Đông Kinh.
Dù mang tiếng tây hóa, văn hóa Nhật Bản vẫn bắt nguồn từ lịch sử Trung Quốc, không thể nào thay đổi được. Dù còn hơn mười ngày nữa mới đến Tết Nguyên Đán, nhiều phụ nữ ở Đông Kinh đã rục rịch chuẩn bị đón xuân. Với các quốc gia Đông Á có phong tục đón Tết, dù giàu nghèo, năm mới vẫn luôn là dịp trọng đại.
Chỉ có điều, cái Tết này có lẽ là một trong những năm tháng thống khổ nhất trong ký ức của nhiều người Nhật. Cái gọi là "Đại nghĩa đế quốc" đã tiêu tốn hết của cải quốc gia, liên hợp hạm đội vừa mới xây dựng đã bị hủy hoại chỉ trong chớp mắt, chủ lực lục quân thì khốn đốn ở Triều Tiên không thể về, bản thổ hoàn toàn không có phòng thủ trên biển, trên không và trên đất liền, thậm chí đường biển cũng bị cắt đứt, đế quốc đang đứng trước tình thế nguy hiểm chưa từng có.
Nhưng dù thế nào đi nữa, năm mới vẫn phải đến.
Tại công viên Đông Kinh, trên đường phố luôn có người lớn tiếng hô hào: "Trung quân ái quốc, dùng máu của ta đổi lấy sự tồn vong của quốc gia!", "Bốn ngàn vạn dân tộc đồng lòng, lấy lòng trung dũng, bảy lần chết báo quốc!", "Nhật Bản nguy rồi, Đại Hòa nguy rồi..."
Không chỉ người dân hô hào, trên báo chí cũng có những lời lẽ tương tự. Thời điểm này, dường như không có bất kỳ tiếng nói khác biệt nào ở Nhật Bản. Trên báo, người ta có thể thấy rõ ràng cảnh học sinh, người già gia nhập đội quân dũng cảm quốc dân, thậm chí cả phụ nữ cũng thành lập đội xung phong phụ nữ. Một cây sào phơi quần áo cùng với một thanh thái đao tạo thành một cây thương tre, đó chính là vũ khí của họ.
Trong khi đó, ba mươi sư đoàn đang được khẩn cấp xây dựng, được coi là phòng tuyến cuối cùng của đế quốc, không chỉ trang bị vũ khí cũ từ trước chiến tranh, thậm chí còn lôi cả súng kíp từ thời Edo ra để vũ trang cho quân đội. Nhưng dù vậy, vẫn rất khó để trang bị đầy đủ cho ba mươi sư đoàn, thậm chí mười sư đoàn cũng khó.
Sự thiếu thốn vũ khí cho thấy sự bối rối của chính phủ Nhật Bản, và tình thế khó khăn hiện tại buộc họ phải nhanh chóng đưa ra lựa chọn, đặc biệt là khi nhiều thành phố ven biển liên tục bị pháo kích. Thậm chí, đã xảy ra sự kiện tàu ngầm "* * *" xâm nhập vào nội hải và pháo kích các thành phố ven biển vào ban đêm, điều này càng làm trầm trọng thêm nỗi lo sợ chiến tranh trong dân họ Nhật Bản.
Tình hình kinh tế trong nước ngày càng xấu đi cùng với nỗi lo sợ chiến tranh trong dân họ càng làm nổi bật lẫn nhau, khiến chính phủ Nhật Bản không thể không cân nhắc nghiêm túc việc kết thúc chiến tranh thông qua đàm phán hòa bình.
Trong bối cảnh khó khăn cả trong lẫn ngoài như vậy, Katsura Tarō, người lẽ ra phải từ chức để chịu trách nhiệm, lại bất ngờ giữ vững được vị trí thủ tướng. Thậm chí, khi dư luận và dân họ đều bàn tán về việc "Nội các Quế cần từ chức toàn bộ để chịu trách nhiệm", vị trí thủ tướng của Katsura Tarō không chỉ vững chắc mà còn có thể nói là bình yên vô sự.
