Tại một căn nhà trên phố Baker vừa mới xây dựng không lâu ở thành phố London, đảo Anh, Lương Tam Hòe đang cắt tóc kiểu đầu đinh, vận bộ âu phục, thắt cà vạt, tay cầm tách hồng trà nhấp từng ngụm nhỏ. Bên cạnh y là một người Hoa mặc áo dài lụa xanh, phía sau gáy để bím tóc, cũng đang thong thả thưởng thức trà.
"Hôm nay là ngày cuối cùng rồi. Đám người Anh chết tiệt này, thật không ngờ bọn họ làm việc lại dây dưa đến thế. Vì mấy tên tù binh kia mà chúng có thể tranh cãi trong nghị viện suốt hơn một tháng trời." Lương Tam Hòe đặt tách trà xuống, cầm lấy bao thuốc lá trên bàn, đưa một điếu cho người Hoa đang ngồi đối diện rồi cười nói: "Tạ tiên sinh, thật ngại quá, mấy ngày nay chờ đợi sốt ruột nên có chút thất lễ."
"Không sao, không sao. Thế nhưng đến tận bây giờ, tôi vẫn khó lòng tin nổi vị Lương đại nhân kia lại có thể khiến đế quốc hải quân hùng mạnh nhất châu Âu là Anh Cát Lợi phải kiêng dè đến mức này, thật là..." Tạ Thanh Cao lộ vẻ cảm thán.
"Ha ha, Tạ huynh, không biết ngài có nguyện ý trở về phương Đông xem thử không? Tôi biết ngài là người phương Đông đã chu du gần như khắp thế giới. Có thể nói, ngài là người Hoa đầu tiên bước ra nhìn thế giới, đi một chuyến đã hơn mười năm, tôi thực sự rất khâm phục dũng khí và quyết tâm của ngài." Lương Tam Hòe nhìn Tạ Thanh Cao với dáng người hơi gầy gò, trên sống mũi còn đeo một cặp kính.
"Những ngày qua trao đổi cùng ngài, khiến tôi tin chắc rằng trí tuệ và kiến thức của ngài sẽ giúp ích cho chúng ta rất nhiều."
Người đàn ông trung niên trước mắt này đã từng theo chân các tàu buôn phương Tây đi khắp thế giới, từ Nam Dương, châu Âu cho đến Tân Đại Lục, đâu đâu cũng in dấu chân ông. Kể từ khi tình cờ quen biết Tạ Thanh Cao cách đây một tháng, Lương Tam Hòe đã vô cùng khâm phục vị tiền bối chủ động bước ra thế giới này.
Sau hơn một tháng qua lại, hai người đã trở thành tri kỷ. Lương Tam Hòe rất hứng thú với những trải nghiệm của Tạ Thanh Cao, và ngược lại, Tạ Thanh Cao cũng tràn đầy sự hiếu kỳ đối với Lương Bằng Phi cùng vị Nguyên thủ các hạ đứng sau lưng Lương Tam Hòe.
Dù đã rời quê hương từ lâu, nhưng điều đó không ngăn được nỗi nhớ nhà trong ông. Được gặp lại đồng hương nơi đất khách quê người quả là tin vui ngoài sức tưởng tượng. Khi nghe Lương Tam Hòe vô tình nhắc đến việc thủ lĩnh của mình đã đánh bại thế lực của Anh Cát Lợi tại Ấn Độ, bắt sống hơn vạn tù binh Anh, ban đầu ông cứ ngỡ tai mình có vấn đề, sau đó lại nghĩ tên này đang khoác lác. Thế nhưng, khi vị đại quản lý của Công ty Đông Ấn là Stanton - người cùng Lương Tam Hòe trở về châu Âu - với vẻ mặt bất lực đích thân xác nhận sự thật này, Tạ Thanh Cao đã tự hỏi liệu thế giới này có điên rồi chăng.
Dưới lời mời nhiệt tình của Lương Tam Hòe, Tạ Thanh Cao tạm biệt chủ nhà - một thương nhân hàng hải người Anh định ở lại London nửa năm để đoàn tụ với gia đình - rồi chuyển đến ở tại nhà Lương Tam Hòe. Điều khiến ông kinh ngạc hơn cả là trong hơn một tháng qua, tại căn nhà này, Lương Tam Hòe đã tiếp đón ít nhất hơn hai mươi người Hoa. Người đến sớm nhất đã sống ở đây vài năm, với giọng London chuẩn xác và đặc trưng, khiến Tạ Thanh Cao cảm thấy chấn động khôn cùng.
