Lương Văn Canh mặc trên mình bộ quân phục hải quân màu trắng phẳng phiu, đầu đội mũ quân nhân, dường như nhìn thế nào cũng không thấy chán khung cảnh thị trấn náo nhiệt và tràn đầy sức sống này. Những ngôi sao vàng trên vai ông lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Người tùy tùng của chính phủ bang đứng cách đó không xa, đang dùng ánh mắt kính sợ và ngưỡng mộ nhìn gương mặt cương nghị, góc cạnh như được đục đẽo của ông, nơi chằng chịt những vết sẹo dữ tợn như minh chứng cho bao chiến công.
Dù những vết sẹo khiến gương mặt ông có phần đáng sợ, nhưng chẳng thể làm giảm đi khí chất và phong thái của một quân nhân sắt đá. Lúc này, nghe thấy tiếng reo hò náo nhiệt vọng lại từ phía bến tàu, trên gương mặt đầy sẹo dữ tợn ấy bỗng lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, ôn hòa. Ông tháo mũ, đưa tay vuốt lại mái tóc ngắn điểm bạc. Cái đuôi sam sau gáy đã sớm bị cắt bỏ, giờ đây, ông không còn là thần dân của triều đình Mãn Thanh, cũng chẳng phải tên hải tặc bị người đời phỉ nhổ, khinh rẻ hay khiếp sợ, mà là vị chỉ huy tối cao của Hạm đội Tân Đại Lục thuộc Lương gia quân, được người người tôn trọng và yêu mến.
Tại Tân Đại Lục, người Hoa vô cùng cảm kích hạm đội này, bởi họ luôn tuần tra trên vùng biển phía Tây rộng lớn, xua đuổi những kẻ có ý đồ bất chính. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, hạm đội đã xảy ra hàng chục cuộc đụng độ với hải tặc phương Tây và những kẻ thám hiểm tham lam.
Nếu không có sự bảo vệ của họ, những con tàu qua lại giữa San Francisco và Los Angeles, cùng những hạm đội vượt đại dương xa xôi vạn dặm tới đây, không biết sẽ bị bọn cướp phương Tây cướp bóc bao nhiêu lần.
Chính qua những trận chiến ác liệt ấy, bằng máu và mạng sống, đám hải tặc phương Đông vốn chỉ là những toán quân rời rạc đã được tôi luyện thành một đội quân hùng mạnh trên biển. Giờ đây, trên những vùng biển và lãnh thổ mà Hạm đội Tân Đại Lục tuần tra, bọn hải tặc phương Tây đã biết điều mà không dám bén mảng tới. Chỉ có một vài kẻ mới vào nghề hoặc những tên "lính mới" muốn thử sức, nhưng Lương Văn Canh chưa bao giờ nương tay. Đầu của bọn hải tặc phương Tây, không có một vạn thì cũng có bảy tám ngàn. Chỉ có cái chết mới khiến chúng hiểu được thế nào là nỗi sợ hãi.
Lương Văn Canh luôn ghi nhớ lời Lương Bằng Phi từng nói: Đối với kẻ thù, đừng bao giờ nương tay. Trừ khi thanh đao trong tay ngươi đã đâm xuyên tim hắn, bằng không, kẻ ngã xuống trong giây tiếp theo rất có thể chính là ngươi, người vốn đang chiếm ưu thế một giây trước đó.
Nhớ lại chuyện cũ, Lương Văn Canh không khỏi đưa tay sờ lên vết sẹo sâu hoắm tới tận xương ở khóe mắt. Đó là vết thương do một mảnh vỡ boong tàu bắn trúng trong trận pháo chiến ác liệt với một toán hải tặc phương Tây hùng mạnh gần Los Angeles cách đây không lâu.
Trận chiến đó, cho đến tận bây giờ, Lương Văn Canh vẫn nhớ rõ từng cảnh tượng. Nếu không phải người cận vệ liều mình đẩy ông ra, có lẽ giờ này ông đã làm mồi cho cá dưới biển rồi.
May thay, cuối cùng khi hạm đội tiếp viện kịp thời tới nơi, đã đập tan niềm tin kháng cự cuối cùng của đối phương. Cuối cùng, họ bắt sống bốn chiến hạm ba cột buồm và hai tàu chiến cấp bốn của địch. Lương Văn Canh mới biết từ miệng bọn tù binh rằng, đó là một đội thám hiểm của Hợp chúng quốc Mỹ.