Katsura Tarō lần đầu tiên nhận ấn tín Thủ tướng vào tháng Sáu năm Minh Trị thứ 34, sau khi nội các Itou Bác Văn sụp đổ. Ông ta xuất thân từ Trường Châu, thời trẻ từng tham gia chiến tranh Mậu Thìn, đương nhiên chỉ là một sĩ quan nhỏ vô danh. Sau này, ông ta luôn hoạt động trong hệ thống lục quân. Ông ta lập công trong việc chuyển đổi lục quân Nhật Bản sang kiểu Đức, là một quân nhân chính trị điển hình chứ không phải quân nhân chiến đấu. Nói đúng hơn, ông ta thích hợp làm một chính trị gia hơn là một quân nhân.
"Katsura Tarō là một kẻ nịnh bợ quân dụng treo dao."
Trong giới chính trị và quân sự Nhật Bản, nhiều người đánh giá ông ta khá nghiêm khắc. Ông ta luôn tỏ ra tươi cười để lấy lòng người khác, vỗ vai để tỏ vẻ thân thiết, và còn được gán cho một biệt danh là "khẩu Phật tâm xà". Nói cách khác, ông ta rất giỏi lợi dụng cơ hội.
Ông ta không phải là người có công lớn cũng không phải nguyên lão, nhưng ông ta lại có thể phá vỡ lệ cũ là nội các luôn được thành lập bởi những người có công lớn và nguyên lão, mà lại sử dụng một người thuộc hàng hậu bối như vậy để làm Thủ tướng, điều này từng khiến cả công ty Nhật Bản đều cảm thấy bất an.
Lúc bấy giờ, có kẻ lẻn vào quán trọ Tây Hương, rỉ tai về nỗi bất an lan rộng trong xã hội, còn chê bai Katsura Tarō chẳng có chút khí phách nào. Nghe vậy, Tây Hương bật cười, đáp: "Khí phách ư? Chuyện đó đơn giản thôi mà, cứ khoác lên người hắn bộ lễ phục, cho ngồi xe ngựa mấy đầu kéo lượn vài vòng là khí phách tự khắc toát ra ngay."
Lời là vậy, nhưng Katsura Tarō vẫn nhậm chức Thủ tướng giữa bầu không khí bất ổn ấy. Đến khi nội các được thành lập, sự bất an càng thêm dày đặc. Katsura Tarō trẻ tuổi không tìm được nhân vật lớn nào để đảm đương, nội các của hắn toàn những gương mặt vô danh tiểu tốt. Nói hay thì là nội các của những người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết.
Bề ngoài, Komura Jutarō được cất nhắc từ công sứ lên nắm quyền. Nội tướng là Nội Hải Trung Thắng, Bưu chính đại thần là Phương Xuyên Lộ Xuất Tại, Nông cùng nhau là Bình Điền Đông Trợ, Pháp tướng Thanh Phổ Khuê Ta, Văn cùng nhau Hoa Cúc Ao Đại Lộc, cơ bản đều là những nhân sĩ vô danh tiểu tốt, bởi vậy bị gọi là "Nội các hạng hai" hay "Nội các chậm tiến".
Ấy vậy mà, chính cái nội các trẻ tuổi này lại dẫn Nhật Bản đến cuộc chiến với Nga, và giành chiến thắng. Chính trong tình thế nguy nan tứ phía ấy, nhiều người vẫn đặt trọn niềm tin vào hắn. Nhưng thực tế, nội tình ra sao, e rằng chỉ có Katsura Tarō mới tường tận.
Thời Katsura Tarō làm Thủ tướng, ai cũng biết trên đầu hắn có "tứ đại bà cô" lăm lăm chỉ đạo.
Đó chính là các nguyên lão công thần Yamagata Aritomo, Itou Bác Văn, Tùng Ngay Ngắn Nghĩa, Bờ Giếng Hinh. Bọn họ đều tự cho mình là người giám hộ của Katsura Tarō, mà tư tưởng và chủ trương của mỗi người lại khác nhau một trời một vực. Muốn để Katsura Tarō làm vừa lòng hết thảy đám chủ nhân này thật là khó khăn trùng trùng.
