Thái Bình Dương, đại dương lớn nhất thế giới. Vào một đêm trăng sao giăng đầy trên Thái Bình Dương, nơi đây trở nên tĩnh lặng đến lạ thường. Ánh trăng chiếu xuống mặt biển, hắt lên những vệt sáng trắng xóa, từng đoàn thuyền bóng đen rẽ sóng tiến về phía trước, thỉnh thoảng lại có ánh đèn tín hiệu từ xa truyền đến.
Dưới sự điều khiển của những ánh đèn tín hiệu, đội tàu ngày càng lớn mạnh, chậm rãi hợp thành một hạm đội khổng lồ. Đêm nay, mọi thứ dường như không quá bình thường. Nếu có chiếc thuyền buôn lậu súng nào đó ý định vượt qua tuyến phong tỏa, chắc chắn sẽ phát hiện ra sự khác biệt. Hạm đội phong tỏa quần đảo Nhật Bản thường thấy đã biến mất, ít nhất là ở phía Thái Bình Dương này.
"Phải đánh vào nơi mà đối phương không thể ngờ tới nhất!"
Trong phòng chỉ huy của chiến hạm Tĩnh Viễn, Tiêu Hân Nhuế nhìn chằm chằm bản đồ, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên.
Không ai hiểu rõ kế hoạch "tuần hoàn" này được xây dựng dựa trên nguyên tắc nào hơn Tiêu Hân Nhuế, bởi vì chính hắn là người đề xuất nó.
"Tiếu chủ nhiệm, nếu kế hoạch thành công, ngài thật sự là lập đại công đó!"
Lưu Quan Hùng nịnh nọt Tiêu Hân Nhuế. Ở Nam Kinh này, ai mà không biết Tiêu Hân Nhuế là tâm phúc số một của Bệ hạ, được Bệ hạ vô cùng tín nhiệm. Hơn nữa, Lưu Quan Hùng còn cho rằng, nếu Tiêu Hân Nhuế có con gái, chắc chắn sẽ trở thành Hoàng hậu. Điều này không ai dám nghi ngờ, tất nhiên là nếu hắn có con gái.
"Lập đại công ư?"
Tiêu Hân Nhuế mỉm cười, lắc đầu:
"Nếu không có hải quân các ngươi, ta nghĩ cũng không dám nghĩ tới! Các ngươi mới thực sự là công thần!"
Đây chính là điểm khác biệt giữa Tiêu Hân Nhuế và những người khác. Dù được Bệ hạ tin tưởng, hắn vẫn luôn cẩn trọng, không hề tỏ ra kiêu ngạo, hống hách.
"Vịnh Thổ Tá!"
Tiêu Hân Nhuế lẩm bẩm cái tên này, ngón tay chỉ vào một vị trí trên bản đồ:
"Lưu Tư lệnh, nếu không có hải quân đại thắng, ta đã chọn nơi khác rồi."
Vung tay chỉ bản đồ Cửu Châu, Tiêu Hân Nhuế nói với giọng gần như bất đắc dĩ:
"Đối với bất kỳ sĩ quan nào, Cửu Châu mới là địa điểm đổ bộ thích hợp nhất, ít nhất là nó gần hơn, chứ không xa xôi như vịnh Thổ Tá, xa hơn gấp hai lần."
"Nhưng quân phòng thủ ở đó có hạn!"
Lưu Quan Hùng lập tức đáp lời.
"Quân phòng thủ ít, trang bị kém, dân số chỉ có một triệu người. Có thể nói, Tứ Quốc đảo đối với bất kỳ ai cũng như cánh cửa rộng mở, chỉ cần họ ta có thể khống chế được không phận!"
Ngón tay chỉ vào "Địa Trung Hải của Nhật Bản" - biển nội địa Seto, Tiêu Hân Nhuế nói:
"Nơi này sẽ mở ra cho họ ta. Từ Tứ Quốc đảo, họ ta có thể dùng pháo hạm tấn công các pháo đài ven biển Seto, chiếm các đảo ở eo biển, từ đó tiến vào biển nội địa Seto, uy hiếp đảo Honshu. Đến lúc đó, Nhật Bản nhất định phải cân nhắc giữa việc giảng hòa hoặc bị họ ta hoàn toàn chiếm lĩnh!"
