"Ngươi nói quân của ngươi tổng cộng chỉ có ba ngàn người?" Vị kỵ sĩ dẫn đầu đột ngột quay đầu, lớn tiếng quát hỏi người bên cạnh. Vì gió thổi quá mạnh, tiếng rít gào như muốn lấp đầy tai mũi người nghe, khiến y buộc phải nâng cao âm lượng. Người này chính là thủ lĩnh nghĩa quân, Ngô Bình.
Mục tiêu của câu hỏi ấy chính là Lý Chính Đạo. Lý Chính Đạo nheo mắt, nhìn về phía ánh lửa đằng xa, những tia lửa bị gió cuồng xé nát, cuộn trào không dứt, bình thản đáp: "Ở đây không phải ba ngàn người, mà chỉ có một ngàn người."
Nghe thấy câu trả lời, đồng tử Ngô Bình và những người khác không khỏi co rút, nhìn về phía ánh lửa với vẻ khó tin. Một mùi khét của thịt nướng xộc tới, chỉ có thể giải thích một điều: đối phương đang thiêu xác.
"Một ngàn người giải quyết bốn ngàn người? Mẹ kiếp, thế này còn là người sao?" Ngô Bằng đứng sau lưng Ngô Bình không khỏi chép miệng, lẩm bẩm.
"Chuyện này rất bình thường, bởi vì chiến tích lấy ít thắng nhiều như vậy đối với họ chẳng phải điều gì khó khăn. Đừng nói là đám quan binh triều đình vốn chẳng xứng gọi là quân nhân này, ngay cả đám hải tặc phương Tây tung hoành đại dương hay quân chính quy của chúng, cũng đều là bại tướng dưới tay họ!" Lý Chính Đạo vô cùng tự hào nói.
"Hải tặc phương Tây và quân chính quy? Chẳng lẽ là hắn..." Nghe vậy, Ngô Bình không khỏi hít một hơi khí lạnh. Y không phải kẻ quê mùa, từng đỗ tú tài, lại tham gia võ cử, có thể nói là văn võ song toàn, nên rất quan tâm đến đại sự triều đình. Y đương nhiên biết chuyện năm ngoái, quân Anh xâm lược Đại Thanh, làm cả nước chao đảo. Y cũng từng đọc những sách báo lưu truyền bí mật, biết có một hải tặc người Hoa, ở Nam Dương đã dám đại chiến với đám thực dân phương Tây. Lúc này, câu nói của Lý Chính Đạo khiến Ngô Bình trong khoảnh khắc liên tưởng đến rất nhiều điều.
Nghe thấy tiếng kêu khẽ kinh ngạc của Ngô Bình, Lý Chính Đạo nghiêng nửa mặt, nhìn biểu cảm của y, trên gương mặt thoáng lộ một nụ cười đầy ẩn ý: "Không bao lâu nữa, sau khi mọi chuyện bình ổn, Ngô tướng quân sẽ có cơ hội gặp mặt đại nhân của chúng tôi. Đến lúc đó, ngài sẽ hiểu ông ấy rốt cuộc là người như thế nào."
"Nhưng bây giờ chưa phải lúc, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Các vị có muốn qua đó xem thử không?... Hà!" Lý Chính Đạo gầm lên một tiếng, thúc ngựa lao đi, vó ngựa nặng nề dẫm lên đám cỏ khô và gốc rạ khiến chúng văng tung tóe, để lại trên mặt đất những vết lõm sâu hoắm.
"Đại tướng quân, cẩn thận có bẫy!" Lưu đạo trưởng nghiến răng, thúc ngựa đuổi theo bên cạnh Ngô Bình, có chút lo lắng nói.
Ngô Bình thản nhiên liếc nhìn vị giáo thủ Bạch Liên Giáo tại Trực Lệ này, không nói một lời, vung roi ngựa quất mạnh vào mông ngựa. Chiến mã dưới thân hí dài một tiếng, phóng nước đại chạy đi thật xa.
Vô số chiến mã vượt qua Lưu đạo trưởng lao về phía trước, hoàn toàn không đếm xỉa đến vị đạo trưởng đang tỏ vẻ ngượng ngùng, ánh mắt đầy oán độc và xấu hổ này.
"Giáo thủ, làm sao bây giờ?" Vài kỵ sĩ còn lại bên cạnh Lưu đạo trưởng nhỏ giọng hỏi.
"Lên phía trước xem sao đã, lão phu cũng không phải kẻ sợ chết. Đi!" Lưu đạo trưởng nghiến răng, thúc ngựa đuổi theo.
