Chương bốn trăm sáu mươi chín: Kế hoạch dùng đất đổi lấy hòa bình của Vương quốc Triều Tiên...
"Ai chết?" Vương Kính nhận lấy mật thư từ tay Lương Bằng Phi, sau khi nhìn rõ cái tên trên bức thư, không khỏi khẽ thốt lên: "Phúc Khang An?"
"Không sai, không chỉ Phúc Khang An chết, mà vị Tổng đốc Hòa Lâm thay thế Phúc Khang An đốc quản quân vụ cũng đã ngã bệnh tại Hồ Nam. Nghe nói, cũng giống như Phúc Khang An, đều nhiễm phải cùng một loại dịch bệnh."
Nghe vậy, tất cả mọi người đều ngẩn người, sau đó là mừng rỡ. Hai trụ cột của triều đình Mãn Thanh, một kẻ chết một kẻ bị thương, đây quả là tin tức không thể tốt hơn. Tôn Thế Kiệt hít sâu một hơi, trên mặt thoáng hiện vẻ phấn khích: "Vị Hòa tổng đốc đó cũng thật kiên cường, dù mang trọng bệnh vẫn chỉ huy quan binh tác chiến, áp dụng kế sách vừa tiễu vừa phủ. Nay, loạn Miêu dân ở vùng Hồ Nam, Quý Châu đã dần đi vào thế bí, xem ra vị Hòa tổng đốc này cũng khá có năng lực."
"Nhưng, ông ta cũng chẳng sống được bao lâu nữa đâu." Lương Bằng Phi cảm khái nói. Phúc Khang An và Hòa Lâm không chỉ là những danh tướng hiếm có của triều đình, mà còn từng có cái nhìn khác biệt đối với hắn. Nay họ lại giống như quỹ đạo của một không gian lịch sử khác, ngã xuống trên đường chinh phạt Bạch Liên Giáo. Còn vị đại tướng quân Hòa Lâm kia, xem ra cũng sắp bước theo vết xe đổ, vùi mình vào bụi trần lịch sử. Điều này khiến Lương Bằng Phi có chút muộn phiền, nhưng tư tình chung quy không địch nổi quốc thù, hắn cũng chỉ cảm khái đôi chút chứ chẳng lấy làm tiếc nuối thực sự.
"A Quế sớm đã trúng phong không thể quản lý việc triều chính, còn Hải Lan Sát thì chết trong dịch quán. Nay Phúc Khang An tử trận, Hòa Lâm bệnh nặng, cộng thêm những tướng soái triều đình đã bỏ mạng trong tay Bạch Liên Giáo, triều đình đã sắp đến bước không còn người để dùng rồi." Nghê Minh tiếp lời, mặt mày đầy vẻ hân hoan.
Tôn Thế Kiệt nhìn Lương Bằng Phi với ánh mắt đầy kính sợ: "Nếu Hòa Lâm lại qua đời, triều đình còn biết tìm đâu ra đại tướng uy vọng đầy đủ, kinh nghiệm phong phú để thay thế? e rằng cuộc loạn này, đúng như lời đại nhân trước đây, tất sẽ là một cuộc chiến dai dẳng."
Lương Bằng Phi cười nhạt, hai trụ cột này của triều đình mất đi, không chỉ là đòn giáng nặng nề đối với triều đình, mà còn khiến họ mất phương hướng trong một thời gian, thời cơ đã đến.
"Báo cho Hạm đội Bắc Dương phân hạm đội hai và quân tiên phong Triều Tiên, thời cơ đã chín muồi, họ có thể hành động rồi." Lương Bằng Phi quyết đoán hạ lệnh.
Quân tiên phong Triều Tiên là quân đoàn duy nhất trong biên chế quân đội của Lương Bằng Phi. Mặc dù số lượng lên tới con số đáng kinh ngạc là ba vạn năm nghìn tám trăm người, nhưng chỉ có Sư đoàn tiên phong thứ nhất là đơn vị hỏa khí tiêu chuẩn, cùng một trung đoàn pháo binh. Hai sư đoàn còn lại vẫn sử dụng vũ khí chủ yếu là đại đao, trường mâu, hỏa khí chỉ là phụ trợ. Binh nguồn của hai sư đoàn này chủ yếu đến từ những gia đình người Hán chạy nạn vào đất Triều Tiên từ thời tiền Minh.
