Thế nhưng lúc này, vị nữ tướng trước mắt lại mỉm cười đầy kiêu sa rồi thản nhiên đáp ngược lại, khiến họ có chút khó lòng chấp nhận. Rất nhanh, họ đã nghĩ đến những điều khác, chẳng lẽ ý của vị Lương đại nhân kia là...
Ngay lúc họ đang chìm trong im lặng, Thạch Hương Cô khẽ thở dài. Xem ra, đúng như lời người chồng nhỏ của nàng đã nói, sau khi trải qua cú tát trời giáng từ lũ Anh di, những bách tính trên mảnh đất Hoa Hạ này, người thực sự có thể tỉnh ngộ, mở mắt nhìn thế giới và biết tư duy, quả thật không nhiều.
"Ta biết, trong mắt các ngươi, cái vật khổng lồ mang tên Đại Thanh này đã đứng vững trên mảnh đất của chúng ta hơn một trăm năm nay. Còn người Hán chúng ta, dù khởi nghĩa tiếp nối nhau không dứt cũng chẳng thể lật đổ được triều đại mục nát này. Các ngươi đang tự hỏi vì sao ta lại có lòng tin như vậy, phải không?" Thạch Hương Cô nhận lấy chén trà từ tay Tiểu Bạch, nhấp một ngụm rồi ôn tồn nói.
Ngô Bình và những người khác tuy không có bất kỳ cử động nào, nhưng nhìn biểu cảm và ánh mắt của họ, có thể thấy họ đang mang đầy nghi hoặc. Mặc dù trong những ngày tiếp xúc và tìm hiểu vừa qua, họ đã biết thực lực của Lương Bằng Phi mạnh mẽ đến nhường nào. Thế nhưng, quân đội triều Minh ngày trước đông đảo là vậy mà còn chẳng thắng nổi người Mãn, dù thực lực trên biển của Lương Bằng Phi khiến Ngô Bình và đồng bọn vô cùng kính sợ, nhưng họ không cho rằng chỉ dựa vào hải quân cùng một ít quân tinh nhuệ là có thể lật đổ, giẫm đạp lên cái Đại Thanh quốc với quân số hơn triệu người này.
Phải biết rằng, khi kinh sư của triều Minh bị chiếm đóng, cả nước vẫn còn gần triệu quân thiện chiến, vậy mà cuối cùng cũng chẳng phải đối thủ của người Mãn.
"Ta không muốn bàn với các ngươi về lý do tại sao triều Minh diệt vong, cũng không muốn tranh luận xem vì sao triều Thanh có thể đứng vững trăm năm. Ta chỉ muốn các ngươi biết, chồng ta nếu chỉ vì muốn lặp lại vòng lặp triều đại suốt mấy ngàn năm qua, thì hà tất phải bày mưu tính kế, hao tâm tổn trí nhiều đến thế?"
"Phải biết rằng, điều chàng hướng tới không phải là thiên hạ của một họ một nhà, mà là đánh thức cốt cách kiên cường đã ngủ quên của dân tộc chúng ta, cùng với tấm lòng bao dung chứa đựng cả đất trời. Chứ không phải bắt phụ nữ bó chân mới gọi là phụ đức, đọc sách chỉ biết đến thứ bát cổ văn vô dụng mới gọi là trạng nguyên. Điều chàng muốn là khiến chúng ta tỉnh ngộ, tự mình suy ngẫm xem chúng ta nên làm gì cho dân tộc Hoa Hạ này – vốn đã bị tư tưởng nô dịch, văn tự ngục và những thủ đoạn tàn sát dã man của Mãn Thanh đè nén đến mức gần như đánh mất bản tính."
"Chứ không phải để làm quan rồi quay sang bóc lột dân đen, vì vơ vét mỡ dân máu dân mà đọc mấy cuốn Tứ Thư Ngũ Kinh, cũng không phải để ức hiếp dân lành, lấy đầu bách tính đổi lấy công danh. Nếu muốn xây dựng một quốc gia như thế, thì chàng thà tiếp tục làm một tên hải tặc tiêu dao tự tại ngoài đại dương còn hơn."