Dần dần, qua lời kể của Lương Tam Hòe, ông cuối cùng cũng biết được hàng loạt sự kiện xảy ra tại phương Đông, vùng Đại lục và Nam Dương trong hơn mười năm qua kể từ khi ông rời đi. Đối với Lương Bằng Phi, trong lòng ông không khỏi dâng lên sự kính sợ sâu sắc và lòng sùng bái cuồng nhiệt.
Lý do ông rời phương Đông không chỉ vì tò mò về thế giới chưa biết, mà còn vì bất mãn với sự cai trị của Mãn Thanh. Giờ đây, sự xuất hiện đột ngột của một anh hùng người Hoa chói lọi vô song như vậy, giống như mang đến cho ông một tia hy vọng, tia hy vọng để đập tan sự cai trị hủ bại của Mãn Thanh, khôi phục phong cốt và lòng tự tôn của Hoa Hạ.
"Không, Tam Hòe hiền đệ, ta muốn ở lại châu Âu." Nghe lời mời của Lương Tam Hòe, Tạ Thanh Cao suy nghĩ một hồi rồi khéo léo từ chối.
"Tại sao? Chẳng lẽ Tạ huynh không muốn trở về quê hương? Phải biết rằng, hiện nay phương Đông đang ở thời điểm gió mây thay đổi." Lương Tam Hòe có chút ngỡ ngàng.
"Không phải không muốn về, mà là ta có về cũng không giúp được gì nhiều cho vị đại nhân mà đệ nhắc tới." Tạ Thanh Cao đẩy gọng kính, nở nụ cười hơi ngượng ngùng: "Lần trước đệ nói vị Lương đại nhân đó đã bổ nhiệm đệ làm Tổng đại diện toàn quyền của Hoa Hạ tại phương Tây, đệ sẽ ở lại đây giao thiệp với các nước, mưu cầu lợi ích cho Hoa Hạ. Tạ mỗ tuy chỉ là một thông dịch viên, nhưng ra ngoài bấy nhiêu năm cũng coi như hiểu biết đôi chút về phương Tây. Vì vậy, nếu hiền đệ không chê, ta muốn ở lại châu Âu."
"Lời này là thật ư?!" Lương Tam Hòe lúc này không khỏi lộ vẻ vui mừng. Thấy Tạ Thanh Cao mỉm cười gật đầu, Lương Tam Hòe không khỏi vỗ tay cười lớn: "Tốt, tốt lắm! Tạ huynh nguyện ý ở lại, thật ra là điều ta cầu còn không được! Có một người như Tạ huynh, từng chu du các nước phương Tây, lại có giao tình với các thương nhân quý tộc, thực sự sẽ giúp ích rất nhiều cho đại nghiệp của chúng ta."
"Ủa, đó chẳng phải xe ngựa của Stanton tiên sinh sao? Chắc hẳn ông ta đã mang đến kết quả cuối cùng rồi." Lương Tam Hòe chưa dứt lời đã nhìn qua ban công thấy cỗ xe ngựa đang lao nhanh tới từ phía xa. Y đứng dậy, hít sâu một hơi, nén lại sự kích động trong lòng, tỏ ra rất bình tĩnh.
Tạ Thanh Cao cũng đứng cạnh ban công, nhìn Stanton với vẻ mặt phờ phạc bước xuống xe ngựa. Khi thấy hai người trên ban công tầng ba, ông ta gật đầu chào rồi đi thẳng vào cửa chính.
"Xem ra, mấy ngày nay Stanton tiên sinh sống không dễ chịu chút nào." Tạ Thanh Cao không khỏi bật cười.
Khóe miệng Lương Tam Hòe hơi cong lên, nụ cười vô cùng lạnh lẽo: "Huynh không biết đấy thôi, vị Stanton tiên sinh này chính là một trong những kẻ chủ mưu thúc đẩy Công ty Đông Ấn Anh quốc tấn công Đại lục. Kết quả lại khiến ông ta thất vọng tràn trề, thậm chí phải gánh chịu trách nhiệm không thể thoái thác. Nếu không phải còn cần ông ta gánh vác những chuyện khó xử phía sau, e là ông ta đã bị tống vào tù từ lâu rồi."
"A ha, người bạn thân mến của tôi, Stanton tiên sinh, ông đến sớm hơn dự kiến của tôi cả tiếng đồng hồ, thật tốt quá! Tôi đang uống trà chiều cùng Tạ huynh, ông có muốn dùng chút gì không?" Thấy Stanton xuất hiện trên cầu thang, Lương Tam Hòe bày ra phong thái chủ nhà thân thiện và nhiệt tình, tiến lên đón.
