"Phụ hoàng còn có gì phân phó không?" Gia Thân vương Vĩnh Diễm năm nay đã ba mươi sáu tuổi, cung kính đứng trước mặt Càn Long hoàng đế – người so với hai năm trước đã gầy gò khô héo hơn nhiều, trông chẳng khác nào một con khỉ già.
"Ừm, ngươi lui xuống trước đi, trẫm hơi mệt rồi." Càn Long tựa người vào ghế, mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt, giơ tay ra hiệu cho Gia Thân vương Vĩnh Diễm có thể rời đi. Sau khi chỉ điểm cho Vĩnh Diễm xử lý chính vụ suốt cả buổi sáng, Càn Long nay đã ngoài tám mươi tuổi cũng bắt đầu không chống đỡ nổi nữa.
Dù Càn Long đã nhắm mắt, Vĩnh Diễm vẫn tỏ vẻ vô cùng cung thuận, thi lễ một cái thật dài rồi thấp giọng nói: "Vậy nhi thần xin cáo lui." Sau khi lùi lại mấy bước, hắn mới xoay người rời khỏi phòng.
Càn Long mở đôi mắt già nua đục ngầu, nhìn bóng lưng Vĩnh Diễm rời đi, lặng lẽ thở dài một tiếng. Đứa con trai này tuy cung thuận, nhưng tính tình lại quá nhu nhược, làm việc gì cũng do dự ba lần bảy lượt, không đánh cho một gậy thì chẳng nặn ra được cái rắm nào. Điều này khiến Càn Long vừa không nói nên lời lại vừa bất lực. Dẫu sao, so với hai vị hoàng tử đã trưởng thành khác, người này coi như đã là tốt lắm rồi, ít nhất trong đám lùn chọn cột cờ, vị này vẫn còn khá khẩm hơn.
Đang lúc Càn Long nheo mắt suy tư, bỗng nghe ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã, khiến ông không khỏi nhíu mày: "Những kẻ này, sao cứ quấy nhiễu làm trẫm không được yên thân."
"Phụ hoàng, nhi thần tham kiến phụ hoàng. Từ Mãn Châu truyền tới quân báo khẩn tám trăm dặm!" Vĩnh Diễm vừa mới rời đi không lâu đã hớt hải dẫn theo một đám quân cơ đại thần xông vào. Cơn bực dọc trong lòng Càn Long lập tức bị câu nói cuối cùng kia dọa cho bay sạch.
"Ngươi nói cái gì?!" Càn Long đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế, đôi mắt vốn quanh năm sụp mí nay trợn tròn lên.
Vĩnh Diễm thấy vẻ mặt như muốn ăn tươi nuốt sống của Càn Long, sợ hãi vội vàng cúi đầu: "Nhi thần vừa ra khỏi cửa không xa thì gặp Hòa đại nhân cùng các vị quân cơ đại thần, nói là có quân báo khẩn từ Mãn Châu, nhi thần không dám chậm trễ liền..."
"Hòa Thân, trong quân báo nói gì?!" Càn Long không rảnh để mắng Vĩnh Diễm dài dòng không biết nặng nhẹ, trực tiếp hỏi kẻ đang phủ phục dưới đất, chính là lĩnh ban đại thần Quân cơ xứ hiện nay.
Hòa Thân cúi đầu thấp hơn nữa, mồ hôi lạnh đầm đìa: "Hoàng thượng, quân tình khẩn cấp do Thịnh Kinh tướng quân Minh Lượng gửi về, ngày ba mươi mốt tháng năm, thành Cát Lâm bị một đội quân không rõ danh tính tập kích, thành Cát Lâm đã bị hủy..."
"...Ngươi nói cái gì?!" Càn Long ngẩn người hồi lâu, như bị một đạo thiên lôi giáng thẳng xuống đỉnh đầu, sững sờ đứng chôn chân tại chỗ. Một lúc lâu sau, ông mới giơ bàn tay run rẩy lên, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng bỗng ngọt lịm, phun ra một ngụm máu tươi rồi ngã gục ngay trước ngự tọa.