Dáng vẻ lao tới của Lý Chính Đạo đã sớm thu hút sự chú ý của đám lính thủy đánh bộ. Tuy nhiên, ngay từ khoảnh khắc họ xuất hiện trong tầm mắt, danh tính đã được các trinh sát ẩn nấp xác nhận, nên không ai có hành động gì với nhóm kỵ sĩ này, mà vẫn tiếp tục công việc của mình.
Lúc này, Trần Khiếu Dương - doanh trưởng doanh thứ nhất của Lục quân thuộc Hạm đội một - đã nhận được tin báo, đứng cạnh doanh trại đang cháy, lặng lẽ chờ đợi đám kỵ sĩ tới.
"Trạm trưởng trạm tình báo Thiên Tân phủ, Trực Lệ - Lý Chính Đạo, xin chào Trần doanh trưởng." Sau khi xuống ngựa, Lý Chính Đạo khép hai chân, đứng trước mặt Trần Khiếu Dương - người đang băng bó một vết thương đẫm máu trên cánh tay - giơ tay chào theo quân lễ rồi lớn tiếng báo cáo.
"Đáp lễ!" Dù vừa trải qua một trận chém giết khốc liệt đến tột cùng, dù trên người chịu không ít vết thương do sự phản kháng hung hãn của quân địch trước khi chết, nhưng điều đó vẫn không làm dáng đứng quân nhân của Trần Khiếu Dương thay đổi chút nào.
"Tình hình anh em chúng ta thế nào?" Nhìn doanh trại đang cháy, ngửi thấy mùi thịt khét nồng nặc, Lý Chính Đạo khó chịu nhíu mày hỏi Trần Khiếu Dương. Trần Khiếu Dương liếc nhìn đám thủ lĩnh nghĩa quân vừa đuổi tới, khẽ đáp: "Anh em chỉ mất ba mươi bảy người, số bị thương hơn một trăm hai mươi, nhưng đều không mất khả năng chiến đấu. Mẹ kiếp, nếu không phải đám cặn bã ẩn nấp trong nhà dân, anh em căn bản không cần thương vong nhiều như thế." Nói xong câu cuối, Trần Khiếu Dương không khỏi phẫn nộ nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
Đúng vậy, phe mình không chỉ chiếm ưu thế tuyệt đối về vũ khí và hỏa lực, mà còn là đánh úp. Vào lúc rạng sáng, phần lớn kẻ địch còn đang chìm trong giấc mộng, thậm chí đa số kẻ địch chết dưới đao của binh sĩ khi còn chưa kịp thắt dây lưng. Vì vậy, dù kết quả trông có vẻ kinh tâm động phách, nhưng trong mắt Trần Khiếu Dương, dường như vẫn chưa thỏa mãn.
"À đúng rồi, để tôi giới thiệu với anh, vị này chính là đại thủ lĩnh nghĩa quân Trực Lệ - Ngô Bình Ngô tướng quân, còn vị này là Trần Khiếu Dương, doanh trưởng doanh thứ nhất thuộc Lục quân Hạm đội một của chúng tôi." Lý Chính Đạo thấy Ngô Bình và những người khác đã tới, liền giới thiệu.
"Toàn thể chú ý!" Trần Khiếu Dương nhìn Ngô Bình và những người đang đi tới, đột nhiên quát lớn. Đám binh sĩ doanh một vốn đang ngồi hoặc nằm lập tức đứng bật dậy, đứng nghiêm.
Điều này khiến Ngô Bình và những người khác vô cùng sửng sốt. Đám Ngô Bằng phía sau Ngô Bình đã rút đao ra khỏi vỏ, lao lên chắn trước mặt Ngô Bình, vẻ mặt đầy cảnh giác, nhìn chằm chằm vào đám quân nhân áo đen đầy máu me, toát lên vẻ hung hãn và sát khí ngút trời.
"Chào Ngô tướng quân cùng chư vị!" Trần Khiếu Dương khép hai chân, đứng thẳng chào theo quân lễ, lớn tiếng hô. Cùng lúc đó, hơn ba trăm binh sĩ áo đen ở lại đây đều giơ tay, thực hiện một cái chào quân sự chuẩn mực với đám thủ lĩnh nghĩa quân vẫn còn chưa kịp phản ứng.
"Cái này..." Ngô Bình vội vàng đưa tay đẩy đám Ngô Bằng ra, còn kéo cả một vị tướng lĩnh vừa rút đao chĩa mũi nhọn về phía Lý Chính Đạo đang đứng cạnh mình lại gần, trừng mắt nhìn tên thuộc hạ đang lúng túng kia một cái.
"Tiên sinh, đây là ý gì?" Ngô Bình đã nhận ra đối phương quả thực không có chút ác ý nào, chỉ là không hiểu hành động đột ngột này mang ý nghĩa gì.