Nói là đội thám hiểm, thực chất chỉ là một đám hải tặc gồm những kẻ Mỹ tham lam vô độ, chuyên nghề cướp bóc. Chúng mượn danh nghĩa thám hiểm quốc gia, đánh không lại thì giả vờ yếu thế, thấy kẻ nào dễ ăn là ra tay đốt giết cướp bóc tận cùng.
Lương Văn Canh chỉ cần nghĩ đến số lượng lớn anh em đã hy sinh trong trận chiến đó, trong lòng lại như bị lửa đốt, nóng ran cả lồng ngực. Ông siết chặt nắm đấm, hít một hơi thật sâu: "Lũ chó đẻ đó, cứ chờ đấy, Nguyên thủ các hạ sẽ bắt chúng phải trả giá xứng đáng..."
Đúng lúc này, Lương Văn Canh nhìn thấy một nhóm kỵ sĩ đang phi ngựa tới từ xa. Ông vô thức nheo mắt lại. Một phần kỵ sĩ nhìn qua là biết ngay người Hoa, phần còn lại đội mũ cắm đầy lông vũ lộng lẫy, khoác áo choàng, trông như những tù trưởng bộ lạc người da đỏ. Ở giữa dường như còn có hai người phương Tây, nhưng trông họ có vẻ như đang bị trói. Lương Văn Canh không khỏi khẽ nhướn mày.
Người cưỡi ngựa dẫn đầu là một người Hoa trung niên mặc quân phục lục quân. Lúc này, đối phương dường như cũng đã chú ý tới Lương Văn Canh đang đứng trên ban công tòa nhà chính phủ bang, gã vẫy tay với ông rồi tăng tốc độ ngựa. Chẳng mấy chốc, đại đội nhân mã đã xông tới quảng trường trước tòa nhà chính phủ.
Sau khi nhìn rõ người dẫn đầu chính là Chu Diệp, trung tá chỉ huy quân trú phòng bang San Francisco, Lương Văn Canh đội lại mũ quân nhân, chỉnh đốn quân phục rồi gật đầu với người tùy tùng: "Được rồi, chúng ta xuống thôi."
"Văn Canh, cuối cùng anh cũng tới rồi, tôi đợi anh suốt ba ngày nay đấy. Thế nào, chuyến hải trình lần này thuận lợi chứ?" Người đàn ông trung niên dẫn đầu đội ngựa lúc nãy, Chu Diệp, nhìn thấy Lương Văn Canh đi tới đại sảnh, liền tươi cười đón tiếp, sau khi chào theo nghi thức quân đội thì ân cần hỏi. "Thống đốc đang ở phía Nam giải quyết một vụ tranh chấp, tin rằng nếu biết anh đã về, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng."
"Cũng tạm, lần này ngoài việc gặp phải hai con tép riu ra thì coi như bình yên." Lương Văn Canh đáp lễ rồi mỉm cười nhạt, ánh mắt ông lướt qua những người da đỏ đang bước vào đại sảnh, ông mỉm cười với họ để tỏ ý thân thiện.
Chu Diệp nhìn thấy biểu cảm của Lương Văn Canh thì biết bây giờ không phải là lúc truy hỏi thêm, liền quay người mời những người da đỏ ngồi xuống: "Được rồi, lại đây đã, tôi giới thiệu với anh vài vị huynh đệ người da đỏ này. Đây là tù trưởng Dã Ngưu, đây là con trai ông ấy, Lang Nhãn. Còn vài vị này là dũng sĩ và trí giả của bộ lạc họ. Hôm nay họ tới đây là hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ phía chúng ta."
"Sao vậy? Các vị dũng sĩ đáng kính, có chuyện gì cần chúng tôi giúp đỡ?" Lương Văn Canh hơi ngẩn người, rồi tò mò hỏi.
Sau khi vài người da đỏ trao đổi với nhau bằng ngôn ngữ riêng, con trai tù trưởng, gã Lang Nhãn cao lớn vạm vỡ, bước ra cúi chào cung kính với Lương Văn Canh và Chu Diệp, rồi bắt đầu dùng tiếng Hán bập bẹ kể lại lý do họ tới đây.
