Lương Bằng Phi vận một bộ trường sam màu lam nhạt, chắp tay đứng lặng. Trên người hắn không đeo đao kiếm như thường lệ, nhưng một khẩu súng lục ổ xoay nhỏ tinh xảo vẫn được giấu kín bên hông. Nhìn từ vẻ ngoài, người ta chỉ thấy một vị thanh niên sĩ tử thân hình cao lớn, ngoại hình tuấn lãng, khí chất ôn văn nhĩ nhã. Nào ai có thể ngờ được, kẻ này trong mắt bao người thực chất là một tên thủ lĩnh hải tặc giết người không ghớm tay, lòng dạ hiểm độc, kẻ đã tính kế khiến đám thực dân phương Tây liên tiếp mất người mất đất, cuối cùng bị chúng căm ghét đến mức ngày ngày vẽ hình nhân đâm kim, ví hắn với Satan - đại thủ lĩnh ác ma dưới địa ngục.
Đứng cách Lương Bằng Phi không xa là một lão già vận áo xám phấp phới. Lão già này vẻ mặt kiêu ngạo, thái độ bất cần đời, chính là Triệu Dực - một trong Giang Hữu tam đại gia, người từng bị binh lính dưới trướng Lương Bằng Phi dùng đại bác bắn rơi xuống biển, sau đó bị hắn giam lỏng tại đảo Hồng Kông, nay là sơn trưởng của Bạch Vân Sơn thư viện, nơi tương lai sẽ trở thành Bạch Vân Sơn tổng hợp đại học.
Trong lòng Lương Bằng Phi, hắn càng muốn dùng từ ngữ mang hàm ý mỉa mai này để gọi lão già đó, ai bảo lão cứ ngày ngày đối đầu với hắn làm chi? Lương Bằng Phi liếc xéo Triệu Dực, vừa vặn bắt gặp lão cũng đang trừng mắt nhìn lại với vẻ đầy khiêu khích, khiến hắn không khỏi nghẹn lòng, đành đảo mắt nhìn sang chỗ khác.
Chỉ mới vài phút trước, hai người vì chuyện tình hình vùng An Nam mà cãi vã kịch liệt. Nếu không có mọi người hết lời khuyên can, cộng thêm việc Lương Bằng Phi cũng không nỡ xuống tay với một lão già bảy tám mươi tuổi, e rằng lúc này hai người đã lao vào "thượng cẳng chân hạ cẳng tay" rồi.
Nguyên do là vài phút trước, Lương Bằng Phi nhận được tin vui: Trần Thiêm Bảo đã chỉ huy đại quân bao vây ba đường thủy bộ từ nửa tháng trước, đánh thẳng đến dưới chân thành Gia Định - kinh đô của Nguyễn Phúc Ánh. Lúc này, Nguyễn Phúc Ánh đã trở thành "rùa trong hũ", e rằng không còn cơ hội lật ngược thế cờ.
Thế nhưng, quốc vương Xiêm La là Rama I lại nhân cơ hội này mà ra tay. Tuy nhiên, lão không nhắm vào đại quân của Lương Bằng Phi đang tấn công Nguyễn Phúc Ánh, mà lại hướng về phía Đông, bất ngờ tập kích vương quốc Campuchia. Khi ấy, vương quốc Campuchia không có vua tại vị, các thế lực trong nước đang tranh đấu gay gắt. Trước đây, Nguyễn Phúc Ánh và Rama I đều có những kẻ đại diện riêng tại Campuchia, mỗi bên ủng hộ một phe. Nhưng giờ đây, thấy Nguyễn Phúc Ánh đã tự lo không xong, Rama I quyết định thừa nước đục thả câu, ngay lúc Nguyễn Phúc Ánh sắp "ngỏm" còn đại quân của Lương Bằng Phi đang vướng bận với tàn quân đối phương, liền bất ngờ phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào Campuchia.
Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, lợi dụng sự dẫn đường và giúp đỡ của phe thân Xiêm tại Campuchia, lão đã chiếm được gần một nửa lãnh thổ vương quốc này. Điều đó khiến Lương Bằng Phi vô cùng tức giận, liên miệng chửi tên kia thật là vô sỉ.
Cùng lúc đó, Nguyễn Phúc Ánh thấy quốc vương Xiêm La không những không cứu viện mà còn "thừa hỏa đả kiếp", dù trong thành Gia Định vẫn còn vài vạn binh lính và vật tư đầy đủ, nhưng ông ta biết rằng nếu không có ngoại viện, mình tuyệt đối không trụ được bao lâu. Vì thế, ông ta đệ trình thư hàng lên Trần Thiêm Bảo, hy vọng Lương Bằng Phi có thể tha cho một con đường sống, nguyện đời đời làm phiên thuộc của nhà họ Lương, năm năm nạp cống.
