Trong màn đêm, cảng Kiel chìm trong sương mù biển. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, người đi bộ và xe ngựa thỉnh thoảng qua lại trên những con đường lát đá vuông. Nhưng nhiều hơn cả là những thủy binh say khướt, vừa đi vừa ngâm nga ca khúc. Vài tên thủy binh ôm nhau hoặc khoác vai nhau, bước đi xiêu vẹo, thỉnh thoảng lại dừng lại ngửa cổ tu bình rượu.
Là căn cứ hạm đội quốc tế trên biển, ở mọi ngóc ngách của Kiel đều có thể thấy được dã tâm của vị "Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương" kia. Dù hải quân Đức không hùng mạnh, nhưng đến Kiel, ai cũng cảm nhận được hoài bão của Wilhelm Đệ Nhị. Ít nhất, nhìn từ vẻ bề ngoài, Kiel không chỉ là một bến cảng, mà còn là một thành phố của thủy binh.
Trong vùng biển quốc tế, hạm đội của cảng Kiel có lẽ chưa cường đại, nhưng với đội quân hàng vạn thủy binh này, việc đuổi kịp, thậm chí vượt qua hải quân Anh chỉ là vấn đề thời gian. Dù nước Đức không có được hàng trăm năm tích lũy như Hải quân Hoàng gia Anh, nhưng sau hơn mười năm cách mạng công nghiệp, hạm đội này không chỉ sở hữu chiến hạm tối tân nhất thế giới, mà còn có vô số danh tướng. Chỉ tiếc một điều, họ không có số lượng tàu thuyền vượt trội hơn tổng số của các cường quốc như hải quân Anh.
Nhưng điều đó không ngăn cản được dã tâm tiến ra đại dương của một quốc gia. Đặc biệt, dưới sự dẫn dắt của vị "Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương", hải quân Đức đang hướng ra biển lớn, và việc thách thức Hải quân Hoàng gia Anh chỉ là vấn đề thời gian.
Có lẽ, những người Đức vốn là dân tộc lục địa không thực sự hiểu biển cả. Dù họ ưu tư vì biển cả, nhưng chưa thực sự thấu hiểu nó. Song, điều đó không ngăn được họ cuồng nhiệt, nỗ lực vì biển cả. Tương tự, dân tộc lục địa có lẽ chưa thực sự hiểu biển cả, nhưng ai có thể ngăn cản họ quyết tâm tiến ra biển khơi?
"Không, không, không..."
Tưởng Chí Trước kéo dài ba tiếng "không", bật ra từ miệng, nhìn thẳng vào Alfred von Tirpitz, người có bộ râu quai nón hình bánh mì sừng dê, và nhấn mạnh từng chữ:
"Họ ta hy vọng mua ít nhất ba chiếc tàu chiến đấu, bốn chiếc tuần dương hạm bọc thép!"
"Không thể nào!"
Alfred von Tirpitz trả lời không chút do dự, mắt nhìn thẳng Tưởng Chí Trước.
"Hai chiếc tàu chiến đấu, hai chiếc tuần dương hạm bọc thép, 36 triệu Mark!"
Vừa phản bác, Alfred von Tirpitz vừa nhấn mạnh yêu cầu của mình.
"Thêm vào đó, toàn bộ bản vẽ công trình của chiến hạm lớp Trí Viễn! Đây là giới hạn cuối cùng mà họ ta có thể chấp nhận!"
Đối với hải quân Đức, Tirpitz, với vai trò là đại thần hải quân, gần như chi phối mọi thứ. Tám năm trước, khi Tirpitz nhậm chức, hải quân Đức chỉ là một lực lượng phòng thủ gần bờ, thực lực chỉ tương đương hoặc hơn một chút so với Thụy Điển và Đan Mạch. Với một nước Đức đầy tham vọng, lục quân Đức với truyền thống vẻ vang không đáng lo, điều duy nhất khiến họ bất an là hải quân.
Trong khi đó, Hải quân Hoàng gia Anh đang ở thời kỳ đỉnh cao. Không chỉ có hạm đội khổng lồ, mà những nhân tài ưu tú nhất nước Anh đều bị thu hút về hải quân. Hạm đội này bảo vệ hàng chục triệu kilômét vuông thuộc địa từ Canada đến Australia, từ Ấn Độ đến Nam Phi. Sức chiến đấu của Hải quân Hoàng gia Anh vượt trội hoàn toàn so với Đức. Nếu muốn thực hiện dã tâm, nước Đức nhất định phải cân nhắc sự thật tàn khốc này.
Tirpitz là một người vô cùng dũng cảm. Ông không chỉ quyết tâm xây dựng một hạm đội viễn dương thực sự cho nước Đức, mà còn hy vọng hạm đội đó có thể sánh ngang với Hải quân Hoàng gia Anh. Rõ ràng, vị Hoàng đế Đức không hề che giấu sự ngưỡng mộ đối với Alfred Thể thao a Mã hán, đã vô cùng nhiệt tình và khao khát kế hoạch mở rộng hạm đội hải quân Đức mà Tirpitz đề xuất.