Thế nhưng, từ trước đến nay, Katsura Tarō vẫn khéo léo xoa dịu được mấy vị nguyên lão trọng thần này. Sau khi Itou Bác Văn gặp chuyện, "tứ đại bà cô" biến thành "tam đại bà cô", Katsura Tarō vẫn có thể trấn an ba vị nguyên lão. Đến lúc này, sự tình càng trở nên vi diệu, không còn là hắn hầu hạ ba chủ nhân, mà là ba chủ nhân đi trấn an hắn. Nguyên do vì sao, ai nấy đều hiểu.
Nhất định phải có người đứng ra nhận trách nhiệm cho tương lai, lần trước là Itou gánh chịu, và phải trả giá bằng cả sinh mệnh. Còn lần này, ai cũng hiểu Nhật Bản sẽ mất mát nhiều hơn. Lúc này, dù là Thủ tướng hay nội các, đều không thích hợp thay đổi, bởi chẳng ai muốn gánh lấy trách nhiệm nặng nề này.
Katsura Tarō bị quốc dân chỉ trích là "vô năng", cũng muốn từ chức lắm chứ, nhưng lại chẳng thể từ được. Tương tự, nội các của hắn cũng vậy. Lúc này, ba vị "bà cô" trói buộc lấy Katsura Tarō, mà Katsura Tarō cũng trói buộc lấy nội các của mình.
Nhật Bản chỉ có thể đi đến nghị hòa, để bảo toàn sự tồn vong. Dù bề ngoài, cả nước Nhật Bản dường như đang ráo riết chuẩn bị chiến đấu, nhưng thực tế, dù là nguyên lão trọng thần, yếu viên nội các hay quan chức chính phủ, quan lớn lục hải quân, đều hiểu rõ sự thật không thể thay đổi này.
Dù Katsura Tarō muốn từ chức, không muốn tái nhậm chức Thủ tướng, nhưng khi đối mặt với ba vị nguyên lão, hắn vẫn vô cùng cẩn trọng.
Ngày 16 tháng 10, khi nhận được điện báo từ Lâm Đổng, công sứ trú Anh, hắn lập tức đến gặp nguyên lão Yamagata Aritomo, báo cáo về phương án nghị hòa do chính phủ Trung Quốc đề xuất. Dù Mỹ đã sớm nhận thức được vấn đề, nhưng so với việc bàn bạc trong nước, Anh lại nhanh chóng đưa ra phương án nghị hòa cho Nhật Bản. Trong mắt chính phủ Anh, phương án nghị hòa này chẳng có ý nghĩa thực sự nào, gần như không cần phải bàn luận thêm.
Yamagata Aritomo chăm chú nhìn bản dịch điện báo hồi lâu, vẻ mặt trầm ngâm. Đỗ Thái Lang đứng bên cạnh thấy rõ vẻ phức tạp trên mặt hắn, lúc ngưng trọng, khi trào phúng, lại thoáng nét buồn.
"Hắn đang nghĩ gì vậy?"
Katsura Tarō tự hỏi trong lòng, nhưng biết không thể nào có được đáp án. Sơn Huyện là một người như vậy, có lẽ là một người lính, một võ sĩ, nhưng tâm tư lại phức tạp hơn nhiều chính khách. Có lẽ, chỉ người đã khuất như Itou mới đoán được hắn đang suy tính điều gì.
Sau một hồi im lặng, Yamagata Aritomo ngẩng đầu, nhìn Katsura Tarō với vẻ dò hỏi: "Theo ta nhớ, đây là điều kiện hà khắc nhất trong lịch sử thế giới, thậm chí chỉ khi diệt vong một quốc gia mới đưa ra nghị hòa hà khắc đến vậy."
