"Thử dò xét cái gì?" Môi Vương Tiến Giáp hơi run rẩy, đôi mắt trong trẻo lộ ra vẻ kinh nghi.
"Cha tuy biết không ít chuyện về hắn, nhưng đó đều là những việc xảy ra ngay dưới mí mắt cha, không giấu được cha bao nhiêu. Thế nên, cha nhìn rất rõ, giữa năm ngoái, cha đã phái lão bộc Ngưu Bá của nhà mình tới An Nam, lẻn vào trong đám lưu dân.
Trong vương quốc An Nam, đâu đâu cũng là người Hán, tiếng đọc sách vang dội, đều là tiếng Hán chữ Hán. Hơn nữa, Ngưu Bá còn nghe ngóng được rằng, ở vùng núi phía Bắc An Nam, họ đã mở mấy xưởng lớn, mỗi xưởng có tới hàng vạn, thậm chí vài vạn công nhân. Con có biết đó là sản nghiệp của ai không? Là sản nghiệp hợp tác giữa nhà họ Lương và mấy ông trùm của Thập Tam Hành đấy."
"Bách tính An Nam hiện nay căn bản không biết đến An Nam Vương, chỉ biết có một Lương Nguyên thủ. Con nói xem, nhân vật họ Lương lớn lao này, còn có thể là ai? Còn có thể là ai nữa?" Giọng Vương Thủ Lễ trở nên vô cùng khô khốc, chính ông cũng khó mà tin nổi, thế lực mà Lương Bằng Phi âm thầm che giấu từ bao giờ lại trở nên khổng lồ đến thế?
Về sau, ông từng lén phái tâm phúc tới đảo Hồng Kông, nhưng lần này lại bị chặn về, chẳng nghe ngóng được gì. Tuy nhiên, theo lời khai của người tâm phúc trở về đó, đám binh lính kia toàn dùng súng hỏa mai, nhìn qua một cái là biết ngay đó là hạng tinh nhuệ lão luyện, tuyệt đối không phải loại Lục Doanh hay Bát Kỳ của Đại Thanh có thể sánh bằng.
Càng biết nhiều, Vương Thủ Lễ càng kinh hồn bạt vía. Vốn dĩ ông muốn dựa vào thằng nhóc này để thăng quan phát tài, nhưng đến nay, hắn giấu kín thế lực lớn như vậy mà không hề lộ diện, thậm chí chẳng có hứng thú làm vua ở An Nam, vẫn cứ lặng lẽ phát triển lớn mạnh.
Từ đó, Vương Thủ Lễ khẳng định, mưu đồ của Lương Bằng Phi không nhỏ. Với mối quan hệ giữa mình và hắn, tự nhiên không thể nào rửa sạch hiềm nghi. Dù cho mình có "cải tà quy chính", đi tố cáo với Trường Lân hay Phúc Xương, thì chưa nói đến kết cục của bản thân ra sao, chỉ cần nghĩ đến việc Lương Bằng Phi biết chuyện bị bại lộ mà đột ngột trở mặt, thì mình cũng khó thoát khỏi cái chết, thậm chí còn liên lụy đến cả gia đình.
Chưa kể, lúc mới tới Quảng Đông chân ướt chân ráo, chính ông đã xin Lương Bằng Phi không ít nô bộc hạ nhân, thậm chí có người giờ đã trở thành tâm phúc thân binh của mình. E là mình vừa mới nảy ra ý định, phía Lương Bằng Phi đã mài đao chờ sẵn rồi.
"Cha, nếu hắn tạo phản, đó chính là tội tru di cửu tộc đấy ạ." Sắc mặt Vương Tiến Giáp trắng bệch như tờ giấy, ngắt lời sự trầm tư của Vương Thủ Lễ. Giọng cậu cũng hơi run, dù tuổi trẻ trầm ổn nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một thiếu niên. Những điều cha tiết lộ tối nay quá đỗi chấn động.
"Câm miệng!" Vương Thủ Lễ trừng mắt nhìn Vương Tiến Giáp, trầm giọng quát: "Lời này dù có thối rữa trong bụng cũng tuyệt đối không được thốt ra, nếu không, con chẳng khác nào dâng tính mạng cả nhà họ Vương chúng ta vào tay kẻ khác. Rõ chưa?!"
"Vâng, con biết lỗi rồi." Vương Tiến Giáp không khỏi cúi đầu, đáp lại một cách ủ rũ, nhưng vẻ mặt đờ đẫn của cậu cho thấy đại não vẫn còn đang hỗn loạn.
"Có vài chuyện, con không biết vẫn tốt hơn, biết càng ít càng có lợi cho con. Nhớ kỹ, nhìn nhiều, làm nhiều, ít nói thôi. Cha không trông mong con sau này có thể gánh vác một phương, nhưng ít nhất cũng phải học được chút bản lĩnh dưới tay hắn. Nếu như... haizz, đến lúc đó có chuyện gì thì tìm cha bàn bạc, dù sao thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng." Vương Thủ Lễ nói xong, mệt mỏi nhắm mắt lại rồi phất phất tay. Vương Tiến Giáp nhìn cha một cái rồi lặng lẽ lui ra khỏi phòng, khép cửa lại.
