Trên mặt thành, hơn hai trăm tay súng bắn tỉa đã vào vị trí. Họ nấp sau những lỗ châu mai trên tường nữ, chậm rãi đưa những khẩu súng trường có gắn ống ngắm ra ngoài.
Lúc này, Lặc Bảo và đám người đi cùng cách cửa thành không xa cũng chẳng gần, đang lớn tiếng chửi bới, thúc giục binh lính mau chóng đẩy hỏa pháo lên phía trước.
Trương Thiết Đản nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay rồi xoa xoa, hít một hơi thật sâu, áp mắt vào ống ngắm. Đường chữ thập bên trong ống ngắm đã khóa chặt lấy vị nhân vật lớn đang mặc áo giáp bông, xung quanh được bao bọc bởi một đám người cũng mặc giáp trụ hoa lệ.
"Cha, mẹ, hãy phù hộ cho con." Trương Thiết Đản lẩm bẩm cầu nguyện, đoạn nín thở tập trung, bóp cò...
Lặc Bảo mặt mày dữ tợn, hung hăng thúc ép binh lính nhanh chân hơn, đưa hỏa pháo tới trước cầu treo để bắn phá cự ly gần, lão không tin là không phá nổi đường hầm kia.
Đám tử đệ tông thất bên cạnh cũng đang hò hét ầm ĩ, cứ như thể từng tên một đều là danh tướng coi thường thiên hạ.
Đúng lúc này, đột nhiên từ trên lầu cổng thành vang lên những tiếng nổ dồn dập như tiếng đậu rang. Lặc Bảo ngẩn người há hốc mồm, chiếc mũ trụ trên đầu lão ở ngay vị trí thái dương bỗng vỡ toác một lỗ lớn, máu thịt đỏ trắng trào ra xối xả...
Chủ soái bị hạ sát tại chỗ, hơn mười tên tử đệ tông thất xung quanh, cùng với một số Đô thống, Tham lĩnh cũng đều trở thành vong hồn dưới súng. Những kẻ may mắn thoát chết chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vị Vĩnh Bối lặc đeo đai vàng kia trúng tới mười bảy phát đạn, cái đầu vốn bóng loáng khi đổ xuống đất đã nát bấy như quả dưa hấu bị gã đại hán say rượu dùng chùy gai đập nát.
Đại quân bị tràng súng này dọa cho hồn xiêu phách lạc. Quan trọng hơn, cái chết thảm khốc của hơn hai mươi nhân vật quan trọng khiến đám lính Bát Kỳ vốn được nuông chiều từ bé đột nhiên cảm nhận được nỗi sợ hãi tột cùng của cái chết.
Chưa dừng lại ở đó, đám pháo thủ Bát Kỳ đang hô vang khẩu hiệu, cố sức đẩy hỏa pháo về phía cầu treo cũng lần lượt trở thành mục tiêu của những tay súng bắn tỉa ẩn nấp trên lầu thành. Chứng kiến đồng đội lần lượt ngã xuống mà bản thân lại không có khả năng chống trả, hay đúng hơn là cuộc hành quyết chớp nhoáng vừa rồi đã khiến đám lính Bát Kỳ quên sạch cả chức trách. Không biết kẻ nào hét lên một tiếng, đám lính Bát Kỳ vốn tham sống sợ chết lập tức lộ rõ bản tính, quay đầu bỏ chạy.
Thậm chí có những tên lính còn chẳng buồn nhặt lấy vũ khí trong tay. Tiếng súng sau lưng vẫn tiếp tục vang lên, những âm thanh đoạt mệnh dồn dập đầy nhịp điệu, bắn thủng lỗ chỗ cả lòng dũng cảm của những tên lính đang định xông lên phía trước.
Người bỏ chạy ngày càng đông, kéo theo sự tan rã của cả đại quân. Ngay cả đám kỵ binh của Kiêu Kỵ doanh cũng quất ngựa bỏ chạy, như thể sau lưng có kẻ thù hung hãn gấp bội đang truy sát.
"Mẹ kiếp, lũ khốn này! Lão tử mới bắn có bốn phát, tốc độ chạy trốn của đám chó Thanh này đúng là nhanh thật." Trương Thiết Đản nhìn những bóng lưng hoảng loạn đã thoát khỏi tầm bắn, có chút hụt hẫng vỗ vỗ vào bức tường nữ kiên cố. "Liên trưởng, sao đoàn trưởng bọn họ không cho pháo bắn nát lũ khốn đó đi?"
"Còn bắn pháo?" Vị liên trưởng cũng đang tiếc rẻ thu súng lại, lườm một cái: "Hai trăm cây súng của chúng ta đã khiến mấy vạn quân Bát Kỳ này biến thành lũ thỏ đế rồi, còn bắn pháo nữa, cậu định để bọn chúng chạy tuốt về Tử Cấm Thành à?"
"Thế mà cũng gọi là lính? Mẹ kiếp, còn chẳng bằng lũ thỏ." Một tên lính khác cũng lắc đầu, vẻ mặt đầy bất mãn.