"Ta có thể cho các ngươi một gợi ý, nếu các ngươi muốn, có thể cử một vài đại diện đi ra ngoài, đi xem, đi nghe. Thế giới này đã không còn là dáng vẻ mà các ngươi thấy trong sách thánh hiền nữa rồi, nó đã thay đổi quá nhanh, quá nhiều..."
Thạch Hương Cô không đợi câu trả lời của họ, chỉ bảo họ hãy tự mình suy nghĩ kỹ. Hơn nữa, chỉ cần họ muốn, họ sẵn lòng, bất cứ lúc nào cũng có thể đến bất kỳ địa bàn nào của Lương Bằng Phi để thăm thú, dù là Ấn Độ hay thậm chí là châu Âu, chỉ cần họ muốn đi, Lương Bằng Phi đều có cách đưa họ đến đó.
"Muốn họ thực sự tỉnh ngộ, phải để họ có cảm nhận chân thực, có trải nghiệm tận mắt thì mới có hiệu quả." Trong lòng Thạch Hương Cô hiện lên những lời Lương Bằng Phi từng nói. Khoảnh khắc này, nàng vô cùng nhớ người chồng đã xa cách hai tháng trời, cùng đứa con nhỏ Lương Bảo đáng yêu...
Kinh thành, phủ đệ của Hòa Thân. Hòa Lâm, người mới chỉ gần bốn mươi tuổi mà hai bên thái dương đã điểm sương, đang ngồi trong thư phòng của Hòa Thân, lặng lẽ nhấp chén trà nóng.
"...Ta nói này nhị đệ, quân báo này của đệ thật quá mức kỳ lạ. Nếu không phải lúc đó ta âm thầm bảo Phúc Trường An và những kẻ khác ra mặt ngăn cản, lại thêm đám Lưu Dung cũng biết đệ là người trung trực, thì đại sự thế này sao có thể trò đùa như vậy? Cho nên ta mới phái người tới Hải Phong để xác nhận lời đệ nói không phải hư ngôn. Nếu không, lần này đệ đâu chỉ bị tước đi một bậc tước vị đơn giản như vậy đâu." Hòa Thân nhấp một ngụm trà, nhìn người em trai tuổi đời nhỏ hơn mình nhưng trông lại già hơn cả chục tuổi, lòng cảm thấy xót xa.
"Đệ đừng suy nghĩ nhiều nữa, chuyện cũng đã qua hơn một tháng rồi, sao còn cứ quẩn quanh trong đầu? Bảo đệ ở trong phủ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, sao cứ không nghe lời."
Nghe Hòa Thân nói vậy, Hòa Lâm cười khổ lắc đầu: "Sao đệ có thể không nghĩ? Có thể tiếp ứng cho mấy vạn phản tặc rời đi, cần bao nhiêu tàu thuyền chứ? Xung quanh Đại Thanh ta, ngoài đám Tây di ra, đệ thật không nghĩ ra nước phiên thuộc nào dám đối đầu với Đại Thanh ta."
Hòa Lâm đặt chén trà trên tay xuống bàn: "Trận chiến này, đệ bại thật khó hiểu. Quan trọng nhất là ngay cả đối thủ là ai đệ cũng không biết, thật là..."
