Ngày 27 tháng 5, đúng vào dịp Sa hoàng Nikolai II và hoàng hậu kỷ niệm ngày đăng quang. Buổi sáng, vào lúc tám giờ, trên kỳ hạm của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, lá cờ Thánh Andrew được kéo lên cao tận ngọn cột buồm, tung bay phấp phới.
Các thủy binh tỏ ra vô cùng phấn khởi, niềm vui ấy thể hiện rõ trên từng gương mặt. Người thì tìm một góc khuất yên tĩnh để chơi cờ, kẻ lại miệt mài học tập, một nhóm khác thì tụm năm tụm ba bàn tán về những câu chuyện lý thú của đồng đội. Thật khó tin khi những thủy binh này sắp phải đối mặt với một trận hải chiến mà phần lớn bọn họ sẽ bỏ mạng. Có lẽ, thái độ dửng dưng, xem thường hiểm nguy này chỉ là một sự ngụy tạo, che giấu nỗi sợ hãi trong lòng.
Vì sao họ lại có thái độ như vậy? Lời giải thích duy nhất có lẽ là sự chán ghét tột độ mà các thủy binh dành cho chuyến đi biển này. Từ năm ngoái đến nay, họ lênh đênh trên những vùng biển xa lạ ngót nghét tám tháng trời, cơ hội đặt chân lên đất liền là vô cùng ít ỏi. Thức ăn thì tệ hại, lại phải hứng chịu cái nắng gay gắt của vùng nhiệt đới, vốn không phù hợp với những người quen sống ở vùng vĩ độ cao. Tóm lại, sức chịu đựng của con người đã đạt đến giới hạn.
Kể từ khi rời khỏi Libava, gần như ai nấy cũng sống trong nỗi lo sợ thường trực về một cuộc tập kích bất ngờ của hạm đội Nhật Bản. Sau khi đi qua Madagascar, nỗi sợ hãi ấy càng gia tăng. Sau một thời gian ngắn ngủi chỉnh đốn lại đội hình ở Ba Đốc, ngay khi vừa ra khơi, tình hình lại càng trở nên tồi tệ. Đêm nào mọi người cũng nơm nớp lo sợ về một cuộc tập kích bất ngờ của đội ngư lôi Nhật Bản.
Nhưng giờ đây, mọi gian nan đã ở lại phía sau, đích đến đã ở ngay trước mắt. Với một số người, đó sẽ là một nấm mồ dưới đáy biển sâu, nhưng với những người khác, họ sắp được trở về quê hương. Trong hạm đội luôn có một bộ phận binh sĩ có thể đến được Vladivostok!
Trong khi đó, Đô đốc Rozhestvensky vẫn đang miệt mài suy nghĩ xem làm thế nào để thể hiện lòng trung thành và sự kính trọng của mình đối với Sa hoàng bệ hạ. Mặc dù hạm đội địch có lẽ đã tập trung ở đường chân trời, giăng thiên la địa võng để chặn đường hạm đội đang thực hiện "chuyến đi vĩ đại" này, nhưng Rozhestvensky vẫn không thể quên được ngày hôm nay, ngày Sa hoàng đăng quang. Hạm đội phải treo cờ để kỷ niệm sự kiện trọng đại này.
Trên chiếc thiết giáp hạm "Suvorov", lính canh gác thổi còi báo hiệu, sĩ quan trực ban hô lớn:
"Làm lễ cầu nguyện!"
"Toàn hạm đội làm lễ cầu nguyện!"
Mệnh lệnh được truyền đi, các thủy binh tập trung trên boong tàu chính để làm lễ. Cha xứ, trong bộ thánh phục chỉnh tề, đứng trước tượng thánh. Bộ râu ria xồm xoàm, đỏ rực của ông ta có vẻ hơi lộn xộn, đôi mắt thì thâm quầng, thiếu sức sống, cho thấy tinh thần đang rất uể oải.
Ông ta thậm chí còn làm lễ cầu nguyện một cách qua loa, cho thấy tâm trí đang để ở nơi khác. Khuôn mặt ai nấy đều xám xịt, lạnh lùng. Một vài người khẽ thở dài, những người khác thì vội vàng làm dấu thánh. Cuối cùng, tất cả thủy binh cùng cất vang bài hát "Thượng đế phù hộ Sa hoàng", rồi mới giải tán.
