Năm 1842, Anh quốc dùng chiến tranh nha phiện ép triều đình nhà Thanh ký kết "Nam Kinh điều ước", cắt nhượng đảo Hồng Kông. Mục đích của cuộc chiến tranh xâm lược này là dùng vũ lực mở toang cánh cửa Trung Quốc, tạo thị trường rộng lớn cho hàng hóa công nghiệp Anh. Sở dĩ Anh chọn Hồng Kông là vì vị trí địa lý đặc biệt của nó. Ngoài việc dùng Hồng Kông làm bàn đạp quân sự để xâm lược Trung Hoa, người Anh còn tìm mọi cách biến nơi này thành căn cứ để phát triển mậu dịch với Trung Quốc.
Không lâu sau khi chiếm được Hồng Kông, Anh tuyên bố nơi này là cảng tự do, thu hút thương nhân các nước đến giao dịch. Chính sách cảng tự do này không ngừng hấp dẫn thương nhân từ khắp nơi trên thế giới mang theo tài chính và hàng hóa đến, từ đó thúc đẩy sự phát triển của mậu dịch chuyển khẩu ở Hồng Kông.
Sau sáu mươi lăm năm gây dựng, Hồng Kông dần trở thành căn cứ phá giá sản phẩm của Anh ở Viễn Đông, đồng thời là trung tâm mậu dịch chuyển khẩu đối với khu vực Châu Á - Thái Bình Dương, đặc biệt là Trung Quốc. Nơi đây không chỉ là trung tâm mậu dịch với Trung Quốc mà còn là thương cảng số một ở Viễn Đông.
Là thương cảng lớn nhất khu vực Viễn Đông, mỗi ngày có hơn một nghìn chiếc thuyền hàng từ các quốc gia với trọng tải vượt quá mười vạn tấn cập bến Hồng Kông. Thế nhưng, trong vài tháng qua, quan hệ lạnh nhạt giữa Anh và Trung Quốc đã gây ảnh hưởng tiêu cực đến mậu dịch của Hồng Kông. Số lượng tàu thuyền nhập cảng giảm sút là phản ứng trực tiếp nhất. Mà phản ứng trực tiếp hơn, có lẽ là hàng trăm chiếc thương thuyền đang neo đậu tại cảng, phần lớn vì không đủ hàng hóa nên phải nằm chờ ở khu neo đậu, mỗi ngày phải trả một khoản phí cập bến không nhỏ.
Công ty buôn bán Mỹ cùng hiệu ở Cửu Long là một hãng độc quyền vận tải đường thủy của Mỹ. Trong vài năm qua, Mỹ cùng hiệu đã trở thành thuyền thương lớn nhất của Mỹ tại Hồng Kông, chuyên xử lý việc xuất nhập cảng hàng hóa của Trung Quốc trong suốt mấy chục năm. Vốn dĩ, với vị thế là thuyền thương lớn nhất của Mỹ tại Hồng Kông, công ty này sẽ ít bị tổn thất nhất trong cơn bão chống hàng ngoại này. Thế nhưng, đối với các thương cảng khác như Quảng Châu, Thượng Hải, vốn đang muốn tranh giành vị thế thương cảng Viễn Đông với Hồng Kông, thì đây lại là cơ hội tốt để soán ngôi.
Dưới sự điều khiển của các thương nhân, không chỉ hàng hóa của Anh bị tẩy chay, mà ngay cả Hồng Kông, vốn là trung tâm mậu dịch Viễn Đông của Anh, cũng bị ảnh hưởng. Bất kỳ chiếc thương thuyền nào xử lý mậu dịch chuyển khẩu của Hồng Kông đều rất khó có được vận đơn hàng hóa. Với sự "hợp tác" nửa vời của chính quyền, đòn giáng vào mậu dịch chuyển khẩu và thuyền vận của Hồng Kông trở nên vô cùng nghiêm trọng. Hàng trăm chiếc thương thuyền từ ngàn tấn đến vạn tấn của các quốc gia đang neo đậu tại các bến cảng ở Hồng Kông chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Để duy trì vị thế cảng lớn mậu dịch Viễn Đông, chính quyền Anh ở Hồng Kông không tiếc cung cấp các biện pháp giảm, miễn phí neo đậu trong thời gian tẩy chay, để đảm bảo các thương thuyền không chuyển đi nơi khác. Nhưng thực tế là, điều mà các chủ tàu không muốn thấy nhất chính là thương thuyền phải nằm im tại bến cảng mà không có hàng để vận chuyển.
