"Trung Quốc đang chuẩn bị chiến đấu!"
Đứng bên cửa sổ đại sứ quán giữa đêm Nam Kinh, viên tùy viên quân sự mới nhậm chức Phùng Krillin vội quay người lại nói với thư ký của mình. Ngay từ khi còn trên đường đến Trung Quốc, xem xét các tài liệu về xung đột giữa Trung Quốc và Nhật Bản, hắn đã ý thức được rằng, chiến tranh Nga - Nhật kết thúc sẽ kéo theo chiến tranh Trung - Nhật bùng nổ.
"Toàn thế giới đều biết điều đó!"
Lời của Krillin không khiến đại sứ ngạc nhiên. Nhất là khi Tổng thống Roosevelt bắt đầu đóng vai người hòa giải, cả thế giới vừa dõi theo cuộc đàm phán hòa bình giữa Nga và Nhật, vừa bắt đầu suy đoán thời điểm hai nước Trung - Nhật khai chiến.
"Người Trung Quốc đã chiếm đoạt quá nhiều, họ thành công xây dựng cơ đồ trên sự 'nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của'. Cả người Nhật và người Nga đều không cam tâm nhìn thành quả của mình bị người Trung Quốc cướp đoạt. Hiện tại, Nhật Bản đã thắng hải chiến, kết cục chiến tranh Nga - Nhật đã định, kẻ sợ Nhật Bản thắng trận nhất không phải Nga, mà chính là Trung Quốc!"
"Nhật Bản chắc chắn sẽ trả thù Trung Quốc! Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi!"
Krillin ngả người ra ghế, giọng điệu mệt mỏi nói.
"Hơn nữa, phải biết rằng việc đòi Sa hoàng thanh toán khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ là không thể. Nếu ta là Thiên Hoàng Nhật Bản, ta cũng sẽ chọn Trung Quốc, bởi vì... Trung Quốc đã quen với việc trả những khoản bồi thường chiến tranh kếch xù! Thật lòng mà nói, ta tò mò nhất là, đến lúc đó hải quân Trung Quốc sẽ dùng cái gì để ngăn cản hải quân Nhật Bản!"
Nói đoạn, hắn nhìn xuống ly rượu vang đỏ trong tay, có lẽ, đối với hải quân Trung Quốc mà nói, chỉ có máu!
"...Để thay đổi cục diện yếu thế trước hải quân Nga, hải quân Nhật Bản đã trải qua hai đợt mở rộng vào năm 1896 và 1897, hoàn thành hạm đội 'sáu sáu' với nòng cốt là sáu thiết giáp hạm và sáu tuần dương hạm bọc thép. Năm ngoái, trong trận vây công Lữ Thuận, hải quân Nhật Bản đã tổn thất hai thiết giáp hạm 'Sơ Lai' và 'Bát Đảo', đồng thời mua thêm hai tuần dương hạm bọc thép 'Xuân Nhật' và 'Nói Tiến'. Hiện tại, hải quân Nhật Bản ngoài lực lượng chủ lực gồm bốn thiết giáp hạm và tám tuần dương hạm bọc thép, còn có mười hai tuần dương hạm hạng nhẹ, ba mươi bảy khu trục hạm và năm mươi bảy ngư lôi đĩnh cùng vô số tàu chiến phụ trợ, tổng trọng tải lên tới hai trăm bốn mươi nghìn tấn!"
Giọng trầm xuống, Lưu Quan Hùng báo cáo.
"Đó còn chưa bao gồm gần mười vạn tấn chiến hạm chiếm được từ hải quân Nga, chủ yếu là năm thiết giáp hạm và một tuần dương hạm bọc thép!"
Trong khi Lưu Quan Hùng nhắc đến sức mạnh hải quân Nhật Bản, Trần Mặc từ đầu đến cuối không nói một lời. Sự hùng mạnh của hải quân Nhật Bản là điều hiển nhiên, họ mạnh không chỉ về trọng tải, mà còn về kỹ thuật vũ khí, kỹ năng của binh lính, không hề thua kém bất kỳ cường quốc nào trên thế giới.
"So sánh với đó, hải quân Hoàng gia đế quốc, dù có thêm tuần dương hạm 'Hải' dự kiến nhập biên chế sau hai tháng nữa, cũng chỉ có hai tuần dương hạm 'Trí Viễn' cấp, hai thiết giáp hạm 'Trấn Hải' cấp, không có tuần dương hạm bọc thép, năm tuần dương hạm 'Hải' chữ, mười bốn khu trục hạm, sáu lôi kích hạm, mười hai ngư lôi đĩnh, tổng trọng tải chiến đấu chưa đến mười vạn tấn."
Khi nói ra thực lực hải quân, Lưu Quan Hùng nhìn thẳng bệ hạ, trong lòng cảm kích nỗ lực của bệ hạ đối với hải quân. Ở một mức độ nào đó, bệ hạ vẫn luôn thực hiện lời hứa ban đầu.
