Mặc dù khi ở Osaka, lúc sắp cập bến tàu, đoàn người đã bị kỵ binh Mạc phủ kịp thời tỉnh ngộ đuổi theo đến tận nơi, nhưng nhờ có những võ sĩ và quân nhân dùng chính sinh mạng cùng dòng máu nóng để bảo vệ, gia quyến Quang Cách Thiên hoàng đã được đưa lên những con tàu nhanh vốn đã chờ sẵn tại bến.
Khi Đức Xuyên Gia Tề ở Edo hay tin Quang Cách Thiên hoàng đã đưa cả gia quyến rời khỏi Kyoto Ngự sở và không rõ tung tích, hắn tức giận đến mức suýt phát điên, hơn mười gia thần Mạc phủ vì chuyện này mà buộc phải mổ bụng tự sát.
Cùng lúc đó, Quang Cách Thiên hoàng cùng người thân đã vượt biển tới đảo Kyushu. Tại đó, khi trông thấy những phiên chủ đại danh trung thành với mình cùng vô số quân đội đang chờ đón tại cảng Kagoshima, Quang Cách Thiên hoàng dường như cảm thấy đến tận giây phút này, ngài mới thực sự trở thành một vị Thiên hoàng nắm giữ quyền lực thế tục, tựa như vị Thiên Vũ Thiên hoàng đời thứ bốn mươi vĩ đại, người đã bình định cuộc Nhâm Thân chi loạn năm xưa, đang nhập vào thân xác mình vậy.
Sau đó, dưới sự thuyết phục của phiên chủ phiên Satsuma, dưới sự dụ dỗ của vị cao tăng Đại Đường, và trước sức mạnh quân sự hùng hậu của Đại Hoa thiên triều, Quang Cách Thiên hoàng cuối cùng đã đưa ra quyết định sáng suốt nhất: ký kết văn kiện mà sau này các nhà sử học của tiểu tộc Hòa tộc – những người dân tộc thiểu số sống ở phía bắc tỉnh Oa Đảo – gọi là "Điều ước diệt quốc Hòa tộc", tức "Điều ước Kagoshima".
Điều ước này có rất nhiều điều khoản, ở đây không tiện kể hết, nhưng những điều quan trọng nhất cũng nên nhắc tới một chút. Thứ nhất, thừa nhận đảo Kyushu cùng đảo Đối Mã, đảo Hokkaido và các đảo khác là lãnh thổ không thể chia cắt của Đại Hoa thiên triều.
Thừa nhận Đại Hoa thiên triều là tông chủ quốc đời đời của Oa quốc, dùng ngoại giao và kinh tế của Oa quốc để đổi lấy vũ khí cùng mọi sự hỗ trợ từ Đại Hoa thiên triều, giúp Quang Cách Thiên hoàng thực hiện cuộc đại chiến thống nhất đảo Honshu.
Tiếp đó là một cuộc chiến tranh kéo dài hơn hai mươi năm, thương vong vô số, gần mười triệu người Oa rơi vào cảnh không nhà không cửa. Toàn bộ Oa quốc trở thành vật tế thần cho cuộc chiến này, vô số người Oa buộc phải rời bỏ quê hương, lập nên công lao hãn mã cho công cuộc xây dựng thuộc địa của Đại Hoa thiên triều và việc khai thông kênh đào Panama.
Cuối cùng, hàng chục năm sau, trên hai bờ kênh đào Panama trải đầy xương cốt người Oa, hay trong những hầm mỏ bị bỏ hoang, hoặc dọc theo những con đường bê tông chạy xuyên qua Tân Đại lục, người ta vẫn thỉnh thoảng bắt gặp những đống xương trắng lộ ra từ đám cỏ dại um tùm.
Hiện tại, Quang Cách Thiên hoàng đã tới đảo Kyushu, điều ước cũng đã ký xong, mọi việc đều đang phát triển theo đúng hướng mà Lương Bằng Phi dự tính.
Ngoài việc tiếp tục giao phó các nhiệm vụ cho thuộc hạ, cùng họ thảo luận về những công việc cần chú ý để xây dựng lại hệ thống quốc gia sau khi lật đổ Mãn Thanh, Lương Bằng Phi còn đặc biệt quan tâm đến động thái của nhà Thanh, cùng cuộc chiến giữa quan quân và Bạch Liên giáo vẫn chưa phân thắng bại.
Còn về những luồng ám lưu đang cuộn trào ngay dưới mắt mình tại Lưỡng Quảng, Lương Bằng Phi chỉ lạnh lùng quan sát. Hắn đang chờ đợi, giống như một tay thợ săn lão luyện nhất, tay lăm lăm khẩu súng săn, tĩnh lặng chờ đợi con mãnh hổ vằn đang ẩn mình trong rừng sâu. Chỉ cần nó sơ hở, nhảy vọt ra tấn công con mồi, để lộ ra phần bụng mềm yếu, hắn sẽ ra tay.