Bởi vậy, William vô cùng thưởng thức đảm lược và hùng tâm của Til da Tỳ, ông ta ký thác niềm tin sâu sắc vào Til da Tỳ, toàn lực ủng hộ kế hoạch mở rộng của hắn, chẳng bao lâu sau còn phong tước bá tước cho hắn. Sự tin tưởng này sâu sắc đến mức cuối cùng Til da Tỳ có được danh xưng "Til da Tỳ vĩnh cửu". Danh xưng này xuất phát từ việc những người đứng bên cạnh hắn cứ như đèn kéo quân, hết lớp này đến lớp khác, còn Til da Tỳ thì từ đầu đến cuối vẫn nắm giữ quyền lực.
Cũng chính là con người như vậy, một tuần lễ trước, khi chiến hạm Trí Viễn cấp của hải quân Trung Quốc hạ thủy, chấn động toàn thế giới, hắn đã lập tức đưa ra quyết định "bán chiến hạm cũ cho Trung Quốc để đổi lấy bản vẽ chiến hạm Trí Viễn cấp". Sự thật chứng minh quyết định này của hắn là chính xác, giống như những gì hắn đã nói với Đức hoàng lúc ban đầu.
"Khi cuộc chiến giữa Nhật Bản và Nga sắp kết thúc, chiến tranh giữa Nhật Bản và Trung Quốc ở châu Á đã đến nước lửa sém lông mày. Sự xuất hiện của chiến hạm Trí Viễn đã đào thải tất cả các chiến hạm đã biết. Thay vì giữ những chiến hạm cũ kỹ đã bị đào thải, chi bằng bán họ cho Trung Quốc, quốc gia đang cần quân hạm, để đổi lấy tiền xây dựng chiến hạm kiểu mới, đồng thời có được bản vẽ chiến hạm Trí Viễn để nước Đức tham khảo kinh nghiệm xây dựng."
Mà nguyên nhân căn bản khiến Til da Tỳ không thể coi nhẹ chiến hạm Trí Viễn, lại là do một câu nói của Phí Xá Nhĩ: "Chiến hạm Trí Viễn là chiến hạm hoàn mỹ nhất thế giới hiện nay, tốc độ và hỏa lực, hỏa lực và lớp giáp đạt đến sự kết hợp hoàn hảo." Hơn nữa, hải quân Anh đã bắt đầu thiết kế chiến hạm "Trí Viễn". Đối với ngành đóng tàu và hải quân Đức mà nói, đây có lẽ là cơ hội duy nhất để vượt qua hải quân Anh.
"Bốn tàu chiến đấu, bốn thiết giáp tuần dương hạm, bốn tuần dương hạm hạng nhẹ, chín mươi bảy triệu Mark, cộng thêm bản vẽ đầy đủ của 'Trí Viễn hạm', đây là giới hạn cuối cùng mà nước ta có thể chấp nhận!"
Có lẽ lo lắng đối phương không thể chấp nhận điều kiện của mình, Tưởng Chí Trước cuối cùng lại bổ sung một câu.
"Hải quân đại thần của Trung Hoa đế quốc hy vọng các hạ có thể lý giải. Trung Quốc hiện tại đang phải đối mặt với uy hiếp, khiến họ ta không thể không đưa ra đề nghị này. Hy vọng quý quốc và các hạ có thể thông cảm. Hơn nữa, sau khi quý quốc đào thải chiến hạm, có thể có được nguồn tài chính dồi dào để xây dựng chiến hạm hiện đại hóa. Cho dù là ba chiếc tiền Trí Viễn hạm, cũng không thể uy hiếp được Trí Viễn hạm! Có thể nói, thời đại của Trí Viễn hạm đã đến rồi, thời đại tiền Trí Viễn hạm đã kết thúc!"
Lời của Tưởng Chí Trước nói trúng tim đen của Til da Tỳ. Ngay từ lần đầu tiên chiến hạm Trí Viễn xuất hiện trước mắt thế nhân, hắn đã ý thức được biển cả, vì sự xuất hiện của Trí Viễn hạm, đã xảy ra một sự thay đổi mang tính căn bản. Sự thay đổi này đối với biển cả, gần như không thua gì sự biến đổi kịch liệt từ thuyền gỗ sang tàu chiến bọc thép.
Dù đã hiểu rõ, Til da Tỳ vẫn trầm mặc rất lâu. Điều kiện mà người Trung Quốc đưa ra là không thể chấp nhận được. Có lẽ cái giá mà họ đưa ra vô cùng hấp dẫn, nhưng nước Đức lại có những khó khăn riêng.
Trao đổi ánh mắt với các đồng liêu, Til da Tỳ đọc được suy nghĩ của họ. Tàu chiến đấu thì có thể chấp nhận, nhưng thiết giáp tuần dương hạm thì không. Có lẽ thiết giáp tuần dương hạm từ trước đến nay đều là chủ lực của các quốc gia hải quân hạng ba, nhưng biểu hiện xuất sắc của thiết giáp tuần dương hạm Nhật Bản trong hải chiến Nhật-Nga khiến các quốc gia không thể coi nhẹ.