Lý Chính Đạo mỉm cười chưa kịp đáp, Trần Khiếu Dương đã tháo chiến đao bên hông, ném cho vệ binh rồi sải bước tiến về phía nhóm kỵ sĩ: "Chư vị dám giương cờ khởi nghĩa tại Trực Lệ, chỉ riêng điểm này đã đủ khiến Trần mỗ khâm phục vô cùng. Vì vậy, đặc biệt để binh sĩ chào quân lễ với chư vị, để bày tỏ sự ngưỡng mộ của chúng tôi đối với lòng dũng cảm của chư vị." Lời nói vô cùng chân thành, dáng vẻ tay không đón lấy đao kiếm đi tới của anh ta trông thật đường hoàng, cũng khiến Ngô Bình và những người khác tâm phục khẩu phục.
Sự nghi ngờ cuối cùng trên mặt Ngô Bình tan biến. Nhìn vị quân nhân áo đen đã đi tới trước mặt mình, nhìn gương mặt trẻ trung đầy nhiệt huyết của anh ta, nghĩ đến chuyện bốn ngàn người mà họ chỉ dùng một ngàn người đã tiêu diệt sạch bách, loại chiến lực này, loại quân nhân này, quả thực chưa từng nghe thấy bao giờ.
Thế nhưng, khi nhìn rõ những vết băng bó đẫm máu trên người những binh sĩ phía sau anh ta, cùng vết thương trên người Trần Khiếu Dương, Ngô Bình không hiểu sao cảm thấy hốc mắt mình nóng lên: "Vất vả cho cậu rồi, Trần huynh đệ, vất vả cho chư vị rồi. Ơn nghĩa của các anh em, Ngô Bình ta ghi nhớ." Câu cuối nghe có chút khàn đặc, nhưng hảo hán đâu phải ca sĩ, giọng nói có hay đến đâu mà lòng dạ giả tạo thì cũng chẳng đáng nghe.
Nghe những lời này, đám binh sĩ áo đen cũng nở nụ cười, tay chào đã hạ xuống, nhưng không ít người vẫn giơ ngón tay cái về phía này: "Các người có gan, dám tạo phản ngay dưới mí mắt hoàng đế lão nhi, đủ bản lĩnh!"
Đáp lại là những tiếng cười thật thà đến mức vụng về, cùng những ngón tay cái cũng giơ lên: "Một ngàn người mà dám bao vây tiêu diệt bốn ngàn quan binh, các người mẹ kiếp thật trâu bò. Có thời gian, lão tử nhất định sẽ uống rượu với các người, ai không gục trước thì không phải đàn ông..."
Thật kỳ diệu, sau vài câu nói trông như khiêu khích mà lại thân tình, hai bên vốn đầy cảnh giác đều trở nên thoải mái, dường như có một luồng hơi ấm thân thiết lan tỏa giữa họ, tựa như những người anh em đồng bào xa cách lâu ngày gặp lại.
Nhìn những người này dùng ngôn từ thô tục hỏi thăm chửi bới nhau, khóe miệng Lý Chính Đạo khẽ nhếch lên, anh cười, vô cùng vui vẻ. Nhưng anh không cười được bao lâu, vì còn có việc quan trọng hơn cần làm.
"Trần doanh trưởng, tình hình hai hướng còn lại thế nào?"
"Đều không có vấn đề gì rồi. Ngô tướng quân, xin hãy để người của ngài đi qua Dương Nhi Trang tới trấn Tô Cơ. Ở đó, các ngài có thể nghỉ ngơi nửa ngày. Dù thế nào đi nữa, đêm mai nhất định phải vượt sông Tuyên Huệ, tiến vào địa phận Sơn Đông." Trần Khiếu Dương thu lại vẻ mặt, lập tức đáp.
"Tại sao phải vội vàng như vậy? Tình hình xảy ra biến hóa gì rồi?" Nghe ra sự bất thường trong giọng điệu của Trần Khiếu Dương, sắc mặt Lý Chính Đạo cũng không khỏi hơi biến đổi.
Trần Khiếu Dương gật đầu, nhìn đám thủ lĩnh nghĩa quân đầy mong đợi, trầm giọng nói: "Quân đội do kinh sư phái ra đã tăng tốc độ rồi. Theo tin tình báo mới nhất, trong số quan binh có một đội Thiết kỵ Mông Cổ Nhiệt Hà với quân số lên tới bốn ngàn người đã tách khỏi đại quân. Xem ra, chúng muốn tiêu diệt nghĩa quân ngay trong địa phận Trực Lệ. Vì thế, chúng ta buộc phải thay đổi kế hoạch ban đầu. Ngoài ra, Lục quân chúng tôi sẽ yểm hộ phía sau cho các ngài, cố gắng kéo dài thêm thời gian." Trần Khiếu Dương nhanh chóng giải thích.