"Tổng đốc đại nhân, một kẻ tổng binh thủy sư nho nhỏ, làm sao có thể sai khiến được đám hành thương này? Hơn nữa, học trò cũng từng nghe quan lại hai Quảng nhắc đến vị Lương tổng binh này, tóm lại một câu là tiếng tăm cực kỳ tệ hại. Cách đây không lâu, chỉ vì một nữ tử mà hắn đã tranh phong ghen tuông với Bát kỳ Tả đô thống Ngạch Bố Gia ở Quảng Châu, làm náo loạn cả thành." Vị sư gia đặt chén trà lên án thư, cười khẩy một tiếng.
"Ngươi có biết, Quảng Châu tướng quân Phúc Xương cũng để mắt tới nữ tử này, nhưng sau khi Lương tổng binh đứng ra, ông ta lại phải nhượng bộ. Với tính khí của Phúc Xương, một kẻ tổng binh tép riu, lẽ nào ông ta lại không trị được?" Chu Khuê cười lạnh hai tiếng: "Bản đốc khi còn ở kinh sư đã từng nghe nói, Phúc Khang An Phúc đại soái cùng với Hòa Thân Hòa đại học sĩ đều rất coi trọng kẻ này. Lương Bằng Phi có được ngày hôm nay, phần lớn đều nhờ hai người này nâng đỡ, giúp sức."
Nghe Chu Khuê nói vậy, vị sư gia vốn có nội công dưỡng khí thâm hậu cũng không nhịn được mà hít một hơi khí lạnh. Hai nhân vật này đều là hạng người không thể xem thường. Phúc Khang An chính là cháu trai của Hiếu Hiền hoàng hậu - vợ của Càn Long gia, từ nhỏ đã được Càn Long hoàng đế mang vào nội đình, đích thân dạy dỗ, đối đãi như con đẻ. Sau khi Phúc Khang An trưởng thành, Càn Long lại giao cho trọng trách, khi sống phong Bối tử, khi chết tặng Quận vương, trở thành vị sủng thần bậc nhất đương thời.
Còn Hòa Thân cũng chẳng kém cạnh, hiện nay ở kinh sư, thậm chí có người gọi đùa là "Nhị hoàng đế", quan đến Lĩnh thị vệ nội đại thần, Nghị chính đại thần, Văn Hoa điện đại học sĩ, Thủ tịch Quân cơ đại thần.
Hòa Thân xuất thân từ Mãn Châu, thông minh lanh lợi, tháo vát, biết cách lôi kéo đồng liêu, kết bè kết phái để mở rộng thế lực. Hắn ngăn chặn tin tức, đả kích dị kỷ, liên hôn với hoàng thân, lấy lòng bề trên. Con trai Hòa Thân mới sáu tuổi đã được hứa hôn với Cố Luân Hòa Hiếu công chúa - người con gái được Càn Long sủng ái nhất lúc bấy giờ mới năm tuổi. Chẳng trách Hòa Thân là tâm phúc của Càn Long.
Ngày nay, sự tin tưởng của Càn Long đối với hắn đã đạt đến mức không gì sánh bằng, khiến quyền lực của hắn tăng vọt, đứng dưới một người nhưng trên vạn người, chẳng khác nào "Nhị hoàng đế".
Trong mắt Chu Khuê, Hòa Thân ngang ngược độc đoán, chuyên đối đầu với người trung lương.
Sở dĩ Chu Khuê bị đuổi khỏi kinh sư, phải đến Quảng Châu, không thể không nói chính là nhờ công lao của Hòa Thân. Tuy Lưỡng Quảng tổng đốc cũng được coi là vị trí cương thần quyền cao chức trọng, nhưng lại xa rời trung tâm quyền lực. Phải biết rằng, hiện nay sức khỏe của Càn Long hoàng đế đã ngày càng suy yếu.
Mà lúc này chính là thời điểm then chốt của người kế vị. Gia Thân vương Vĩnh Diễm nhìn thấu mọi hành vi của Hòa Thân, ghi tạc trong lòng, căm thù tận xương tủy. Ngài cho rằng chính vì có kẻ gian thần như Hòa Thân lừa gạt Hoàng a mã của mình, mới khiến tình thế quốc gia trở nên tồi tệ như vậy.
Trước mặt Càn Long, Gia Thân vương Vĩnh Diễm đã từng xung đột với Hòa Thân, nhưng dưới sự khuyên bảo của Chu Khuê, ngài tạm thời nhẫn nhịn. Thế nhưng đúng lúc này, ngài lại bị Hòa Thân tiến cử làm Lưỡng Quảng tổng đốc, nhìn qua là biết tên kia tuyệt đối không có ý tốt.
Bản thân không chỉ là thầy của Gia Thân vương Vĩnh Diễm, mà còn là mưu sĩ đoạt đích được ngài tin tưởng nhất. Nay mình ở xa tận hai Quảng, tự nhiên không thể ở gần để hiến kế cho Gia Thân vương Vĩnh Diễm.
