Thạch Hương Cô quay đầu lại, mỉm cười nhạt với Ngô Bình. Gương mặt vốn lạnh lùng như băng giá ngàn năm ấy bỗng chốc tan chảy, nở một nụ cười xuân khiến lòng người ấm áp lạ thường. "Ý tốt của Ngô tướng quân và các huynh đệ nghĩa quân, không phải tôi không muốn nhận, mà là không thể nhận. Bởi vì những bà con đó cần các vị. Chúng ta đã gần tới đích rồi, nhưng không ai biết trước được nguy hiểm sẽ ập đến khi nào. Vì vậy, tôi hy vọng Ngô tướng quân cùng bộ hạ hãy tiếp tục hộ tống bà con tới Hải Xương, sớm ngày rời bờ."
"Chuyện này..." Ngô Bình biết Thạch Hương Cô có ý tốt, nhưng nghĩ đến bảy tám vạn nghĩa quân lại phải lủi thủi rời đi dưới sự bảo vệ của ba ngàn người, trong lòng hắn không khỏi cảm thấy bất bình.
Ngô Bình vốn là người kiêu hãnh, tự nhận mình là bậc toàn tài văn có thể trị quốc, võ có thể an bang. Chính nhờ năng lực ấy, hắn mới trở thành thủ lĩnh của nghĩa quân. Hắn không cam lòng cứ thế rời đi, giao lại đường lui cho Thạch Hương Cô. Ít nhất, hắn cũng là một đấng nam nhi.
"Thạch tướng quân, ý tốt của cô Ngô mỗ xin nhận. Các huynh đệ chắc chắn phải bảo vệ bà con, nhưng dưới trướng tôi vẫn còn một đội kỵ binh. Dẫu không nhiều, chỉ ba trăm năm mươi kỵ, song đều là tinh nhuệ. Lần này đối địch toàn là kỵ binh, tôi nghĩ các huynh đệ này có thể giúp được đôi chút, mong Thạch tướng quân chấp thuận." Ngô Bình chắp tay hành lễ, khẩn khoản nói.
Thạch Hương Cô khẽ nhíu mày rồi lập tức giãn ra. Ngô Bình đã nói đến mức này, nếu cứ khăng khăng từ chối thì không chỉ là vấn đề khách sáo, mà còn khiến người ta cảm thấy bị coi thường. Sau một thoáng trầm ngâm, nàng dứt khoát gật đầu: "Được, vậy đành làm phiền Ngô tướng quân và các vị huynh đệ nghĩa quân. Tuy nhiên, đã là quân đồng minh tác chiến..."
"Chúng tôi xin tuân theo quân lệnh của Thạch tướng quân." Ngô Bình mừng rỡ, lập tức chắp tay đáp lời, các tướng lĩnh phía sau cũng đồng thanh hưởng ứng.
"Tốt, thời gian cấp bách, tôi không khách sáo nữa. Ừm... không biết Ngô tướng quân có thấy cánh rừng rậm đằng kia không?" Thạch Hương Cô quét mắt nhìn địa hình quanh bãi bồi, chỉ tay về phía cánh rừng sau bãi đất trống.
"Phiền Ngô tướng quân dẫn thủ hạ vào rừng mai phục. Nhưng nhớ kỹ, không có quân lệnh thì không được tự ý xuất kích. Ngoài ra, hãy bảo các huynh đệ đi nhận chút quân khí, tin rằng sẽ giúp ích cho sức chiến đấu của các anh em." Thạch Hương Cô dứt lời, không đợi Ngô Bình đáp ứng, nàng quay sang dặn dò tham mưu hậu cần đi lấy ba trăm năm mươi khẩu súng lục cùng đạn dược.
Nghe vậy, Ngô Bình vô cùng phấn khởi. Mấy ngày qua, hắn đã tận mắt chứng kiến loại súng nhìn thì tinh xảo nhưng uy lực vô cùng, quan trọng nhất là có thể bắn liên thanh. Nếu kỵ binh của hắn có được thứ này, sức chiến đấu sẽ tăng lên gấp bội.
"Chúng tôi xin tuân lệnh." Ngô Bình nén sự phấn khích, dõng dạc nhận lệnh rồi quay người gọi đám kỵ binh đang tụ tập dưới chân vách đá. Chẳng mấy chốc, mỗi người một khẩu súng lục cùng mười hai viên đạn được phát xuống. Đám kỵ binh hân hoan theo chân Ngô Bình phi ngựa, cuốn theo một làn bụi mịt mù lao thẳng về phía cánh rừng.