Trong khi buổi lễ cầu nguyện đang diễn ra, hạm đội chuyển sang đội hình mới. Các tàu tuần dương bọc thép của đội chiến hạm thứ nhất và thứ hai tăng tốc, dẫn đầu đội hình bên cánh trái. Các tàu vận tải được giữ lại phía sau cánh phải, dưới sự bảo vệ của các tàu tuần dương. Ngoài ra, năm tàu phóng ngư lôi của đội chiến hạm thứ hai di chuyển linh hoạt xung quanh các tàu tuần dương, yểm trợ lẫn nhau. Đây là sự chuyển đổi từ đội hình hành quân sang đội hình chiến đấu.
Cùng lúc đó, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai đã tạo cơ hội cho rất nhiều tàu trinh sát của Nhật Bản quan sát kỹ lưỡng. Các tàu trinh sát liên tục phát đi những bức điện mã hóa, cho các điện báo viên trên các tàu Nga biết rằng, họ đang không ngừng báo cáo thông tin liên quan đến hạm đội này. Nhưng đối với các sĩ quan và binh lính hải quân Nga trên Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai, họ hoàn toàn không biết gì về vị trí, khoảng cách của hạm đội chủ lực Nhật Bản.
Lúc này, eo biển Tsushima đang chìm trong một lớp sương mù mỏng. Có lẽ, quân địch có thể xông ra từ trong màn sương bất cứ lúc nào. Nếu bị tấn công, họ ta phải làm gì?
Đến cả trăm ngàn thủy binh Nga cũng đều đang trăn trở về vấn đề này. Cuối cùng, khi còn cách sáu mươi hải lý nữa là đến đội hình chiến hạm, thì xuất hiện bốn chiến hạm địch. Trong đó, một chiếc có hai ống khói, ba chiếc còn lại chỉ có một. Thẻ Novelli Korff đứng trên quân hạm, sau một hồi lâu quan sát, nhận ra mấy chiếc quân hạm này là "Cầu Lập", "Tùng Đảo", "Nghiêm Đảo" và chiếc "Trấn Viễn".
"Có hai ống khói, vậy đích thị là chiếc 'Trấn Viễn' mà ta đã tịch thu được từ đám người Trung Quốc kia!"
Hạ ống nhòm xuống, Thẻ Novelli Korff nói với thuyền trưởng Marco Phu bên cạnh. Marco Phu gật đầu.
"Bọn họ đều là chiến hạm cấp hai, vừa cũ kỹ lại chậm chạp, trọng tải chỉ từ bốn ngàn đến bảy ngàn tấn!"
Ngay lúc Marco Phu còn đang nói, trên "Tô Ốc Lạc Phu Hào" phát ra hiệu lệnh "chuẩn bị tác chiến". Tín hiệu này khiến Thẻ Novelli Korff bật cười.
"Tổng tư lệnh quan các hạ cuối cùng cũng ra lệnh rồi. Nếu không nhầm, hẳn là sẽ phái chiến đội nhanh nhất của hạm đội thứ hai cùng tuần dương hạm mạnh nhất của họ ta, ví dụ như 'Oleg' Hào và 'A Phù Vui Ngươi' Hào. Bốn chiếc chiến hạm kia sẽ bị đánh chìm trước khi viện binh đến..."
Nhưng tâm trạng này chỉ kéo dài được một chốc. Khi "Oleg" Hào hỏi xin mệnh lệnh tiếp theo, "Tô Ốc Lạc Phu" Hào lại phát ra tín hiệu "chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo".
"Đáng chết Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ, hắn nhất định sẽ bị treo cổ! Sự ngu xuẩn của hắn sẽ hủy hoại toàn bộ hải quân Nga!"
Nhìn thấy mệnh lệnh kia, Thẻ Novelli Korff lớn tiếng chửi rủa. Còn Marco Phu, người lúc nãy im lặng, lại nhìn chiếc "Trấn Viễn" đang rời đi trong đội hình chiến hạm địch và nói:
"Biết đâu đến khi chiến tranh kết thúc, trong hạm đội của đối phương sẽ có thêm vài chiếc chiến hạm Nga!"