Mặt khác, nhiều công ty vận tải của Trung Quốc trong thời gian tẩy chay đã ồ ạt mua tàu cũ, mở các tuyến đường biển xa. Sự xung kích này là điều không thể không cân nhắc.
"Tháng trước, riêng Chiêu Thương thuyền cục đã mua mười hai chiếc thuyền, tổng cộng bốn vạn ba ngàn năm trăm tấn trọng tải. Chỉ trong một tháng, trọng tải của các thương thuyền viễn dương trong nước đã tăng lên mười vạn tấn, mở thêm hai mươi ba tuyến đường biển xa mới. Ba ngày trước, thương thuyền Trung Quốc lần đầu tiên cập cảng New York..."
Tại văn phòng lầu ba của Mỹ cùng hiệu buôn tây, Bruce Phucker đang đứng trước mặt chủ hiệu buôn Jack Johnson, trình bày báo cáo.
"Hiện tại có thể nói, cứ mỗi ngày họ ta còn dừng chân ở Hồng Kông, người Trung Quốc lại mở thêm một tuyến đường biển mới, giá cước vận chuyển thấp hơn công ty họ ta tới 10%. Họ làm vậy để giành được nhiều đơn hàng hơn. Các công ty Anh có thể hy sinh lợi ích công ty vì lợi ích quốc gia, nhưng với công ty Mỹ, họ ta không có nghĩa vụ đó!"
Bruce nhấn mạnh, nhìn thẳng vào ông chủ.
"Người Mỹ không có nghĩa vụ hy sinh vì nước Anh!"
"Bruce à, cậu phải hiểu rằng trong vài chục năm qua, họ ta đã nhiều lần nhận được sự hỗ trợ từ ngân hàng Anh. Giờ đây, khi họ đưa ra yêu cầu, dù là vì lý do gì, họ ta nhất định phải giúp đỡ họ! Mối quan hệ này liên quan đến tương lai của họ ta!"
Jack Johnson có vẻ bất đắc dĩ nói. Là một nhà mạo hiểm, hai mươi ba năm trước, ông đã mua một chiếc thuyền buồm cũ kỹ đến phương Đông. Sau hai mươi ba năm, ông mới gây dựng được công ty vận tải biển sở hữu mười hai vạn tấn tàu viễn dương như hiện tại. Trong quá trình đó, ông từng nhận được sự hỗ trợ từ ngân hàng Hối Phong của Anh. Ông biết, đây là lúc mình phải báo đáp người Anh. Các công ty Đức, Ý, Áo-Hung, thậm chí Hà Lan đều có thể rời khỏi Hồng Kông, nhưng ông thì không thể, ít nhất là hiện tại không thể.
Nhưng thân là chủ tàu, ông biết rõ rằng hiện tại, 93.000 tấn tàu buôn của mình đang neo đậu tại Hồng Kông, mỗi ngày phải trả hơn mười vạn tệ phí neo đậu. Dù chính phủ Anh có chỉ thị ưu đãi 70%, mỗi ngày vẫn phải trả hơn bốn vạn tệ phí neo đậu cùng tiền lương nhân viên, gây ra tổn thất kinh tế nghiêm trọng cho công ty. Dù ngân hàng Hối Phong đã cho công ty vay một khoản một trăm vạn đô la Hồng Kông không lãi suất một tháng trước, số tiền này vẫn không đủ bù đắp tổn thất một tháng của công ty. Mỗi ngày tổn thất mấy vạn tệ, đây không phải là điều Mỹ cùng có thể chấp nhận.
Nhưng về mặt đạo nghĩa, ông biết mình phải làm như vậy.
"Thưa ông chủ, kể từ khi chiến tranh nổ ra, họ ta đã tổn thất hơn ba trăm vạn tệ. Về mặt đạo nghĩa, họ ta không còn nợ người Anh điều gì. Nếu mâu thuẫn giữa họ và người Trung Quốc không được giải quyết trong một năm tới, chẳng lẽ họ ta cứ phải ở đây một năm sao? Nếu vậy..."