"Tiểu thư, thực sự muốn dùng họ sao? Lỡ như..." Tiểu Bạch đứng bên cạnh lo lắng lên tiếng.
Thạch Hương Cô gật đầu: "Nghĩa quân này có thể khởi binh ở Trực Lệ, lại cầm cự được lâu như vậy ở nơi trọng yếu do quân Thanh phòng thủ, chứng tỏ sức chiến đấu không hề tầm thường. Ngươi nhìn đám kỵ binh kia xem, theo tin tình báo, phần lớn họ đều xuất thân là thổ phỉ. Những kẻ có thể làm cướp ở vùng Trực Lệ, Sơn Đông này đều không phải hạng xoàng. Còn Ngô Bình này quả thực là kẻ có bản lĩnh, nếu không sao có thể thu phục được đám người đó dưới trướng."
"Vả lại, họ đã dám đứng ra thì ắt hẳn cũng hiểu rõ sống chết có số." Thạch Hương Cô lúc này đã khôi phục vẻ quyết đoán và sắc lạnh của một thủ lĩnh hải tặc.
Ngô Bình và thuộc hạ vừa mai phục trong rừng chưa đầy một khắc, Thạch Hương Cô đã cảm nhận được mặt đất khẽ rung chuyển.
"Báo cáo! Trạm trinh sát đã phát hiện đại quân kỵ binh, cách chúng ta chưa đầy ba dặm, toán trinh sát đã..." Một tình báo viên hớt hải chạy lên vách đá, lớn tiếng bẩm báo với Thạch Hương Cô.
"Không cần nói nữa, ta đã thấy chúng rồi." Đôi mắt hạnh của Thạch Hương Cô nheo lại, tầm mắt nàng hướng về phía cuối đại lộ, nơi những làn bụi mờ đang bắt đầu bốc lên.
Dần dần, bụi mù càng lúc càng dày đặc, cuối cùng cuồn cuộn như một cơn bão cát quét ngang mặt đất. Đằng Cách Nhĩ khéo léo điều khiển chiến mã, từng bước đi nhẹ nhàng mà thanh thoát, lao nhanh tới. Lúc này, họ đã có thể nhìn thấy bến đò vô danh bên sông Tuyên Huệ, nơi tập trung đông đảo bách tính. Chỉ là ở bờ bên kia còn đông hơn, và đội ngũ khổng lồ này kéo dài đến tận chân trời, dường như không có điểm dừng.
"Đám Hán nhân đáng chết, xảo quyệt như lũ cáo già hèn hạ. Nhưng dù thế nào, các ngươi cũng không thoát khỏi tay ta." Đằng Cách Nhĩ nghiến răng căm hận. Dọc đường đi, hắn đã chịu không ít khổ sở. Đối phương quá mức nham hiểm, không chỉ dựng nhiều chướng ngại vật trên đường rút lui mà còn chôn những thứ quỷ quái biết nổ dưới đất. Mỗi lần phát nổ đều khiến vài dũng sĩ Mông Cổ và chiến mã của họ mất khả năng chiến đấu, thậm chí là tử vong.
Về sau, họ buộc phải rời khỏi đại lộ, phi ngựa qua các cánh đồng lúa mì hoặc đồi núi. Những kỵ binh bị thương đành phải bỏ lại, chỉ để vài người trông coi, số còn lại tiếp tục tiến quân. Ngoại trừ đêm qua nghỉ lại để giữ sức cho ngựa, thời gian còn lại họ đều dùng để đuổi theo. Dù vậy, họ vẫn chậm mất nửa ngày.
Giờ đây, nhìn thấy đám phản tặc ở bến đò, Đằng Cách Nhĩ cảm thấy ngọn lửa giận dữ kìm nén bấy lâu trong ngực cuối cùng cũng có chỗ để xả.
Đằng Cách Nhĩ rút mạnh thanh loan đao sáng loáng bên hông. Hai ngày đuổi theo mà chưa từng có cơ hội để bảo đao này dính máu, điều đó khiến hắn vô cùng khó chịu.
"Tướng quân, có nên đợi một chút không? Đội hậu quân của chúng ta vẫn chưa đuổi kịp." Một viên tướng Mông Cổ bên cạnh vội đưa tay ngăn Đằng Cách Nhĩ đang mất dần kiên nhẫn, lớn tiếng kêu lên. "Đối phương không thể rời đi ngay được. Chỉ cần chúng ta tập hợp đội ngũ, khoảng cách một dặm này sẽ tới nơi trong nháy mắt. Chỉ cần chiếm được cầu phao, chúng sẽ trở thành lũ cừu non run rẩy dưới chân chúng ta."
