Thành Quảng Đông có mười tám cửa thành, bao gồm tám cửa thành cũ, năm cửa ngoại thành và ba cửa thành mới. Trong đó, khu vực quan trọng nhất của thành Tây là Chính Tây Môn. Ngay gần cửa thành này là nơi đóng quân của "Quảng Đông nhất hại" - Bát Kỳ Quảng Châu. Tại đây chia làm Hán Bát Kỳ và Mãn Bát Kỳ, nhưng tất cả đều tập trung tại một khu vực riêng biệt.
Tại cửa Tây, ngoài những kẻ phu phen vất vả và nông dân gánh rau, chỉ có vài gã nhàn rỗi lảng vảng. Trong những túp lều tranh rách nát ngoài thành phần lớn là dân nghèo, thế nhưng vài tháng trở lại đây, số lượng phu phen vào thành làm thuê ngày càng đông, còn những hộ dân nghèo vốn ở ngoài thành dường như đã dọn đi nơi khác gần hết.
Thế nhưng hôm nay, đám phu phen và kẻ nhàn rỗi ấy phần lớn đều không đi làm. Từng tên một lười biếng ngồi xổm trước cửa phơi nắng, hoặc tụm năm tụm ba dưới chân tường thành, hò hét đánh bạc.
Phải biết rằng, đây là nơi đóng quân của quân Bát Kỳ, ai dám đến gây sự? Chúng không đi gây sự với người khác đã là phúc đức lắm rồi. Thêm vào đó, đám lính Bát Kỳ vốn quen thói nhàn cư vi bất thiện, thao luyện thì lười biếng, canh giữ cửa thành cũng chẳng ra sao. Đôi khi hứng chí lên thì tụ tập uống rượu đánh bạc ngay cửa thành, hoặc giả là bỏ đi đâu đó cũng là chuyện thường thấy.
Hôm nay, bầu trời không một gợn mây, đầu cành chẳng có lấy một cơn gió, những chiếc lá xanh khô héo treo lủng lẳng một cách ủ rũ. Đám lính canh cửa thành từ lâu đã chẳng biết trốn đi đâu dưới bóng cây hóng mát, có khi đang nằm ngủ ngon lành dưới tán lá, hút vài hơi thuốc lào rồi mới quay lại.
"Mẹ kiếp, chuyện quái gì thế này, đã gần ba tháng rồi, không biết đại nhân rốt cuộc định khi nào mới ra tay." Một gã tráng hán mình trần, để lộ những vết sẹo chằng chịt cùng cơ bắp cuồn cuộn, đang dựa lưng vào căn nhà đổ nát, ánh mắt hung ác, vẻ mặt bặm trợn thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía cửa Tây, miệng lầm bầm.
"Đừng vội, vội cũng chẳng được gì. Ngươi sợ cái gì? Đám Bát Kỳ bên trong toàn là lũ nhu nhược. Lần trước thiếu gia đến chùa Quang Hiếu trêu ghẹo tiểu cô nương, chẳng phải tên Bát Kỳ Tả Đô Thống Ngạch Bố Gia đã bị thiếu gia nhà ta đánh cho một trận tơi bời sao? Kết quả ngươi đoán xem thế nào?" Bên trong, một gã khác cười gian xảo, hai gã đang chơi bài bên cạnh cũng dỏng tai lên nghe, vẻ mặt hóng hớt: "Thế nào?"
"Đám lính Bát Kỳ kéo đến có tới mấy trăm tên, nhưng vừa gặp phải thân binh của đệ đệ ta, chỉ mới nổ vài phát súng, tất cả đã quay đầu bỏ chạy, tên nào tên nấy chạy nhanh hơn cả thỏ." Gã đang nói đắc ý nhướng mày.
"Đó là mấy trăm tên, đều mang theo vũ khí đấy, trong khi đệ đệ ta lúc đó giữ cửa chùa nhiều nhất cũng chỉ có ba bốn mươi người. Các ngươi nói xem, lũ hèn nhát như vậy, có thể là đối thủ của chúng ta sao?"
"Được rồi, nói nhỏ cái miệng lại, đừng quên chúng ta đến đây để làm gì!" Gã tráng hán ở cửa đột nhiên quát khẽ. Tiếng nói trong phòng lập tức im bặt, mọi thứ trở lại vẻ tĩnh lặng như thường lệ.
Tại phủ họ Phan, Phan Hữu Độ đang ngồi trong phủ, ôm con trai hôn lấy hôn để, bên cạnh là phu nhân của ông. Lúc này, mắt Phan phu nhân hơi đỏ, ánh mắt đầy mong đợi nhìn chồng, dường như đang hy vọng đối phương đưa ra một quyết định.
