Một cơn mưa thu đã cướp đi ánh mặt trời rực rỡ vốn có của Luân Đôn, khiến đường phố trở nên vắng vẻ hơn hẳn. Một thân sĩ mặc áo khoác vải bông Ai Cập bôi nhựa cây, tay cầm dù đen che mưa, bước đi giữa cơn mưa. Nước mưa rơi lộp bộp trên dù rồi trượt xuống, bắn tung tóe lên vỉa hè, tung cả vào đôi giày da đen bóng.
Dù người này đội mũ dạ, mặc tây phục chỉnh tề, thậm chí còn bước những bước đi khoan thai, chậm rãi đặc trưng của các quý ông Luân Đôn, nhưng bất cứ ai đi ngang qua cũng đều nhận ra, đây là một người phương Đông.
Một gã tuần cảnh ven đường liếc nhìn "thân sĩ" nọ, thầm nghĩ:
"Có lẽ là người Nhật... Hoặc là người Trung Quốc?"
Đối với người Anh mà nói, phương Đông trong mắt họ chỉ có hai quốc gia, một là Trung Quốc, hai là Nhật Bản. Trước đây, họ chỉ biết đến Trung Quốc, nhưng giờ đây, họ coi trọng Nhật Bản hơn.
Một quốc gia nhỏ bé nhưng đầy tham vọng và hừng hực khí thế vươn lên.
Còn Trung Quốc? Trong mắt người Anh, đó có lẽ chỉ là sự dơ bẩn, những gã đàn ông với mái tóc đuôi sam, những người phụ nữ bó chân, sự ngu muội, vô tri, tự đại và tự ti... Tóm lại, họ khó mà tìm được mỹ từ nào để miêu tả.
Đương nhiên, đó là chuyện của quá khứ. Hiện tại, ít nhất những người Trung Quốc ngu muội, vô tri, tự đại và tự ti kia đã có một vị minh chủ khai sáng. Tất nhiên, khi nhắc đến vị minh chủ đó, người Anh cũng sẽ nhắc đến vị hoàng hậu kia. Hoàng hậu của Trung Quốc là một quý tộc người Anh, và có lẽ, với sự giúp đỡ của bà, một ngày nào đó Trung Quốc cũng sẽ trở thành một quốc gia văn minh.
"Đám người Anh vô tri!"
Lý Mạc Thu giơ ô che mưa, cảm nhận được những ánh mắt thoáng qua, đoán được phần nào những suy nghĩ trong đầu họ, lòng hắn trào dâng một nỗi u ám. Hắn rẽ vào một tòa nhà có cầu thang dẫn lên trên.
"Thùng thùng..."
Sau tiếng gõ cửa đồng vang lên, cánh cửa gỗ đen mở ra, một người châu Âu tóc vàng mắt xanh xuất hiện.
Khi cánh cửa gỗ đóng lại, người đi đường thoáng thấy trên cánh cửa sơn đen có treo một tấm biển đồng:
"Công ty mậu dịch Wilson trên biển."
"Muốn rượu sao?"
Dù miệng nói vậy, Wilson Charles vẫn không đứng dậy đi về phía tủ rượu. Hắn chỉ nhìn Lý Mạc Thu trước mặt.
"Cuối cùng cũng đến!"
Ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối, Wilson Charles liếc nhìn mảnh giấy bạc năm bảng Anh bị xé làm đôi trên bàn. Trước đó, hai người đã dùng mảnh giấy này để xác nhận thân phận.
"Tiên sinh, nếu ngài có gì cần, cứ việc phân phó!"
Khẽ gật đầu, giọng Wilson mang theo vẻ nịnh nọt.
Sau mười tháng hưởng thụ cuộc sống giàu sang ở Luân Đôn, Wilson biết rằng hắn không thể từ bỏ cuộc sống hiện tại để quay trở lại Thượng Hải, sống cuộc đời một gã ăn chơi hạng ba dựa vào lừa gạt, hãm hại người khác ở tô giới.