"Đây chính là lính, đây chính là đội quân Bát Kỳ tinh nhuệ lừng lẫy của Đại Thanh, từng được xưng tụng là Bát Kỳ không đủ vạn, đủ vạn không thể địch nổi." Một giọng nói đầy châm chọc và khinh miệt vang lên từ phía sau lưng họ.
"Đoàn trưởng!" Nhìn rõ phù hiệu quân hàm sáng loáng trên mũ đen của người tới, mấy tên lính đang tán gẫu vội vàng cầm súng chào theo nghi thức quân đội.
Đoàn trưởng cười ha hả đáp lễ, nhìn những tên lính Bát Kỳ đã rời xa tường thành nhưng vẫn đang điên cuồng tháo chạy, nhìn vũ khí, hỏa pháo và hàng trăm xe vật tư vứt ngổn ngang ngoài thành. "Truyền lệnh binh!"
"Có!"
"Thả rổ treo, phái công binh qua sông. Vật tư nào kéo được lên tường thành thì lấy, còn không mang đi được thì ném hết xuống hào nước cho ta. Hắc hắc, đám chó Thanh đó, ta xem xem đến lúc đó bọn chúng còn lấy gì mà công thành. Mấy khẩu hỏa pháo đó nặng quá, khỏi cần chuyển, cứ nạp đạn rồi cho nổ tung tại chỗ cho ta." Đoàn trưởng nhếch mép đầy nham hiểm, hạ lệnh.
Chạy trốn khỏi Sơn Hải Quan tới mấy dặm, bị đám quan quân chém chết mấy chục mạng, lúc này mới miễn cưỡng chặn được đà tan rã. Hai vạn năm ngàn quân Bát Kỳ, vậy mà chỉ vì vài loạt đạn của đối phương đã mất sạch nhuệ khí, điều này khiến những tướng lĩnh cao cấp Bát Kỳ còn sống sót tức đến muốn hộc máu. Đau lòng hơn cả là chủ soái Lặc Bảo, Vĩnh Bối lặc cùng hơn mười tên tử đệ tông thất đều đã chôn thây dưới chân tường thành Sơn Hải Quan.
Bọn họ nằm mơ cũng không thể ngờ được, ở khoảng cách ít nhất hai trăm bước chân so với lầu cổng thành, đối phương làm sao có thể bắn trúng người, hơn nữa còn bắn chuẩn xác đến thế.
Thế nhưng giờ đây, không chỉ tướng soái cấp cao tử thương quá nửa, mà vật tư, quân khí cũng mất sạch. Đến khi có kẻ tỉnh ngộ, muốn quay lại dưới thành cướp lại vật tư thì đã nghe thấy tiếng nổ kinh hoàng, cùng những cuộn khói đen dày đặc bốc lên từ phía lầu cổng thành.
"Xong đời rồi..." Trong lòng hầu hết binh lính và tướng lĩnh Bát Kỳ đều chỉ có một ý nghĩ này.
"Rút, rút về huyện Tần Du, lập tức phái người chạy về kinh sư, báo cáo với Hoàng thượng rằng Sơn Hải Quan đã mất..." Đô thống Tương Lam kỳ còn sót lại là Ô Nhĩ Cổn A tuyệt vọng nhắm mắt. Mất đi lương thảo, quân khí cùng hỏa pháo, mất đi chủ soái và một lượng lớn tử đệ tông thất, trời mới biết vị Hoàng thượng kia sẽ nổi trận lôi đình thế nào.
Sơn Hải Quan vừa mất, cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt con đường tắt để Bát Kỳ kinh sư xuất quan.
Lần này, vẫn là tám trăm dặm hỏa tốc, bất kể ngày đêm lao như điên về phía Bắc Kinh...
Bị đánh thức vội vã khỏi phủ, Hòa Thân với bụng đầy oán khí khi tới Sướng Xuân Viên lại nghe tin Càn Long hộc máu ngất xỉu. Vừa nghe tin Càn Long vốn thể chất suy nhược thời gian gần đây lại ngất đi, Hòa Thân sợ đến tái mặt, chỉ sợ cái ô bảo hộ của mình cứ thế mà "ngỏm".
Cả Sướng Xuân Viên náo loạn suốt nửa ngày, mãi đến tận gần giờ ngọ, Càn Long đang nằm trên giường bệnh mới triệu kiến Hòa Thân cùng các trọng thần tâm phúc. Còn vị Gia Thân vương Vĩnh Diễm tuy chưa nói rõ nhưng đã chắc chắn là người kế vị, đang ngồi bên mép giường, vẻ mặt đau buồn nhìn người Hoàng A Mã sắc mặt tái nhợt, thần tình tiều tụy của mình.
"Yên tâm, trẫm còn chưa chết được." Càn Long dựa vào khung giường, trong đôi mắt già nua đục ngầu lóe lên sự điên cuồng chỉ có ở những con sói đang giãy chết. "Lũ giặc cỏ cỏn con, cơ nghiệp gần hai trăm năm của Đại Thanh ta, sao có thể hủy trong tay bọn chúng."