Sau khi Itou qua đời, dù vẫn còn ba vị nguyên lão trọng thần, nhưng Sơn Huyện có ảnh hưởng lớn nhất. Vị lục quân nguyên soái này, nhất là sau khi hải quân bị tiêu diệt gần hết, càng thể hiện rõ giá trị của mình.
Katsura Tarō khẽ gật đầu. Hắn thấy nghị hòa này vô lý hết sức, nên không thể trả lời chính xác câu hỏi của Sơn Huyện.
Yamagata Aritomo tự biết điều đó, cũng không mong Katsura Tarō trả lời. Vừa rồi có lẽ chỉ là hắn độc thoại mà thôi.
"Bất quá, đây rốt cuộc là người Trung Quốc thăm dò, hay là họ vốn không có ý định nghị hòa?"
Dù ngoài miệng hô hào "Trong cuộc chiến tranh quan hệ đến sự tồn vong của quốc gia, Nhật Bản phải chiến đấu đến cùng vì sự sinh tồn của mình. Toàn dân phải đoàn kết nhất trí, lấy hoàng thất hai ngàn năm trăm năm qua làm trung tâm, thề sống chết chiến đấu đến người cuối cùng...", nhưng thực tế, hắn hiểu rõ Nhật Bản đã mất gần hết vốn liếng. Vốn liếng cuối cùng ở Triều Tiên dùng để ngăn chặn lục quân Trung Quốc tiến công sau thất bại của hải quân, từ đó giành ưu thế trên bộ, cuối cùng hai bên giảng hòa, tạo cục diện bất bại.
Để tránh "bất bại mà vẫn nhục", lục quân dốc gần như toàn bộ lực lượng tinh nhuệ và hỏa pháo, xuôi theo biên giới xây dựng công sự. Dù người Nhật chưa biết công sự là gì, lần này họ học theo công sự dã chiến của người Trung Quốc ở Lữ Thuận, tạo ra một "phòng tuyến kiên cố" có thể ngăn chặn một triệu quân Trung Quốc tiến công liên tục trong nửa năm.
Nhưng hiện tại, gần năm mươi vạn quân tập trung ở Triều Tiên lại trở thành sai lầm lớn nhất của Nhật Bản trong cuộc chiến này. Sau khi liên hiệp hạm đội chiến bại, họ không thể đột phá phòng tuyến của quân Trung Quốc, cũng không thể trở về bảo vệ lãnh thổ Nhật Bản. Trong khi đó, phòng ngự trên đất liền gần như bằng không.
"Khó nói, có lẽ họ đang thăm dò, hoặc là vì giữ thể diện cho Đức và Ý, đưa ra điều kiện hà khắc không thể chấp nhận để từ chối nghị hòa!"
Katsura Tarō trả lời một cách mơ hồ.
"Vậy Trung Quốc rốt cuộc nghĩ gì?"
Yamagata Aritomo cho rằng người Trung Quốc cực kỳ giỏi bày mưu tính kế, hơn người Nhật. Lần này, bất kỳ phán đoán sai lầm nào đều không thể chấp nhận, vì Nhật Bản không thể gánh chịu hậu quả do sai lầm gây ra.
"Cái này, họ ta khó mà đoán được, hiện tại Trung Quốc rốt cuộc suy nghĩ cái gì!"
Katsura Tarō vừa nói vừa thở dài trong lòng. Hiện tại, cả lục quân lẫn hải quân tham mưu bản bộ đều đang phỏng đoán hành động tiếp theo của người Trung Quốc. Không chỉ có bọn họ mà toàn bộ Nhật Bản cũng vậy, thật sự là hành vi của người Trung Quốc quá mức khác thường.
Giờ phút này, ai cũng hiểu rõ, chỉ cần người Trung Quốc bằng lòng trở lại bàn đàm phán, đưa ra một phương án giảng hòa "ôn hòa" tương đối, Nhật Bản sẽ cảm động đến rơi nước mắt mà đến bàn đàm phán. Sau đó, họ sẽ tranh luận qua loa một thời gian để có câu trả lời thỏa đáng với quốc dân, cuối cùng vãn hồi chút ít tổn thất rồi sảng khoái ký tên.
