"Đáp lễ, Lý tướng quân, tình thế phía Đông thế nào rồi?" Trần Thiêm Bảo đáp lễ xong liền hỏi Lý Đại Song.
"Vẫn ổn, mạt tướng đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, hơn nữa còn bố trí hai doanh binh lực ở gần cửa sông, nếu tên Nguyễn Phúc Ánh muốn chạy trốn về phía Đông, thì đúng là nằm mơ." Sau khi hành lễ xong, Lý Đại Song tháo mũ, để lộ cái đầu đã cạo trọc, hắn giơ tay quệt mồ hôi trên trán rồi cười hì hì. So với hắn, Trần Thiêm Bảo vì thường xuyên qua lại giữa đại lục, tuy đã cạo bím tóc nhưng vẫn chưa để lại tóc. Dù sao không có bím tóc cũng chẳng sao, khi nào về đại lục, chỉ cần đội một chiếc mũ có gắn bím tóc giả phía sau là được.
Thực ra, vào thời kỳ này, đừng nói là người Hán, ngay cả những người kỳ nhân của Mãn Thanh cũng âm thầm thịnh hành việc cạo bỏ bím tóc có chất lượng và màu sắc kém của mình đi, rồi kiếm một bím tóc giả đen nhánh, dày dặn để thay thế, cũng giống như cách phụ nữ và nam giới phương Tây thời sau đội tóc giả vậy, thậm chí một số thân vương, bối lặc cũng làm như thế.
Đặc biệt là những người lớn tuổi, tuổi tác càng cao thì tóc càng rụng nhiều, chất tóc lại khô xơ, đường đường là một vương gia, trên người mặc gấm vóc hoa lệ, nhưng bím tóc sau đầu lại như cỏ khô mùa thu, chẳng phải quá mất mỹ quan sao?
Cho nên, hiện nay, chỉ cần trên đầu ngươi không phải lúc nào cũng đầy tóc, sau gáy có một vật đen đen là được, thường sẽ chẳng còn ai cầm đao đi khắp phố phường kiểm tra xem ngươi có bím tóc hay không nữa. Mà trong số thuộc hạ của Lương Bằng Phi, những người lưu trú lâu ngày ở hải ngoại đều đã cạo bỏ cái "đuôi chuột" đáng ghét sau gáy. Tuy nhiên trong quân đội, tuyệt đối không được để tóc dài, tất cả đều giống như Lý Đại Song, cạo một kiểu đầu đinh ngắn ngủn, trông vừa tinh thần, vừa không ảnh hưởng đến việc đội mũ tác chiến và mũ quân đội. Hơn nữa, ở môi trường rừng rậm nhiệt đới ẩm ướt nóng nực, nếu thực sự để tóc dài, e rằng chẳng quá hai ngày đã thành cái hũ dưa muối, sợ là còn hôi hơn cả đôi tất nửa tháng không giặt. Thậm chí lệnh của Lương Bằng Phi cũng không gặp bất kỳ trở ngại nào, có người còn cạo trọc luôn cho đỡ sinh chấy rận.
"Giờ chỉ hy vọng tên kia đủ nhanh nhạy, trốn thoát ra từ phía Bắc." Trần Thiêm Bảo đưa tay day day ấn đường, có chút đau đầu nói: "Hy vọng hắn cũng nghĩ giống chúng ta, chạy trốn về phương Bắc."
"Ai mà biết được, nhưng tình báo bên trong hiện tại hoàn toàn không thể truyền tin cho chúng ta, cho nên tạm thời không rõ động tĩnh của Nguyễn Phúc Ánh. Theo lý mà nói, Nguyễn Phúc Ánh là kẻ có nghị lực, tâm chí kiên định. Ngày trước, khi ba anh em Nguyễn Văn Huệ gần như chiếm trọn An Nam, hắn bại trận bỏ chạy nhưng vẫn không chịu khuất phục, mười mấy năm sau cuối cùng lại chiếm được địa bàn Nam triều, quả thật cũng coi là một nhân tài, đáng tiếc là lại đụng độ phải thiếu gia nhà chúng ta." Lý Đại Song hiện nay khí chất trầm ổn hơn nhiều so với thời còn bổ củi trong nhà bếp quân doanh của Lương Bằng Phi, hắn cũng hiểu rằng không chỉ dựa vào đao thương trong tay mà còn phải biết dùng cái đầu để suy nghĩ vấn đề.
"Phải đấy, nhưng trước mắt ta chỉ mong Nguyễn Phúc Ánh có thể thoát khỏi thành, lặn lội sang Campuchia hoặc là Xiêm La cũng được. Như vậy, sau này khi đại nhân muốn dùng binh với vương quốc Xiêm La hay Campuchia thì đã có đủ lý do và cái cớ rồi." Trần Thiêm Bảo vô thức đưa tay sờ lên cằm, đợi đến khi ngón tay chạm vào cái cằm nhẵn nhụi, mới nhớ ra chòm râu dài bay bổng của mình đã bị tỉa đi, không khỏi có chút ngượng ngùng thu tay về chắp sau lưng.