Nếu không phải trước khi rời kinh sư, Chu Khuê đã âm thầm liên lạc với Lưu Dung cùng các vị trung thần, ngầm giúp đỡ Gia Thân vương Vĩnh Diễm, lại ba lần bốn lượt dặn dò ngài không được xung đột với Hòa Thân để tránh để lại ấn tượng xấu trong mắt Càn Long, thì có lẽ Hòa Thân đã đắc thủ rồi.
Chu Khuê - vị Lưỡng Quảng tổng đốc danh sĩ thanh cao này - mang trong lòng mối thù khắc cốt ghi tâm với những đại thần tham lam vô độ như Hòa Thân và Phúc Khang An. Mà Lương Bằng Phi lại nhiều lần được hai người này nâng đỡ mới leo lên được chức Tổng binh trấn Hổ Môn thuộc thủy sư Quảng Đông.
Ít nhất trong mắt Chu Khuê, Lương Bằng Phi chẳng qua chỉ dựa vào việc nịnh nọt mới có được địa vị ngày nay. Hơn nữa, tiếng tăm của Lương Bằng Phi trong giới quan lại hai Quảng rất tệ, thậm chí có thể dùng từ "tồi tệ" để hình dung.
Bá đạo, không coi ai ra gì, độc hành độc đoán, cậy công kiêu ngạo. Tóm lại, kể từ khi Chu Khuê đến thành Quảng Châu nửa tháng nay, ấn tượng về Lương Bằng Phi qua lời kể của đám quan lại hai Quảng đã tệ đến mức không thể tệ hơn.
Khi thuộc hạ tâm phúc mật báo về mối quan hệ mật thiết giữa đám hành thương chống đối quan phủ với Lương Bằng Phi, ấn tượng vốn đã cực kỳ tồi tệ của Chu Khuê về hắn lại càng xấu đi.
Vị Quảng Đông tuần phủ Anh Thiện cũng âm thầm gửi đến không ít tin tức, điều này đủ để Chu Khuê càng thêm khẳng định Lương Bằng Phi - kẻ xuất thân từ hải tặc này - e là thật sự có ý đồ khác. Nếu không phải trong tay chưa có chứng cứ xác thực, Chu Khuê có lẽ đã ra tay với Lương Bằng Phi từ lâu rồi.
Nghĩ đến việc Phúc Khang An và Hòa Thân là những kẻ tham lam, thối nát cỡ nào, mà hai người này lại coi trọng và ưu ái Lương Bằng Phi đến thế, điều đó có nghĩa là gì? Hơn nữa, Chu Khuê biết rõ nhà họ Lương mấy đời làm hải tặc. Hải tặc là làm gì? Tự nhiên là cầm đao cướp bạc trên biển rồi.
Hắn có thể leo lên vị trí ngày hôm nay, không biết đã nhét bao nhiêu tiền cho Phúc Khang An và Hòa Thân. Còn về việc Hòa Lâm tán thưởng Lương Bằng Phi, trong mắt Chu Khuê, tuy Hòa Lâm tiếng tăm rất tốt, không đồng lõa với anh trai mình, nhưng thỉnh thoảng giúp đỡ anh trai, nói vài câu đỡ lời chắc chắn là chuyện thường tình.
Tóm lại, Chu Khuê - vị danh sĩ này - không chỉ hận Hòa Thân mà còn mang định kiến để nhìn Lương Bằng Phi. Tuy có vài khía cạnh ông ta đoán đúng, nhưng đa phần lại đoán sai. Ví dụ như ông ta cho rằng Lương Bằng Phi chỉ dựa vào việc khai man chiến công, hối lộ cấp trên để leo lên vị trí hiện tại. Còn việc Lương Bằng Phi dọn dẹp đám hải thương buôn lậu, trong mắt ông ta vẫn cố chấp cho rằng, Lương Bằng Phi chẳng qua chỉ muốn để Hải Liên Hành do cha hắn là Lương Nguyên Hạ kinh doanh có thể độc bá thị trường buôn lậu mà thôi.
"...Hừ, bản đốc đã điều tra rõ, Lương Bằng Phi nguyên quán ở Quảng Đông. Theo chế độ làm quan khác tỉnh của Đại Thanh ta, Lương Bằng Phi ở lại Quảng Đông vốn đã vi phạm luật lệ Đại Thanh. Nay lại còn âm thầm cấu kết với đám thương nhân kia, chống đối quan phủ, chống đối triều đình. Hành vi đại nghịch bất đạo này, không khác gì làm phản." Lời của Chu Khuê khiến vị sư gia gật đầu lia lịa, nhưng trong lòng lại cảm thấy thương cảm cho vị thủy sư tổng binh Lương Bằng Phi này.
Quan lại nước Đại Thanh nhiều như lá rụng, sai phạm này nọ, kẻ hối lộ nhận hối lộ đếm không xuể, thế mà hắn lại rơi vào tay chủ nhân của mình. Chẳng phải vì hắn là chó săn của Hòa Thân sao? Chu Khuê làm vậy không thể loại trừ tư tâm, nhưng khi đưa ra ngoài ánh sáng, lý do lại thực sự đường hoàng chính đáng.