Từ việc Hoàng hậu quyên góp hai chiếc 'Trấn Hải' cấp, đến việc đế quốc xây dựng các khu trục hạm ngư lôi viễn dương 'Trúc Sóng' cấp theo tiền định hình, rồi đến 'Trí Viễn' cấp mở ra thời đại mới, sự ủng hộ của bệ hạ đối với hải quân có thể nói là chưa từng có. Mặc dù vậy, hải quân đế quốc hiện tại so với hải quân Nhật Bản đã mở rộng trong mười năm, thật sự là... không đáng nhắc tới.
“Căn cứ tình hình trước mắt, Hải quân bộ cho rằng để đối kháng với hải quân Nhật Bản, họ ta ít nhất cần mua sắm 4 tàu chiến đấu và 8 thiết giáp tuần dương hạm! Ngoài ra cần mua sắm thêm 7 tuần dương hạm hạng nhẹ, 85 tàu phóng lôi và ngư lôi đĩnh, tổng cộng kế hoạch mua thêm 115 quân hạm, tổng trọng tải lên đến 155.000 tấn...”
Khi Lưu Quan Hùng báo cáo kế hoạch mua sắm tàu chiến của hải quân, Diệp Tổ Khuê từ đầu đến cuối quan sát Trần Mặc. Hắn chú ý thấy khi Trần Mặc nghe đến "115 chiếc" và "155.000 tấn", lông mày khẽ nhíu lại, rõ ràng đối với Trần Mặc mà nói, con số này vượt quá dự liệu, thậm chí không nằm trong kế hoạch.
Thực tế thì kế hoạch này vốn dĩ không nằm trong kế hoạch của hải quân. Từ khi lớp tàu Trí Viễn xuất hiện trên bản vẽ, bất kỳ sĩ quan hải quân nào am hiểu về Trí Viễn đều hiểu rằng thời đại của chiến hạm cũ đã kết thúc. "Trí Viễn hạm" mở ra một kỷ nguyên mới, một kỷ nguyên của "Trí Viễn hạm". Có lẽ hiện tại các nước ngoài còn chưa hiểu rõ toàn bộ về "Trí Viễn hạm", nhưng một khi Trí Viễn hạm xuất hiện trên biển cả, cả thế giới sẽ hiểu ra điều này, thời đại của "Trí Viễn hạm" đã đến.
Ngoại trừ Trí Viễn hạm, tất cả các tàu cũ đều đã định trước bị đào thải. Việc mua sắm các chiến hạm cũ, thiết giáp tuần dương hạm vào lúc này không khác gì lãng phí kinh phí mua sắm quý giá. Nhưng vấn đề là, eo biển Đối Mã đang chìm trong khói lửa, một trận chiến quyết định quốc vận và tương lai của hai nước chắc chắn sẽ nổ ra.
Và trong cuộc chiến này, thắng bại trên biển sẽ quyết định tất cả.
"Đương nhiên, cân nhắc đến việc Nhật Bản thu giữ tàu Nga, phần lớn đã bị hư hại nghiêm trọng, hơn nữa..."
"Dự tính tốn bao nhiêu tiền?"
Trần Mặc trầm ngâm, hỏi thẳng vấn đề mình quan tâm nhất. Tiền, suy cho cùng tiền mới là quan trọng nhất.
"Kinh phí xây dựng hai kỳ của hải quân Nhật Bản cộng lại là 2,13 ức Yên!"
"Nói đến khoản bồi thường chiến tranh Giáp Ngọ, họ ta lại không có khoản đó. Khoản chi đặc biệt cho hải quân 1,2 ức Yên đã là mức tối đa mà quốc gia có thể đáp ứng!"
Quản Minh Đường nói thẳng sự thật này, 1,2 ức Yên này là Bộ Tài chính phải bóp mồm bóp miệng mới có được.
"Bệ hạ, ngoài chi phí xây dựng hải quân, quốc gia cần chuẩn bị nhất là chiến phí, dự tính cần đến 10 ức Yên trở lên! Vì vậy với nguồn lực hiện tại, rất khó gánh thêm chi phí xây dựng nặng nề hơn!"
Trần Mặc gật đầu, không phản đối. Khoản tiền 1,2 ức Yên này vốn dĩ đã được chuẩn bị cho hải quân. Nhưng nghĩ đến khoản bồi thường 250 triệu lượng bạc sau chiến tranh Giáp Ngọ 10 năm trước, Trần Mặc trầm ngâm một lát rồi nói:
"Cố gắng kiếm đủ hai ức đi! Chiến phí không đủ thì đến lúc đó nghĩ cách. Nhưng vấn đề là, dù hiện tại họ ta quyên góp đủ tiền, họ ta có đủ thời gian để mua được đủ quân hạm không?"
