Trấn Thường Quách, thuộc phủ Thiên Tân, Trực Lệ, cách Thương Châu trăm dặm, lúc này trông chẳng giống một thôn trấn chút nào, mà tựa như một doanh trại vô cùng náo nhiệt. Người đông như nêm, gần như muốn tràn cả ra ngoài trấn.
Ngô Bình, người Bạch Câu Điếm, cũng là người khởi xướng kiêm thủ lĩnh cuộc khởi nghĩa lần này, đang ngồi trên chiếc sập lớn trong một nhà dân. Gương mặt ông lộ vẻ mệt mỏi, chỉ có đôi mắt sáng quắc là vẫn ánh lên vẻ sắc bén. Lúc này, ánh mắt ông đang đặt trên người một nam tử đang ngồi phía đối diện, vừa nhâm nhi chén rượu nhỏ vừa ăn lạc rang.
"Họ Lý kia, anh em chúng ta nghe lời ngươi, không đánh kinh sư mà xuôi về đông nam. Thế nhưng tại sao vùng trấn Hải Phong, trang Dương Nhi, trấn Tô Cơ lại toàn là quan binh? Chẳng lẽ ngươi là mật thám của triều đình?!" Đúng lúc này, một gã vạm vỡ ngồi sau lưng Ngô Bình đột nhiên đập tay lên thanh chiến đao bên hông, lớn tiếng quát hỏi.
"Lão Tam, không được vô lễ với tiên sinh." Ngô Bình cau mày, trầm giọng quát.
Gã vạm vỡ kia chính là Ngô Bằng, tộc đệ của Ngô Bình. Nghe tiếng quát đầy vẻ không hài lòng của huynh trưởng, hắn đành hậm hực lườm vị Lý tiên sinh vẫn đang nhai lạc với nụ cười nhàn nhạt trên môi, rồi ngồi xuống vị trí của mình. Tuy nhiên, bàn tay to lớn của hắn vẫn vỗ nhẹ lên vỏ đao, như thể dùng cách này để bày tỏ nỗi bất bình và phẫn nộ trong lòng.
"Chúng ta bắc tiến chiếm được huyện Tân Thành, mũi nhọn hướng về phía bắc đã kinh động thiên hạ. Triều đình kinh hãi, phái đại quân vây quét là điều chắc chắn. Nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía bắc, các vị nghĩ xem, quan binh ở phía bắc sẽ ít hơn phía nam sao?" Lý tiên sinh nhấp một ngụm rượu, phủi vụn lạc trên tay rồi cười nói.
"Nhưng chúng ta có thể đi về phía tây, một đường tiến về tây nam. Chỉ cần giết được vào Hà Nam, chúng ta có thể hợp quân với đại quân Bạch Liên Giáo. Đến lúc đó, thiên hạ này còn nơi nào không đi được?" Một đạo sĩ già, nãy giờ vẫn nhắm mắt với vẻ mặt quỷ quyệt, đột nhiên mở mắt, cất giọng âm trầm nói với nam tử kia.
Nghe vậy, Lý tiên sinh không khỏi cười lớn, tiếng cười khiến sắc mặt Lưu đạo trưởng trở nên âm độc. Lúc này, ông mới thản nhiên liếc nhìn vị quân sư họ Lưu do Bạch Liên Giáo phái đến, đạo hiệu là Lưu Côn Tử. Đối với ánh mắt đầy oán độc của lão, Lý tiên sinh hoàn toàn không để tâm.
"Lưu đạo trưởng quả là tính toán hay. Nhưng xin hỏi đạo trưởng, ngươi cho rằng đội quân của chúng ta, bề ngoài xưng là mười vạn tinh binh, nhưng quá nửa là già trẻ lớn bé đi theo, thực lực chiến đấu thực tế chỉ có một vạn năm ngàn người, liệu có thể đánh một đường từ phủ Thuận Thiên đi qua hay không? Phải biết rằng, ở giữa cách trở hàng ngàn dặm đường qua phủ Hà Gian, phủ Bảo Định, Triệu Châu, Thâm Châu, phủ Thuận Đức, phủ Quảng Bình và phủ Đại Danh. Không chỉ trùng trùng điệp điệp trọng binh, mà Phúc Khang An hiện giờ cũng đang ở Hà Nam."
"Chẳng lẽ Lưu đạo trưởng cho rằng, dựa vào chúng ta có thể đánh bại Phúc Khang An với mười mấy vạn quan binh trong tay? Hay là ngươi cho rằng chúng ta có thể thoát thân an toàn dưới sự chặn đánh của Phúc Khang An và sự bao vây của lục doanh Trực Lệ phía sau, rồi chuyển hướng vào Hồ Bắc?"