Chiến lược quân sự chính của quân đoàn này không phải là tấn công nơi nào đó, mà chủ yếu là khống chế Triều Tiên. Bởi lẽ, từ khi Lương Bằng Phi bắt đầu thực thi kế hoạch thôn tính nước Oa, việc khống chế Triều Tiên đã được đưa vào lịch trình. Sau khi chiếm được đảo Tế Châu, quốc vương Triều Tiên là Lý Cung nổi trận lôi đình, hạ chỉ xuất chinh đảo Tế Châu. Ba vạn thủy sư Triều Tiên vừa đến eo biển Tế Châu đã đụng độ đợt tấn công như bão táp của hạm đội Bắc Dương hùng mạnh.
Ba vạn thủy sư Triều Tiên với hơn một nghìn chiến hạm lớn nhỏ, cuối cùng, một phần ba bị bắt làm tù binh, một phần ba bị chìm, số còn lại đều tháo chạy về phía Bắc. Thế nhưng khi họ quay về cảng Busan, họ tuyệt vọng nhận ra cảng Busan đã bị một toán quân không rõ lai lịch chiếm đóng. Những khẩu pháo đáng sợ dựng lên trong cảng đã buộc thủy sư Triều Tiên phải đưa ra lựa chọn sáng suốt: đầu hàng.
Họ đâu thể ngờ rằng, tin tức về một toán cướp chiếm đóng đảo Tế Châu chính là do thám tử của Lương Bằng Phi thông qua những quan viên bị mua chuộc mà tiết lộ ra. Vì vậy, khi thủy sư Triều Tiên còn chưa kịp tập kết, chỉ huy hạm đội hai của thủy sư Bắc Dương đóng tại đảo Tế Châu là Mạc Quan Nhượng đã nhận được tình báo.
Kết quả là thủy sư Triều Tiên tan tác, còn để quân của Lương Bằng Phi chiếm luôn cảng Busan. Chính việc Triều Tiên xuất quân đã cho quân đội của Lương Bằng Phi đang đóng tại đảo Cửu Châu và đảo Tế Châu một cái cớ hoàn hảo để khai chiến.
Hắn lập tức phái sứ giả trách vấn Vương quốc Triều Tiên, yêu cầu họ cắt nhượng vùng cảng Busan làm bồi thường. Quốc vương Triều Tiên Lý Cung tất nhiên không cam tâm thất bại, lại phái đại quân tiến đánh Busan.
Kết quả là chọc giận Lương Bằng Phi đang ở tận Quảng Châu. Lương Bằng Phi lập tức đưa cho hạm đội Bắc Dương và quân trú đóng phương Bắc một kế hoạch tấn công hoàn toàn mới: Trận đổ bộ Incheon.
Tuy nhiên, kế hoạch quân sự này sau khi đến tay Phàn Văn Tài và những người khác đã được sửa đổi, biến thành một kế hoạch tấn công cuồng bạo và quyết liệt hơn: Trận đổ bộ sông Hán.
Để đội quân phụ thuộc từng đánh bại quân đội Triều Tiên gồm hai sư đoàn người Oa đi tàu vận tải thủy quân thẳng tiến Kim Tuyền, sau đó mũi nhọn quân đội chĩa thẳng vào trọng trấn Thanh Châu ở phía Nam kinh thành Hán Thành của Vương quốc Triều Tiên.
Quốc vương Triều Tiên Lý Cung vô cùng sợ hãi, điều đại quân đến Thanh Châu. Lúc này, lấy hạm đội Bắc Dương và một sư đoàn quân đổ bộ làm chủ lực, trực tiếp đi qua cửa sông Hán tiến vào sông Hán. Chỉ trong vòng hai ngày, mười bảy chiến hạm cùng hơn một trăm tàu vận tải đã đưa một sư đoàn cùng năm nghìn lính thủy đánh bộ của hạm đội Bắc Dương thẳng tiến đến dưới chân thành Hán Thành.
Tuy nhiên, trận đổ bộ này không có một binh sĩ nào thương vong. Mười bảy chiến hạm dùng trọng pháo bắn sập một nửa bức tường thành Hán Thành, sau đó phái sứ giả. Vị quốc vương Triều Tiên Lý Cung kia lập tức bày tỏ lòng ngưỡng mộ vô bờ bến đối với thiên triều Hoa Hạ, nguyện cắt nhượng cảng Busan làm bồi thường, đồng thời nguyện ủng hộ một triệu lượng bạc bồi thường chiến tranh.