Thực tế, Nhật Bản vẫn luôn chờ đợi phương án giảng hòa này, từng tràn đầy hy vọng và tin tưởng vào sự tham gia của Anh, Mỹ.
"Dù có hà khắc đến đâu, cũng không thể hà khắc hơn Xuân Phàm Lâu!"
Katsura Tarō từng nghĩ như vậy. Nhưng khi hắn nhìn thấy bản yêu cầu giảng hòa từ phía Trung Quốc, hắn suýt chút nữa nhảy dựng lên. Đây đâu phải giảng hòa, rõ ràng là muốn thông qua điều ước để Nhật Bản diệt vong!
Trước khi đến gặp Yamagata Aritomo, hắn đã suy tính mấy giờ, không ngừng suy tư nguyên nhân gì khiến Trung Quốc đưa ra điều kiện như vậy, nhưng cuối cùng vẫn là trăm mối vẫn không có cách giải.
"Quế quân, còn nhớ năm ngoái, Mỹ và Pháp đã thuyết phục họ ta cùng Lộ quốc cử hành đàm phán không?"
Yamagata Aritomo nhìn lại bản điều kiện giảng hòa, mở miệng hỏi.
"Đương nhiên!"
Katsura Tarō gật đầu, sao có thể không nhớ? Chính hắn đã từng tham gia soạn thảo.
"Đó là sau chiến dịch Phụng Thiên, họ ta cũng không giành được thắng lợi quyết định. Có điều, để không làm tổn hại mặt mũi của hai nước điều đình Mỹ và Pháp, họ ta cuối cùng đã đưa ra một bộ dự tính cho người trong nước của Lộ..."
Đột nhiên, Katsura Tarō như bừng tỉnh ngộ ra.
"Ý của các hạ là..."
Chưa kịp nói hết, hắn lại nghi hoặc tự nhủ.
"Có thể tình huống không giống a. Khi đó họ ta chưa có thắng lợi quyết định, hiện tại người Trung Quốc đã có thắng lợi quyết định rồi, trừ phi... Trừ phi..."
"Trừ phi người Trung Quốc căn bản không muốn kết thúc chiến tranh!"
Yamagata Aritomo nói, vẻ mặt trở nên vô cùng nghiêm túc.
"Mà đây chính là điều họ ta lo lắng bấy lâu nay, bởi vì họ ta đều biết, Nhật Bản hiện tại thậm chí không thể ngăn cản hai mươi sư đoàn tiến công!"
Cuối cùng, khi đối mặt với hiện thực, Yamagata Aritomo lại phóng đại thực lực bản thân lên mấy phần. Hắn nhìn báo cáo của Lâm Đổng về thái độ của nước Anh, trên mặt lộ ra vẻ giận dữ.
"Quế quân a, cái đám Anglo-Saxon cao ngạo, tự cho mình là trung tâm kia, đã từng từ bỏ cái gọi là 'cô lập danh dự' để kết thành đồng minh với họ ta, lại còn là ngang hàng. Hơn nữa! Hơn nữa, đối phương lại là người da vàng. Chuyện này là lần đầu tiên trong lịch sử ngoại giao của nước Anh."
Yamagata Aritomo run rẩy cầm tờ báo cáo, trên mặt lộ ra một tia trào phúng.
"Đã từng, họ ta dùng hiệp ước đồng minh đó đánh bại người Nga, còn bây giờ thì sao? Người Anh lại không muốn thực hiện trách nhiệm mà hiệp ước đồng minh ban cho."
"Bọn bạch quỷ Anh, Mỹ vốn không thể tin được!"
Là một người theo chủ nghĩa Châu Á, Katsura Tarō vốn không tin người da trắng Âu Mỹ. Đầu tiên hắn khẳng định một câu, sau đó nói tiếp: "Trước đây, họ ta cho rằng nước Anh bất lực nhúng tay vào chuyện Viễn Đông, nên muốn Nhật Bản lấp chỗ trống đó, để Nhật Bản ngăn cản hoạt động xuôi nam không ngừng nghỉ của nước Nga ở những nơi thích hợp. Nếu Nhật Bản có giá trị lợi dụng đối với nước Anh, vậy thì sao Nhật Bản lại không thể lợi dụng nước Anh một chút chứ? Cho nên họ ta cam tâm tình nguyện bị nước Anh lợi dụng!"