Nhìn thấy động tác của Trần Thiêm Bảo, Lý Đại Song thầm nín cười, nhưng trên mặt không hề lộ ra, tiếp tục hỏi: "Nhưng Trần tướng quân, quân đội của chúng ta có phải hơi mềm yếu với lũ người Xiêm La kia không? Hiện nay, một cánh quân lẻ của Xiêm La ở lại Hương Áo đã có vài lần tiếp xúc thăm dò với quân ta, quân ta cứ mãi lùi bước, giờ đã lùi về tận Hương Áo rồi. Nếu còn lùi nữa, dù không khiến Xiêm La nghi ngờ thì cũng bất lợi cho sĩ khí quân ta, huống hồ, đến lúc đó lòng người ở Cảng Khẩu Quốc chắc chắn sẽ dao động."
"Điểm mấu chốt của chúng ta chỉ là từ bỏ vùng ngoại vi Hương Áo, ít nhất phải để quốc vương Xiêm La tưởng rằng chúng ta chỉ có thế. Nếu hắn có gan dám chứa chấp Nguyễn Phúc Ánh, hơn nữa, chỉ cần hắn chứa chấp kẻ này, dựa vào danh nghĩa chủ nhân Nam triều An Nam của Nguyễn Phúc Ánh, Xiêm La sẽ có danh nghĩa đoạt lấy đất cũ An Nam. Vị Rama I kia vốn là kẻ giỏi làm chuyện hiểm hóc, nếu không, ngày trước sao dám binh biến, soán quyền đoạt vị? Cho nên lão phu đoán chắc, quốc vương Xiêm La mười phần thì chín phần sẽ bị hắn thuyết phục, đến lúc đó, chẳng phải vừa đúng ý đại nhân sao?"
Lời giải thích của Trần Thiêm Bảo khiến Lý Đại Song yên tâm đôi chút. Lúc này, thời gian từng giây từng phút chậm rãi trôi qua. Dưới cửa Bắc thành Gia Định, một đội kỵ binh đã tập hợp xong xuôi. Người đứng đầu là một lão giả gần ngũ tuần, dáng người hơi phát tướng, trên người khoác bộ giáp sĩ tốt bình thường, nhưng toàn thân vẫn tỏa ra uy nghi của kẻ lâu ngày ở ngôi cao, quen thói sai khiến. Người này chính là quốc chủ Nam triều An Nam - Nguyễn Phúc Ánh. Lúc này, ông ta ngồi yên trên lưng ngựa, im lặng không nói, nhưng đôi mắt đầy vẻ âm hiểm, tàn độc cùng gương mặt không cam lòng đã lộ rõ tâm trạng của ông ta lúc này.
Bên cạnh ông ta là một thanh niên khoảng hơn hai mươi tuổi, nhưng vẻ mặt lúc này lại tỏ ra căng thẳng hơn nhiều, thậm chí trên mặt còn có những giọt mồ hôi lớn rơi xuống bộ giáp.
"Vương nhi, không cần khẩn trương, chỉ cần có thể theo ta thoát khỏi Gia Định, chạy đến thành Tây Ninh, ở đó vẫn còn mấy vạn tinh binh và lượng lớn quân lương của trẫm. Tuy mất Gia Định thì đã sao, tình cảnh của trẫm ngày trước còn thê lương hơn hôm nay gấp bội, trẫm vẫn có thể đoạt lại giang sơn. Lần này, nếu không phải lão già họ Trịnh - Trịnh Liên Xương phụ sự tin tưởng của trẫm, lại còn để Cảng Khẩu Quốc âm thầm thông đồng với Bắc triều, trẫm sao có ngày thất bại hôm nay. Hừ, trẫm nhất định sẽ đông sơn tái khởi, trẫm nhất định sẽ khiến những kẻ đó phải trả cái giá xứng đáng." Nhìn lướt qua đứa con trai trưởng trẻ tuổi này, ông ta dùng giọng ôn hòa khuyên nhủ, nhưng trong lòng Nguyễn Phúc Ánh lại thầm thở dài. Xem ra đứa trẻ này đã quen với cuộc sống an nhàn phú quý, quá mức nuông chiều rồi.
"Phụ vương yên tâm, nhi thần nhất định sẽ theo phụ vương, khôi phục lại sự thịnh vượng ngày trước của An Nam ta." Thái tử Nguyễn Phúc Hạo nghe lời phụ thân, tinh thần không khỏi chấn hưng, lập tức khẳng khái đáp.
Đúng lúc này, một viên đại tướng từ trên thành chạy xuống, quỳ rạp trước ngựa Nguyễn Phúc Ánh đang cải trang thành kỵ binh: "Bệ hạ, đã xác nhận số lượng quân địch ở phía Bắc ít hơn hẳn so với phía Tây và phía Đông."