Nói đoạn, Tiêu Hân Nhuế ném mạnh bút chì xuống, mắt nhìn thẳng vào bản đồ.
"Giảng hòa... Hừ!"
Tiêu Hân Nhuế cười lạnh, ngẩng đầu nhìn Lưu Quan Hùng cười:
"Nếu các ngươi có thể đảm bảo hậu cần cho 60 vạn quân, ta cam đoan sẽ chiếm được toàn bộ Nhật Bản!"
Trong lời nói của Tiêu Hân Nhuế tràn đầy tự tin, hắn tin rằng mình có thể làm được tất cả. Nhưng rồi hắn lại bất đắc dĩ thở dài:
"Hiện tại thì tốt rồi, ta chỉ có thể chiếm được Tứ Quốc thôi!"
Tiêu Hân Nhuế cười khổ, rời khỏi bàn, xuyên qua cửa sổ mạn tàu nhìn về phía xa, nơi hạm đội đổ bộ đang tập hợp cùng hạm đội hộ tống.
"Đánh chiếm Tứ Quốc, không có vấn đề gì!"
Việc có thể đánh chiếm bốn quốc đảo hay không, Tiêu Hân Nhu không hề lo lắng, thậm chí có thể nói là hoàn toàn yên tâm. Mười vạn quân cận vệ chỉ phải đối mặt với một lữ đoàn quân đội chính quy, cộng thêm cái gọi là mười ba vạn "quân dân động viên". Nếu mười vạn tinh binh này mà không nuốt trôi được đám "quân đội" chưa tới mười bốn vạn kia, thì đúng là chuyện vô lý.
"Về phần những chuyện khác..."
Tiêu Hân Nhu cười, có chút bất đắc dĩ nói:
"Chỉ có thể trông chờ vào vận may thôi!"
"Chỉ có thể trông chờ vào vận may thôi!"
Một câu nói tương tự vang lên trong một căn phòng ở phủ tướng quân Đông Kinh. Vừa nói, Kodama Gentarō vừa uống một ngụm rượu. Vẻ mặt tiều tụy, hắn trông không có chút tinh thần nào. Katsura Tarō nghe vậy thì không khỏi kinh hãi. Chính vì cảm nhận được tiền đồ mờ mịt, đồng thời hiểu rõ chiến tranh sẽ phát triển như thế nào, nên ông ta mới tìm đến chuyên gia quân sự để tham khảo ý kiến. Vì vậy, ông ta đã đến bái phỏng Kodama Gentarō, Thứ trưởng Tham mưu bản bộ, người toàn quyền phụ trách tác chiến phòng ngự bản thổ. Sau khi giới thiệu nhiệm vụ của mình, Katsura Tarō hỏi: "Vì sao lại nói như vậy?"
Kodama Gentarō rít một hơi thuốc, nói:
"Trong ba mươi ngày qua, ta suốt ngày chỉ ở lì trong phòng. Đến đêm, quân phục cũng không cởi, chỉ đắp tạm chăn lông rồi ngủ một giấc. Nghĩ đi nghĩ lại, ta thấy nhiều nhất chỉ có năm ăn năm thua, mà đó còn là kết quả tốt nhất!"
Nhắm mắt lại, trên mặt Nhi Ngọc lộ rõ vẻ bất lực.
Mặc dù nước Anh đầy tự tin tuyên bố Trung Quốc không thể tấn công đảo chính quốc, nhưng Nhi Ngọc biết đó chỉ là phỏng đoán. Không thể đem vận mệnh của đảo quốc đặt cược vào phỏng đoán của nước khác được. Dù sao, ai biết được những tháng sau đó, người Trung Quốc sẽ làm gì.
Cũng chính vì vậy, Nhi Ngọc mới cố gắng chống chọi với bệnh tật, không tiếc sinh mệnh để chuẩn bị cho phòng ngự bản thổ. Để tăng cường khả năng phòng ngự, ông ta đã vắt óc suy nghĩ, nhưng tình hình vẫn không mấy khả quan.