"Đệ đấy, ta nói nhị đệ sao đệ cứ không thông suốt vậy? Lần này đệ chủ trì đại quân, ổn trọng cẩn thận, không làm tổn thất tinh nhuệ của Đại Thanh ta, đã là một đại công rồi. Còn việc ai là kẻ tiếp ứng đám phản tặc kia, đó đâu phải việc của đệ? Cần tìm thì tìm đám thủy sư mà hỏi tội, liên quan gì đến đệ? Hơn nữa, đám người Mông Cổ đó ngày thường vốn đã kiêu ngạo quen thói, luôn mơ tưởng về cái gọi là Hoàng kim gia tộc, cái gọi là Sói Xanh Hươu Trắng gì đó, hừ, chẳng qua chỉ là lũ ngu xuẩn không biết gì ngoài việc giết người, ăn quả đắng lần này là đáng đời!" Hòa Thân gắt gỏng nói.
"Hoàng thượng cũng đã không truy cứu việc này rồi, đệ không thấy trong đệ báo của triều đình chỉ nói là đám phản tặc sợ uy trời của đại quân triều đình, chạy trốn tán loạn khắp nơi sao? Cho nên, đệ đừng nghĩ đến mấy chuyện này nữa, thân thể đệ vốn đã không tốt, cứ giày vò thế này, ta thật lo lắng."
"Haizz... đệ chỉ cảm thấy chuyện này quá quỷ dị, khiến người ta cảm thấy cả người không thoải mái." Thấy Hòa Thân thực sự có chút tức giận, Hòa Lâm cười cười giải thích.
"Cũng phải. Nhưng hiện giờ đám Anh di chẳng phải đang ở trên cái đảo nhỏ ngoài cửa sông Châu Giang đó sao? Sao có thể chạy tới đây giúp đám dân đen được. Cho nên, đệ không cần quá lo lắng. Đệ có biết hôm nay huynh gọi đệ tới đây vì chuyện gì không?"
Hòa Lâm lắc đầu, ra hiệu mình không biết. Biểu cảm của Hòa Thân trở nên nghiêm nghị: "Hiện giờ, Phúc Khang An đã không còn ở Hà Nam, mà chuyển tới Vũ Xương, Hồ Bắc để trấn giữ đại cục. Tuy đã áp chế được đám võ tướng, dồn tâm trí vào chiến trường, nhưng cuộc loạn Bạch Liên tà giáo này trong thời gian ngắn khó mà dập tắt được. Mà ngay ngày hôm qua, triều đình nhận được tin báo khẩn từ Quý Châu, đám dân Miêu lại làm phản rồi."
"Cái gì?!" Hòa Lâm đứng phắt dậy, vẻ mặt kinh ngạc: "Quý Châu bên đó chẳng phải đệ mới bình loạn xong chưa lâu sao, sao lại..."
"Hừ, đều là do đám ngu xuẩn đó gây ra cả!" Hòa Thân cười khổ. "Nguyên nhân giờ truy cứu cũng vô ích. Hiện nay, dân Miêu ở các vùng Tùng Đào (Quý Châu), Vĩnh Tuy, Phượng Hoàng, Càn Châu (Hồ Nam) đã bị đám nghịch tặc Bạch Liên mê hoặc mà tạo phản lần nữa. Chúng còn giương khẩu hiệu 'Trục khách dân (chỉ địa chủ, quan lại người Mãn, Hán), thu phục đất', giết hại hào cường, quan lại. Đám người Miêu, Thổ Gia, thậm chí cả người Hán ở khắp nơi đều hưởng ứng. Hiện giờ, vùng giáp ranh Đông Bắc Quý Châu, Tây Hồ Nam và Đông Tứ Xuyên, khói lửa đã nổi lên khắp nơi."
"Đệ xin đi tâu với Hoàng thượng, lĩnh quân bình loạn." Hòa Lâm nhướng mày, nhìn về phía Hòa Thân.
"Ta biết ngay mà... Hiện nay, danh tướng triều ta, già thì già, chết thì chết, hoặc là nằm liệt trên giường bệnh không động đậy được. Người có thể gánh vác đại sự chỉ có đệ và Phúc Khang An. Cho nên, hôm nay Hoàng thượng đã có ý phái một vị thượng tướng nhậm chức Tổng đốc Vân Quý. Hôm nay ta đặc biệt tới tìm đệ bàn bạc chính là vì chuyện này." Hòa Thân vỗ vỗ vai Hòa Lâm rồi cười ôn hòa. "Nếu đệ đồng ý, ta sẽ tìm cách mưu cầu chức Tổng đốc Vân Quý cho đệ."
