Ba năm nay, việc xây dựng đường sá tại Quảng Đông vô cùng nhanh chóng. Bởi lẽ đất đai vùng này khá cằn cỗi, dân số lại thưa thớt hơn nhiều so với vùng Trung Nguyên, hơn nữa người dân chủ yếu tập trung tại các thị trấn và vùng phụ cận, nên công tác giải phóng mặt bằng không mấy khó khăn.
Trong khi đó, Lương Bằng Phi đứng sau chỉ đạo, các thương nhân Quảng Đông Thập Tam Hành cùng nhau góp vốn, ồ ạt xây dựng đường sá nối liền Quảng Châu với các châu huyện. Vì không phải do quan phủ xây dựng mà là công trình từ thiện dân gian, nên họ áp dụng hình thức thuê mướn nhân công thay vì bắt phu dịch. Cộng thêm việc hai ba năm nay, lượng lớn lưu dân đổ về vùng Lưỡng Quảng vốn đang yên bình, khiến cho nguồn lao động không hề thiếu hụt.
Nhờ có xi măng, lại thêm thuốc nổ mạnh và máy hơi nước – loại máy móc không dùng sức người để nghiền đá – nên chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, những con đường lớn nối từ Quảng Châu về phía bắc tới Thiều Châu phủ, phía đông tới Triều Châu phủ, phía tây tới Lôi Châu phủ, và phía tây bắc thẳng tới Liễu Châu của Quảng Tây đã được hình thành.
Những công trình này đã huy động tới hơn hai mươi vạn dân phu. Vì đa số là lưu dân, việc này vừa không ảnh hưởng đến sản xuất tại địa phương, vừa giúp họ dùng sức lực và kỹ thuật của chính mình để kiếm tiền nuôi gia đình. Do đó, dù là sĩ phu hay quan lại đều hết lời khen ngợi, thậm chí còn dâng sớ lên triều đình để biểu dương nghĩa cử từ thiện của Thập Tam Hành.
Sau đó, nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ từ quan phủ, cộng với loạn lạc ở Trung Nguyên ngày càng nghiêm trọng khiến lưu dân đổ về ngày một đông, Thập Tam Hành càng lúc càng làm đường một cách không kiêng dè. Kiểu phát triển thần tốc, không màng chi phí, không cầu báo đáp này đã khiến cho hầu như khắp các huyện trong tỉnh Quảng Đông đều có đường xi măng, đồng thời bắt đầu lan tỏa sang các tỉnh lân cận.
Đường sá thông suốt khiến việc đi lại trở nên nhanh chóng và thuận tiện hơn, sự lưu thông của người và hàng hóa tự nhiên cũng nhanh hơn. Người dân phát hiện ra không chỉ việc đi lại dễ dàng hơn nhiều, mà buôn bán dường như cũng kiếm được nhiều tiền hơn. Tất nhiên, họ đều đổ hết những lợi ích này lên đầu các thương nhân Thập Tam Hành.
Vốn dĩ trong mắt giới sĩ phu và địa chủ, những thương nhân dựa vào việc buôn bán hàng hóa của người ngoại quốc để làm giàu này vốn chẳng được coi trọng. Thế nhưng, sự thay đổi trong mấy năm gần đây, như việc họ tích cực liên kết với sĩ phu và thương nhân bản địa, cùng nhau góp vốn mở xưởng, đã khiến tài sản trong tay họ tăng lên theo cấp số nhân.
Cộng thêm hàng loạt biện pháp của Thập Tam Hành như xây dựng nghĩa học, tu sửa đường sá, mở hiệu thuốc tế dân, đã khiến hình ảnh của họ trong mắt bách tính Lưỡng Quảng thay đổi hoàn toàn.
Tất cả những điều này cũng khiến những thương nhân Thập Tam Hành – vốn trước đây chỉ biết kiếm tiền rồi cắm đầu mua đất, xây nhà lầu phô trương để mong được người khác coi trọng, cuối cùng ngay cả vốn lưu động cũng không còn – dần dần nhận ra rằng, hóa ra làm theo cách này lại mang lại hiệu quả tốt hơn nhiều.
Ban đầu, người góp vốn chính là Lương Bằng Phi, còn các thương nhân Thập Tam Hành chỉ đứng ra làm bình phong. Thế nhưng sau đó, khi dần nhận ra những lợi ích từ việc này, họ đã trở thành những người góp vốn chính. Thậm chí, một số thương nhân làm trong các ngành nghề khác cũng thi nhau bỏ vốn để làm những việc thu về danh tiếng này. Trong chốc lát, giới thương nhân Quảng Đông trong mắt bách tính Lưỡng Quảng, thậm chí là các tỉnh lân cận, cũng dần dần có được một vị thế nhất định.