"Ừm, năm ăn năm thua, vậy cũng gần như tương đương với tỷ lệ thắng trong chiến tranh trên bộ. Điều này có nghĩa là họ ta vẫn còn sức đánh một trận!"
Katsura Tarō gật đầu nói. Nhi Ngọc cũng khẽ gật đầu theo.
"Đúng là như vậy. Có điều, đó chỉ là một khả năng, đó là người Trung Quốc đổ bộ lên Cửu Châu!"
Kodama Gentarō khép hờ mắt nói.
"Hiện tại, họ ta đã bố trí mười một sư đoàn ở Cửu Châu. Tuy rằng Trung Quốc áp dụng phong tỏa đối với đảo quốc, nhưng luôn có thuyền có thể vượt qua được. Mười một sư đoàn này đều được trang bị súng trường kiểu Mỹ mới nhất, hơn nữa còn có một lượng lớn súng máy. Mỗi sư đoàn có ít nhất 24 khẩu pháo. Có thể nói, hiện tại năng lực phòng ngự của bản châu cũng không thể so sánh với Cửu Châu. Họ ta..."
Trầm mặc một lát, Nhi Ngọc lại tiếp tục nói:
"Nếu như lục quân Trung Quốc tấn công Cửu Châu, họ ta có năm ăn năm thua khả năng ngăn chặn bọn họ đổ bộ. Mà nếu bọn họ đổ bộ thành công, họ ta nhiều nhất chỉ có năm ăn năm cơ hội để đẩy bọn họ trở lại biển!"
Đây là dự đoán của Nhi Ngọc, cũng là kết quả tốt nhất mà ông ta có được cho đến bây giờ.
"Tốt nhất có thể làm thành sáu bốn!"
Kodama Gentarō uống một ngụm rượu, lại một lần nữa lặp lại.
"Nói cách khác, sáu phần thắng, bốn phần thua. Lúc này sẽ có người nào đó ra mặt điều đình thôi. Hy vọng đó sẽ là nước Mỹ. Nếu nước Mỹ có thể tham gia, đến lúc đó, có lẽ họ ta có thể kết thúc chiến tranh một cách thể diện. Đương nhiên, phần đất nào cần cắt vẫn phải cắt!"
Đối với lời nói của Tổng chỉ huy tác chiến lục quân, Katsura Tarō chỉ gật đầu. Ông ta biết, đối với tình hình hiện tại, đây có lẽ đã là kết quả tốt nhất rồi.
"Cố gắng hết sức đi. Họ ta nhất định phải cố gắng hết sức để người Mỹ tham gia vào. Bất quá, trước khi nước Mỹ tham gia, họ ta nhất định phải ngăn chặn người Trung Quốc ở bên ngoài bản thổ. Rốt cuộc có thể làm được sáu bốn hay không đây..."
Kodama Gentarō lấy ra bản đồ quân sự đảo Cửu Châu. Bản đồ này là ông ta lấy từ Tham mưu bản bộ theo yêu cầu của Thủ tướng Quế.
“Đầu tiên, lục quân Trung Quốc sẽ đổ bộ lên một địa điểm thích hợp trên đảo Cửu Châu. Sau đó, họ sẽ mở rộng trận địa bãi cát, từ đó tiến sâu vào nội địa. Đây là giai đoạn tác chiến thứ nhất của " *" quân, cũng chính là trận đánh mở màn. Nếu ngay trận đầu mà thất bại, sĩ khí của " *" quân sẽ tuột dốc không phanh!”
Kodama Gentarō không vội giới thiệu phòng tuyến của mình, mà lại nói về phương thức tấn công của người Trung Quốc trước.
“Vì vậy, mục tiêu của ta là phải ngăn chặn quân Trung Quốc đổ bộ bằng mọi giá, dập tắt hoàn toàn dã tâm xâm chiếm bản thổ của họ. Cho nên, dù thế nào đi nữa, họ ta nhất định phải ngăn cản " *" quân đổ bộ thành công ngay trong giai đoạn tác chiến đầu tiên. Nếu không, đừng hòng có chuyện hòa đàm. Đến lúc đó, thậm chí họ ta còn phải cân nhắc xem bản thổ có giữ được hay không. Nếu " *" quân chiếm được, toàn bộ bản thổ sẽ hết hy vọng!”