"Được, Đồ Lỗ, bảo chúng nhanh lên chút nữa." Đằng Cách Nhĩ tuy nóng tính nhưng sau khi nghe thuộc hạ khuyên can cũng nhanh chóng bình tĩnh lại. "Cứ để chúng sống thêm một tuần hương nữa. Sau một tuần hương, đám kẻ hèn nhát tụt lại phía sau không cần phải đợi nữa."
Tiếng tù và trầm đục, bi tráng vang lên trên bãi sông. Nghe thấy tiếng tù và, đám đông đang chờ qua cầu phao vô thức trở nên náo loạn.
Sự hoảng loạn thoáng hiện, nhưng may thay, tiếng thét ra lệnh của các chiến sĩ thủy quân lục chiến và nghĩa quân ở lại đoạn hậu đã mang lại sự an tâm cho họ. Họ dần trấn tĩnh lại, dưới sự thúc giục của nghĩa quân, họ lại rảo bước nhanh hơn, cố gắng rời xa lũ quan binh tàn bạo.
"Không thể đợi được nữa, đợi tiếp thì chẳng còn lại mấy người. Đến lúc đó chúng thực sự liều mạng, thà vứt bỏ vài người cũng phải phóng hỏa đốt cầu phao, thì chúng ta biết ăn nói thế nào với chủ soái." Ánh mắt Đằng Cách Nhĩ xuyên qua những bông tuyết đang bay lất phất, nhìn bóng người chập chờn trên năm cây cầu phao, rồi quay sang nhìn bên cạnh. Lúc này, xung quanh hắn đã tụ tập không dưới hai ngàn năm trăm kỵ binh Mông Cổ dũng mãnh. Hơi thở của họ bị cái lạnh trong không khí kích thích, hóa thành những làn khói trắng bay lên.
"Các huynh đệ, các dũng sĩ của ta, nghỉ ngơi đủ chưa? Tất cả cút dậy cho ta! Thời khắc săn giết cừu non đã đến!" Giọng nói thô lỗ, ngang ngược của Đằng Cách Nhĩ vang vọng khắp cánh đồng. Đám kỵ binh Mông Cổ cười vang đầy phấn khích như thể vừa được tiếp thêm sinh lực, cứ như đây chỉ là một cuộc đi săn bình thường trên thảo nguyên, nơi đối thủ thậm chí chẳng bằng một con sói dữ, chỉ là lũ cừu non đang run rẩy.
Mệnh lệnh của Đằng Cách Nhĩ nhanh chóng truyền đến tai từng kỵ binh Mông Cổ. Rất nhanh, họ dàn thành năm hàng ngũ tản binh khá thưa thớt, thong thả điều khiển chiến mã, giẫm lên những bông tuyết trắng muốt cho đến khi chúng đen đi, tan thành bùn lầy, để lại những dấu móng ngựa, làm vấy bẩn cả vùng tuyết trắng.
Lúc này, Ngô Bình đang ngậm một cọng cỏ khô, mượn sự che chắn của những cây đại thụ trong rừng, ánh mắt sắc bén lạnh lùng quan sát đám kỵ binh Mông Cổ đang đi như dạo chơi kia.
"Mẹ kiếp, thế mà đúng là kỵ binh Mông Cổ." Bên cạnh hắn, một gã đàn ông vạm vỡ vừa nghịch khẩu súng lục trong tay, mắt không rời đám kỵ binh đang chậm rãi tiến tới, vừa chửi thề.
"Chỗ này ít nhất cũng hai ba ngàn, phía sau vẫn còn lác đác kéo tới, xem ra đúng là bốn ngàn kỵ binh Mông Cổ thật. Như vậy thì, đám huynh đệ áo đen kia e là..." Ngô Bằng nhìn tộc huynh Ngô Bình đầy lo lắng, nói nhỏ.
"Cứ xem đã, nếu có chuyện bất trắc, chúng ta chính là lực lượng dự bị cuối cùng. Thép tốt phải dùng trên lưỡi dao." Ngô Bình nhổ toẹt cọng cỏ trong miệng, đưa tay nắm chặt khẩu súng lục giắt bên thắt lưng.
"Yên tâm đi, đội mã của chúng ta không phải chưa từng đọ sức với đám người thảo nguyên này. Hừ, ai sợ ai còn chưa biết được đâu." Gã đàn ông vạm vỡ kia nhếch mắt, lạnh lùng nói. Lời của hắn đại diện cho tiếng lòng của những chiến sĩ nghĩa quân không sợ chết này.