Tại Tổng đốc phủ Lưỡng Quảng, tân Tổng đốc Lưỡng Quảng Chu Khuê đang ngồi trầm tư trong thư phòng. Ông ta đã đến Quảng Châu được gần một tháng. Sau khi đến nơi, vị Tổng đốc cũ Trường Lân bàn giao công việc xong xuôi liền phủi tay rời khỏi Quảng Đông, đi nhậm chức tại Phúc Kiến.
Chu Khuê ở đây hơn một tháng mới nhận ra, Lưỡng Quảng thực sự không phải là nơi con người có thể sống, càng không phải nơi mà một thanh lưu danh sĩ tự mệnh thanh cao như ông ta muốn ở lại.
“Chốn tanh hôi, quả là chốn tanh hôi mà...” Chu Khuê day day thái dương, vô cùng phiền não. Làm Tổng đốc Lưỡng Quảng, trên đầu còn có một vị Quảng Châu Tướng quân. Vị tướng quân này thời Tổng đốc tiền nhiệm Trường Lân còn dễ nói chuyện, nhưng đến khi vị Tổng đốc người Hán như ông ta đứng ra, mới thấy chuyện phiền phức nhiều không đếm xuể.
Trước hết, mâu thuẫn giữa bách tính Quảng Châu và đám Bát Kỳ đã đạt đến mức không thể điều hòa. Ông ta không có thân phận quý tộc Mãn Châu như Trường Lân, hơn nữa vị Quảng Châu Tướng quân kia không chỉ có chức vụ cao hơn, mà về thân phận, ông ta thậm chí còn chẳng thuộc Hán quân Kỳ.
Vì vậy, vị Tổng đốc Lưỡng Quảng đường đường như ông ta, mỗi khi người Kỳ phạm án, chỉ có thể hết lần này đến lần khác điều phối, thương lượng. Tất nhiên, mọi chuyện chỉ áp dụng với bách tính người Hán, còn đám người Mãn phạm tội thì đã sớm trốn mất dạng. Muốn chỉ điểm? Muốn bắt giữ? Xin lỗi, người Kỳ phạm án, vị Tổng đốc người Hán như ông ta căn bản không quản nổi.
Chu Khuê vốn dĩ tràn đầy tự tin, muốn đến Lưỡng Quảng để thỏa sức vùng vẫy, lập chút công trạng nhằm nở mày nở mặt với đệ tử mình là Gia Thân vương Vĩnh Diễm – vị hoàng đế tương lai. Vậy mà chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi, ông ta không biết đã phải lo lắng đến bạc cả râu tóc.
Chưa hết, điều khiến Chu Khuê tức giận hơn cả là đám thương nhân Lưỡng Quảng chết tiệt kia, đặc biệt là đám hành thương, lại dám cung cấp nhiều sự giúp đỡ cho bách tính Quảng Châu bị thiệt hại. Điều này khiến Chu Khuê vô cùng phẫn nộ.
Quan phủ không xử lý được các vụ án liên quan đến Bát Kỳ, dù có kiện lên Tổng đốc phủ, vị Tổng đốc Lưỡng Quảng như ông ta cũng không dám đến tận doanh trại Bát Kỳ để đòi người. Trong mắt một vị quan to triều đình như Chu Khuê, vì chút chuyện nhỏ nhặt của đám dân đen mà đem chức quan của mình ra đối đầu trực diện với tướng quân Bát Kỳ thì tuyệt đối là cách làm không khôn ngoan. Huống hồ, dù có đối đầu, e rằng cuối cùng người chịu thiệt vẫn là vị Tổng đốc người Hán như ông ta.
Vì thế, chỉ có thể tìm cách biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ thành không. Bách tính thất vọng, bất lực cũng là chuyện bình thường, chỉ cần cuộc sống vẫn tiếp diễn là được. Qua một thời gian, dân chúng tự nhiên sẽ quên đi những chuyện này, đến lúc đó, ban phát chút ân huệ, chắc chắn sẽ khiến bách tính Lưỡng Quảng cảm kích, bản thân ông ta cũng có thể giành được tiếng thơm.
Thế nhưng, đám thương nhân lại đứng ra vào lúc này. Dù không đứng ra ngoài sáng, nhưng họ lại bỏ tiền bỏ sức an ủi bách tính, mỹ miều gọi là “tương trợ đồng hương”.
Việc làm này không chỉ giúp họ giành được thiện cảm và uy tín cực lớn trong lòng dân chúng, mà còn đẩy quan phủ vào một vị thế cực kỳ lúng túng.
Bởi lẽ, đám dân chúng đang mở to mắt nhìn: con em Bát Kỳ gây ra đại án, quan phủ không hỏi han, đùn đẩy trách nhiệm, trong khi đám thương nhân lại đứng ra an ủi, cho họ công việc, bỏ tiền chữa thương, cho con em họ đi học.
Điều này khiến quan phủ trong mắt dân chúng trở thành thứ gì? Thời gian này, gia bộc tâm phúc của ông ta ra phố một vòng trở về, chỉ nghe thấy những lời oán trách và căm hận dành cho quan phủ, ngay cả vị Tổng đốc mới đến hơn một tháng như ông ta cũng chẳng nhận được lấy một lời tốt đẹp từ miệng dân chúng.