Bruce im lặng một lát, rồi tiếc nuối nói:
"Tôi nghĩ rằng bản thân tôi và mọi nhân viên của công ty đều phải cân nhắc việc chấp nhận lời mời làm việc từ các công ty khác. Khi đó, Mỹ cùng hiệu buôn tây sẽ sụp đổ vì nợ nần chồng chất. Thưa ông chủ, đây là điều họ ta phải tính đến!"
"Có thể kéo dài đến một năm sao?"
Jack Johnson hỏi lại, nhưng giọng nói không chút sức lực.
"Chiến tranh Nga-Nhật đã kéo dài một năm rưỡi, và bây giờ, ai biết cuộc chiến giữa Trung Quốc và Anh sẽ kéo dài bao lâu? Anh và Nhật có hiệp ước đồng minh, trong cuộc chiến này, họ chắc chắn sẽ đứng về phía Nhật, đó là lý do khiến nước Anh rơi vào tình cảnh khó khăn hiện tại, từ đó liên lụy đến lợi ích thương mại của nước Anh. Nhưng các công ty Anh có thể trực tiếp nhận trợ cấp từ chính phủ Anh, còn họ ta thì sao?"
Bruce cười khổ, nhún vai nói.
"Đúng vậy, để thể hiện sự ủng hộ, ngân hàng Hối Phong đã cho họ ta vay không lãi suất, nhưng những khoản vay này một ngày nào đó hiệu buôn tây phải trả lại. Nếu kéo dài một năm, công ty sẽ phải gánh chịu hơn một ngàn vạn tệ nợ nần. Đến lúc đó, tôi e rằng những công ty tàu biển Anh quốc vốn đã nhòm ngó họ ta từ lâu sẽ nuốt chửng họ ta ngay lập tức. Ngân hàng Hối Phong hôm nay giúp đỡ họ ta, liệu có còn đứng về phía họ ta, ủng hộ họ ta không? Không! Họ sẽ vui vẻ đứng về phía các công ty tàu biển Anh, ép họ ta trả nợ, buộc họ ta bán Mỹ cùng. Đến lúc đó, Mỹ cùng cũng xong đời!"
"Nhìn đại dương bao la này," Bruce trịnh trọng nói,
"Thưa ngài Johnson, có lẽ phong cách miền Tây dạy họ ta phải tuân thủ đạo nghĩa. Nhưng ta nghĩ rằng, họ ta cần xem xét đối tượng mà mình đang nói chuyện. Còn người Anh..."
Hắn nhếch mép, chế giễu ba chữ cuối cùng rồi tiếp lời:
"Người Anh chưa bao giờ coi trọng đạo nghĩa. Họ ta phải nhận thức rõ điều này!"
Lời cảnh cáo của Bruce khiến Johnson im lặng. Sau một hồi lâu trầm ngâm, hắn ngước nhìn Bruce hỏi:
"Vậy, thưa ngài Bruce, theo ông thì họ ta nên làm gì?"
Trước những thiệt hại thực tế do người Anh gây ra, cùng với việc họ chèn ép các thương thuyền nước ngoài đầu tư vào Hồng Kông suốt hai mươi năm qua, Johnson hiểu rằng dù thế nào đi nữa, giờ đây ông phải đưa ra lựa chọn phù hợp, khi Mỹ cùng vẫn còn chút vốn liếng.
"Hãy đóng cửa chi nhánh Hồng Kông của hiệu buôn Tây, chuyển tổng bộ đến Thượng Hải. Đồng thời, trình danh sách lên Thuyền Vận Thự thuộc Bộ Nông Thương Trung Quốc, cam đoan rằng Mỹ cùng hiệu buôn Tây sẵn lòng phục tùng sự điều phối của Thuyền Vận Thự bất cứ lúc nào!"
