thù đối với lũ thực dân phương Tây. "Đúng vậy, bộ lạc Bò Tót chúng tôi nguyện gia nhập các người. Chiến binh của chúng tôi chắc chắn sẽ rất vui lòng gia nhập đội ngũ của các người." Tù trưởng Bò Tót đứng dậy, cúi chào thật sâu trước người Hoa nhân đứng trước mặt. "Chỉ có các người, những người Hoa nhân từ lục địa khác đến, có cùng màu da và ánh mắt với chúng tôi, mới là bạn của người da đỏ chúng tôi. Sau này, tên tuổi của các người nhất định sẽ vang danh khắp lục địa Mỹ, người da đỏ chúng tôi chắc chắn sẽ có sự báo đáp xứng đáng."