Lương Bằng Phi không lấy tiền, chỉ thu lấy cảng Busan cùng một trăm dặm đất xung quanh, cùng với Hàm Kính Đạo ở phía Bắc Vương quốc Triều Tiên và vùng ven sông Áp Lục của Bình An Đạo.
Cái gọi là Hàm Kính Đạo, chỉ việc Triều Tiên xây dựng sáu trấn trên lãnh thổ Nữ Chân ở bờ Nam sông Đồ Môn, bắt đầu từ sau khi Nữ Chân Mãnh Ca Thiếp Mộc Nhi bị hại. Sau khi dụ giết Bả Nhi Tốn, Triều Tiên không địch lại sự trả thù của các bộ lạc Nữ Chân, năm 1410 đã dời Khánh Nguyên phủ về Kính Thành, "binh mã sứ không ai giữ được, bèn bãi trấn đó". Năm 1443, sau khi Mãnh Ca Thiếp Mộc Nhi bị hại, thực lực Kiến Châu Nữ Chân suy yếu đi nhiều, năm 1434, Triều Tiên thừa cơ nhanh chóng dời Khánh Nguyên phủ về phía Bắc đến Tô Đa Lão; dời Ninh Bắc trấn vốn đặt ở Thạch Mạc đến Bá Nhan Sầu Sở, sau lại dời đến A Mộc Hà (Oát Mộc Hà), đặt Hội Ninh trấn. Năm 1435, Triều Tiên đặt Chung Thành quận tại Ninh Bắc trấn ở Bá Nhan Sầu Sở, lấy trấn tiết sứ kiêm tri quận sự, sau đó dời quận này đến Sầu Châu, thăng làm Đô hộ phủ.
Năm 1437, Triều Tiên đặt Khánh Hưng quận tại Khổng Châu, sau thăng làm Đô hộ phủ. Năm 1440, Triều Tiên đặt Ổn Thành quận tại Đa Ổn, "dời dân hộ từ Khánh Nguyên và Cát Châu trở về Nam, An Biên trở về Bắc đến đó thực hiện", năm sau thăng làm Đô hộ phủ. Năm 1449, Triều Tiên tăng thêm Phú Ninh trấn tại Thạch Mạc.
Đến đây, Triều Tiên đặt sáu trấn ở vùng bờ Nam hạ lưu sông Đồ Môn, đồng thời áp dụng các biện pháp như chiêu mộ dân phu xây dựng ấp thành, thiết lập trấn bảo để củng cố việc quản lý vùng đất mới khai phá. Triều Tiên dọc theo sông Đồ Môn, từ Yên đài Độc Sơn ở Hội Ninh cho đến trấn Huấn Nhung ở Khánh Nguyên, đã xây dựng hàng trăm dặm trường thành và hàng chục tòa lâu đài (Trường thành triều Lý), đồng thời ban hành và thực thi các chính sách ưu đãi để động viên dân cư vùng phía Nam di cư đến sáu trấn, không ngừng tăng cường phòng thủ và khai phá vùng sáu trấn phía Bắc.
Việc Triều Tiên thiết lập sáu trấn Hội Ninh, Phú Ninh, Diêu Thành, Ổn Thành, Khánh Nguyên, Khánh Hưng dọc theo bờ Nam sông Đồ Môn đánh dấu sự hình thành đường biên giới phía Đông giữa Trung Quốc và Triều Tiên tại khu vực hạ lưu sông Đồ Môn ngày nay. Triều Tiên Thế Tông trị vì ba mươi hai năm, việc mở mang bờ cõi là chưa từng có.
"Lý triều Thế Tông thực lục" viết: "Tân thiết tứ ấp, là nơi tổ tông ta khởi nghiệp, lấy sông Đậu Mãn làm giới hạn... Sông Đậu Mãn là nơi trời dùng để ngăn cách họ và ta." Vùng Hàm Kính Đạo vốn là lãnh thổ nhà Nguyên bị Triều Tiên dần dần thôn tính, đặc biệt là Hàm Bắc, càng là sau thời nhà Minh mới lén lút tằm ăn dâu. Thậm chí quốc vương Triều Tiên Trung Tông cũng từng bày tỏ: "Hàm Kính Đạo vốn không phải đất nước ta."