Giờ đây, Marco Phu đã chẳng còn chút lòng tin nào vào chiến thắng hay việc lặng lẽ vượt qua eo biển Đối Mã.
"Chỉ mong đến lúc đó họ ta còn sống! Hi vọng các hạm trưởng có chút dũng cảm, khi tình thế không ổn, hãy ra lệnh nhảy xuống nước tự tử, ít ra... ít nhất cũng phải giữ gìn danh dự cho hải quân Nga. Ta không muốn phải kể với con trai ta rằng trong hải quân đối phương cũng có chiến hạm 'Oleg' Hào, mà lại là chiến lợi phẩm thu được từ họ ta tại Đối Mã."
Sáng sớm lúc 9 giờ, Suzuki Kantarō dẫn đầu khu trục đội thứ tư thuộc hạm đội thứ hai, gồm bốn khu trục hạm Sương Mù, Mưa Xuân, Hướng Triều, Mây Trắng, cuối cùng cũng đến eo biển Đối Mã và phát hiện hạm đội Nga.
"Phát hiện hạm đội đối phương!"
Theo tiếng còi báo động vang lên, toàn bộ hạm đội Thái Bình Dương thứ hai trở nên sôi sục. Tiếp đó, các thủy binh nhìn thấy bốn chiến hạm đối phương xuất hiện ở khoảng cách bốn mươi hải lý. Đại pháo của hạm đội lập tức nhắm vào họ. Trong khi các pháo thủ đang ngắm bắn chiến hạm địch, họ lại ngạc nhiên khi phát hiện Tổng tư lệnh vẫn chưa ra lệnh khai hỏa.
"..."
Đứng trên khu trục hạm Sương Mù Hào, Suzuki Kantarō vừa tiến gần hạm đội Nga vừa dùng ống nhòm quan sát, nhưng căn bản không thể nhìn rõ đường đi của người Nga.
"Ra lệnh! Các hạm di chuyển với tốc độ cao nhất, hình thành đội hình chiến đấu, tiến lên phía trước hạm đội địch, rẽ phải cắt ngang mạn phải của họ!"
Một mệnh lệnh được Suzuki Kantarō ban ra.
"Trưởng quan!"
Các sĩ quan trên chiến hạm đều kinh ngạc nhìn vị tư lệnh.
"Thi hành mệnh lệnh!"
Sau khi mệnh lệnh được nhắc lại một lần nữa, có lẽ cảm thấy mọi người không hiểu, Suzuki Kantarō liền giải thích:
"Ở bên cạnh hạm đội địch không thể nhìn rõ đường đi của họ, phải đuổi lên phía trước mà nhìn!"
Mặc dù các hạm trưởng của Mưa Xuân, Hướng Triều, Mây Trắng khi nghe tín hiệu binh truyền đạt mệnh lệnh này thậm chí còn tưởng mình nghe nhầm, nhưng vẫn phải thi hành.
Nếu nói việc tin rằng các loại suối phun nước nóng là điềm báo tốt lành chỉ là sự cả gan của kẻ ngốc, thì so với điều đó, hành động của Suzuki Kantarō không nghi ngờ gì chính là hành động của một gã điên. Bốn chiếc khu trục hạm Hướng Sương Mù, Mưa Xuân, Hướng Triều, Mây Trắng có tốc độ rất nhanh, có thể đạt tới 29 hải lý, trong khi đó tốc độ của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai chỉ vỏn vẹn 12 hải lý. Sau một giờ, khi đã vượt qua Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai, họ thực hiện một động tác cắt ngang, từ mạn trái của hạm đội Nga di chuyển sang mạn phải.
Động tác cắt ngang này khiến Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ, người đang đứng trên cầu tàu của "Công tước Suvorov", chăm chú quan sát bốn chiếc khu trục hạm kia qua ống nhòm, giật mình kinh hãi.
"Họ đang rải thủy lôi phía trước!"