"Hoàng thượng thánh minh, xin Hoàng thượng bảo trọng long thể, sớm ngày bình phục, thiên hạ không thể một ngày không có vua." Hòa Thân đứng ra là người đầu tiên bày tỏ lòng trung thành. Càn Long khẽ nở nụ cười an ủi nơi khóe miệng, hỏi Hòa Thân: "Về chuyện Sơn Hải Quan, các khanh thấy thế nào?"
Hòa Thân khựng lại, nhíu mày suy nghĩ hồi lâu mới phân tích: "Nô tài cho rằng, chắc không phải Triều Tiên, cũng chẳng phải lũ Nga La Tư. Thế nhưng, ở gần Mãn Châu, ngoài Triều Tiên và lũ Nga La Tư ra, nô tài thực sự không nghĩ ra kẻ nào dám cả gan như vậy, dám thâm nhập vào tận bụng dạ Đại Thanh ta, chiếm đóng Sơn Hải Quan, thẳng tiến kinh sư."
Những trọng thần tâm phúc khác ở phía dưới đều đồng loạt dựng ngón giữa trong lòng hướng về phía tên nịnh thần Hòa Thân này, những lời vừa nói chẳng khác nào nói suông.
Càn Long cũng nhíu mày, nhưng Hòa Thân lại chuyển giọng: "Hoàng thượng, bất kể đám nghịch tặc đó là ai, dám chiếm giữ Sơn Hải Quan thì chứng tỏ thực lực của chúng không nhỏ. Vậy nên, triều đình phải đoạt lại Sơn Hải Quan trong thời gian ngắn nhất, nếu không, sợ rằng nếu triều dã nghe tin này, không biết sẽ gây ra bao nhiêu rối loạn."
"Không sai, Hoàng thượng, nô tài cho rằng nên phong tỏa tin tức này trước, sau đó phái tinh nhuệ kinh sư, bắc thượng tiếp viện, báo thù rửa hận cho tướng sĩ Bát Kỳ đã tử trận." Phúc Long An cũng lớn tiếng nói.
"Lại điều động binh mã kinh sư, chỉ sợ..." Lưu Dung đã ngoài bảy mươi tuổi cẩn trọng lên tiếng.
"Sợ cái gì? Chẳng lẽ còn có kẻ nào dám phạm vào đất kinh kỳ?" Một vị đại thần khác hừ lạnh, liếc nhìn Lưu Dung. Nghe thấy câu này, Lưu Dung cũng không muốn mở miệng nữa. Dù sao đây cũng là chuyện liên quan đến đất khởi nghiệp của triều đại, mình là một quan văn người Hán, bàn luận việc này chẳng khác nào chạm vào dây thần kinh của bọn họ. Vì vậy, Lưu Dung vừa im lặng, tiếng xin xuất quân của đám trọng thần tâm phúc lại vang lên.
Cuối cùng, sau một hồi tranh luận, Càn Long cũng đưa ra quyết định: điều tám ngàn quân từ đại doanh Phong Đài, ngoài ra còn điều cả bộ phận của Tây Sơn Nhuệ Kiện doanh, Hỏa Khí doanh, gom góp được hơn hai vạn ba ngàn binh mã. Hơn nữa, chủ soái lần này là Minh Lượng, thuộc tộc Phú Sát, tự Dần Trai, người Mãn Châu Tương Hoàng kỳ, Đô thống Quảng Thành Tử, cũng là cháu của Hiếu Hiền Thuần Hoàng hậu, Đa La Ngạch phò.
Từ khi còn trẻ đã theo A Quế chinh phạt Đại Tiểu Kim Xuyên, sau đó lại bình định cuộc nổi loạn của người Tát Lạp Nhĩ ở Cam Túc, cũng coi như là một đại tướng dày dạn trận mạc. Để người này thống lĩnh quân đội đi, Càn Long cũng có thể yên tâm phần nào.
Tuy nhiên, với đợt điều binh khiển tướng lần này, binh mã vùng kinh kỳ đã giảm đi gần một nửa, lý do đưa ra là Bát Kỳ kinh sư lâu ngày biếng nhác, nên đặc lệnh đi Thừa Đức luyện binh. Đối với tin tức này, không có quá nhiều người cảm thấy bất ngờ, ngoại trừ đám người Kỳ khi được điều tới Thừa Đức, biết được sự thật thì kêu trời trách đất, còn đối với bách tính cả nước thì không có ảnh hưởng gì. Họ vẫn tiếp tục sống trong thời đại biến động này, chỉ có từng chú chim bồ câu đưa thư bay lượn trên bầu trời, như một cuộc chạy tiếp sức truyền tin từ thành phố này sang thành phố khác từ Nam chí Bắc.
Sau đó, từng tin tức về việc Mãn Châu bị lực lượng vũ trang không rõ danh tính chiếm đóng, thậm chí cả Sơn Hải Quan cũng đã thất thủ, được ghi chép lại trên từng tờ báo, và được truyền bá nhanh chóng tới các tỉnh ven biển thông qua các kênh ngầm.