“Đúng vậy! Nhưng giờ thì sao? Họ ta có thể thấy rõ, người Anh vốn dĩ chỉ có một chút mong muốn thực hiện nghĩa vụ, giờ lại tuyên bố các điều khoản trong hiệp ước đồng minh không hề nhắm vào chiến tranh với Hoa, nên bất lực thi hành. Thật không hổ danh là Đại Anh quốc!”
“Các hạ, giờ xem ra, dựa vào nước Anh để ép Trung Quốc ngồi vào bàn đàm phán, e là rất khó!”
“Đúng vậy, nước Anh có những tính toán riêng. Người Trung Quốc lại rất thông minh, sau khi Anh, Mỹ tham gia, họ lại lôi kéo cả người Đức vào. Mà Đức hiện tại đang mâu thuẫn với Anh, Pháp, khiến nước Anh phải cân nhắc, nếu bức bách Trung Quốc quá mức, liệu có khiến họ ngả về Đức hay không. Vì vậy, họ có khuynh hướng trung lập hơn. Có lẽ họ có thể giúp họ ta kéo người Trung Quốc đến bàn đàm phán, nhưng đặt hy vọng bảo vệ đảo Bản vào tay nước Anh thì rõ ràng là chuyện không thể!”
Chỉ cần nghe đến đây, Đỗ Thái Lang đã phần nào hiểu ra một điều: hiện tại, dù Sơn Huyện có bằng hữu cũng sẽ không phản đối nghị hòa.
“Vậy, việc người Anh đệ trình phương án giảng hòa này, có phải mang ý nghĩa…?”
Katsura Tarō chưa dứt lời, Sơn Huyện có bằng hữu đã ném văn kiện trong tay, ánh mắt hơi rũ xuống.
“Nếu đảo Bản chấp nhận điều kiện này, thì ý vị như thế nào?”
Katsura Tarō im lặng. Hắn biết, nếu mình thật sự ký tên vào bản hiệp ước giảng hòa như vậy, thì căn bản không cần phải lo lắng về chuyện sống chết nữa, có thể trực tiếp nhảy xuống biển. Đến lúc đó, đám quốc dân phẫn nộ không chỉ giết hắn, mà người nhà hắn cũng không tha, thậm chí cả bạn bè thân thích cũng khó thoát.
Hơn nữa, đừng nói là hắn, ngay cả Sơn Huyện có bằng hữu trước mắt, cũng chưa chắc tránh được cơn giận dữ như sóng trào của đám quốc dân.
“Cái điều kiện giảng hòa này, đối với đảo Bản mà nói, căn bản không có bất kỳ giá trị gì. Nếu họ ta chấp nhận, vậy thì…”
Sơn Huyện có bằng hữu nhắm mắt lại.
“Đại đảo Bản đế quốc, cũng sẽ không còn tồn tại nữa!”
Dù Sơn Huyện có bằng hữu không nói thêm gì, Katsura Tarō vẫn hiểu ý. Nếu ký kết thì đế quốc cũng không còn, vậy thà liều một trận cá chết lưới rách.
Đến lúc đó, ai chết, ai sống còn chưa biết. Huống hồ, nếu thật sự liều đến cá chết lưới rách, dù bại, đảo Bản cũng thua tâm phục khẩu phục. Khuất phục trước kẻ mạnh không phải là điều sỉ nhục trong từ điển của người đảo Bản.
“Thật là…”
Katsura Tarō cuối cùng vẫn không thốt nên lời. Hắn biết, cự tuyệt đồng nghĩa với diệt vong. Người Trung Quốc tại sao lại cự tuyệt đàm phán, mục đích của họ đã quá rõ ràng.
(Chưa xong còn tiếp)