Wilson biết rõ thân phận của mình. Hắn chỉ là một gã ăn chơi. Dù hiện tại, người khác đều tôn xưng hắn là "Charles tiên sinh", nhưng trên thực tế, cái danh "Charles tiên sinh" này là do người Trung Quốc ban cho hắn. Bọn họ có thể ban cho hắn, thì cũng có thể tùy thời thu hồi, thậm chí còn có thể lấy đi cái mạng nhỏ của hắn.
"Họ ta cần ba chiếc thuyền chở than đá!"
Lý Mạc Thu thốt ra một câu, tay phải gõ nhẹ lên tay vịn ghế sofa, vẻ mặt cực kỳ bình thản.
Thuyền chở than đá?
Vừa nghe đến yêu cầu này, Wilson lập tức liên tưởng đến "sự kiện thiếu than" đang gây xôn xao dư luận. Anh và Nhật Bản cùng nhau cắt đứt nguồn cung cấp than antraxit cho hạm đội của Trung Quốc. Nếu hạm đội muốn về nước, chỉ có thể sử dụng than bùn của Đức.
Nhưng bọn họ cần thuyền chở than đá để làm gì?
Rõ ràng đã có công ty vận tải than đá của Đức đảm nhận việc tiếp tế than cho hạm đội, sao bọn họ còn cần thuyền chở than đá?
"Ba chiếc thuyền chở than đá mang quốc tịch Italy, tốt nhất là loại thuyền của công ty vận tải có hợp đồng trực tiếp với quân đội Italy, đồng thời cần đầy đủ giấy tờ chính thức!"
Đưa ra yêu cầu tỉ mỉ, Lý Màn Thu lấy từ trong túi áo ra một tờ chi phiếu, nhẹ nhàng đẩy nó về phía Wilson.
"Charles tiên sinh, đây là thù lao của ngài!"
Nhìn tờ chi phiếu, mắt Wilson sáng lên, vẻ tham lam lộ rõ, không giấu được Lý Màn Thu. Trong lòng hắn cười khẩy, chẳng có hảo cảm gì với loại tình báo viên xuất thân playboy này, bọn họ làm việc chỉ vì tiền.
Nếu không phải người châu Á khó hòa nhập vào giới da trắng, có lẽ đã chẳng cần đến đám playboy bỉ ổi, tham tiền này làm tình báo viên cho đế quốc. Dù biết rằng phần lớn thông tin tình báo thu thập được đều nhờ tiền bạc, hắn vẫn thấy dùng đám playboy này làm tình báo viên là một sai lầm, thậm chí có thể gây nguy hại đến toàn bộ mạng lưới.
Khi Lý Màn Thu xuất hiện trở lại trên phố, cơn mưa đã tạnh. Vừa đi, hắn vừa suy tư những vấn đề còn lại. Tàu thuyền có thể kiếm được nhanh thôi. Wilson tuy tham tiền, nhưng mười tháng qua gã có quan hệ tốt với hầu hết các công ty vận tải biển châu Âu, thuê ba chiếc tàu chở than mang quốc tịch Ý không thành vấn đề. Vấn đề lớn nhất hiện tại là than đá, trừ phi cơ quan tình báo chấp nhận mạo hiểm để lộ một "công ty" khác, nếu không việc có được than Anh không hề dễ dàng.
"Chỉ mong..."
Trong đầu hiện lên một cái tên, Lý Màn Thu biết có lẽ lúc này, chỉ người đó mới có thể giúp hải quân có được đủ than gầy xứ Wales (anthracite).
"... Việc áp dụng ba tháp pháo ảnh hưởng đến độ chính xác của xạ kích, khiến đường đạn quá rộng, tỷ lệ chính xác không cao. Để duy trì tỷ lệ chính xác tương đối cao, họ ta dùng năm tháp pháo đôi 12 inch của Anh. Đương nhiên, điểm này giống với chiếc Trí Viễn của người Trung Quốc. Đặc điểm rõ rệt nhất của 'Trí Viễn hạm' là hình thức pháo chính đồng nhất đường kính..."