"Xem ra, bọn chúng thực sự muốn bày ra chiến thuật vây ba bỏ một, nhưng, lại vừa đúng ý trẫm. Ái khanh, thành Gia Định đành giao lại cho ngươi, nếu thấy không thể chống đỡ được nữa, trẫm cho phép ngươi mở thành đầu hàng." Nguyễn Phúc Ánh vuốt râu cười nhạt, sau đó nhảy xuống ngựa, vươn tay đỡ viên đại tướng này dậy rồi ôn tồn nói. Dù lâu ngày ở ngôi cao, thân hình cũng đã bắt đầu phát tướng, nhưng Nguyễn Phúc Ánh vẫn cử động nhanh nhẹn, nhẹ nhàng.
Nghe thấy lời của Nguyễn Phúc Ánh, viên đại tướng kia không khỏi động lòng, mắt đẫm lệ nghẹn ngào quỳ rạp xuống đất lần nữa, dập đầu liên hồi: "Bệ hạ, thần không thể bảo vệ bệ hạ trước cường địch, đã là tội đáng chết, sao có thể mặc kệ những nghịch tặc Bắc triều chiếm lấy kinh sư. Thần nguyện tử chiến, mới không phụ sự phó thác của bệ hạ."
Nguyễn Phúc Ánh thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy an ủi đỡ viên đại tướng này dậy lần nữa: "Lòng trung quân ái quốc của khanh, trẫm rất cảm kích. Nhưng nếu tướng quân và những tinh nhuệ bách chiến này đều bỏ mạng tại đây, trẫm sao đành lòng, sao an tâm được. Hơn nữa, lần này trẫm vì nghịch tặc Thanh quốc phản bội mà quốc tộ nguy như trứng để đầu đẳng, nhưng trẫm Bắc thú Tây Ninh, tất có ngày trở về. Nếu các khanh lúc đó đã rời bỏ trẫm, trẫm..." Nói đến cuối, Nguyễn Phúc Ánh nghiến răng: "Khanh nếu thực sự là bậc trung trinh, mong khanh hãy nhận chỉ, thời cơ không thể làm gì được nữa, hãy quyết đoán, sau này còn có thể tiếp tục chia sẻ nỗi lo cho trẫm."
Viên đại tướng lúc này cuối cùng cũng hiểu ý chủ tử của mình là gì. Một câu thôi: giả hàng trước, sau này khi Nguyễn Phúc Ánh dẫn đại quân trở lại thảo phạt Gia Định thì phản lại chủ mới, quay về vòng tay chủ cũ. Nói cách khác, cho phép hắn trở thành một kẻ phản trắc.
Viên đại tướng trầm ngâm một hồi lâu, cuối cùng trước khi Nguyễn Phúc Ánh mất kiên nhẫn, cũng miễn cưỡng đồng ý. Lúc này, trời đã dần tối, đã vào chiều muộn. Nguyễn Phúc Ánh cùng đám bề tôi lập tức nghe thấy tiếng oanh tạc dữ dội đến mức kinh người vang lên từ hai hướng Đông và Tây. Sắc mặt Nguyễn Phúc Ánh không khỏi tái mét, ông ta biết, đối phương đã bắt đầu phát động đợt tấn công cuối cùng.
Lầu cửa thành phía Đông và phía Tây đã sớm chìm trong biển lửa, từng quả đạn pháo như có mắt, rơi xuống chính xác quanh lầu cửa thành. Những binh sĩ triều Nguyễn vốn đang nghiêm chỉnh chờ đợi trên lầu thành lần lượt vùi thây trong biển lửa như nham thạch địa ngục đang phun trào.
Đúng lúc này, cửa Bắc thành Gia Định đột nhiên mở ra, sau đó, đám đông bách tính Gia Định lũ lượt từ trong thành tràn ra, khóc lóc gào thét chạy tán loạn khắp nơi ra vùng hoang dã ngoài thành. Trong đó, có một đội kỵ binh khoảng vài trăm người rất cẩn thận xen lẫn trong đám dân chúng, mượn màn đêm che chở, xông ra ngoài được chừng một dặm thì đột nhiên tăng tốc, xông thẳng về phía những binh sĩ Bắc triều đã bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt.
Dù có không ít binh sĩ Bắc triều ra ngăn chặn, nhưng có lẽ do thấy đám kỵ binh kia sát khí đằng đằng, liều mạng xông tới nên sinh lòng sợ hãi, chỉ chống cự sơ sài, sao có thể cản nổi loại binh chủng mạnh mẽ của thời đại này. Rất nhanh, họ như một lưỡi dao sắc bén nung đỏ, dễ dàng xé toạc vòng vây của quân Bắc triều, rồi trong tiếng reo hò và vui mừng, lao nhanh về phía con đường nhỏ dẫn sâu vào rừng rậm ở phía Bắc thành Gia Định.
Và khi Trần Thiêm Bảo cùng những người khác nhận được tin tức này, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra vẻ nhẹ nhõm, hạ lệnh tổng tấn công cuối cùng cho truyền lệnh binh bên cạnh.