Mười ngày sau, hạm đội khổng lồ cuối cùng cũng rời khỏi vịnh Bột Hải, vượt qua bán đảo Giao Đông, xuôi về phía Đông Nam rồi cập bến một hòn đảo lớn. Những người như Ngô Bình vốn chưa từng đi tàu biển, trong hai ba ngày đầu gần như nôn thốc nôn tháo, trời đất quay cuồng. Thế nhưng, sau khi dần thích nghi và thoát khỏi cảnh tử biệt, nhìn ra mặt biển xanh biếc vô tận, lòng họ cũng cảm thấy nhẹ nhõm, khoáng đạt hơn nhiều.
Mỗi ngày, họ đều ngồi thuyền nhỏ sang các tàu khác thăm hỏi. Bởi lẽ, việc lênh đênh trên biển dài ngày dễ khiến lòng người sinh tâm tư, và họ đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm an ủi các bậc phụ lão cùng thân tộc của mình.
Điều khiến họ chấn động chính là những gì tận mắt chứng kiến. Chưa nói đến hạm đội khổng lồ có thể chở tới sáu bảy vạn người, chỉ riêng những chiến hạm hùng vĩ cao lớn đến mức khó tin, cùng những khẩu pháo bên mạn tàu dày đặc như tổ ong kia, cũng đủ để phô diễn thực lực mạnh mẽ đến cùng cực.
Qua những lần trò chuyện với Lý Chính Đạo – người luôn sát cánh bên cạnh mình, trong mười ngày này, Ngô Bình đã hiểu ra rất nhiều điều. Anh biết rằng, đội tàu đến cứu họ thoát khỏi tay quan quân lần này chỉ là một trong những hạm đội dưới trướng Lương Bằng Phi. Những hạm đội quy mô như vậy còn tới ba đội nữa, hơn nữa, số lượng chiến hạm vẫn đang không ngừng tăng lên.
Còn đội quân thủy quân lục chiến thuộc Hạm đội thứ nhất – những người đã tiêu diệt gần vạn quan quân và chặn đứng kỵ binh Mông Cổ – thực chất chỉ là một trong những đơn vị tinh nhuệ dưới trướng Lương Bằng Phi mà thôi. Phải, chỉ là một trong số đó.
Ngoài ra, những tàu buôn và tàu cá đến tiếp ứng cho họ đều được điều động từ Phúc Kiến, Chiết Giang, Giang Tô và Quảng Đông. Điều này có nghĩa là hơn sáu mươi phần trăm số tàu thuyền của cả Đại Thanh quốc đều đang ở đây. Những con tàu này, một số thuộc về đại thương gia Chu Phấn – người gần như độc chiếm giao thương hàng hải ở các tỉnh Chiết Giang, Giang Tô; số khác thuộc về các thương nhân thực lực mạnh nhất của Quảng Đông Thập Tam Hành như Phan, Ngũ, Diệp, Lư; thậm chí còn có Hải Liên Hành của nhà họ Lương ở Quảng Đông, hay những con tàu được điều từ Nam Dương tới.
Chỉ nghĩ đến việc vì nghĩa khí với hương thân phụ lão mà Lương Bằng Phi lại điều động nhiều tài nguyên, tốn bao tâm sức, thậm chí phái binh thâm nhập vào lãnh thổ nhà Thanh như vậy, Ngô Bình không những cảm thấy ân tình khó đáp, mà còn kinh hãi trước thực lực hùng hậu của vị Lương đại nhân này.
Không chỉ riêng anh, mà từ tướng lĩnh đến binh sĩ của nghĩa quân đều có chung suy nghĩ đó. Khi Lý Chính Đạo kể lại từng chiến tích của Lương Bằng Phi, Ngô Bình và những người khác từ kinh ngạc, khó tin, đến chấn động, rồi cuối cùng là tê liệt cảm xúc. Đúng vậy, cứ như thể đang nghe kể một câu chuyện thần thoại. Sự trỗi dậy kỳ diệu như thế quả thực khó mà tin nổi, nhưng chỉ riêng việc ông có thể điều động nhiều tài nguyên đến vậy, cùng hạm đội mạnh mẽ đến mức khó tin và đội thủy quân lục chiến có thể dùng bộ binh đánh bại kỵ binh, đã đủ để chứng minh rằng những lời Lý Chính Đạo nói tuyệt đối không phải là dối trá.
Bước chân lên cầu cảng, nhìn bãi cát bạc cùng sóng biếc cuộn trào, lại thêm những hàng cây xanh mướt bên bờ, Ngô Bình và mọi người không khỏi thấy mới lạ. "Nơi đây thuộc khí hậu đại dương, vô cùng dễ chịu, mùa lạnh nhất cũng không đóng băng, lại càng không có tuyết. Vì vậy, trước đó đã có không ít dân chúng Sơn Đông vượt biển đến đây sinh sống và cày cấy." Lý Chính Đạo mỉm cười chỉ tay về phía xa, vẻ mặt đầy tự hào. Trên cầu cảng, không ít người nói giọng Sơn Đông đang giúp đỡ già trẻ gái trai của nghĩa quân rời tàu, tiến về khu vực cư trú đã được chuẩn bị sẵn.