Katsura Tarō gật đầu. Dã tâm bành trướng là vậy. Nếu lục quân không thể ngăn chặn quân Trung Quốc đổ bộ ở Cửu Châu, " *" quân đổ bộ thành công, thì họ sẽ liên tục đưa hơn trăm vạn quân vào Cửu Châu, rồi lấy Cửu Châu làm bàn đạp, tiến công đảo Honshu. Đến lúc đó, Cửu Châu chỉ là khởi đầu mà thôi.
“Hoàn toàn chính xác, muốn đánh bại quân Trung Quốc, họ ta nhất định phải giữ vững bờ biển!”
“Muốn thắng, họ ta phải chuẩn bị ba vạn quân để phòng thủ một vạn quân Trung Quốc. Nếu quân Trung Quốc có ba vạn, họ ta phải chuẩn bị chín vạn, nhất định phải gấp đôi quân số của họ. Chỉ có vậy, họ ta mới có cơ hội giữ vững bãi cát. Nếu giành được thắng lợi trong trận đánh đầu tiên, sĩ khí của họ sẽ giảm sút, có khả năng đạt được kết quả sáu bốn. Đến lúc đó, mọi chuyện sẽ an bài xong xuôi!”
Lời Nhi Ngọc nói cho thấy hắn đã đặt toàn bộ hy vọng vào trận chiến này.
Cách giải thích tác chiến của Nhi Ngọc rất dễ hiểu, Katsura Tarō nghe qua liền hiểu ý định của hắn.
“Chẳng phải là sáu bốn sao?”
Hiểu được ý định của Nhi Ngọc, Katsura Tarō lại sinh ra một tia nghi hoặc. Chẳng phải đã là sáu bốn rồi sao? Vì sao Nhi Ngọc còn nói chia năm năm?
“Họ ta căn bản không biết " *" quân sẽ đổ bộ ở đâu!”
Nhi Ngọc nói một cách nghiêm túc, vẻ mặt đầy u sầu.
“Bờ biển Tây Nam Cửu Châu dài như vậy…”
Ngón tay vạch trên bản đồ, lời Nhi Ngọc mang đầy vẻ bực dọc.
“Hơn nữa, đường ven biển còn bị chia cắt bởi mấy cái vịnh biển, điều này rõ ràng bất lợi cho phòng ngự của họ ta. Ta bố trí mười một sư đoàn ở Cửu Châu, nhưng mười một sư đoàn này lại phân tán ở chỗ này, chỗ này…”
Nói hết chỗ này đến chỗ kia, đồng thời Nhi Ngọc dùng ngón tay chỉ vào từng vị trí trên bản đồ.
“Mà bờ biển Tây Nam Cửu Châu lại có trên trăm địa điểm thích hợp cho đại quân đổ bộ! Như vậy, nếu " *" quân chọn một điểm nào đó làm điểm đổ bộ, họ ta căn bản không có thời gian điều động quân đội phòng ngự phản công!”
“Có thể nói, cho dù hiện tại họ ta xây một tuyến đường sắt dọc theo bờ biển, cũng không có cách nào điều động quân đội, để ít nhất ba sư đoàn kịp thời đến một vị trí trong thời gian quy định!”
Đối mặt với những lời này của Nhi Ngọc, Katsura Tarō hoàn toàn im lặng. Hắn không ngờ sự thật lại là như vậy.
“Cho nên, ta chỉ có thể phân tán mười một sư đoàn bố trí ở đây, sau đó động viên mấy chục vạn đội quốc dân động viên, họ phụ trách phối hợp các sư đoàn phòng ngự tác chiến. Tuy nói họ không có vũ khí, nhưng…”
Một hồi trầm mặc, trong mắt Nhi Ngọc lộ ra một tia tàn nhẫn.