"Thành Cát Lâm bị hủy, Cát Lâm tướng quân cùng Cát Lâm phó đô thống, Hồn Xuân phó đô thống, Ninh Cổ Tháp phó đô thống... tổng cộng hơn hai mươi vị đại thần từ tam phẩm trở lên đều tử trận. Sau khi nghe tin này, Càn Long lập tức thổ huyết hôn mê. Dù triều đình đã phong tỏa tin tức, nhưng việc liên tiếp mười mấy ngày không lâm triều cũng khiến tin tức không khó để dò hỏi." Tôn Thế Kiệt đứng trước mặt Lương Bằng Phi, phấn khích đến mức nói năng chẳng thành câu.
Lương Bằng Phi tuy vẻ mặt bình thản, như thể đã sớm lường trước được kết quả ngày hôm nay, nhưng thực tế, tàn thuốc xì gà kẹp trên tay phải cứ không ngừng rơi lả tả xuống đất: "Tốt, rất tốt, Phương Lão Tứ và Diệp Chính Xương cuối cùng cũng không phụ sự kỳ vọng. Nhưng mà, phía triều đình không có chút phản ứng nào sao?"
"Đã hạ chỉ, điều động bảy ngàn quân Thần Cơ doanh, ba ngàn quân Hỏa Khí doanh, hai ngàn quân Kiêu Kỵ doanh của Kinh doanh cùng bát kỳ kinh sư... tổng cộng hơn hai vạn năm ngàn binh mã xuất binh Mãn Châu, tính thời gian thì giờ này chắc đã chuẩn bị khởi hành. Ngoài ra, năm ngàn binh mã bát kỳ vốn đóng quân phòng thủ biên giới Mông - Mãn cũng đã được điều động để bảo vệ Thịnh Kinh. Thêm nữa, những quân bát kỳ vốn được điều khỏi Mãn Châu đang đi dẹp loạn ở các nơi cũng đã nhận lệnh, quay đầu bắc tiến."
"Chẳng lẽ chúng tưởng rằng như vậy là có thể đối phó được quân đội của chúng ta?" Vương Kính cười nhạo, vẻ mặt đầy khinh thường. "Trị quân không nghiêm, huấn luyện lỏng lẻo, dung túng thành thói, đám bát kỳ binh mục nát đến mức còn chẳng bằng cả Lục doanh kia mà cũng gọi là quân đội sao? Từ mấy chục năm trước, bát kỳ đã không còn dùng được, nay Càn Long già kia thật sự tưởng rằng 'bát kỳ không đầy vạn, đầy vạn không thể địch' sao? Nực cười!"
Đúng là nực cười, từ thời Thuận Trị, bát kỳ gần như đã trở thành phế thải. Chế độ bát kỳ quy định quân chức thế tập. Binh sĩ đều được tuyển mộ từ con cháu kỳ nhân, kỳ nhân không được kết hôn với người Hán để giữ gìn dòng máu thuần khiết; sĩ quan cấp thấp chủ yếu dựa vào thế tập hoặc tuyển chọn từ con cháu sĩ quan bát kỳ được học ngôn ngữ Mãn - Hán và kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung trong quan học. Các chức Tá lĩnh thuộc sĩ quan cấp trung có nhiều loại như huân cựu, thế quản, hỗ quản, công trung, ngoại trừ công trung Tá lĩnh, đều do con cháu các thế gia thừa kế. Các tướng lĩnh cao cấp như Đô thống, Phó đô thống đều bị quý tộc Mãn Châu độc chiếm qua nhiều thế hệ.
Do phạm vi thế tập quá rộng, việc thăng tiến trong quân chức bát kỳ mất đi tính cạnh tranh và công bằng, khiến đội ngũ sĩ quan bát kỳ đầy rẫy những kẻ hôn quân vô năng, không chí tiến thủ. Đặc biệt, triều đình Thanh thường phái những hoàng thân quốc thích thiếu kinh nghiệm quân ngũ và trải nghiệm chiến tranh làm thống soái đại quân. Những kẻ này từ nhỏ lớn lên trong thâm cung quan phủ, quen thói kiêu sa dâm dật, đa số không có tố chất làm thống soái, nhưng lại bị đặt vào những vị trí quan trọng liên quan đến thắng bại chiến tranh và sự an nguy của quốc gia, từ đó thường gieo mầm cho thất bại.