"Cần, tôi rất cần! Cảm ơn ông, Lương tiên sinh, và chào ông, Tạ tiên sinh. Đám nghị sĩ chết tiệt kia gần như đã ép tôi phát điên rồi. Từ sáng đến giờ, ngoài một mẩu bánh mì nhỏ và một cốc sữa, tôi chưa có gì bỏ bụng cả." Stanton không đợi được nữa, đi thẳng đến bàn tròn, vơ lấy đĩa bánh ngọt nhét vào miệng, trông như một con quỷ đói vừa bò lên từ địa ngục.
Lương Tam Hòe và Tạ Thanh Cao nhìn nhau cười, xoay người ngồi lại ghế cạnh bàn tròn, thong thả nhấp trà, nhìn vị đại quản lý Công ty Đông Ấn đang ăn ngấu nghiến.
Sau khi quét sạch đĩa điểm tâm trên bàn và uống thêm hai cốc hồng trà, Stanton thở phào thỏa mãn. Thấy Lương Tam Hòe và Tạ Thanh Cao đang nhìn mình với nụ cười nửa miệng, ông ta đỏ mặt, cười ngượng ngùng: "Thật ngại quá, thất lễ rồi."
"Không sao, ông có cần thêm chút nữa không?" Lương Tam Hòe cười, giơ tách trà trong tay nói.
"Không cần đâu, cảm ơn. Đúng rồi, hôm nay cuối cùng cũng có kết quả. Tôi nghĩ đây là điều ông mong muốn thấy. Quan trọng là, đế quốc Anh vĩ đại của chúng tôi vì tình hữu nghị giữa phương Đông và phương Tây mà quyết định đưa ra sự nhượng bộ to lớn." Stanton lau miệng, mở chiếc vali nhỏ mang theo bên mình, trịnh trọng lấy ra một bản hiệp ước, đặt lên bàn tròn.
Lương Tam Hòe xoa xoa ngón tay, dường như đang cân nhắc điều gì đó một cách thận trọng, y hít sâu một hơi rồi mới cầm bản hiệp ước khá dày kia lên. Nói thật, Lương Tam Hòe thực sự lo lắng, nếu bản hiệp ước hôm nay cách xa so với dự tính, thì coi như đàm phán thất bại, có thể sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của thiếu gia.
Tuy nhiên, nắm trong tay hơn vạn tù binh Anh, chỉ riêng hơn vạn sinh mạng này thôi cũng đủ khiến đám nghị sĩ Anh Cát Lợi - những kẻ luôn tự xưng là văn minh - phải thận trọng cân nhắc hậu quả đáng sợ nếu đàm phán đổ vỡ.
Mặc dù hiện nay chưa có nhiều người biết quân đồn trú Ấn Độ đã trở thành tù binh của Lương Bằng Phi, nhưng không ai dám chắc tin tức sẽ lan truyền khi nào. Dù sao lúc đó, tham chiến không chỉ có vị Nguyên thủ phương Đông tên Lương Bằng Phi kia, mà hầu như tất cả các quốc gia phương Tây ở phương Đông đều có phần.
Vì vậy, hiện tại Quốc vương và Nghị viện Anh đang vô cùng căng thẳng. Dù họ nằm trên đảo Anh, tách biệt với lục địa châu Âu, nhưng không thể phủ nhận thực lực của họ vẫn chưa đủ để đối kháng với toàn bộ châu Âu. Hơn nữa, sinh mạng của hơn vạn binh sĩ Anh, nếu thực sự để tên kia giết sạch, thì bất kể là Nghị viện hay Quốc vương đều sẽ bị dân chúng phẫn nộ. Nghĩa là họ buộc phải thuận theo ý dân, xuất binh sang phương Đông để báo thù rửa hận cho binh sĩ Anh Cát Lợi.
Thế nhưng, dựa trên tin tức truyền về và lời kể của Stanton, Quốc vương cùng các đại thần, nghị sĩ Anh đã hiểu ra một đạo lý: nếu thực sự muốn dùng vũ lực, lạc quan nhất cũng phải điều động hơn một nửa hạm đội Anh quốc xuất binh sang phương Đông. Mà từ Anh quốc đến phương Đông, ít nhất phải mất hơn một năm đường biển, chỉ riêng việc đi và về đã tốn gần ba năm.
Nếu trong thời gian này, lục địa châu Âu vốn đã hỗn loạn mà xảy ra chuyện gì, ví dụ như nước Pháp đang chìm trong hỗn loạn lại trỗi dậy, thì hạm đội ở tận phương Đông kia căn bản không thể trông cậy vào được.
Vì thế, sau khi cân nhắc nặng nhẹ, Quốc vương và các nghị sĩ Anh buộc phải phẫn nộ cúi cái đầu kiêu ngạo xuống, chấp nhận những điều kiện khiến họ vô cùng khó xử mà Lương Bằng Phi đưa ra.