“Có lẽ chỉ cần có người cầm chân được một lúc, thì dù có mấy vạn con vịt, quân ta muốn tiêu diệt hết cũng cần thời gian. Nếu như quân ta có thể cầm cự được hai ngày, ta có thể điều động ít nhất hai sư đoàn đến đó. Nếu là ba ngày, ta có thể điều động ba sư đoàn. Như vậy, sau bảy ngày, ta có thể điều động mười một sư đoàn từ Cửu Châu, ừm…”
Nhi Ngọc trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu:
“Là sáu sư đoàn. Nếu năm sư đoàn đến trước có thể cầm cự được bảy ngày, ta sẽ điều động sáu sư đoàn đến khu vực gần điểm đổ bộ. Nhưng xét đến việc quân ta tăng viện, sáu sư đoàn sẽ phải đối đầu với ít nhất hai sư đoàn Trung Quốc, nên con số năm năm là vậy. Trong bảy ngày, người Trung Quốc có thể bảo đảm ít nhất hai sư đoàn rưỡi lên bờ. Trong khi đó, ta chỉ có sáu sư đoàn, nên rất gian nan!”
Kodama Gentarō thở dài, uống một ngụm rượu. Hắn biết rằng, trong trận chiến phòng ngự này, biến số lớn nhất nằm ở chỗ…
“Ra là vậy…”
Katsura Tarō trầm ngâm, uống một chén rượu, rồi im lặng một hồi mới nói:
“Xem ra họ ta vẫn có khả năng giữ vững Cửu Châu! Dù sao bọn họ chỉ hơn ta nửa sư đoàn, còn họ ta…”
Katsura Tarō nhìn Kodama Gentarō đang im lặng, rồi nói tiếp:
“Họ ta ở đảo Cửu Châu còn có mấy chục vạn đội quân quốc dân động viên mà! Nếu thực sự không được, cứ điều động bọn họ đi. Dù là một trăm đổi một, cũng đáng. Chỉ cần giữ vững Cửu Châu, đẩy quân địch xuống biển, họ ta mới có thể khiến Mỹ tham gia, đồng thời đạt được các điều kiện giảng hòa có lợi cho ta. Vậy nên…”
Katsura Tarō ngập ngừng, gần như là thăm dò:
“Giữ vững Cửu Châu chắc không thành vấn đề chứ?”
“Năm ăn năm thua thôi!”
Nhi Ngọc vẫn không cho Katsura Tarō câu trả lời mà ông ta mong muốn. Không phải hắn không muốn đưa ra một câu trả lời làm hài lòng tất cả mọi người, mà là hắn không thể đưa ra một đáp án như vậy. Sau đó, Nhi Ngọc nhìn vị thủ tướng trước mặt:
“Thủ tướng Katsura, ngài có biết điều ta lo lắng nhất hiện giờ là gì không?”
“A?”
Katsura Tarō ngẩn người:
“Là gì?”
“Điều ta lo lắng nhất là, nếu quân địch đổ bộ, bọn họ không chọn đường ven biển Tây Nam Cửu Châu, thậm chí không chọn Cửu Châu, thì họ ta phải làm sao? Cái này… Cái này mới là điều họ ta cần lo lắng nhất!”
Bầu trời đêm xa xăm, lờ mờ hiện lên vịnh Thổ Tá. Dọc bờ biển, ánh đèn từ các tòa nhà hắt ra. Trăng tròn đêm nay như dát bạc lên mặt vịnh Thổ Tá. Mặt biển xa xa chìm trong màn đêm, chỉ có ánh đèn từ những chiếc thuyền đánh cá lúc ẩn lúc hiện như những đốm quỷ hỏa, lững lờ trôi.
Dù là cảnh sắc ban ngày hay ban đêm, Sơn Đảo đều vô cùng yêu thích nơi này. Lúc này, anh ta vác khẩu súng trường thôn quê trên vai, đứng trên núi, nhìn ra biển khơi bao la. Tiếng sóng lớn bất giác vọng đến tai, khi thì như tiếng tàu hỏa lao vun vút trên đường ray, khi thì lại như tiếng gió thổi. Trong khoảnh khắc, Sơn Đảo có một ảo giác, như thể mình đang ở một nơi nào đó khác vậy.