Bruce đưa ra một điều khoản từng gây mâu thuẫn cho các thương thuyền của nhiều quốc gia. Các hiệu buôn Tây nước ngoài phải ký hợp đồng với Thuyền Vận Thự Trung Quốc, mà bản hợp đồng này chẳng khác nào giao ra một nửa công ty. Sở mậu dịch chuyển khẩu Hồng Kông đã phát triển vượt bậc trong năm qua chính là nhờ quy định này của Thuyền Vận Thự Trung Quốc. Nó đồng nghĩa với việc các hiệu buôn Tây phải từ bỏ quyền kiểm soát đối với một phần đội thương thuyền của mình. Nếu chấp nhận điều này, Mỹ cùng hiệu buôn Tây buộc phải rời khỏi Hồng Kông, Singapore. Đương nhiên, bản bộ chính thì đã rút lui từ lâu. Hiện tại, Mỹ cùng còn hai chiếc thương thuyền đang vận chuyển vũ khí trái phép đến Đài Loan, bị giữ lại ở cảng Cao Hùng để điều tra. Mặc dù Đại sứ quán Mỹ tại Trung Quốc đã lên tiếng phản đối, Bộ Ngoại giao Trung Quốc chỉ giải thích đơn giản rằng thương thuyền sẽ được trả lại sau khi hoàn tất điều tra. Nhưng không ai biết khi nào cuộc điều tra sẽ kết thúc, và phía Trung Quốc cũng không đưa ra thời gian cụ thể.
Mỗi lần hiệu buôn Tây cử người đến liên hệ với các ban ngành liên quan của chính phủ Trung Quốc, họ đều bị từ chối. Thuyền Vận Thự nói đó là việc của hải quân, hải quân nói đó là việc của cục điều tra, còn cục điều tra lại bảo đó là việc của Thuyền Vận Thự. Cuối cùng, Bruce, người phụ trách đàm phán với chính phủ Trung Quốc, cũng không còn chút hy vọng nào về việc cuộc điều tra sẽ kết thúc.
"Như vậy chẳng khác nào giao công ty của họ ta cho họ!"
Johnson gần như bản năng phản đối điều khoản này. Lúc trước, chính vì không muốn khuất phục trước điều khoản này mà ông mới chuyển đăng ký sang Hồng Kông.
"Chỉ là một phần quyền lực thôi. Các công ty vận tải biển của Mỹ chẳng phải cũng phải gánh chịu nghĩa vụ tương tự đối với Bộ Bưu chính hay sao? Hơn nữa, nếu họ ta ký kết, công ty sẽ có một lợi thế!"
Bác bỏ lời của Johnson, Bruce cố ý nhấn mạnh:
"Nếu họ ta làm như vậy, các ban ngành liên quan của Trung Quốc sẽ nhanh chóng kết thúc cuộc điều tra đối với thương thuyền của họ ta!"
Khi Bruce nhắc đến "ban ngành liên quan", vẻ mặt Johnson khẽ biến đổi, lộ ra vẻ bất lực tột độ. Trên thực tế, biểu cảm này xuất hiện trên khuôn mặt của hầu hết các ông chủ công ty vận tải biển có tàu bị giam giữ. "Ban ngành liên quan" thực sự là một bộ phận "vô dụng".
"Chiến tranh còn chưa kết thúc, e rằng ban ngành liên quan cũng sẽ không kết thúc điều tra!"
"Ban ngành liên quan" là "cơ cấu" mà Bruce nhận thức sâu sắc nhất trong vài tháng qua. Các thương thuyền của các quốc gia khác cũng thấm thía điều này. Không ai biết "ban ngành liên quan" là bộ phận nào, cũng không biết họ đang làm gì. Họ chỉ biết rằng, những quan chức Trung Quốc lịch sự sẽ luôn trả lời họ rằng "hiện tại ban ngành liên quan đang phụ trách việc này, không liên quan gì đến họ". Nhưng về phần "ban ngành liên quan" ở đâu, e rằng ngay cả quan chức Trung Quốc cũng không trả lời được.
“Cái gọi là ban ngành liên quan ấy à, nó là một cái hố sâu không lường được. Nó giống như quỷ mị, lúc nào cũng lởn vởn bên cạnh ngươi. Ai rồi cũng sẽ phải đối mặt với nó, nhưng chẳng ai biết ban ngành liên quan rốt cuộc là cái ngành quái quỷ gì!”
Ngay cả ở các nước Âu Mỹ, giờ đây cũng biết đến uy lực của ban ngành liên quan. Uy lực của nó mạnh đến nỗi, dù là quan lại đầy triều như nước Anh, khi đối mặt với nó cũng phải bó tay chịu trói, chẳng biết đường nào mà lần. Huống chi là nước Mỹ, còn Mỹ cùng hiệu buôn tây thì lại càng mù tịt, không hiểu ban ngành liên quan là cái thứ quái quỷ gì, đương nhiên cũng chẳng thể nào biết được khi nào thì nó sẽ thôi điều tra con tàu của mình.