Một loạt câu hỏi không chỉ khiến Lưu đạo trưởng câm nín, mà ngay cả Ngô Bằng, kẻ vừa nổi nóng chất vấn nam tử kia, cũng không khỏi ảm đạm. Họ là những người lãnh đạo nghĩa quân, đương nhiên hiểu rõ thành phần của đội quân này, hiểu rõ có bao nhiêu người có thể chiến đấu, đồng thời cũng hiểu rõ đội quân như cát rời này chỉ là do áp lực của quan binh xung quanh mới buộc phải tụ lại một chỗ.
Nhưng Ngô Bình tin rằng, khi áp lực quá lớn, hoặc khi áp lực này biến mất, không bao lâu nữa, đội nghĩa quân này chắc chắn sẽ tan rã, thậm chí là tự diệt vong.
"Ngô tướng quân yên tâm, quan binh vùng trấn Hải Phong, trang Dương Nhi, trấn Tô Cơ chỉ hơn một vạn. Ta tin rằng, khi chúng ta đến nơi vào ngày mai, những quan binh đó e là đã sớm không còn bóng dáng. Chỉ cần qua được trang Dương Nhi, chúng ta có thể tiến thẳng vào Sơn Đông." Lý tiên sinh thấy mọi người không ai nói gì, liền quay sang trầm giọng nói với Ngô Bình, người đang nâng chén rượu trầm tư.
"Nực cười, lẽ nào quan binh đó có thể biến mất vào không trung?" Vị đạo trưởng kia lại chen ngang, cười lạnh.
"Họ đương nhiên sẽ không tự dưng biến mất, nhưng người của chúng ta sẽ giúp họ biến mất. Ít nhất, ngày mai họ chắc chắn không thể trở thành vật cản đường chúng ta. Ta, Lý Chính Đạo, có thể thề với các vị." Khóe miệng Lý tiên sinh khẽ cong lên, trên mặt tràn đầy sự tự tin và kiêu hãnh. Nguồn gốc sự tự tin của ông chính là một đội quân tinh nhuệ khoảng ba ngàn người đã lặng lẽ đổ bộ lên bờ biển phủ Thiên Tân dưới sự che chở của tàu buôn Chu Phấn. Cùng lúc đó, một đội hải tặc tinh nhuệ khác khoảng hai ngàn người đã ngược dòng sông Bàn, chiếm được Hải Phong ngay bên bờ sông, hiện đã kiểm soát được huyện Hải Phong và cả bến tàu đó.
Chỉ cần đội nghĩa quân này có thể tiến vào Sơn Đông, thì nhanh nhất một ngày, chậm nhất hai ngày, sẽ có hàng ngàn con thuyền đưa tổng số hơn bảy vạn nghĩa quân rút khỏi Hải Phong, viễn độn sang đảo Kyushu, Nhật Bản.
"Người của ngươi?" Ngô Bình đột ngột ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia hàn quang. Câu nói này của Lý Chính Đạo khiến không khí trong phòng lập tức trở nên chết chóc. Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào ông, như thể giây tiếp theo sẽ lao tới, dùng đủ loại cực hình để bắt ông khai ra sự thật.
Lý Chính Đạo lại như chẳng hề bị ảnh hưởng, cười nhạt: "Nếu ta không có người, làm sao ta có thể vận chuyển hai ngàn thanh chiến đao, năm ngàn mũi giáo, năm trăm khẩu hỏa mai cùng mấy vạn thạch lương thực đến tay các ngươi?"
Câu trả lời của Lý Chính Đạo khiến không khí trong phòng dường như mới bắt đầu lưu thông trở lại, hàn quang trong mắt Ngô Bình dần thu lại. Đúng vậy, nếu chỉ dựa vào sức mình, làm sao Lý Chính Đạo có thể lấy ra nhiều vật tư như thế? Nếu không có người giúp đỡ, làm sao ông có thể thông báo kịp thời cho mình thay đổi lộ trình trước vài lần quan binh vây quét, để tránh sự truy đuổi của chúng? Suốt một tháng trời, dù nghĩa quân gặp không ít kẻ địch trong quá trình di chuyển khắp Trực Lệ, nhưng đều chỉ là những tên tép riu. Có thể nói, việc có thể thuận lợi đi từ phủ Thuận Thiên đến đây, Lý Chính Đạo có công lao không nhỏ. Dù Ngô Bình đã lờ mờ đoán ra thân phận của ông, nhưng thực sự không hiểu nổi Lý Chính Đạo rốt cuộc thuộc thế lực phản triều đình nào, bởi giáo thủ Bạch Liên Giáo ở Trực Lệ ngồi ngay bên cạnh mà căn bản không hề quen biết ông.
Mà trên đời này, Ngô Bình thực sự chưa từng nghe nói ngoài Bạch Liên Giáo ra, còn có thế lực nào dám đối đầu với triều đình?