Hóa ra, họ là một bộ lạc người Hamovi. Cách đây không lâu, một nhóm người phương Tây đột nhiên xuất hiện trong phạm vi lãnh địa của họ, lén lút không biết định làm gì. Họ nhanh chóng phái dũng sĩ trong bộ lạc đi dò xét, nhưng do bất đồng ngôn ngữ nên đã xảy ra xung đột kịch liệt. Đối phương có khoảng sáu bảy mươi người, mỗi kẻ đều cầm một khẩu súng hỏa mai. Bộ lạc của họ phải trả giá bằng hơn hai mươi dũng sĩ, thậm chí cả con trai út của tù trưởng Dã Ngưu là Hôi Lang cũng chết dưới họng súng của đối phương, mới đẩy lùi được đám người này, tiêu diệt năm tên da trắng và bắt sống hai tù binh. Cuối cùng, một vị trưởng lão từng tiếp xúc với người phương Tây đã tra hỏi hai tên tù binh này, vừa đoán vừa mò cũng hiểu được đại khái: bọn chúng là một đội thám hiểm của người Mỹ, tới vùng này để tìm mỏ vàng.
Hai tên tù binh da trắng còn yêu cầu bộ lạc này thả chúng ra ngay lập tức, vì quân tiếp viện của chúng sắp tới. Nếu đến lúc đó mà chúng không trở về được với đội thám hiểm, thì một đội thám hiểm Mỹ với số lượng hơn hai trăm người sẽ khiến bộ lạc này phải trả giá đắt.
Mà bộ lạc của họ chỉ có thể huy động được ba trăm năm mươi dũng sĩ, trong đó số người có ngựa không quá năm mươi. Với những chiếc rìu đá và giáo mác trong tay, muốn đối phó với đội thám hiểm Mỹ hơn hai trăm người, mỗi kẻ một khẩu súng, thì quả thực là nằm mơ.
May thay, họ nhớ tới người Hoa, những người ngoại lai vốn luôn thân thiện, duy trì quan hệ buôn bán, cùng màu da và lại sở hữu quân đội hùng mạnh. Thế nên, họ đã phái người mời trung tá Chu Diệp, chỉ huy quân trú phòng San Francisco tới bộ lạc của họ.
"...Chúng tôi cần sự giúp đỡ. Một vài bộ lạc xung quanh chúng tôi là kẻ thù, một số bộ lạc khác lại không hứng thú với việc chiến đấu với người da trắng, còn những bộ lạc có thể giúp đỡ thì cũng không cử ra được bao nhiêu dũng sĩ, hơn nữa, trang bị của chúng tôi quá đỗi lạc hậu." Chàng thanh niên tên Lang Nhãn có đôi mắt sáng rực, lúc này ánh mắt cậu ta đang dán chặt vào khẩu súng lục và thanh chỉ huy đao đeo bên hông Lương Văn Canh. Nếu ánh mắt có nhiệt độ, hông của Lương Văn Canh chắc đã bị nung chảy thành sắt vụn rồi.
"Dẫn hai tên tù binh vào đây." Trung tá Chu Diệp hất cằm. Rất nhanh, hai tên phương Tây mà Lương Văn Canh thấy trên ban công lúc nãy, với hai tay bị trói sau lưng, bị hai chiến binh da đỏ áp giải vào.
"Chúng tôi là công dân của Hợp chúng quốc Mỹ, các người không được đối xử với chúng tôi như vậy, tôi yêu cầu các người thả chúng tôi ra ngay!" Tên đầu tiên bị đẩy vào có bộ râu che kín cả miệng, mặt bầm tím mấy chỗ, một chân phải lê lết bước đi, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ ngạo mạn. Vừa vào cửa, gã đã gào thét ầm ĩ.
"Thằng cha này tên MacAllister, thằng gầy gò phía sau tên Strachan, cả hai đều thuộc đội thám hiểm Mỹ đó." Chu Diệp bĩu môi giới thiệu với Lương Văn Canh.
"Lại là người Mỹ, lại là thám hiểm?" Khóe mắt Lương Văn Canh khẽ giật, đôi mắt nheo lại, ánh nhìn sắc lẹm đầy vẻ độc ác và tàn nhẫn.
Chu Diệp cũng cười lạnh: "Đúng vậy, chỉ là một đám cướp Mỹ mang danh nghĩa đội thám hiểm thôi. Trên người chúng còn thu được không ít chiến lợi phẩm cướp bóc dọc đường. Lũ súc sinh này không biết đã tấn công bao nhiêu bộ lạc người da đỏ rồi."
"Nếu chúng tôi không thả các người thì sao?" Lương Văn Canh cười, nụ cười co giật trên gương mặt đầy sẹo dữ tợn của ông trông vô cùng đáng sợ, kết hợp với hàm răng trắng đều tăm tắp, khiến tên MacAllister vốn đang cố tỏ ra cứng rắn cũng không khỏi rùng mình sợ hãi.