Lý Chính Đạo đắc ý nhướng mày: "Hơn nữa, hòn đảo này vốn không thuộc vương quốc Triều Tiên, mà nguyên là một nước độc lập gọi là Đam La Quốc. Sau đó thái tử Đam La nhập triều Cao Ly, Cao Ly bãi bỏ quốc hiệu Đam La, lập thành quận Đam La. Về sau bị nhà Nguyên chiếm, sau khi nhà Nguyên diệt vong, nơi này lại thuộc về Triều Tiên. Nửa năm trước, tướng quân Phàn Văn Tài của Hạm đội Bắc Dương thuộc Hải quân Hoa Hạ chúng ta đã dẫn hạm đội giành lại quyền thống trị hòn đảo này từ tay Triều Tiên." Vị tướng Phàn Văn Tài vốn tuần du trên vùng biển Nhật Bản và vương quốc Triều Tiên quả nhiên không phụ sự phó thác của Lương đại thiếu gia, không chỉ kiểm soát được Hokkaido mà còn thu hồi cả hòn đảo thích hợp để chăn thả gia súc này, giúp Lương Bằng Phi có được một căn cứ để huấn luyện đại quân kỵ binh.
"Nơi này quả thực không tệ, đúng là một vùng đất phong thủy hữu tình." Ngô Bình đầy vẻ ngưỡng mộ, lời anh nói nhận được sự tán đồng của các tướng lĩnh nghĩa quân xung quanh.
Lý Chính Đạo quay đầu cười với Ngô Bình và những người khác: "Đương nhiên, nơi đây ngoài việc thích hợp để con người sinh sống, còn sở hữu một thảo nguyên bao la. Trước kia, nó từng là nơi chăn ngựa của nước Triều Tiên, nhưng giờ đây đã trở thành bãi tập huấn kỵ binh và nuôi dưỡng ngựa tốt của đại nhân chúng ta, rộng tới hơn nghìn dặm. Tuy hiện tại mới chỉ là bước khởi đầu, ngoài hơn hai nghìn con ngựa Ả Rập và một số giống ngựa thuần chủng phương Tây được mua với giá cao, thì chỉ mới thành lập một trại huấn luyện kỵ binh chưa đầy ba trăm người. Nếu Ngô tướng quân có hứng thú, sau khi sắp xếp xong xuôi mọi việc, có thể cùng tôi đi xem thử."
"Xem, chắc chắn là phải xem! Ngựa Ả Rập, tôi thật sự chưa từng cưỡi, chẳng lẽ còn tốt hơn ngựa Mông Cổ sao?" Một tráng hán vạm vỡ trong hàng ngũ tướng lĩnh nghĩa quân không nhịn được mà lớn tiếng hỏi. Anh ta tên là Vương Hồ Tử, vốn là mã tặc nổi danh vùng Mông Cổ trực lệ, và quá nửa số kỵ binh nghĩa quân đều là thuộc hạ của anh ta.
"Chuyện này tôi cũng không rõ lắm, dù sao tôi cũng chỉ là nhân viên của hệ thống tình báo. Tuy nhiên, những giống ngựa đó quả thực rất cao lớn, tuấn mỹ. Tôi từng thấy trên đảo một con ngựa Anh mua từ Ấn Độ, gọi là... ngựa Clydesdale, lưng ngựa còn cao hơn cả người tôi, nếu muốn lên ngựa thì chỉ có thể dùng đá kê chân hoặc ghế mà thôi." Lời của Lý Chính Đạo đã khơi dậy sự hứng thú của tất cả mọi người, họ hẹn nhau ngày hôm sau nhất định phải đi xem con ngựa này có phóng đại như lời Lý Chính Đạo nói hay không.
Sau ba ngày nghỉ ngơi và thưởng ngoạn phong cảnh tại đây, Thạch Hương Cô lại gặp các vị tướng lĩnh nghĩa quân. "Chư vị ở đây vẫn ổn chứ? Mấy hôm trước vì công vụ bận rộn, lại có nhiều việc tạp nham cần xử lý nên hôm nay mới đến gặp chư vị, mong các vị tướng quân chớ trách."
"Không dám, ân đức của Thạch tướng quân và Lương đại nhân, chúng tôi luôn khắc cốt ghi tâm. Hôm nay đến gặp Thạch tướng quân, thứ nhất là để cảm tạ nghĩa cử của bà, nếu không có thuộc hạ của quý bộ giúp đỡ, e rằng chúng tôi đã rơi vào tay quan quân rồi." Ngô Bình vái dài một cái trước Thạch Hương Cô rồi trịnh trọng nói.
"Đều là con cháu Viêm Hoàng, đồng bào Hoa Hạ, giúp chư vị thoát khỏi tay triều đình nhà Thanh là trách nhiệm và nghĩa vụ của chúng tôi. Chư vị đã nghỉ ngơi ở đây vài ngày, chắc hẳn cũng hiểu rõ tình cảnh hiện tại. Tôi không biết chư vị có dự định gì trong tương lai, nhưng tôi có thể đưa ra bốn con đường cho chư vị, tất nhiên, quyền lựa chọn nằm trong tay chư vị." Thạch Hương Cô mỉm cười nhạt, sau đó nói với vẻ nghiêm nghị.
Căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh, Ngô Bình và những người khác cũng chăm chú lắng nghe, bởi điều này sẽ quyết định vận mệnh tương lai của họ. Thực ra trong ba ngày này, họ không chỉ đi dạo hay an ủi lòng người, mà quan trọng hơn là họ cũng đang thảo luận về vận mệnh của chính mình.
Mục đích của Lương đại nhân khi làm những việc này là gì, đó là vấn đề làm họ đau đầu nhất. Trong đội ngũ nghĩa quân này, đa phần là bách tính nghèo khổ. Dẫu cho trước kia có giàu có một phương như nhà họ Ngô, thì sau khi tạo phản, ruộng vườn nhà cửa giá trị nhất đều đã bỏ lại cả, còn có tài sản gì khiến người ta phải nhòm ngó? Vì thế, họ vắt óc suy nghĩ cũng không ra, mà hỏi Lý Chính Đạo thì câu trả lời của gã lại khiến họ cảm thấy khó mà tin nổi.
Ừm, cũng giống hệt như vị nữ tướng quân xinh đẹp này vậy. Đều là con cháu Viêm Hoàng, đồng bào Hoa Hạ, cứu các người là trách nhiệm và nghĩa vụ của chúng tôi... nhưng vấn đề là, lọt vào tai Ngô Bình và những người khác, họ luôn cảm thấy có gì đó không đúng. Phải, trên đời này làm gì có bữa ăn miễn phí nào?
Nhưng khi câu nói tiếp theo của Thạch Hương Cô thốt ra, Ngô Bình và những người khác biết rằng, đáp án rất có thể sẽ được hé lộ tại đây.
"Tin rằng chư vị đều hiểu rõ, hiện nay chư vị đã bị triều đình nhà Thanh truy nã, tạm thời không thể quay về được nữa. Bây giờ, có mấy lựa chọn đặt trước mặt chư vị: nếu muốn, chư vị có thể ở lại đây, chờ đợi đến khi triều đình nhà Thanh bị lật đổ rồi mới hồi hương; ngoài ra cũng có thể tiếp tục đi về phía Bắc, đến sống tại đảo Kyushu hoặc Hokkaido – nơi vốn thuộc Nhật Bản, nay thuộc về chồng tôi; tất nhiên, cũng có thể đi xuống phía Nam, đến Nam Dương sinh sống..."
"Thạch tướng quân, Ngô mỗ có thể hỏi một câu được không?" Ngô Bình nghe thấy những lựa chọn mà Thạch Hương Cô đưa ra, không khỏi nhướng mày, nhìn vị nữ tướng điềm tĩnh kia rồi trầm giọng hỏi.
"Ngô tướng quân có lời cứ tự nhiên." Thạch Hương Cô khẽ gật đầu, ra hiệu cho Ngô Bình nói thẳng.
"Lời Thạch tướng quân vừa nói về việc triều đình nhà Thanh bị lật đổ, chẳng lẽ Lương đại nhân có chí lớn phản Thanh phục Minh?" Ngô Bình hắng giọng, hỏi một câu. Câu nói thốt ra từ miệng Thạch Hương Cô thực sự đã khiến họ chấn động mạnh. Vì thế, Ngô Bình mới có câu hỏi này.
"Phản Thanh, không sai. Mảnh đất Hoa Hạ này vốn dĩ không thuộc về những người Mãn đó, chúng tôi đương nhiên phải giành lại. Còn về phục Minh, hì hì... tại sao phải phục Minh?" Thạch Hương Cô nghĩ đến vẻ mặt của chồng mình, nếu có ai đó trước mặt ông mà nói phản Thanh là để phục Minh, có khi ông sẽ mắng cho một trận tơi bời.
"Chuyện này..." Thấy biểu cảm của Thạch Hương Cô, Ngô Bình và những người khác không khỏi nghi hoặc nhìn nhau. Phản Thanh chẳng phải là vì phục Minh sao? Khẩu hiệu này từ lúc nhà Thanh mới thành lập đến nay chưa bao giờ dứt. Ngay cả cái kẻ giả danh Chu Tam Thái tử kia cũng đã xuất hiện mấy đợt rồi. Hơn nữa, dường như mọi người đều đã hình thành một lối tư duy quán tính: phản Thanh, không vì phục Minh thì còn vì lẽ gì?
Tuy rằng họ bị Bát Kỳ của nhà Thanh bức bách quá mức, bất đắc dĩ mới phải phất cờ khởi nghĩa, nhưng nếu không phải vì thời gian không cho phép, lại thêm việc giáo chủ Lưu của Bạch Liên Giáo ở giữa xúi giục, có khi họ thật sự sẽ dựng ra một người họ Chu, coi như hậu duệ tiền Minh để làm chí hướng và mục tiêu phản Thanh của mình.