"Ngươi rốt cuộc là ai? Hay nói cách khác, ngươi đang làm việc cho ai, thay mặt ai để giúp đỡ chúng ta?" Ngô Bình cuối cùng cũng nêu ra nghi vấn đã đè nén trong lòng từ lâu.
Lý Chính Đạo thản nhiên đón lấy ánh mắt của Ngô Bình: "Chúng ta không vì triều đình Mãn Thanh mà hiệu lực, cũng không phải Bạch Liên Giáo. Chúng ta làm như vậy chỉ vì các ngươi là người Hán, là những người Hán bị lũ Mãn Thanh áp bức mà buộc phải phản kháng. Cho nên, Nguyên thủ các hạ của chúng ta hạ lệnh, dù phải trả giá thế nào cũng phải cứu các ngươi ra, để các ngươi được sống an toàn."
"Nguyên thủ các hạ?" Ngô Bằng theo thói quen gãi gãi da đầu, thực sự không hiểu danh từ này đại diện cho người nào.
"Các ngươi sẽ biết thôi, nhưng không phải bây giờ. Thế nhưng, sự hợp tác của chúng ta suốt thời gian qua, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để các vị tin tưởng ta sao?" Ánh mắt Lý Chính Đạo quét qua gương mặt của tất cả mọi người trong phòng, giọng nói của ông mang tính thuyết phục và kích động cực lớn.
"Lý tiên sinh, chúng tôi tin ngài." Một vị tướng họ Ngô đứng dậy lớn tiếng nói: "Nếu không có ngài, chúng tôi ở Văn An, ở huyện Thanh, ở Thương Châu không biết đã chết bao nhiêu lần rồi, đâu còn sống đến bây giờ. Ngài nếu muốn hại chúng tôi, thì cần gì phải cứu chúng tôi?"
Đạo lý đơn giản nhất, mộc mạc nhất, đúng vậy, đã cứu chúng ta thì sao lại hại chúng ta được chứ? Các vị tướng lĩnh nghĩa quân trong phòng lần lượt phụ họa. Lý Chính Đạo cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Ông sớm biết Ngô Bình và những người khác nghi ngờ thân phận của mình, nhưng có vài chuyện, bản thân chủ động bày tỏ cũng không phải là điều tốt. Vì vậy, Lý Chính Đạo vẫn luôn âm thầm làm việc, hiến kế, không làm bất cứ điều gì mình không nên làm. Ông chỉ đợi, đợi những người này hoàn toàn tin tưởng mình. Chỉ có như vậy, ông mới có thể hoàn thành sứ mệnh mà vị đại nhân kia giao phó, cứu vớt những sinh mạng tươi sống này, không để họ phải ngã xuống dưới lưỡi đao của quan binh triều đình như những con vật nữa.
"Nhưng Lý tiên sinh, dựa vào đâu mà chúng tôi có thể tin rằng vào được Sơn Đông sẽ an toàn? Hiện giờ, chúng tôi đã nhận được tin, binh mã kinh sư chỉ còn cách chúng ta chưa đầy ba ngày đường. Còn quan binh vùng trang Dương Nhi tuy chỉ hơn một vạn, nhưng tôi dựa vào đâu mà tin người của ngài có thể dễ dàng giải quyết họ?" Lúc này, Lưu đạo trưởng không cam lòng hét lên: "Ngài đừng quên, trong binh mã kinh sư đó thậm chí còn có kỵ binh. Nếu họ thật sự quyết tâm, e là chỉ một ngày một đêm là có thể đến trang Dương Nhi. Đến lúc đó, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bụng lưng đều địch."
"Đúng vậy, Lý tiên sinh, tuy ngài đã mang đến cho chúng tôi không ít đao thương vật tư, giúp chúng tôi không cần phải đi cướp phá các châu huyện để lấy quân nhu, nhưng ngài phải biết, trong đội quân này của chúng tôi có không ít người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Chẳng lẽ ngài muốn chúng tôi bỏ lại họ sao? Ba ngày thời gian, tính ra thực sự không nhiều." Ngô Bình ngẩng đầu, uống cạn chén rượu, nhìn về phía Lý Chính Đạo, kẻ trông có vẻ vô cùng thâm sâu khó lường trước mặt.
"Đương nhiên là không. Nếu là như vậy, ta sẽ đồng ý với ý kiến của Lưu đạo trưởng, đi về phía tây hoặc tây nam, đánh vài trận, dù có chết cũng phải làm cho oanh oanh liệt liệt." Lý tiên sinh lắc đầu nói. Câu nói này khiến mặt Lưu đạo trưởng tức đến mức tái xanh, bởi lời này rõ ràng ám chỉ việc Lưu đạo trưởng xúi giục mọi người đi vào ngõ cụt. Tuy nhiên lúc này, Ngô Bình và các vị tướng nghĩa quân đều đang đợi Lý tiên sinh nói tiếp, không ai quan tâm đến tâm trạng của Lưu đạo trưởng.