Thấy Johnson có vẻ còn do dự, Bruce vội vàng lên tiếng:
“Chủ nhân, ngài có để ý đến một chuyện này không?”
“Ừm?”
Johnson ngẩn người, để ý đến chuyện gì?
“Dạo gần đây, công ty vận tải biển của Trung Quốc bành trướng có vẻ nhanh chóng quá mức!”
“Chuyện này bình thường thôi, bọn họ đang chèn ép họ ta đấy! Trống vận lực thì đương nhiên phải cấp tốc khuếch trương để chiếm lấy thị phần vốn thuộc về họ ta rồi!”
Johnson có chút tiếc nuối nói.
“Có lẽ, chỉ vài năm nữa thôi, công ty vận tải biển của Trung Quốc sẽ giống như nói bản năm xưa. Bọn họ trước tiên sẽ hất họ ta ra khỏi các tuyến ven biển, sau đó từng bước một hất họ ta ra khỏi các tuyến viễn dương. Cuối cùng, ở Trung Quốc, tất cả các công ty vận tải biển nước ngoài đều sẽ bị đá ra khỏi cuộc chơi. Quốc gia này đang phát triển ngành vận tải biển của họ, đây là điều tất yếu để phát triển ngành đóng tàu.”
“Nhưng vì sao, khi vận lực đã phát triển rồi, họ vẫn cần thuê một lượng lớn tàu buôn của các quốc gia khác?”
“Bởi vì vận lực của họ căn bản không đáp ứng đủ nhu cầu. Cho nên, họ vừa chèn ép, vừa dùng hợp đồng thuê tàu để mua chuộc những công ty bằng lòng hợp tác với họ. Cây gậy và củ cà rốt, đây là chiêu trò mà nước Mỹ thời xưa rành nhất, giờ chỉ là bị người Trung Quốc đem ra mô phỏng lại thôi!”
Khi Johnson nói ra những lời này, trên mặt hắn lộ ra một tia giễu cợt. Hắn đương nhiên biết đây là cái chiêu trò gì, nó chẳng có kỹ xảo gì đáng nói. Đối với mỗi một công ty bằng lòng hợp tác với họ, họ sẽ cung cấp đãi ngộ ưu đãi tương ứng. Còn với những kẻ không muốn hợp tác, họ sẽ dùng thương nghiệp và quan phương để chèn ép, cuối cùng khiến đối phương phải hợp tác với mình.
Nhưng tất cả những điều này đều không thể thay đổi một sự thật, đó là theo sự phát triển của ngành vận tải biển Trung Quốc trong tương lai, họ chắc chắn sẽ nuốt chửng từng công ty chấp tay dâng quyền lực của mình. Hai mươi năm trước, khi hắn còn ở chi nhánh ngân hàng Mỹ cùng nói bản, hắn đã nếm đủ trái đắng từ đám người nói bản trong chuyện này. Cuối cùng, không thể không bán cho công ty nói bản ba chiếc tàu buôn để đổi lấy cái gọi là “hạn ngạch vận chuyển”. Tương lai, có lẽ người Trung Quốc còn ác hơn cả người nói bản ấy chứ.
“Mục đích cuối cùng của bọn họ vẫn là nuốt chửng Mỹ cùng họ ta, để phát triển ngành vận tải biển của riêng họ!”
“Đương nhiên, đó là sự thật không thể phủ nhận. Và cũng chính vì thế, họ ta mới phải tranh thủ tối đa lợi ích ngay từ bây giờ, lợi dụng những tài nguyên mà họ ta đang có, phát huy hết tiềm lực của nó, chứ không phải lãng phí tài nguyên trong tay. Ngươi thấy thế nào, Chủ tiên sinh?”
Bruce đồng ý rồi lại đưa ra một câu hỏi ngược lại, nhưng câu hỏi này lại khiến Johnson chìm vào im lặng.