Một tiếng thét kinh hãi vang lên, Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ lúc này đã không còn mộng tưởng về một "vị tướng lĩnh hải quân vĩ đại" nữa, mà chỉ lo giữ mạng.
"Lập tức phát tín hiệu, ra lệnh cho các tàu đồng loạt rẽ phải 90 độ, chuyển đội hình hàng dọc thành hàng ngang!"
Tuy nói Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ xuất thân từ cung đình, nhưng dù sao cũng đã từng học qua ở trường hải quân, đối mặt với trận thủy lôi trước mắt, hắn vẫn ra lệnh theo sách giáo khoa.
"Xoay trái 90 độ, thành đội hình hàng dọc để tránh 'trận thủy lôi' vừa rải."
Mệnh lệnh tránh né theo sách giáo khoa dường như không có gì sai, nhưng vấn đề lại nảy sinh ngay từ lần xoay trái đầu tiên. Tàu Alexander III đi ngay sau kỳ hạm không nhìn rõ tín hiệu, cứ thế đâm sầm vào đuôi kỳ hạm. Sau đó, thủy thủ trên tàu lại hoài nghi không biết mình có nhìn nhầm tín hiệu hay không, nên tất cả chỉ có thể bám theo phía trước.
Nhưng các hạm đội thứ hai và thứ ba phía sau lại không nhìn nhầm tín hiệu, hoàn thành động tác rẽ phải đồng loạt. Sau hai lần chuyển hướng như vậy, chỉ trong mười mấy phút ngắn ngủi, đội hình hàng dọc chỉnh tề vốn được duy trì suốt mấy ngày đã biến thành hai hàng dọc.
"Đáng chết cái tên tác luân Wolf Tư Cơ!"
Chứng kiến cảnh tượng này, Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ tức giận đến mức chửi ầm lên, đồng thời ra lệnh phát tín hiệu lần nữa.
"Đổi hai hàng dọc thành một hàng dọc."
Nhưng hạm đội không chỉ là một tập hợp đơn thuần của các quân hạm, mà là tập hợp của các sĩ quan đã được huấn luyện bài bản. Việc đổi từ hai hàng thành một hàng nghe thì dễ, nhưng trước tiên hạm đội thứ nhất phải tăng tốc, sau đó hạm đội thứ hai và thứ ba gần như song song phải giảm tốc. Nhưng bây giờ ai cũng biết đại chiến sắp đến, ai nấy đều nóng lòng muốn tiến lên nhanh hơn, chẳng ai chịu giảm tốc cả.
Một tiếng sau khi tín hiệu được phát đi, Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ đành bất lực chấp nhận đội hình hai hàng dọc khi hạm đội vẫn duy trì hiện trạng đó.
Mà lúc này, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga không chỉ có hai hàng dọc, còn có biên đội tuần dương hạm hộ tống các tàu buôn vũ trang, tàu công trình... ở bên phải, đại khái là chia thành ba hàng dọc, nhưng thực tế không ai biết nên tính là mấy hàng.
Toàn bộ đại pháo của Hạm đội Thái Bình Dương của Nga đều đang nhắm vào bốn chiếc khu trục hạm kia, chỉ có điều điều khiến người ta kinh ngạc là Tổng tư lệnh vẫn chưa ra lệnh khai hỏa. Bỗng nhiên, một tiếng pháo nổ phá vỡ sự yên lặng trên biển, do pháo thủ sơ ý, một khẩu pháo sáu inch ở tháp pháo mạn trái của tàu "Oleg" khai hỏa, khiến tất cả giật nảy mình. Đạn pháo rơi xuống gần mũi tàu khu trục hạm thứ hai của Nhật Bản.
Một tiếng pháo nổ, các tàu khác trong hạm đội đều coi đó là tín hiệu, cùng nhau nã pháo. Tiếng pháo đinh tai nhức óc vang vọng khắp mặt biển. Người Nhật cũng bắt đầu phản pháo, đạn pháo bắn thẳng về phía tàu Nga gần nhất. Makarov trên chiến hạm "Oleg" kinh ngạc nhìn thấy đạn pháo của Nhật Bản hầu như nổ tung ngay khi chạm mặt nước, không chỉ tạo ra những cột nước lớn và khói lửa đen kịt, mà sau vụ nổ, trên mặt biển thậm chí còn tràn ngập lửa. Đây là cách người Nhật dùng để hiệu chỉnh độ chính xác khi bắn thử và đo khoảng cách.