Ngay lúc nhà Mãn Thanh đang bị Bạch Liên Giáo quấy nhiễu đến mức đầu rơi máu chảy, trông như một kẻ mắc bệnh lở loét đầy rận, thì tại tân đại lục, tức khu vực trung bộ bờ tây Bắc Mỹ, trên mũi một bán đảo hẹp dài, một thị trấn mới đang dần hình thành.
Lương Văn Canh đứng trên đài cao tầng bốn của phủ châu thành San Francisco vừa mới xây xong không lâu, phóng tầm mắt nhìn xuống mọi thứ xung quanh. Phía xa là mặt biển xanh thẳm, bầu trời xanh biếc điểm xuyết những đám mây trắng muốt, những loài chim biển không tên bay lượn, kêu hót, như thể đây là thiên đường của chúng. Còn trên bờ biển trắng bạc là những hàng cây cao lớn, khỏe khoắn, đón gió biển như những bộ chiến y màu xanh lục thẫm đang tung bay vạt áo.
Trên mặt biển, những điểm trắng nhấp nhô, nhìn gần hơn có thể thấy đó là những cánh buồm xinh đẹp đang vươn rộng. Xung quanh là những mảng xanh đậm nhạt đan xen trên mảnh đất màu vàng, những loài thực vật cao lớn kỳ lạ đứng sừng sững, dùng những chiếc gai nhọn trên thân và cái gốc to lớn của mình để chứng minh sự khác biệt với các loài cây thông thường. Phía xa, những con ngựa chạy băng băng, tiếng kêu kỳ lạ của những kỵ sĩ cắm lông vũ trên đầu hòa cùng khung cảnh tươi đẹp này, tạo nên một phong vị ngoại lai đầy mới lạ.
Lấy phủ châu thành dưới chân ông làm trục trung tâm, phía đông thị trấn, nhiều căn phòng bằng bê tông cốt thép đang được đông đảo công nhân nỗ lực xây dựng, từng tòa nhà ba tầng mới tinh đang mọc lên như nấm.
Còn ở phía tây phủ châu thành, trên cửa sổ của gần một ngàn tòa nhà xinh đẹp đã hoàn thiện, hoặc là bày những chậu hoa cây cảnh, hoặc là phơi những bộ quần áo màu sắc tươi mới. Con đường rộng rãi, sạch sẽ, ngăn nắp chật kín người đi chợ. Có người đi bộ, có người đánh xe ngựa bốn bánh, trên xe đã chất đầy hàng hóa và nhu yếu phẩm. Thế nhưng, không cưỡng lại được sự nài nỉ của con cái và lời mời gọi của các thương nhân, họ lại lần này đến lần khác mở túi tiền, đếm từng đồng xu để đổi lấy chút quà vặt hoặc hàng hóa.
Cuối đại lộ, tại bến tàu ven biển cách thị trấn chưa đầy một dặm cũng náo nhiệt không kém. Hàng loạt tàu thuyền đang cập bến bốc dỡ hàng hóa. Hơn nữa, trên một số con tàu không chở hàng hóa mà là từng nhóm người Hoa ăn mặc rách rưới, sắc mặt hơi có vẻ thiếu dinh dưỡng nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn.
Khi đặt chân lên đất liền, biểu cảm trên khuôn mặt họ như trút được gánh nặng. Nhìn mọi thứ xung quanh, nhìn thị trấn ồn ào cách đó không xa, trên gương mặt họ ngoài một chút cảnh giác với vùng đất xa lạ này, thì phần nhiều vẫn là sự tò mò.
Bởi vì, dù là ở bến tàu, hay là những thủy thủ, hoặc người dân trong thị trấn, dường như ngoại trừ người Hoa thì vẫn là người Hoa. Tuy phương ngữ không giống nhau, nhưng sau khi nói chậm lại, đại khái vẫn có thể hiểu ý nhau.
“Vị quan gia này, đây chính là tân đại lục mà các người nói sao?” Một gã đàn ông vạm vỡ mang giọng Sơn Đông, dù ăn mặc rách rưới nhưng vẫn không giấu nổi thân hình rắn chắc, kéo tay vị hướng dẫn viên đang điều phối trật tự, lớn tiếng hỏi.
Vị hướng dẫn viên nghe thấy hai chữ “quan gia” thì không khỏi cười khổ. Không để những người này gọi mình là quan gia, đó là vì bản thân họ vốn chẳng phải quan chức gì. Hơn nữa, Lương đại thiếu gia đã nói, họ chỉ là công vụ viên, không phải quan lại. Ai mà giữ cái tư thái bề trên của quan lại cũ để đối đãi với đồng bào của mình – vì những người này đều là đồng bào, là cha anh của họ – thì thật không nên. Vị hướng dẫn viên nhớ lại cảnh tượng khi được Lương đại thiếu gia duyệt đội ngũ hướng dẫn viên tại Hồng Kông, lồng ngực không khỏi ưỡn cao thêm vài phần.