"Ngươi có lẽ còn chưa biết, kể từ lần Lương Bằng Phi xông vào trú địa Bát kỳ cứu người đàn bà kia, hắn đã đắc tội chết với đám con cháu Bát kỳ rồi. Hơn nữa nghe nói, Lương Bằng Phi còn đánh cho Bát kỳ Tả đô thống Ngạch Bố Gia một trận tơi bời. Tuy nhiên, lúc đó chỉ có Lương Bằng Phi và thân binh của Ngạch Bố Gia nhìn thấy. Lương Bằng Phi có lẽ vì e ngại thân phận huân quý người Mãn của đối phương, không muốn đắc tội chết nên không để tin tức này lan truyền ra ngoài. Còn Ngạch Bố Gia, chuyện mất mặt như vậy tự nhiên cũng không đi rêu rao. Nhưng hai người họ đã kết thành tử thù. Ha ha ha, gần đây bản đốc nghe nói, Ngạch Bố Gia đã dâng tấu chương đàn hặc Lương Bằng Phi, tội danh cũng không nhỏ, chỉ riêng tội khinh thường người Mãn, gây rối ở trú địa Bát kỳ cũng đủ khiến hắn mất quan cách chức."
"Tuy nhiên, lão phu đã là Lưỡng Quảng tổng đốc, đúng như câu 'quan mới nhậm chức ba đốm lửa', bản đốc còn chưa kịp đốt đốm lửa nào đã bị Lương Bằng Phi cùng đám thương nhân kia liên thủ tính kế, thật đáng hận đáng giận. Nếu bản đốc chỉ đứng nhìn, chẳng phải để đám người Mãn và đám sĩ phu quan lại hai Quảng này coi thường Lưỡng Quảng tổng đốc ta sao?"
"Cho nên, chiêu 'mượn hoa hiến Phật' này của đại nhân quả thực là diệu kế, cao, thực sự là cao." Sư gia đã hiểu ý, không khỏi khâm phục vị chủ nhân gừng càng già càng cay, đã lăn lộn nhiều năm chốn miếu đường dơ bẩn này. Tuy bị người ta âm thầm tính kế, nhưng chỉ trong chớp mắt, trong sự im lặng, ông ta không những nghĩ ra cách đối phó mà còn muốn đòi lại cả vốn lẫn lời, một gậy đánh chết đối thủ, lại còn nhân tiện lập uy cho mình ở hai Quảng.
"Ha ha, bản đốc đấu với Hòa Thân và những kẻ đó hơn mười năm, ở chốn triều đường có thể đứng vững bao năm nay, há lại là hạng người chưa từng đến kinh sư như mấy tên nhãi ranh kia có thể đụng vào?" Chu Khuê cười lớn, nụ cười vẫn tỏ ra nho nhã, phong lưu danh sĩ.
"Cha, cha tìm con có chuyện gì ạ?" Vương Tiến Giáp sau kỳ nghỉ phép trở về phủ Thủy sư đề đốc Quảng Đông, đi đến thư phòng của cha, vẻ mặt cung kính nói. Nhìn làn da trên khuôn mặt đen hơn, thân hình vốn cường tráng có phần sồ sề nay đã trở nên tinh anh hơn nhiều, thật sự khiến Vương Thủ Lễ vừa mãn nguyện vừa xót xa.
"Đen đi nhiều, cũng gầy đi không ít, xem ra ở Hổ Môn không ít lần chịu khổ nhỉ?" Vương Thủ Lễ ra hiệu cho con trai ngồi xuống, ôn tồn hỏi.
Vương Tiến Giáp ưỡn ngực cười đáp: "Khổ cực quả thực không ít, nhưng con cũng mở mang tầm mắt được nhiều. Trước khi chưa đến trấn Hổ Môn, con thật không biết, hóa ra binh lính lại có thể làm như vậy."
"Cái gì? Thằng nhãi Lương Bằng Phi đó thực sự đuổi con đi làm một tên lính quèn?!" Vương Thủ Lễ đến lúc này mới trợn tròn mắt, tức đến mức như muốn bốc khói.
"Cha đừng nóng, là con tự nguyện yêu cầu ạ." Thấy cha có dấu hiệu nổi giận, Vương Tiến Giáp vội vàng giải thích, một mặt bưng ấm trà trên bàn rót cho Vương Thủ Lễ một chén, cung kính dâng lên.
"Đại nhân cho con hai lựa chọn. Một là ở lại bên cạnh ngài, làm một thân binh tiêu dao tự tại, ăn không ngồi rồi, vì con là con trai của cha, ngài sẽ không yêu cầu con làm gì cả, chỉ coi như nuôi thêm một cái miệng thôi. Hai là đi xuống dưới làm lính, làm một tên lính quèn, tôi luyện bản thân, dựa vào bản lĩnh của mình mà leo lên."
"Lương Bằng Phi này, hắn..." Vương Thủ Lễ đảo mắt nửa ngày, thật sự không thể ngờ, không thể ngờ được Lương Bằng Phi lại trần trụi dụ dỗ, hay nên nói là khích tướng con trai mình, kết quả thằng nhóc này lại mắc mưu thật.