"Đạn pháo kiểu mới!"
“Đạn pháo của bọn họ có thể gây cháy trên mặt biển, hẳn là loại nhét thuốc nổ hạ thấu. Mười năm trước, hạm đội Bắc Dương của Thanh triều chính là bị loại đạn pháo này đánh bại. Vậy mà mười năm sau, một nửa đạn pháo của họ ta vẫn dùng hắc hỏa dược, chẳng khác gì hạm đội Bắc Dương!”
Trong lúc Thẻ Novelli Korff oán trách, ở thế yếu nói bản quân hạm đã cao tốc rút lui. Trận chiến kéo dài mười phút, đạn pháo của cả hai bên đều không trúng đích.
Khi nói bản quân hạm rút lui thì trên “Tô ốc Lạc Phu hào” giương cờ hiệu.
“Không cần lãng phí đạn pháo!”
Còn trên “Oleg” hào, rất nhiều thủy thủ xem trận tao ngộ chiến quy mô nhỏ này như một thắng lợi lớn, ra sức thổi phồng. Đứng trên boong tàu, tổng thủy thủ trưởng Tát A Mẫu cười lạnh nhìn hướng nói bản quân hạm biến mất.
“Họ ta đã cho bọn nói bản nhân thấy sự lợi hại của họ ta. Bọn hắn đụng phải đối thủ mạnh hơn nhiều so với hạm đội Lữ Thuận Khẩu.”
Chuẩn úy Worle đừng Korff đồng tình gật đầu.
“Chỉ cần họ ta không đụng phải nước Hiên, những thứ khác đều không thành vấn đề. Còn về pháo, họ ta nhất định phải nện cho bọn họ một trận nên thân!”
Nghe mọi người bàn tán, Marco phu nói rằng.
“Bọn hắn không thể nào ném thủy lôi đến đây. Nói về pháo thuật, các tiên sinh, các ngươi phải thừa nhận pháo thuật của bọn hắn cũng không tệ, bắn không ít phát trượt gần!”
Worle đừng Korff nghe vậy liền hô lên.
“Trưởng quan, ngươi đừng khen bọn hắn, gần trượt cũng là không trúng!”
Họ ta cũng đừng có trúng, hơn nữa căn bản là không có bắn ra mấy phát gần trượt. Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng Marco phu lại không nói gì, dùng sự trầm mặc biểu thị tôn trọng đồng nghiệp.
“Kỳ hạm phát tín hiệu cho binh sĩ thay phiên ăn cơm!”
Sau một trận “kịch chiến” ngắn ngủi, có lẽ là để cổ vũ sĩ khí, bữa trưa trên chiến hạm “Oleg” vô cùng phong phú, từ Ba Đô Úc bổ sung thịt heo tươi mới đốt thành chén heo gạo thịt, ăn kèm bánh mì cùng canh rau đỏ, thậm chí mỗi người còn được phát một chén rượu đỏ Trung Quốc. Sau khi ăn xong, mọi người được đặc chuẩn nghỉ ngơi một lát.
“Đang dễ dàng chợp mắt!”
Tại boong tàu, dưới pháo tháp, Thẻ Novelli Korff tìm một chỗ đất trống thoải mái dễ chịu nằm xuống, miễn cưỡng duỗi lưng một cái, dường như không có gì so với việc này hài lòng hơn. Còn Marco đỡ lại nằm xuống, điêu một điếu thuốc lá, châm lửa rồi nhìn biển cả sóng dậy ầm ầm, mặt đầy vẻ đạm nhiên.
“Biết không?”
“Ừ.”
“Khi ta rời Ba Đô Úc, ta cố ý viết cho Natasha một phong thư. Ta rất may mắn, bởi vì……”
“Bởi vì cái gì?”
“Bởi vì đó có thể là lá thư cuối cùng ta còn sống gửi đi được!”
(Còn tiếp)