“Đừng gọi tôi là quan gia, cứ gọi tôi là hướng dẫn viên là được. Tôi là người chuyên phụ trách dẫn dắt nhóm người các anh từ Sơn Đông đến tân đại lục này để khai phá gia viên.”
“Đều như nhau cả, ha ha, được rồi, vị hướng dẫn viên đại ca, sao ở đây toàn là người của chúng ta vậy?” Gã đàn ông Sơn Đông chỉ vào những người xung quanh hỏi vị hướng dẫn viên.
“Đây là thị trấn của chúng ta, tất nhiên đều là người Hoa. Các anh không biết đấy thôi, hơn một năm trước, nhóm người khai phá đầu tiên của chúng ta đã cùng hạm đội của Lương tướng quân, trải qua muôn vàn gian khổ mới tìm được mảnh đất này, và bắt đầu xây dựng thị trấn tại đây, tất cả là để sau này chúng ta có thể an cư lạc nghiệp.”
Hướng dẫn viên vừa dẫn những lưu dân cùng chuyến tàu với anh ta – những người vì loạn Bạch Liên Giáo mà mất đi nhà cửa ruộng vườn – tiếp tục đi về phía trước, vừa giải thích lai lịch nơi này cho gã đàn ông Sơn Đông đầy tò mò kia.
“Thực ra trong thị trấn cũng có một số người phương Tây, chính là những người da trắng mắt xanh đó, nhưng rất ít, ở vùng này không quá một trăm hộ. Họ vốn sống rải rác xung quanh đây, thấy chúng ta đến thì vô cùng tò mò, cũng rất thù địch, thậm chí còn định gây khó dễ cho chúng ta. Tiếc là khó dễ chẳng thấy đâu, chỉ thấy họ phải đi gặp Chúa của họ. Nhưng sau đó, thấy lượng lớn di dân của chúng ta đến đây xây dựng thị trấn, họ cũng biết mình không phải là đối thủ, cuối cùng đành dứt khoát chuyển vào đây và trở thành cư dân của chúng ta…”
“Còn đằng kia, anh thấy không, đó là doanh trại quân đội, bên trong đóng quân ba ngàn tinh nhuệ Lương gia quân, đủ sức đối phó với bất kỳ kẻ địch nào dám phạm vào. Còn gần bến tàu, có hàng chục khẩu pháo bờ biển hạng nặng. Anh đừng thấy thành phố không có tường thành, nhưng ở ngoại vi thành phố, thực ra có rất nhiều công trình quân sự…”
Không chỉ gã đàn ông kia, mà những lưu dân xung quanh cũng chậm bước chân, chăm chú lắng nghe.
“Cái đó, hướng dẫn viên đại ca, chúng ta thật sự có thể được chia đất ở đây sao?” Một lão nông sáu bảy mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, lưng còng xuống, có chút rụt rè hỏi.
“Tất nhiên là được, chúng tôi nói là giữ lời. Các anh không chỉ có đất đai của riêng mình, chúng tôi thậm chí còn cung cấp lượng lớn nông cụ và hạt giống. Con cái các anh đều sẽ được nhận sự giáo dục miễn phí, tốt đẹp. Nếu các anh có khó khăn gì, chúng tôi đều sẽ tìm cách giúp đỡ, bất kể là khó khăn gì.” Hướng dẫn viên gật đầu rất khẳng định, lớn tiếng nói với những lưu dân đã tụ tập xung quanh mình.
“Chỉ cần người còn sống, mọi thứ đều sẽ có, bất kể là đất đai hay tài sản. Chỉ cần các anh chăm chỉ, đều sẽ có cả! Tin tôi đi, tương lai và hy vọng đều nằm trong tay các anh.”
Đám đông xung quanh trở nên im lặng lạ thường, như thể họ đang nín thở lắng nghe, sợ bỏ lỡ bất kỳ lời quan trọng nào. Trong mắt họ lóe lên một thứ ánh sáng chưa từng có, là hy vọng? Hay là sự mong chờ vào những điều tốt đẹp mà anh ta vừa nói.
“Biết vì sao nơi này gọi là San Francisco (Kim Sơn) không? Đại nhân của chúng ta nói, hãy vứt bỏ tất cả quá khứ cũ kỹ, bi thảm ra sau lưng. Đây là tân đại lục, bến tàu này là mới, thị trấn này cũng là mới, nơi đây có hy vọng mới của chúng ta. Dùng sự chăm chỉ và mồ hôi, dùng trí tuệ và lòng dũng cảm của chúng ta để giành lấy tài sản như núi vàng…”