Trần Thiêm Bảo liền phái người dùng thuyền nhanh mang thư hàng của Nguyễn Phúc Ánh đến Ma Cao, trình lên Lương Bằng Phi, mong đại tướng quân đưa ra quyết định cuối cùng.
Chính vì lá thư hàng này mà Lương Bằng Phi và lão già Triệu Dực đã cãi nhau. Lương Bằng Phi cho rằng "đánh rắn phải đánh dập đầu", đây là thời cơ tuyệt vời để lấy trọn An Nam, bóp chết Nguyễn Phúc Ánh, không cho ông ta bất kỳ cơ hội trở mình nào, nên không thể chấp nhận thư hàng.
Thế nhưng, lão già họ Triệu lén lại gần nghe được nội dung liền lập tức đứng ra, dùng lời lẽ châm chọc mỉa mai để bác bỏ ý kiến của Lương Bằng Phi. Lão cho rằng nếu Lương Bằng Phi làm vậy, chính là tự dấn thân vào vũng bùn Trung Nam bán đảo. Bởi lẽ, trước vũ lực tuyệt đối của Lương Bằng Phi, Nguyễn Phúc Ánh chắc chắn không còn cơ hội trở mình. Nếu Lương Bằng Phi đồng ý để Nguyễn Phúc Ánh làm phiên thuộc, các quốc gia khác ở Trung Nam bán đảo sẽ thấy được phong thái nhân đức của "thượng quốc" nơi đại thiếu gia, từ đó khiến khu vực này bình ổn trở lại, thay vì khiến ai nấy đều lo sợ rồi liên kết lại đối phó với hắn.
Tuy nhiên, Lương Bằng Phi bĩu môi khinh bỉ, cho rằng lão già này nói nhảm. Các quốc gia ở Trung Nam bán đảo chẳng có lấy một kẻ tử tế, chuyện hàng rồi lại phản xảy ra như cơm bữa. Nếu nhân đức thực sự hữu dụng, thì nhà Thanh việc gì phải nhiều lần viễn chinh Miến Điện...
Tóm lại, cả hai chẳng ai thuyết phục được ai. Kết quả là mọi người đều trố mắt nhìn cặp đôi già trẻ tính khí nóng nảy này, ngay trước mặt đông đảo người đến đón Viên Mai, cứ thế mà nước miếng bay tứ tung, bày ra tư thế cãi nhau kịch liệt.
May thay, cuối cùng vẫn là Phan Hữu Độ và những người khác phải lấy hết can đảm, dựa vào thân phận trưởng bối của Lương Bằng Phi mới khiến hắn hậm hực im miệng. Lão già kia tuy không thắng được trận này, nhưng với cái kiểu "cậy già lên mặt", lão đương nhiên vô cùng đắc ý. Ít nhất lần này, bề ngoài lão đã chiếm thế thượng phong. Dù trong thâm tâm, Triệu Dực cũng phải thừa nhận Lương Bằng Phi nói cũng có lý, nhưng điều đó không có nghĩa là lão già bướng bỉnh này sẽ tán thành cách xử lý của hắn đối với Trung Nam bán đảo.
"Chàng yêu, lão tiên sinh tuổi tác đã cao như vậy, sao chàng còn giống như trẻ con, ngày ngày cãi nhau với ông ấy thế?" Vuốt cái bụng tròn trịa, Maria vừa bực vừa buồn cười nhìn biểu cảm của Lương Bằng Phi, khẽ cười nói. Biểu cảm của Phan Băng Khiết bên cạnh cũng chẳng khá hơn là bao.
"Hừ, nàng tưởng ta muốn cãi nhau với ông ta à? Rõ ràng là ông ta khiêu khích chồng nàng đây này. Hừ, nếu không phải bản thiếu gia là thanh niên 'tứ hữu', thì đã sớm cùng ông ta phân cao thấp bằng đao kiếm thật sự rồi, xem xem đạo lý của ai cứng hơn." Lương Bằng Phi hừ lạnh, nhưng lời này nghe vào thật khiến người ta chóng mặt.
Phan Băng Khiết cũng không nhịn được mà phun một tiếng: "Chàng cũng thật dám nói, còn đòi phân cao thấp bằng đao kiếm với lão tiên sinh, nếu để công công nghe thấy lời này, hừ, chàng cứ chờ mà chịu phạt đi."
Nghe thấy lời đe dọa của Phan Băng Khiết, Lương Bằng Phi không khỏi rùng mình. Phụ thân hắn là Lương Nguyên Hạ tuy giờ không còn quản sự nhiều, nhưng vẫn là cha hắn. Tuy ông cụ đọc sách không nhiều, nhưng lại có một sự sùng bái khó hiểu đối với những người có văn hóa. Đối với một "thanh niên văn học" nổi danh thiên hạ như Triệu Dực, ông cụ gần như đặt lên vị trí thần tượng. Nếu thực sự để cha biết ý nghĩ của mình, ừm, Lương Bằng Phi cảm thấy sống lưng mình hơi tê dại.