Đến tận giờ phút này, Bruce mới tung ra tin tức mà hắn đã nắm chắc từ lâu:
“Quan chức Thuyền vận thự thuộc Bộ Nông thương Trung Quốc đã tiến hành bàn bạc không chính thức với ta mấy ngày trước. Nếu họ ta bằng lòng chuyển đăng ký hiệu buôn tây đến Thượng Hải, họ hứa sẽ cung cấp cho họ ta lượng vận đơn vượt quá 20% so với năm ngoái, theo giá thị trường bình quân. Điều này có nghĩa là doanh thu năm nay của họ ta có thể tăng thêm 20%, đồng thời…”
Bruce tiếp tục nói.
"Nếu đăng ký công ty vận tải ở Trung Quốc, họ ta sẽ được hưởng trợ cấp một hoa tệ mỗi tấn vận lực hàng năm. Đây hoàn toàn là chính sách của chính phủ Trung Quốc nhằm thúc đẩy sự phát triển của vận tải đường thủy nội địa, công ty không cần hoàn trả khoản thu nhập vượt định mức này!"
Nghe Bruce nói vậy, Johnson lập tức động tâm. Vừa tăng thêm đơn hàng, vừa có trợ cấp một hoa tệ mỗi tấn, đây là điều kiện ưu đãi khó ai có thể cưỡng lại.
"Ngươi chắc chắn chứ?"
"Đương nhiên, người đưa ra đề nghị này chính là Thự trưởng Thuyền vận thự thuộc Bộ Nông Thương!"
"Bọn quỷ Tây Dương kia!"
Ở tận Nam Kinh, Lý Mạn Tồn của Bộ Nông Thương buông bức điện báo trong tay. Đó là điện báo từ hãng buôn Mỹ cùng chấp nhận đề nghị của hắn.
"Trong mắt họ chỉ có tiền, chỉ cần có tiền, họ bán cả cha ruột cũng xong!"
Sau khi cảm thán, Lý Mạn Tồn lại cầm lên một bản hợp đồng. Với tư cách là Thự trưởng Thuyền vận thự, trách nhiệm của hắn là phát triển vận tải đường thủy nội địa, chống lại sự phát triển của các công ty vận tải nước ngoài. Nhưng những hợp đồng này rõ ràng đi ngược lại trách nhiệm đó.
"Chờ đã, chờ hải quân dùng xong đám thuyền này, ta sẽ từ từ thu lưới!"
Khi nói, trong mắt Lý Mạn Tồn lóe lên một tia lạnh lẽo. Hiện tại Thuyền vận thự ráo riết tìm kiếm thương thuyền khắp nơi, một mặt là để đối phó với công ty vận tải Anh và Hồng Kông, mặt khác là vì hải quân bất ngờ rút đi mười hai vạn tấn đăng ký tại Thuyền vận thự. Họ lấy đi những thương thuyền tốt nhất, mới nhất, khiến vận lực của Thuyền vận thự sụt giảm tới ba mươi phần trăm. Vậy nên, Thuyền vận thự tự nhiên phải tìm cách bù đắp tổn thất này.
Nhưng cầu viện bên ngoài không có nghĩa là phải bán rẻ lợi ích. Ít nhất, trong mắt Lý Mạn Tồn, đây là một cơ hội, một cơ hội để tóm gọn những công ty vận tải nước ngoài ở Trung Quốc.
"Năm năm..."
Hừ lạnh một tiếng, Lý Mạn Tồn hiểu rõ, năm năm sau chính là thời khắc thu lưới. Những công ty đó đều chấp nhận cái "giá thị trường", nhưng cái giá này do ai định ra? Là Thuyền vận thự. Mà Thuyền vận thự lại tham khảo giá của ai? Đương nhiên là của các công ty lớn trong nước. Tương lai, chỉ cần hạ giá một lần, cũng đủ để các công ty nước ngoài phải rời khỏi thị trường Trung Quốc, hoặc là bán tống bán tháo thương thuyền của mình. Các công ty trong nước có thể nhận được "khoản vay thương mại" từ ngân hàng chính phủ để duy trì, còn người nước ngoài thì... bọn họ chỉ là quỷ Tây Dương mà thôi.
"Thật không biết hải quân vì sao lại rút đi nhiều thương thuyền đến vậy!"
Thầm thì trong lòng, Lý Mạn Tồn bắt đầu chuẩn bị hợp đồng với Mỹ cùng.
(Còn tiếp)