Nghe tiếng sóng từ xa vọng lại, Sơn Đảo chợt nhớ đến tin tức mà anh đã thấy trên cột thông báo chiều nay, nhớ đến thời cuộc hiện tại, nghĩ đến mối đe dọa mà Nhật Bản đang phải đối mặt, anh không khỏi thở dài.
Tại sao lại phải tuyên chiến với Trung Quốc chứ?
Sơn Đảo không hiểu, cùng là quốc gia châu Á, vì sao Trung Quốc nhất định phải đánh nhau với Nhật Bản.
Thôi bỏ đi, đó đều là chuyện của mấy chính khách ở Đông Kinh. Vừa nghĩ vậy, anh ta bất ngờ phát hiện ra một điều khác lạ ở phía xa trên mặt biển bao la. Đó là cái gì?
Đội tàu!
Cuối cùng, sau hơn mười phút, Sơn Đảo đã nhìn rõ thứ xuất hiện trên mặt biển, đó là một đội tàu, một đội tàu khổng lồ!
“Bĩu, bĩu…”
Một tên lính canh trên đảo lập tức thổi còi báo động. Khi tiếng còi vừa dứt, hắn nhìn về phía mặt biển, vẻ kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt khi thấy bóng dáng hạm đội đang tiến đến. "Lẽ nào là người Trung Quốc?"
"Sao có thể? Chẳng lẽ họ muốn pháo kích Cao Tri huyện? Nhưng... nhưng hạm đội này lớn quá!"
"Chuyện gì xảy ra!"
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, sau lưng truyền đến tiếng quát của Ichiro quân tào.
"Thuyền, hạm đội..."
Ichiro quân tào hướng mắt về phía biển, nhìn kỹ một hồi, quả nhiên, một hạm đội khổng lồ đang hiện ra trên mặt biển.
"Không lẽ là hạm đội tiếp viện?"
"Có lẽ là quân đổ bộ!"
"Nói bậy! Người Trung Quốc tuyệt đối sẽ không đổ bộ lên bốn đảo chính, nơi họ có khả năng đổ bộ nhất là Cửu Châu. Nếu không, pháo đài hải phòng pháo đã không bị rút đi!"
Trong lúc binh lính bàn tán, đại úy Kawamura Gensaku đã mặc quân phục chỉnh tề bước ra. Hắn cầm ống nhòm ba tròng hướng về phía xa quan sát. Trong đêm tối, căn bản không thể nhìn rõ hạm đội kia là loại tàu gì.
"Có khi nào là hạm đội đột phá vòng phong tỏa?"
Một tên lính thấp thỏm mong chờ.
"Hoặc là hạm đội của người Anh!"
"Nếu đúng là vậy, họ ta sẽ có súng!"
Không cần nhìn cũng biết kẻ vừa lên tiếng là Kawakami. Trong trung đội của hắn, chỉ có ba mươi khẩu súng trường Murata đời thứ nhất. Hai mươi năm trước, đó còn là trang bị tiêu chuẩn của lục quân. Nhưng giờ đây, ngay cả súng trường Murata liên thanh đời thứ hai và súng trường đời 30 cũng đã bị loại bỏ, thì loại súng trường Murata bắn phát một này đã quá lạc hậu. Dù vậy, số vũ khí ít ỏi hiện tại cũng không đủ trang bị.
Dưới ánh trăng, Kawamura Gensaku liếc nhìn xung quanh. Mọi người dường như đều mong chờ đó là tàu của người Anh. Đúng lúc này, bỗng nhiên, hắn thấy vị trí các con tàu trên mặt biển dường như bốc lên... lửa!
Khi hàng chục cột lửa bùng lên trên mặt biển, hai mắt Kawamura Gensaku co rút lại.
"Pháo kích!"
Vừa hét lớn, Kawamura Gensaku gần như bản năng ngã nhào xuống đất. Trong lúc ngã xuống, một ý niệm chợt lóe lên trong đầu hắn: "Người Trung Quốc muốn pháo kích vào khu trí thức, hay là..."
(Còn tiếp)