Tại công ty Vickers, nhóm thiết kế chỉ vào mô hình giới thiệu thiết kế tàu chiến "không sợ hãi" cho John Arbuthnot Fisher, vị Đệ nhất Đại thần Hải quân Anh cùng ủy ban của ông. Mọi người đều cảm thấy được sự không hài lòng trong đáy mắt Fisher.
Nhìn mô hình, Fisher không giấu giếm vẻ không vui. Từ khi nhậm chức Đệ nhất Đại thần Hải quân năm năm trước, ông đã dẫn đầu thành lập một ủy ban, đồng thời đưa ra phương án thiết kế tàu chiến kiểu mới: thống nhất 10 khẩu pháo chính 12 inch, có thể duy trì tốc độ 21 hải lý trong thời gian dài bằng động cơ hơi nước.
Khi đưa ra phương án thiết kế, ông đã nêu rõ yêu cầu về tốc độ tối đa: 21 hải lý, và phải duy trì được trong thời gian dài. Trong khi đó, tốc độ tối đa hiện tại của các tàu chiến trên thế giới là 19 hải lý, và chỉ duy trì được trong thời gian ngắn. Tốc độ tuần hành có thể duy trì là 14,5 hải lý, nhưng chỉ trong vòng 8 giờ. Vượt quá thời gian này, độ tin cậy và tuổi thọ của động cơ hơi nước phức tạp sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, đồng thời trục khuỷu sẽ bị mài mòn, động cơ quá tải. Với những trục trặc này, ngay cả kỹ sư tua-bin giàu kinh nghiệm nhất cũng bó tay.
Trước đó, Hải quân Hoàng gia đã bắt đầu thử nghiệm loại động cơ hoàn toàn mới này trên các chiến hạm cỡ nhỏ để kiểm tra và tích lũy kinh nghiệm. Động cơ hơi nước có thể đảm bảo "không sợ hãi" duy trì tốc độ trên 20 hải lý liên tục trong 13 giờ mà vẫn đảm bảo độ tin cậy tốt, điều này rất quan trọng trong trạng thái chiến đấu.
Trong mắt Fisher, ưu thế về hỏa pháo cỡ lớn đồng nhất và tốc độ cao sẽ là yếu tố chủ đạo trong hải chiến tương lai. Loại chiến hạm này chính là "quả trứng luộc kỹ", không thể bị đánh nát.
Nhưng sau khi đội tuần dương hạm Trí Viễn xuất hiện, Fisher đã thấy trên chiếc Trí Viễn cấp chiến hạm "chiến hạm hoàn mỹ" mà ông hằng mơ ước: sức tấn công, tốc độ, tất cả hội tụ trong một chiến hạm mạnh mẽ, thiết thực và hoàn hảo nhất.
“Trong hải chiến, yếu tố hàng đầu quyết định chiến thắng luôn là hỏa lực của tàu chiến!”
Phí Xá Nhĩ khẳng định một câu, rồi bổ sung thêm:
“Tiếp theo là tốc độ! Có thể nói, chiếc Trí Viễn hạm là một chiến hạm hoàn mỹ thực sự! Còn bây giờ, họ ta chỉ có ‘Không Sợ Hào’, hơn nữa còn đang nằm trên ụ tàu!”
Lời Phí Xá Nhĩ có chút bất mãn. Hắn từng muốn có được bản vẽ Trí Viễn hạm, hoặc ít nhất là phần lớn số liệu kỹ thuật, bằng cách bán những chiến hạm cũ, nhưng đời không như là mơ, cuối cùng bị chính phủ thẳng thừng từ chối.
“Các vị tiên sinh, nếu Không Sợ Hạm chạm trán Trí Viễn hạm trên biển, chuyện gì sẽ xảy ra?”
Phí Xá Nhĩ hỏi, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt càng thêm nghiêm trọng.
“Nếu gặp Không Sợ Hào, nó có thể từ xa dùng pháo 13.5 inch của Anh oanh cho Không Sợ Hào nát bét. Nếu gặp hai chiếc Không Sợ Hào trở lên, nó có thể lợi dụng tốc độ cao hơn để thoát khỏi hạm đội của họ ta!”
Phí Xá Nhĩ nhìn mọi người với vẻ mặt nghiêm túc.