"Đi mau đi, thời gian không còn nhiều nữa. Nàng đưa con ra khỏi thành lên chùa phía núi Bạch Vân thắp hương, sau đó cứ thế mà đi thẳng. Hiền tế đã sớm sắp xếp người rồi, cứ yên tâm, dọc đường sẽ rất an toàn." Phan Hữu Độ đưa tay xoa đầu con trai, ngẩng đầu cười với phu nhân.
"Lão gia, hay là ông đi cùng chúng tôi đi?" Giọng Phan phu nhân hơi khàn. "Hiền tế có bản lĩnh, thiếp thân biết, nhưng ông cũng đâu cần phải ở lại đây."
"Không được, Phan Hữu Độ ta làm kẻ thương nhân khúm núm cả đời rồi, đến lúc này, cớ sao ta phải trốn chui trốn lủi? Ta chính là muốn tận mắt nhìn xem, nhìn kết cục của những kẻ quan lại ngày thường vốn vẫn luôn ra lệnh sai khiến thương nhân chúng ta, lại càng muốn nhìn xem kết cục của đám Mãn Thanh Bát Kỳ kia." Phan Hữu Độ chậm rãi mà vô cùng kiên quyết lắc đầu.
"Phu nhân cứ yên tâm, có chúng tôi ở đây, nhất định sẽ không để Phan lão bản tổn hại dù chỉ một sợi tóc. Còn về việc tại sao phải đưa phu nhân và Phan thiếu gia đi, chẳng qua là vì hai ngày nay quan trường e là sắp có biến động, sợ rằng đến lúc đó trong thành xảy ra hỗn loạn, làm kinh động đến hai người thì không hay." Một người đàn ông trung niên vẻ ngoài chất phác bên cạnh vui vẻ nói, như thể chuyện này chẳng có gì đáng bận tâm.
Phan Hữu Độ nhìn vợ, ôn tồn khuyên nhủ: "Đúng vậy, phu nhân, ý ta đã quyết, nàng không cần nói thêm nữa. Tam đệ và nhị đệ hiện đều ở Ma Cao, lão tứ ở Hồng Kông, nàng cứ đưa con đến Ma Cao chơi vài ngày, sau đó đến Hồng Kông ở lại một thời gian, không khí ở đó rất tốt. Yên tâm đi, sau khi xử lý xong chuyện, ta tự nhiên sẽ đi tìm nàng và con. Dù là vì con trai, nàng cũng nên đưa nó đi."
Nghe vậy, Phan phu nhân trầm ngâm một lát, gật đầu mạnh, đón lấy con trai vào lòng, ngước mặt nhìn chồng: "Thiếp và con đợi ông."
"Ừ! Đi đi..." Phan Hữu Độ cười, vẫy tay với vợ. Nhìn vợ con đi rồi lại ngoái đầu nhìn lại cho đến khi khuất bóng, Phan Hữu Độ thở dài một hơi, ngồi trở lại ghế, nhìn chén trà đang bốc khói nghi ngút, khóe miệng khẽ nở một nụ cười nhẹ nhõm, ánh mắt trở nên sâu thẳm: "Hiền tế à, ngươi tuyệt đối không được bại..."
Tại Đề Đốc phủ, Vương Thủ Lễ đang ngậm một tẩu thuốc, tay cầm chén trà, nghe sư gia đọc những tờ đệ báo thời gian gần đây để giết thời gian. Bỗng thấy một thân binh từ ngoài cửa đi vào, ông nhướng mày, ra hiệu cho thân binh có chuyện thì nói, không có thì cút.
Thân binh này không nói một lời, đưa lên một phong thư trắng. Sau đó, hắn thì thầm vào tai Vương Thủ Lễ bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
Tư thế nhàn nhã của Vương Thủ Lễ hơi cứng lại, ông ngẩng đầu lên với vẻ kinh ngạc. Sau khi thấy biểu cảm của thân binh, ông phất tay ra hiệu cho hắn rời khỏi phòng.
Mở phong thư ra, mỗi khi quét qua một dòng chữ, đôi mắt ông lại trợn to thêm một phần, dường như đến cả thở cũng quên mất.
Hồi lâu sau, Vương Thủ Lễ chán nản dựa người vào lưng ghế, ánh mắt đờ đẫn nhìn ra cửa, khóe miệng lộ ra một tia đắng chát và khó nhọc.
Bên cạnh, vị sư gia đang đọc đệ báo đã dừng lại từ lâu, lặng lẽ nhìn chủ nhân của mình. Tuy không biết trong thư có nội dung gì mà khiến chủ nhân chấn động đến vậy, nhưng vì Vương Thủ Lễ không nói, ông cũng không đến mức không biết điều mà đi dò hỏi.
Vương Thủ Lễ đọc xong thư, ánh mắt đờ đẫn nhìn ra cửa, khóe miệng lộ ra một tia đắng chát và khó nhọc: "Sư gia à, còn hai ngày nữa là đến Hạ Chí rồi nhỉ?"