Quân Thanh nhiều lần thất bại trong các chiến dịch chinh phạt Cát Nhĩ Đan, bình định Chuẩn Cát Nhĩ, đều do bổ nhiệm những quý tộc bát kỳ hôn quân vô năng làm chủ soái. Ví dụ như khi quân Thanh dùng binh đánh Chuẩn Cát Nhĩ, Ung Chính hoàng đế liên tiếp phái những quý tộc Mãn Châu nhát gan vô năng, thiếu mưu lược và lỗ mãng như Phó Nhĩ Đan, Mã Nhĩ Tắc làm tướng.
Kết quả là tổn binh hao tướng, thất bại thảm hại. Mà Ung Chính hoàng đế không tự soi xét bài học dùng người sai lầm, ngược lại còn ra sức che chở cho các tướng bại trận, trút giận lên các tướng lĩnh người Hán. Ban ngự đới cho Phó Nhĩ Đan, nhưng lại tống giam Ninh Viễn đại tướng quân người Hán là Nhạc Chung Kỳ, xử tử署 Ninh Viễn đại tướng quân người Hán là Kỷ Thành Bân.
Có những tướng lĩnh bát kỳ không chỉ vô năng mà còn sợ chết, gây ra không ít trò cười trên chiến trường. Trong trận Ô Lan Bố Thông thời Khang Hy, tướng lĩnh tiền địch là Chính Bạch kỳ Phó đô thống Sắc Cách, khi lâm trận sợ chiến, lấy cớ trúng nắng mà xuống ngựa. Người nhà của hắn nói: Đại quan nhị phẩm mà lâm trận thoái nhát như thế, sau này trở về còn mặt mũi nào gặp ai nữa? Thế là lại đỡ hắn lên ngựa. Sắc Cách lại lăn từ trên yên ngựa xuống, trốn vào trong cỏ. Đến khi đánh xong trận trở về doanh, vẫn toàn thân run rẩy, mặc giáp trụ, trùm chăn kín mít run đến tận sáng, nhất thời trở thành trò cười trong quân. Những ảnh hưởng bất lợi do chế độ dùng người khép kín mang lại, có thể thấy rõ qua những ví dụ trên.
Ngay từ khi bình định loạn Tam Phiên, đại quân bát kỳ đóng quân dưới thành kiên cố Côn Minh, không chí tiến thủ. Tướng lĩnh người Hán là Triệu Lương Đống muốn phát động tấn công, liền bị Định Viễn Bình Khấu đại tướng quân Chương Thái phản đối, lý do lại là "Mãn Châu do hoàng thượng nuôi dưỡng, sao có thể khinh tiến, giao cho địch?" Thực ra không chỉ Chương Thái, các hoàng đế Khang Hy, Ung Chính, Càn Long trong các cuộc chiến tranh Nam - Bắc đều có ý không muốn dùng nhiều quân bát kỳ.
Như năm Càn Long thứ ba mươi hai trong chiến dịch chinh phạt Miến Điện, dùng hai vạn năm ngàn binh. Trong đó quân Lục doanh chiếm hai vạn, quân bát kỳ chỉ có ba ngàn, số quân Lục doanh nhiều gấp tám lần quân bát kỳ. Năm Càn Long thứ năm mươi hai trấn áp khởi nghĩa Lâm Sảng Văn ở Đài Loan, dùng hơn một vạn quân Lục doanh, quân bát kỳ ra tiền địch chỉ có một trăm người. Số quân Lục doanh xuất binh nhiều gấp mười lần quân bát kỳ. Dẫu vậy, khi phái quân bát kỳ ra chiến trường, lúc đánh trận thường vẫn là quân Lục doanh hoặc quân Dũng doanh được chiêu mộ tạm thời đánh tiên phong, quân bát kỳ theo sau, đến lúc đó, công lao chiến trận đều rơi vào tay binh lính bát kỳ.