“Và nó còn có thể dùng pháo chính phía sau tàu để oanh kích họ ta. Đừng tưởng chuyện này không thể xảy ra!”
Phí Xá Nhĩ dập điếu xì gà vào gạt tàn, giọng điệu có phần nặng nề.
“Hiện tại, vị Tổng tư lệnh tự phong của Hạm đội Đại Tây Dương kia đang cố gắng khiêu chiến vị thế của nước Anh. Họ ta không có được Trí Viễn, nhưng họ lại có. Cho nên, có thể khẳng định rằng, trên đại dương bao la trong tương lai, họ ta rất có thể sẽ chạm trán Trí Viễn hạm, không phải một chiếc, không phải hai chiếc, mà là cả một hạm đội. Họ ta không thể không cảnh giác!”
Lúc này, giọng Phí Xá Nhĩ tràn đầy vẻ chán nản. Ông cho rằng việc Anh Quốc liên minh với Nhật Bản là sai lầm lớn nhất trong chính sách Viễn Đông. Một mặt, nó làm xấu đi quan hệ với Nga, dù hiện tại Anh đang cố gắng hàn gắn. Thêm vào đó, sự ngu xuẩn của Hoàng đế Đức khiến Nga một lần nữa trở thành đồng minh của Anh. Nhưng mặt khác, việc nâng đỡ một đối thủ tiềm tàng ở châu Á là điều không thể nghi ngờ.
Nhật Bản khác với Trung Quốc. Nhật Bản giống như Anh, là một quốc đảo nhỏ bé, điều này định trước rằng Nhật Bản sẽ bành trướng để thu thập thuộc địa ở nước ngoài. Khi Trung Quốc cường đại, Nhật Bản cuối cùng sẽ chọn hướng nam để đột phá. Đến lúc đó, sớm muộn gì Anh và Nhật cũng sẽ bùng nổ chiến tranh.
Còn Trung Quốc thì khác. Trung Quốc có đủ tài nguyên và thị trường rộng lớn. Họ không có lý do gì để bành trướng, thậm chí không có ham muốn và dã tâm đó. Hơn nữa, Hoàng hậu Trung Quốc lại là quý tộc Anh. Dù thế nào đi nữa, ít nhất trong vài chục năm tới, Trung Quốc muốn trở thành đồng minh của Anh hơn là đối thủ.
Ông đã từng tranh luận với Thủ tướng, nhưng trong mắt Thủ tướng và các chính khách Luân Đôn, một Trung Quốc cường đại còn đáng sợ và đáng lo ngại hơn một Nhật Bản cường đại. Vì vậy, trong cuộc xung đột ngày càng có khả năng bùng nổ này, Anh vẫn chọn Nhật Bản, từ bỏ Trung Quốc.
Sự lựa chọn này khiến ông vô cùng bất lực, chỉ có thể trơ mắt nhìn người Trung Quốc cung cấp bản vẽ Trí Viễn hạm cho Đức để đổi lấy quân hạm. Hơn nữa, người Đức đang mượn cơ sở từ Trí Viễn hạm để chế tạo những chiếc tương tự.
Đương nhiên, những lời này của Phí Xá Nhĩ trong mắt người khác chỉ là sự đánh giá của một người bị vẻ ngoài hoa lệ của Trí Viễn hạm mê hoặc. Sau sự kinh ngạc và khiếp sợ ban đầu khi Trí Viễn hạm ra đời, người ta bắt đầu tiếp nhận những lời chỉ trích từ các ấn phẩm Âu Mỹ. Phần lớn những lời chỉ trích này đều bắt nguồn từ một bài báo nặc danh trên tạp chí "Công trình học" số tháng 9 năm 1905. Bài báo này rất quen thuộc với các tài liệu liên quan đến Trí Viễn, đưa ra một loạt các phương án bổ sung tương đối chính xác. Thậm chí, có người nghi ngờ tác giả có thể là nhân viên kỹ thuật của các nước Anh, Mỹ, Đức tham gia thiết kế và xây dựng Trí Viễn hạm.