"Huynh trưởng, không phải có chuyện gì giấu đệ đấy chứ?" Hòa Lâm nhìn Hòa Thân đầy nghi hoặc một lúc lâu, cho đến khi Hòa Thân giả vờ như không có chuyện gì, bưng chén trà lên uống, Hòa Lâm mới khẳng định nói.
"Ta có thể giấu đệ chuyện gì chứ." Hòa Thân cười xua tay: "Bản lĩnh trị quân của đệ, huynh cũng đã thấy rồi. Đã đệ thích thì để đệ làm thêm vài việc mình thích, chẳng lẽ có gì không đúng sao?"
"Ba tháng trước, khi đệ xin Hoàng thượng cho phép dẫn quân bình loạn Bạch Liên nghịch tặc ở Trực Lệ, huynh vẫn còn không tình nguyện, không muốn đệ đi. Vậy mà mới qua bao lâu, khẩu khí của huynh đã thay đổi nhanh thế sao?" Hòa Lâm tuy là người trung trực, nhưng không có nghĩa là đệ ấy ngu ngốc. "Huynh trưởng, có chuyện gì thì nói đi, dù sao anh em chúng ta cũng không có gì là không thể nói."
Nghe Hòa Lâm nói vậy, Hòa Thân hít sâu một hơi, khóe miệng lộ ra một tia đắng chát: "Đệ không biết đấy thôi, năm sau Hoàng thượng sẽ thoái vị, đến lúc đó, sợ là sẽ thiện vị cho Gia Thân vương Vĩnh Diễm..."
"Huynh nói cái gì?!" Sắc mặt Hòa Lâm không khỏi đại biến. "Huynh trưởng, lời này không đùa được đâu. Việc lập trữ của Hoàng thượng là mật chỉ, sao thần tử chúng ta có thể biết được."
"Ta tuy không nhìn thấy mật chỉ lập trữ đó. Nhưng ý Hoàng thượng đã thuộc về Gia Thân vương thì không giấu nổi ta. Đệ tự nghĩ xem, hiện nay Hoàng tử còn sống của Hoàng thượng chỉ có sáu vị, mà hai vị hoàng tử bị phế hậu đã được cho làm con thừa tự nhà khác. Trong bốn vị hoàng tử có thể lựa chọn, chỉ có Gia Thân vương là người đôn hậu. Quan trọng là đệ ấy hiếu cung. Mà thời gian gần đây, vì triều đình nhiều việc phiền lòng, sức khỏe Hoàng thượng ngày càng kém, thường xuyên để đệ ấy vào Dưỡng Tâm điện học tập chính vụ. Đệ nói xem, điều này không đại biểu cho việc Hoàng thượng muốn truyền ngôi cho đệ ấy thì còn có thể đại biểu cho điều gì?" Hòa Thân cười lạnh.
"Gia Thân vương đó vốn không hòa thuận với ta, lại còn qua lại rất gần với đám già tự cho mình là thanh cao như Lưu Dung. Nếu đệ ấy đăng cơ, đến lúc đó, anh em chúng ta đều ở trong triều..."
Hòa Lâm nghe đến đây đã hiểu rõ tâm tư của Hòa Thân. Một người ở trong triều, một người ở ngoài nắm quân quyền, lôi kéo một nhóm trọng tướng triều đình. Nếu mình có thể đánh thêm vài trận thắng, trở thành đại tướng quân không thể thiếu của triều đình, thì trong thời buổi loạn lạc này, dù Gia Thân vương có đăng cơ cũng sẽ không dễ dàng gây khó dễ cho anh em họ.