Không khí lạnh lẽo ngoài sân khiến cậu chợt bàng hoàng nhận ra, y phục trên người mình đã bị mồ hôi lạnh làm ướt đẫm quá nửa.
"Tử Tài huynh, vội vã gọi đệ tới đây làm gì? Huynh không biết đệ vẫn đang dạy học sao?" Triệu Dực bước vào văn phòng, vẻ mặt đầy bất mãn. Chẳng biết Viên Mai bị làm sao, sáng sớm tinh mơ, mặc kệ trời mây đen cuồn cuộn, sắp có trận mưa lớn đầu tiên sau Lập Xuân, đã vội vàng chạy tới Bạch Vân Sơn thư viện, đến nơi chỉ nói là có việc gấp, nhờ thầy giáo trong thư viện gọi mình tới.
Đặt giáo án trong tay xuống, phủi sạch bụi phấn trên tay, thấy sắc mặt Viên Mai còn khó coi hơn cả mình, Triệu Dực không khỏi sững sờ: "Tử Tài huynh, rốt cuộc là có chuyện gì?"
"Chuyện này, huynh xem đi..." Lúc này Viên Mai mới lấy từ trong tay áo rộng thùng thình ra một tờ báo. "Dương Thành Vãn Báo? Cái này..." Triệu Dực nhìn rõ tên tờ báo, không khỏi ngẩn người. "Tờ báo này thì làm sao?"
Dương Thành Vãn Báo là tờ báo lấy tên gọi khác của Quảng Châu để đặt tên, mà nhà in cùng tòa soạn đều đặt tại Hồng Kông. Tất nhiên là để tránh bị triều đình nhà Thanh phá hủy. Nội dung tờ báo này chú trọng dân sinh hơn Nam Dương Nhật Báo và Lữ Tống Nhật Báo, đặc biệt là các vấn đề dân sinh, tạp sự thú vị tại Lưỡng Quảng. Cũng chính vì thế, quan viên Lưỡng Quảng đối với việc tờ báo này lưu hành trong vùng thường là mắt nhắm mắt mở, không kiểm soát gắt gao như với Nam Dương Nhật Báo hay Lữ Tống Nhật Báo.
Đừng nói là Lưỡng Quảng, ngay cả sĩ tử ở Phúc Kiến, Chiết Giang, An Huy, thậm chí xa tận Sơn Đông cũng có thể mua được tờ báo này từ tay các thương nhân. Chỉ là, tin tức đăng trên tờ báo hôm nay khiến Viên Mai thực sự không ngồi yên nổi, trực tiếp chạy đến Bạch Vân Sơn tìm người bạn chí cốt Triệu Dực.
"Huynh xem nội dung là biết ngay." Viên Mai ngồi lại xuống ghế, nhắm mắt hạ mày, vẻ như không muốn để ý đến ai. Triệu Dực nhặt tờ báo trên bàn lên mở ra xem, vừa nhìn đã chú ý ngay đến tiêu đề chấn động: "Một trăm năm mươi năm sau, tái hiện thảm kịch kinh thiên, Bát Kỳ Mãn Thanh lại tuốt đao đồ sát!"
"Bá Châu..." Triệu Dực hít sâu một hơi, ngồi xuống ghế, tay nắm chặt tờ báo.
"Chuyện Bá Châu thuộc phủ Thuận Thiên, Trực Lệ bị đồ sát, lão phu vốn cũng từng nghe qua. Nhưng dù dân gian có truyền tai nhau, quan phủ lại cấm bàn tán, khiến lão phu cũng không rõ thực hư. Có người nói giết hơn một vạn người, cũng có người nói hai ba vạn, phần nhiều là lời đồn thổi. Rốt cuộc là thật hay giả? Thế mà Bá Châu cùng vùng phụ cận đều bị vạ lây, hơn bảy vạn bách tính đều mất mạng dưới lưỡi đao. Đó là hơn bảy vạn con người, chứ không phải súc vật." Tay Viên Mai vỗ mạnh lên bàn, sắc mặt khó coi đến cực điểm.
"Không sai, con số chính xác phải là bảy vạn bảy ngàn tám trăm ba mươi bảy người. Nếu cộng thêm số bách tính tạo phản rồi tử trận khi giao chiến với triều đình sau đó, thì phải là hơn mười một vạn ba ngàn bảy trăm người." Triệu Dực đặt nhẹ tờ báo lên bàn, trầm giọng nói: "Nếu không nhờ một hạm đội đón đám quân bách tính tạo phản đó ra hải ngoại, e là con số này còn phải tăng gấp đôi. Phải biết rằng, triều đình lúc đó đã hạ lệnh chết, kẻ nào theo nghịch, tru di!"