Việc người Trung Quốc muốn mua bốn chiếc thiết giáp tuần dương hạm, có lẽ tính năng của thiết giáp tuần dương hạm Đức không ưu việt, thậm chí rơi vào tình thế khó xử: Nếu như coi họ là tuần dương hạm để trinh sát và thực hiện nhiệm vụ phá hoại, tốc độ của họ quá chậm. Nếu như coi họ là tàu chiến đấu, lớp giáp của họ lại hơi mỏng, hỏa lực lại yếu kém. Nhưng bốn chiếc tuần dương hạm này lại là toàn bộ lực lượng của hải quân Đức.
"Nước Đức có thể bán hai chiếc thiết giáp tuần dương hạm đã là trời phù hộ rồi, nghĩ cách để nước Đức bán thêm hai chiếc chiến đấu hạm cho họ ta đi!"
Cảm thấy những suy tư về mật điện nhận được trước đó, Tưởng Chí Tiên sau khi nghe xong những lời này cũng trầm mặc. Trong lòng hắn biết rõ, Đức vốn dĩ chẳng có chiếc tuần dương thiết giáp hạm nào đáng giá để bán. Giờ đây, việc đưa ra điều kiện chỉ là bước đầu để mặc cả mà thôi.
Bốn chiếc tuần dương thiết giáp hạm... Til da tỳ âm thầm tính toán, vẫn quyết định giảm bớt con số này. Trước khi thuyết phục Hoàng đế bán những chiếc hạm cũ, hắn đã vạch ra một phương án.
"Chiếc Bismarck và chiếc Heinrich thân vương!"
Giọng nói có chút nhấn mạnh, Til da tỳ tiếp tục:
"Thêm năm chiếc chiến hạm lớp Duy Chels Bach nữa!"
Cười nhẹ, Til da tỳ bổ sung một đề nghị mà hắn tự cho là vô cùng hay ho. Chiến hạm lớp Duy Chels Bach là loại chiến hạm pháo nhanh toàn trang bị thứ hai của hải quân Đức. Có lẽ lớp Ceasar Frederick III còn cũ kỹ hơn và giáp yếu hơn, nhưng lớp Duy Chels Bach lại có một nhược điểm chí mạng. Vốn là phiên bản tăng cường của lớp trước, khu vực phòng ngự trang giáp của nó được mở rộng đáng kể, đồng thời loại bỏ pháo nhanh ở boong giữa, các lỗ châu mai pháo hông cũng bị thủ tiêu, kết cấu thân tàu được tăng cường. Nhiều vũ khí được chuyển lên khu vực boong trên, góc bắn được cải thiện. Tuy nhiên, để giảm trọng tâm, vị trí boong pháo phụ lại bị hạ thấp xuống một tầng. Vào thời điểm đó, pháo phụ của chiến hạm các nước đều có chung một tệ nạn là vị trí lắp đặt quá thấp. Thực tế chứng minh, trong điều kiện biển khắc nghiệt, họ căn bản không thể khai hỏa.
Nếu hải quân Đức cần loại bỏ những chiến hạm cũ kỹ, thì lớp Duy Chels Bach chắc chắn là đối tượng đầu tiên.
"Chiến hạm lớp Duy Chels Bach!"
Sau khi suy ngẫm, Tưởng Chí Tiên hiểu rõ lý do Til da tỳ bằng lòng bán năm chiếc chiến hạm lớp Duy Chels Bach. Lớp Duy Chels Bach có thể coi là chiến hạm "thất bại nhất" của Đức, dù nó còn rất mới.
Có lựa chọn nào khác không?
Tưởng Chí Tiên tự hỏi. Năm chiếc chiến hạm có hỏa lực mạnh hơn tuần dương thiết giáp hạm một chút, lại là kiểu cũ của Đức!
"Họ ta cần bốn chiếc tuần dương thiết giáp hạm!"
Til da tỳ mỉm cười, không trả lời câu hỏi của Tưởng Chí Tiên. Người Trung Quốc căn bản không có lựa chọn nào khác. So với việc bán những chiếc tuần dương thiết giáp hạm ít ỏi, hắn càng muốn bán chiến hạm, đặc biệt là loại chiến hạm đời cũ, tiềm ẩn nhiều nguy cơ.
Đối diện với sự im lặng của Til da tỳ, Tưởng Chí Tiên do dự rất lâu. Hắn thậm chí tưởng tượng ra đủ loại khả năng, liệu có thể đổi sang một loại quân hạm khác không, dù đó là lớp Ceasar Frederick III cũng được! Dù trong lòng giằng xé, hắn vẫn biết rõ câu trả lời. Nếu không chấp nhận, có lẽ sẽ không có lựa chọn nào tốt hơn. Người Anh đã thẳng thừng từ chối xuất khẩu chiến hạm hoặc tuần dương thiết giáp hạm sang Trung Quốc, còn việc bàn bạc với Mỹ thì...
"Xin thứ lỗi, ta cần phải báo cáo kết quả hôm nay về nước rồi mới có thể đưa ra quyết định!"