Mà đám người Phàn Văn Tài vốn là hải tặc, cộng thêm người dưới trướng Lương Bằng Phi đều nhiễm thói xấu của hắn, không có lý cũng phải nói ra ba phần lý, huống hồ cuốn "Lý triều Thế Tông thực lục" mà Lương Bằng Phi thu thập được đã ghi chép rõ ràng rành mạch.
Kinh thành ngay dưới họng pháo, mấy vạn tinh binh vũ trang tận răng hổ視眈眈 (nhìn chằm chằm), quốc vương Triều Tiên dù muốn trốn cũng không có chỗ trốn, cộng thêm một bộ phận đại thần bị trọng kim mua chuộc hết lòng ủng hộ kế hoạch dùng đất đổi hòa bình. Bất đắc dĩ, quốc vương Triều Tiên Lý Cung đành phải đồng ý với điều ước này. Tuy nhiên, dưới sự uy hiếp của vũ lực, Vương quốc Triều Tiên đồng ý cắt nhượng Hàm Kính Đạo và vùng ven sông Áp Lục phía Bắc Bình An Đạo cho thiên triều Hoa Hạ.
Thông qua việc hối lộ số lượng lớn để khống chế các đảng phái chính trị trong Vương quốc Triều Tiên, châm ngòi cho các cuộc tranh đấu giữa hai bên thậm chí nhiều bên. Dù sao thì cuộc đấu tranh chính trị của giới quý tộc và sĩ tử trong Vương quốc Triều Tiên cũng chẳng khác gì thời tiền Minh, thậm chí còn náo nhiệt hơn.
Triều Tiên là một nước nhỏ, vậy mà đảng phái chính trị nhiều đến hơn mười, ví dụ như Đại Doãn phái và Tiểu Doãn phái hình thành từ sự phân liệt của Sĩ Lâm phái thời Minh Tông. Và Đông Nhân đảng (Lĩnh Nam học phái) cùng Tây Nhân đảng (Kỳ Hồ học phái) thời Tuyên Tổ.
Đông Nhân đảng sau khi đắc thế trong đấu tranh chính trị lại phân liệt thành Nam Nhân phái do Lý Hoảng (Lý Thoái Khê) đứng đầu và Bắc Nhân phái do Diêu Huỳnh Thực đứng đầu. Bắc Nhân đảng trong triều đình lại phân liệt thành Đại Bắc phái do Lý Nhĩ Chiêm đứng đầu, chủ trương ủng lập Quang Hải Quân, và Tiểu Bắc phái do Diêu Ung Khánh đứng đầu, chủ trương ủng lập đích tử.
Tiểu Bắc phái bị đả kích sau khi Quang Hải Quân lên ngôi, Liễu Vĩnh Khánh bị ban chết, Tiểu Bắc phái phân liệt thành Thanh Tiểu Bắc và Trọc Tiểu Bắc, còn Đại Bắc phái lại phân liệt thành Cốt Bắc, Nhục Bắc và Trung Bắc ba phái. Nam Nhân thì phân liệt thành Thanh Nam và Trọc Nam. Tây Nhân phái đắc thế trong cuộc chính biến Nhân Tổ phản chính, phế truất Quang Hải Quân, lại phân liệt thành Lão Luận phái (Nguyên lão phái) và Thiếu Luận phái (Thiếu tráng phái) vào thời Hiển Tông. Nam Nhân phái đắc thế vào thời Túc Tông vì dựa vào Trương Hy Tần. Tóm lại, thời kỳ trung và hậu kỳ của Lý triều đều trôi qua trong những cuộc đảng tranh hỗn loạn và không hồi kết.
Tóm lại, các đảng phái khiến người ta hoa mắt có một ưu điểm là mọi người tuyệt đối sẽ không đồng tâm hiệp lực, ai nói nấy đúng. Sau khi mua chuộc một bộ phận đảng phái, làm trầm trọng thêm mối hận thù giữa họ, quốc vương Triều Tiên Lý Cung gần như không thể mở nổi một buổi chầu thanh tịnh, chứ đừng nói đến việc đồng tâm hiệp lực chống lại quân đội Hoa Hạ hùng mạnh đến mức đáng sợ.