Đoạn văn kia khiến các quốc gia lần đầu tiên thực sự hiểu rõ về lớp trí thức, đưa ra nhiều quan điểm có giá trị, nhưng lại đầy thành kiến. Họ cho rằng "Trí Viễn" là một mớ hỗn tạp của Đức, Anh, Pháp, Mỹ với nhiều lớp bọc thép. Xương sống của nó đến từ ba mươi nhà máy của sáu quốc gia, áp dụng loại nồi hơi nhỏ mà các nước khác chưa từng dùng, lại còn là của Mỹ. Động cơ hơi nước thì do Anh và Mỹ chế tạo. Tóm lại, theo đoạn văn kia, "Trí Viễn hạm" chẳng khác nào một con tàu chiến do công nhân Trung Quốc lắp ráp dưới sự chỉ đạo của kỹ thuật viên Anh, Mỹ, Đức, sử dụng linh kiện từ nhiều nước. Thứ duy nhất người Trung Quốc tạo ra chỉ là kỳ tích xây dựng "Trí Viễn hạm": ba nghìn năm trăm công nhân ngày đêm tăng tốc, chỉ trong mười tháng đã hoàn thành con tàu này.
Khi Phí Xá Nhĩ nhắc đến "Trí Viễn hạm", ông cảm nhận được sự khinh miệt trong mắt mọi người, đặc biệt là các kỹ sư thiết kế từ công ty Vickers. Ông không khỏi thở dài, chẳng lẽ bọn họ không nhận ra "Trí Viễn hạm" đã tạo ra một cuộc cách mạng lớn trong lĩnh vực tàu chiến hay sao?
"Thưa ngài, nhiều người khó mà ý thức được ý nghĩa cách mạng của tàu tuần dương bọc thép. Trong mắt họ, thành kiến thường lấn át nhận thức!"
Sau khi hội nghị kết thúc, Jerry Khoa không khỏi tiếc nuối nói với Phí Xá Nhĩ trong văn phòng của ông.
"Jerry Khoa, ta nhất định sẽ tranh thủ đóng thêm nhiều tàu tuần dương bọc thép. Nếu ngươi có thời gian, hãy viết một bức thư mà ta có thể trình lên các thành viên nội các. Đương nhiên, đừng nói là viết theo yêu cầu của ta, cũng không cần viết thành văn kiện chính thức. Hải quân Hoàng gia hiện tại không có một tàu chiến nào có tốc độ cần thiết trong hải chiến tương lai. Người Đức lại đang chuẩn bị đóng những tàu tuần dương bọc thép mạnh hơn, hơn nữa tốc độ chắc chắn vượt quá 25 hải lý. Vì vậy, tàu chiến của họ ta nhất định phải đạt tốc độ 27 hải lý, như vậy mới có thể có quyền chủ động lớn hơn trên biển, có thể đuổi kịp kẻ địch có tốc độ 25 hải lý. Tốc độ là tất cả!"
Vừa nói, Phí Xá Nhĩ vừa kiểm tra những bức thư bày trên bàn làm việc. Bỗng nhiên, một phong thư có huy hiệu hoàng gia Trung Quốc thu hút sự chú ý của ông. Xé phong thư ra, kiểu chữ quen thuộc cho ông biết, đây là thư tay của Hoàng đế Trung Quốc.
"Bạn hữu thân mến, mấy năm qua ta luôn mong ngài đến Trung Quốc vào thời điểm thích hợp, vì tình hữu nghị của họ ta..."
Bức thư rất dài, nửa đầu nói về tình bạn giữa hai người, đoạn giữa cảm tạ sự ủng hộ của ông đối với mình và Trung Quốc, đồng thời bày tỏ sự tiếc nuối về việc nước Anh chọn Nhật Bản. Đến cuối thư, ông lại đề cập đến một sự kiện. Mặc dù trong thư không trực tiếp yêu cầu sự giúp đỡ của ông, nhưng qua câu chữ, Phí Xá Nhĩ biết rằng người bạn chưa từng gặp mặt này cần sự giúp đỡ của mình, nếu không hạm đội thứ hai của ông ta sẽ trở thành một Thái Bình Dương thứ hai.