Điều này khiến Chu Khuê – người luôn tự xưng là tấm gương quan thanh liêm – làm sao không tức, làm sao không giận!
“Tử Cống kết tứ liên kỵ, thúc bạch chi tệ dĩ sính hưởng chư hầu, sở chí, quốc quân vô bất phân đình dữ chi kháng lễ... Phu sử Khổng Tử danh bố dương ư thiên hạ giả, Tử Cống tiên hậu chi dã, thử sở vị đắc chấp nhi ích chương giả hồ.” Chu Khuê không khỏi lắc đầu ngao ngán thở dài, trích dẫn một đoạn ghi chép trong Sử ký của Tư Mã Thiên.
Vị sư gia ngồi phía dưới vẫn im lặng nãy giờ cũng là người đọc sách, đương nhiên hiểu rõ những lời này có ý nghĩa gì. Ý nói Tử Cống ngồi xe bốn ngựa, mang theo lễ vật là lụa là đi thăm viếng các nước, được chư hầu thiết đãi. Các vị quân chủ chư hầu đều hành lễ khách chủ ngang hàng với ông ta. Nói khó nghe một chút, danh tiếng của Khổng Tử vang xa khắp thiên hạ đều là nhờ Tử Cống thổi phồng trước sau, đây chính là nhờ có tài thế trợ giúp mà danh tiếng Khổng Tử mới “càng thêm rạng rỡ”.
“Đám thương nhân này, tính toán chi li, không gian không phải thương nhân, hành động lần này rõ ràng là đang đối đầu với quan phủ.” Vị sư gia kia phụ họa theo dòng suy nghĩ của Chu Khuê, cảm thán.
Chu Khuê vuốt chòm râu dài, vẻ mặt u ám: “Thương nhân sở hữu điền viên giàu có mà không được tham gia hoạt động chính trị. Kẻ ngu dốt thì chăm lo cày cấy, kẻ tài trí không an phận thủ thường thì đứng ra buôn bán, cậy vào tài lực, sánh ngang phong quân, cũng có thể đối đầu với chính quyền. Đây chẳng phải lý do thương nhân thường là người buôn bán, và người buôn bán được gọi là ‘thương nhân’ sao? Họ muốn làm gì đây? Chẳng lẽ đám người đứng cuối trong bốn tầng lớp dân chúng này lại muốn mượn tiền tài để tạo thanh thế, nhằm uy hiếp quan phủ sao?”
“Chuyện này... thưa đại nhân, tiểu nhân cho rằng, chắc không đến mức đó đâu?” Nghe Chu Khuê nâng cao quan điểm như vậy, vị sư gia suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi mới đáp. “Tiểu nhân nghĩ, họ chẳng qua chỉ muốn kiếm chút danh tiếng để sau này có thể được thờ phụng trong từ đường hiền sĩ địa phương mà thôi.”
Cái gọi là Hương hiền từ chính là từ đường chuyên thờ phụng những vị hiền nhân có danh vọng và tiếng tốt ở địa phương, đối với thương nhân mà nói, đây gần như là giấc mơ xa vời. Vì vậy, vị sư gia mới có lời này.
“Ngươi không hiểu, đám thương nhân này vốn lòng tham không đáy, hôm nay lại làm ra hành động giả nhân giả nghĩa như vậy, chắc chắn có nguyên do.” Chu Khuê cười lạnh nói. “Bản đốc dám khẳng định, đám thương nhân này làm vậy, sau lưng tất có kẻ chủ mưu.”
Nghe Chu Khuê nói vậy, vị sư gia không khỏi rùng mình, toát mồ hôi lạnh, ngơ ngác nhìn vị chủ nhân của mình.
Chu Khuê nâng chén trà trên bàn, nhấp một ngụm chậm rãi, lúc này mới từ tốn nói: “Bản đốc đã phái người đi điều tra, cũng đã có chút manh mối, nghĩ là chẳng bao lâu nữa, chân tướng sẽ phơi bày ra thiên hạ.”
“Ngươi là người cũ dưới trướng bản đốc, bản đốc cũng không cần giấu ngươi, chuyện này e là có liên quan đến vị Tổng binh Lương Bằng Phi khét tiếng ở Hổ Môn, Quảng Đông!”
Nghe đến cái tên này, tay đang định cầm chén trà của vị sư gia khựng lại một chút. Ông ta liếc nhìn Chu Khuê đang vẻ mặt đầy tự tin, rồi bình thản nâng chén trà lên nhấp một ngụm, sau đó giả vờ ngơ ngác, vẻ mặt đầy thắc mắc hỏi: “Một vị Tổng binh thủy sư, sao lại có thể dính líu đến đám thương nhân đó?”
“Hừ, ngươi đừng xem thường vị Tổng binh thủy sư này, hắn ta... lai lịch sâu xa lắm...” Lông mày bạc trắng của Chu Khuê nhướng lên, vẻ mặt lộ rõ sự thâm hiểm và quỷ quyệt.