"Đúng vậy thưa Đông chủ, ngày kia là Hạ Chí." Vị sư gia đặt báo xuống, cung kính đáp.
"Ngày kia, ngày kia, khâm sai triều đình phái đến cũng nên tới Quảng Châu rồi." Vương Thủ Lễ đưa tay vuốt hàng chân mày đang cau chặt của mình.
"Chẳng lẽ, họ mang theo chỉ dụ xử lý Lương Tổng binh? Không thể nào, Lương Tổng binh ở kinh sư có Hòa Thân Hòa Trung Đường che chở, đám người đó rõ ràng là mượn cớ gây sự. Với nhãn quan của Hòa Trung Đường, lẽ nào lại không nhìn ra? Những năm nay, Hòa Trung Đường nhận không ít lợi lộc từ tay Lương Tổng binh, chỉ riêng tiền bạc thôi, với tính cách của Hòa Trung Đường, cũng sẽ che chở đôi chút." Vị sư gia này xuất thân từ Thiệu Hưng, theo Vương Thủ Lễ đã lâu, được ông tin tưởng nhất, hơn nữa nhìn nhận và đánh giá vấn đề vô cùng chuẩn xác.
"Ha ha, ngươi nói đúng, Hòa Trung Đường quả thực rất che chở vị Lương Tổng binh này. Thế nhưng, lần này lại là do vị Hoàng tử đã được Hoàng thượng sắc phong làm Hoàng thái tử, đã bắt đầu phụ chính triều đình là Gia Thân Vương đích thân đốc thúc." Vương Thủ Lễ đứng dậy, chắp tay lắc đầu cười khổ.
"Cái gì?!" Vị sư gia cũng không khỏi kinh hãi, đứng bật dậy. "Thái tử lại làm vậy sao? Phải biết rằng, Lương Tổng binh có thể coi là trụ cột quốc gia, vùng biển Lưỡng Quảng này nếu không có Lương Tổng binh, sao có thể thái bình như thế?"
"Chính vì quá thái bình nên mới không biết đã cản đường tài lộc của bao nhiêu người. Ta có thể nói thế này, hơn chín phần quan lại Lưỡng Quảng đều mong sao chỉ dụ mà vị khâm sai kia mang đến là lập tức xử tử Lương Bằng Phi." Khóe miệng Vương Thủ Lễ treo một nụ cười tàn nhẫn.
"Không ngờ, một vị Tổng binh đường đường đã dốc hết tâm huyết vì sự bình yên của vùng biển Quảng Đông, nay lại trở thành vật hy sinh cho sự chèn ép nơi triều đình." Vị sư gia nghe lời Vương Thủ Lễ, mặt lộ vẻ đắng chát lắc đầu.
"Ha ha, đáng tiếc, đáng tiếc thay, đám ngu xuẩn đó, bọn chúng làm vậy, chẳng lẽ thực sự nghĩ rằng mình có thể nhìn thấy kết cục mà chúng mong muốn sao?" Vương Thủ Lễ dừng bước tại cửa sảnh. "Ngô tiên sinh, thời tiết hai vùng Lưỡng Quảng này, e là sắp đổi, sắp có biến lớn rồi."
Nghe câu cảm thán đầy ẩn ý của Vương Thủ Lễ, Ngô sư gia cảm thấy hàng chân mày mình giật liên hồi, trong lòng như bị đổ một gáo dầu nóng. Nếu không phải do làm sư gia lâu năm, dưỡng khí thâm trầm, có lẽ ông đã nhảy dựng lên rồi.
"Ngô tiên sinh, mấy ngày nay, bên ngoài e là sẽ không thái bình, ông tạm thời đừng ra ngoài đi lại, hãy an tâm ở lại trong phủ. Chỉ cần ở trong phủ của Đề Đốc này, mặc cho gió bão thế nào, ta vẫn tự mình vững như bàn thạch, hắc hắc hắc..." Vương Thủ Lễ đứng trên mái hiên, nhìn bầu trời trong xanh như gột rửa, tiếng cười nghe thật âm u.
Khiến Ngô sư gia vừa đứng dậy không khỏi rùng mình. "Đông chủ yên tâm, thời gian này, học trò đang có ý nghiên cứu học vấn, vừa hay có thể đóng cửa khổ đọc."
"Tốt, rất tốt, ông đi đi..." Vương Thủ Lễ gật đầu với Ngô sư gia, tiễn vị sư gia bên ngoài thì trấn tĩnh nhưng bên trong vô cùng kinh ngạc rời khỏi đại sảnh, sau đó quay vào trong, lấy ra một hộp diêm, châm đèn dầu, rồi đốt lá thư cùng phong bì trên ngọn đèn đó.
Ánh lửa nhảy múa chiếu lên khuôn mặt ông lúc sáng lúc tối, trong đôi mắt tràn đầy sự cố chấp và điên cuồng đặc trưng của một con bạc đang lấy mạng ra để đánh đổi phú quý.