"Sao đệ lại biết rõ ràng như vậy?" Viên Mai không khỏi bỗng chốc ngẩng đầu, đôi mắt trừng trừng nhìn Triệu Dực, thấp giọng quát hỏi.
"Vì đệ chính là tổng biên tập của tờ Dương Thành Vãn Báo này, vì những chuyện này đệ đều nghe chính miệng đám nghĩa quân Bá Châu đã trốn ra hải ngoại kể lại." Triệu Dực nhìn Viên Mai, khóe miệng lộ ra một nụ cười đắng chát. "Tờ báo này trước khi in ấn đều do đệ hiệu đính, cho nên..."
"Cái gì?!" Thân hình vừa rời khỏi ghế của Viên Mai lại từ từ hạ xuống, vẻ mặt đầy kinh ngạc và khó tin.
"Đệ làm vậy không vì gì khác, chỉ để thiên hạ nhìn rõ bộ mặt thật của triều đình. Ha ha, Tử Tài huynh, chẳng lẽ huynh cho rằng đệ đang tung tin đồn nhảm?" Triệu Dực quay mặt sang nhìn Viên Mai cười nói.
"...Chẳng lẽ, chẳng lẽ người đón đám người đó đi là Lương Tổng binh?!" Viên Mai tài trí hơn người, chỉ trong vài câu đã đoán ra được đại khái. Dù ông vẫn không tin Lương Bằng Phi có khả năng đó, cũng không tin một quan viên triều đình như Lương Bằng Phi lại làm như vậy, nhưng ông vẫn nói ra cái tên mà mình suy đoán là có khả năng nhất.
"Đệ không hề nói là Lương Tổng binh, mà là một toán hải tặc, thủ lĩnh tên là Thạch Hương Cô làm." Triệu Dực giở trò quỷ, cẩn thận quan sát sự thay đổi sắc mặt của Viên Mai.
"Hải tặc? Nực cười! Có tên hải tặc nào gan to đến thế? Có tên hải tặc nào có khả năng đưa gần mười vạn người thoát khỏi tầm mắt triều đình? Nếu thực sự có hải tặc như vậy, giang sơn triều đình còn ngồi vững được sao?..." Viên Mai nói đến cuối, thấy vẻ mặt Triệu Dực ngay cả mí mắt cũng không chớp, giọng nói ngày càng nhỏ, vẻ mặt ngày càng kinh hãi, cuối cùng trong phòng im phăng phắc.
Một thầy giáo trong thư viện bước vào, sau khi dâng trà cho cả hai, liếc nhìn Viên Mai đang ngồi đờ đẫn, rồi theo ánh mắt ra hiệu của Triệu Dực, lặng lẽ xoay người bước ra khỏi phòng.
"Haizz... xem ra lão phu đoán không sai. Vân Tung à Vân Tung, đệ hại khổ Viên mỗ rồi." Viên Mai lắc đầu cười khổ không thôi.
Triệu Dực lại cười lạnh: "Sao, chẳng lẽ Tử Tài huynh cho rằng việc Bát Kỳ đồ sát mười mấy vạn bách tính Bá Châu là đúng? Hay là, bảy tám vạn bách tính phẫn nộ khởi sự kia, nên an phận thủ thường để quan binh đồ sát sạch sẽ, chứ không nên trốn ra biển?"
"Đệ biết ta không có ý đó!" Viên Mai hơi bực bội nói: "Mười mấy vạn sinh linh lầm than, đệ nghĩ ta cảm thấy dễ chịu sao? Nếu triều đình một lòng vì bách tính xã tắc, Viên Mai hà tất phải gửi gắm tình cảm vào non nước, du hí nhân gian, say mê thi từ ca phú mấy chục năm nay?"
"Xem ra, văn nhân sĩ tử trong thiên hạ cũng không thiếu kẻ có khí tiết." Triệu Dực xoa xoa đầu mình. "Đệ cũng không phải tự khoe, chỉ là nhìn thấu sự đời nóng lạnh, mới không làm quan nữa, lấy việc trị học làm niềm vui."
"Vân Tung hiền đệ, vậy tại sao đệ lại cấu kết với đám nghịch tặc đó, phải biết rằng đây là tội tru di cửu tộc đấy!" Sắc mặt Viên Mai hơi tái nhợt, dậm chân liên hồi.
Chát! Một tiếng vang giòn giã, tay Triệu Dực vỗ mạnh lên bàn, làm Viên Mai giật bắn mình. Triệu Dực ngẩng cao đầu đứng dậy, khảng khái nói: "Tội tru di cửu tộc?! Hừ, thế đám con cháu Bát Kỳ lạm sát người vô tội ở Bá Châu thì đáng tội gì, đám coi rẻ mạng người đó đáng tội gì, đám quan lại coi luật Đại Thanh như trò đùa, đặt vương pháp ra ngoài tai kia đáng tội gì? Còn vị Hoàng đế cao cao tại thượng, dung túng tham nhũng bất pháp, bao che kẻ đồ thành, mà vẫn hưởng thụ mồ hôi nước mắt của bách tính kia thì đáng tội gì?!"