"Phu nhân à, tục ngữ có câu, vợ chồng đồng tâm, nàng đừng có làm loạn, phu quân chưa từng đắc tội với các nàng mà... Nếu không, phu quân mà bị xử lý thì... hắc hắc hắc..." Nụ cười tà ác của Lương Bằng Phi khiến Phan Băng Khiết sợ hãi vội trốn ra sau lưng bà bầu Maria.
"Hừ, đồ cọp giấy..." Maria đang mang thai chín tháng mười ngày lại chẳng hề sợ hãi lời đe dọa của Lương Bằng Phi, ngẩng cao đầu, đắc ý chống cái bụng bầu của mình, ý tứ chính là "có bản lĩnh thì chàng thử xem". Điều này khiến Lương Bằng Phi nghẹn họng, suýt chút nữa thì "nội thương".
Dù trong lòng hận đến nghiến răng nghiến lợi, rất muốn đưa tay qua đánh mạnh vào mông cô nàng này cho biết tay, nhưng trên mặt lại không dám lộ ra một chút sắc thái nào trước đối tượng được bảo vệ trọng điểm này.
"Được, ta là cọp giấy. Nhưng không phải ta nói nàng đâu, Maria nhỏ bé của ta, bụng nàng đã lớn thế này rồi, đi đứng cũng không tiện. Thuyền này cũng không biết bao giờ mới tới, hay là nàng về nghỉ ngơi trước đi? Để Băng nhi ở đây bầu bạn với ta là được rồi." Lương Bằng Phi nịnh nọt cười, đôi mắt đảo qua đảo lại đầy gian xảo, ánh nhìn tà ác khiến mặt Phan Băng Khiết ngày càng đỏ.
"Hừ, nhìn là biết chàng không có ý tốt rồi. Không được, ta phải ở đây chờ. Vừa nghe thấy chuyện phụ nữ là đã phấn khích như vậy, không trông chừng chàng thật kỹ, ai biết được chàng sẽ làm ra chuyện gì." Maria bĩu môi, vẻ mặt chính nghĩa, dáng vẻ của một tín đồ cuồng đạo lại quay trở lại: "Chúa ở khắp mọi nơi, Ngài đang quan sát thế gian ở một nơi nào đó, nên tốt nhất chàng đừng để Chúa phát hiện ra những ý nghĩ tội lỗi của mình."
"... Mẹ kiếp!" Lương Bằng Phi đảo mắt một cái thật to. Vừa nãy hắn đã giải thích với hai nàng rồi, sở dĩ hắn phấn khích như vậy là vì nếu muốn mở trường nữ, không có giáo viên thì không được. Viên Mai thu nhận nữ đệ tử là chuyện cả thiên hạ đều biết. Hơn nữa, một bậc đại gia như ông, làm "thanh niên văn học" bao nhiêu năm nay, thu nhận nhiều nữ đệ tử như vậy mà không có tai tiếng gì, đã chứng minh nhân phẩm của ông. Vì thế, ông là lựa chọn tốt nhất cho vị trí sơn trưởng nữ tử thư viện này. Thế nhưng, chẳng lẽ lại để một mình lão Viên chạy ngược chạy xuôi trong một thư viện lớn như vậy sao?
Còn những giáo viên nam khác, có mấy người khiến hắn yên tâm? Ít nhất Lương Bằng Phi cho rằng nếu mình đi làm giáo viên ở trường nữ, chắc chắn sẽ hy vọng giữa mình và nữ sinh sẽ xảy ra chuyện gì đó, ví dụ như kiểu tình thầy trò được ca tụng trong các tác phẩm điện ảnh đời sau.
"Chàng yêu, chàng dựa vào cái gì?" Đôi mắt đẹp như ngọc bích trong veo của Maria nhìn chằm chằm Lương Bằng Phi.
"Không có, ý ta là ta chỉ có dựa vào các nàng mới có thể có được cuộc sống hạnh phúc thôi, ừm..." Lương Bằng Phi nói tiếp: "Các nàng ở đây nghỉ ngơi đi, ta qua kia hút điếu thuốc. Ở đây để nàng ngửi mùi khói không tốt cho đứa bé." Lương Bằng Phi đưa tay nhéo cái má phấn hồng mịn màng của Maria, tiện thể lén nhéo vào cặp mông đầy đặn của Phan Băng Khiết, rồi trong tiếng trách móc thẹn thùng của hai mỹ nhân, hắn nhanh chân chuồn thẳng.