"Thưa ngài..."
Thấy Phí Xá Nhĩ đang trầm tư sau khi mở bức thư, Jerry Khoa do dự hỏi.
Ngẩng đầu nhìn Jerry Khoa, Phí Xá Nhĩ do dự rất lâu rồi mới lên tiếng:
"Jerry Khoa, ngươi có cảm thấy họ ta chọn Nhật Bản là đúng đắn không?"
Câu hỏi khiến Jerry Khoa sững sờ. Sau một hồi im lặng, anh mới đáp:
"Thưa ngài, đây là quyết định của chính phủ. Đương nhiên, nếu nói về liên minh giữa các cường quốc, tôi nghĩ chọn Nhật Bản là đúng!"
Cảm thấy lông mày của vị đại thần hải quân nhíu lại, Jerry Khoa vội vàng nói thêm:
"Tuy nhiên, xét về cân bằng chiến lược ở Viễn Đông, tôi cho rằng họ ta nên cung cấp sự hỗ trợ thích hợp cho Trung Quốc. Duy trì sự cân bằng ở Viễn Đông mới là cách hành xử phù hợp nhất với lợi ích của nước Anh. Một nước Trung Quốc hùng mạnh có thể giúp nước Anh kiềm chế Nhật Bản, từ đó giúp nước Anh đảm bảo lợi ích của mình giữa hai nước!"
Lời bổ sung của Jerry Khoa khiến Phí Xá Nhĩ hài lòng gật đầu. Một vị tướng quân còn có thể nhìn thấu chuyện này, tại sao những nhà chính trị tinh anh lại không thấy rõ vấn đề?
"Bọn họ, rất nhiều kẻ, đều gọi ta là phe thân Hoa. Nhưng họ lại quên mất, trong mắt ta, điều quan trọng nhất là lợi ích của nước Anh. Nếu Trung Quốc gây tổn hại đến lợi ích của nước Anh, ta sẽ là người đầu tiên ủng hộ khai chiến với người Trung Quốc. Nhưng hiện tại, giữ vững sự cân bằng, ít nhất là một sự cân bằng phù hợp, mới là việc họ ta nên làm. Thật đáng tiếc, bọn họ lại chẳng thể nào hiểu được điều này!"
Tiếc nuối rũ vai, Phí Xá Nhĩ cầm lấy điếu xì gà, đưa cho Jerry khoa một điếu rồi tự tay châm lửa giúp hắn. Hít một hơi xì gà, nhả ra làn khói, hắn nhìn chăm chú vào Jerry khoa trước mặt.
"Đương nhiên, có lẽ họ ta không nên bàn đến chính trị, nhưng..."
Hơi trầm mặc, Phí Xá Nhĩ lại tiếp tục nói.
"Đôi khi, họ ta có thể làm một vài việc, để bù đắp những sai lầm trong công tác chính trị!"
"Các hạ, ý của ngài là..."
"Đừng hiểu lầm ý ta!"
Phun ra làn khói thuốc, Phí Xá Nhĩ lại liếc nhìn lá thư trên mặt bàn.
"Sở dĩ ta yêu cầu nước Anh nhất định phải bán cho Trung Quốc dù chỉ vài chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ, một mặt là vì Trung Quốc đang cần sự giúp đỡ. Mặt khác, khi cả nước Anh đều tỏ ra thái độ thù địch với Trung Quốc, họ ta cần phải mở ra một lỗ hổng, để chìa cành ô liu về phía họ. Ít nhất, ít nhất là để họ tin rằng, thực tế họ ta bị quản chế bởi hiệp ước, chứ không phải đối địch với Trung Quốc. Một chút thiện ý đúng lúc đôi khi có thể mang lại tác dụng ngoài dự kiến. Cho nên..."
Nhìn thẳng vào Jerry khoa, Phí Xá Nhĩ gần như nói từng chữ một.
"Họ ta cần cung cấp than đá cho Hạm đội số 2 của Trung Quốc! Đầy đủ than đá! Ngươi có thể nghĩ cách được không?"
(Chưa xong còn tiếp)