Thế nhưng từ kẻ thống trị nhà Thanh đến binh lính bát kỳ đều tìm mọi cách trốn tránh chiến trường, chỉ thỏa mãn với việc diễn tập đi đứng lấy lệ, bày đặt làm cảnh để nhận lương bổng qua ngày. Cuối thời Thanh, binh lính bát kỳ ngoài kỵ binh Mông Cổ, Cát Lâm, Hắc Long Giang còn có thể đánh trận chút ít, thì bát kỳ Kinh doanh và bát kỳ trú phòng các nơi đa số đều là binh không trói chặt được gà, tướng không có tài trí. Mà đám binh lính kỳ doanh Kinh Châu thậm chí đến tài sản trong doanh trại mình còn không bảo vệ nổi, còn phải tốn một khoản tiền lớn thuê người đứng gác thay để tránh kẻ trộm lấy cắp tài sản, qua đó không khó để thấy tố chất quân sự thấp kém đến nhường nào.
Đội quân như vậy mà xuất quan Mãn Châu, chẳng phải là trò cười lớn nhất sao?
Nghê Minh bên cạnh mỉm cười nói: "Bởi vì, đó là Mãn Châu."
"Đúng vậy, bởi vì đó là Mãn Châu, nơi long hưng của người Mãn. Ở đó, nếu xuất hiện quân đội ngoại tộc, hắc hắc hắc..." Lương Bằng Phi cười lạnh mấy tiếng rồi không nói thêm gì nữa.
"Đại nhân, như vậy thì bát kỳ Mãn Châu có thể nói là đã bị nhét vào Mãn Châu hơn một nửa rồi." Tôn Thế Kiệt sau khi trấn tĩnh lại, suy xét kỹ lưỡng liền cười nói.
"Mãn Châu hiện nay, hơn chín phần mười đều là người Mãn, dù có lưu dân thì sợ cũng không nhiều, hơn nữa đa số đều bị xua đuổi trục xuất. Năm Ung Chính thứ mười hai, chỉ tính riêng trong khu vực quản lý của Cát Lâm tướng quân, người Hán tăng thêm hai ngàn ba trăm tám mươi bảy người; năm Càn Long thứ ba mươi sáu tăng lên một vạn ba ngàn tám trăm lẻ hai người; năm Càn Long thứ bốn mươi sáu, người Hán tăng hai vạn bảy ngàn bốn trăm lẻ bảy người. Vì vậy, tháng mười hai năm Càn Long thứ bốn mươi mốt đã truyền xuống dụ chỉ: 'Thịnh Kinh, Cát Lâm là nơi long hưng của bản triều, nếu để lưu dân tạp cư, thực sự liên quan đến phong tục Mãn Châu. Nay nghe tin người ngụ cư ngày càng nhiều, truyền cho Cát Lâm tướng quân Phú Xuân điều tra làm rõ, đồng thời ra lệnh vĩnh viễn cấm chỉ'..."
"Như vậy cũng tốt, đỡ phiền phức." Lương Bằng Phi nhả một vòng khói, rồi dùng ngón tay chọc mạnh vào, khiến vòng khói tan thành làn khói tản mác. Nghe câu nói đầy sát khí này của Lương Bằng Phi, đám người tại đó không khỏi giật thót tim.
"Dân tộc này chưa bao giờ coi mình là một phần của đất nước này, vậy thì ta hà tất phải giữ lại họ." Lương Bằng Phi nhìn thấy biểu cảm thay đổi của các mưu sĩ bên cạnh, không khỏi mỉm cười nhạt.
"Đại nhân, chẳng lẽ ngài muốn..." Sắc mặt Nghê Minh có chút tái nhợt, chỉ cần nghĩ đến việc Lương Bằng Phi vung tay một cái là hàng chục vạn cái đầu rơi xuống đất, không hiểu sao Nghê Minh cảm thấy tim mình thắt lại.
"Ai nói là muốn giết sạch hết?" Lương Bằng Phi bĩu môi một cách khó chịu. "Chỉ cần không phản kháng, ta vẫn sẽ để lại cho họ một con đường sống." Tuy nhiên, nụ cười nham hiểm cùng tia sáng độc địa lóe lên trong mắt Lương Bằng Phi khiến Nghê Minh và những người khác cảm thấy, con đường sống mà Lương Bằng Phi để lại cho người Mãn, sợ rằng chẳng khác gì giết sạch họ.
"Lão tử thực ra rất nhân từ." Lương Bằng Phi bụng đầy ý xấu, đảo mắt một cách lén lút, vừa tuyên bố cho nhân phẩm của mình, nhưng chỉ nhận lại những cái liếc mắt khinh bỉ đầy ẩn ý từ đám thuộc hạ.