Vừa hỏi, Trần Mặc vừa thầm nghĩ, theo tư liệu trên tạp chí, chậm nhất đến năm 1908, Nhật Bản sẽ sửa chữa xong các quân hạm thu được của Nga và đưa vào biên chế. Tính đến các yếu tố khác, hải quân nhiều nhất chỉ có một năm để chuẩn bị quân hạm.
"Dựa trên kinh nghiệm sản xuất lớp Trí Viễn, áp dụng biện pháp ủy thác các nước khác chế tạo bộ phận quân hạm, trong vòng một năm, họ ta có khả năng hạ thủy thêm ba chiếc thiết giáp tuần dương hạm lớp Trí Viễn!"
Sử Thêm Các, Hạm chính xử xử trưởng, khi đề cập đến điểm này không hề do dự, đây là dựa trên thành công của Trí Viễn hào.
Trước đây để chạy đua tiến độ, Trí Viễn hào từ khi đặt ky đến khi bàn giao chỉ mất 10 tháng. Cái giá phải trả là chi phí tăng lên 60%. 60% thép tấm bọc thép và kết cấu thép được ủy thác cho Tod, Anh, Mỹ và thậm chí cả Pháp chế tạo, 80% đinh tán mua từ bốn nước này, động cơ hơi nước, cánh quạt, trục truyền động trực tiếp nhập khẩu từ nước ngoài.
"Nói tóm lại, ngoài việc tự sản xuất, họ ta sẽ chia đều các bộ phận cho các công ty ở Đức, Anh, Mỹ, Pháp. Họ ta ký hợp đồng với họ để đảm bảo thời gian cung cấp, đồng thời áp dụng quy trình sản xuất ba ca tại xưởng đóng tàu. Thông thường, một tàu chiến cần hai năm sáu tháng để hoàn thành và bàn giao, nhưng thực tế, xưởng đóng tàu mất đến hai phần ba thời gian để chờ đợi các bộ phận sản xuất, đặc biệt là thép tấm bọc thép và thiết bị động cơ. Tấm thép bọc thép của tàu Trí Viễn được cung cấp từ Anh và Đức, còn nồi hơi thì do bốn công ty Anh, Mỹ và Cục Chế tạo Hải quân Giang Nam cung ứng. Mặc dù vẫn còn thiếu hụt, nhưng họ ta đã rút ngắn thời gian sản xuất đến mức tối đa!"
Khi Thử Giám giới thiệu "kinh nghiệm", Trần Mặc vẫn nhận thấy lông mày bệ hạ khẽ nhíu lại. Người ngoài có lẽ không biết, nhưng bệ hạ hiểu rõ hơn ai hết lý do hải quân lại làm như vậy. Hải quân có thực sự cần quân hạm đến thế không? Ít nhất là hai tháng trước, sau khi kết thúc hải chiến đối mã, họ không hề có nhu cầu này. Sở dĩ họ làm như vậy, thậm chí không tiếc hy sinh một phần quân hạm, nguyên nhân căn bản là do "Quy hoạch mười năm hải quân" của bệ hạ. Nhưng giờ đây, mối đe dọa đã cận kề, khiến hải quân phải dốc toàn lực để xây dựng và mua sắm quân hạm mới.
"Cứ làm như vậy đi!"
Dù biết "tốc độ" của hải quân là do mình thúc ép, Trần Mặc vẫn gật đầu, rồi nhìn Diệp Tổ Khuê nói:
"Các ngươi còn hy vọng mua trực tiếp các tàu cũ hiện có từ Anh và Đức sao?"
"Đúng vậy, bệ hạ. Họ ta không biết khi nào Đảo quốc sẽ tuyên chiến. Dù là tự đóng hay đặt mua chiến hạm từ nước khác, thời gian vẫn là vấn đề lớn nhất. Cách duy nhất để giải quyết là đặt mua những quân hạm đang còn hoạt động từ các nước khác."
Diệp Tổ Khuê thành thật đáp.
"Tình hình hiện tại cho thấy chiến tranh đang đến rất gần. Hơn nữa, tình báo của phòng tình báo hải quân cho thấy Đảo quốc đang đẩy nhanh tốc độ sửa chữa các tàu chiến của Nga. Điều này có nghĩa là, đến một mức độ nào đó, Đảo quốc đang chuẩn bị kết thúc chiến tranh với Nga, đồng thời lên kế hoạch tuyên chiến với họ ta. Ít nhất là họ có khuynh hướng đó. Vì vậy, cách giải quyết duy nhất là tìm mua tất cả các quân hạm có thể mua trên thị trường vũ khí quốc tế để bù đắp sự chênh lệch thực lực giữa hải quân đế quốc và hải quân Đảo quốc."
"Bọn họ sẽ bán quân hạm đang hoạt động cho họ ta sao? Nhất là nước Anh?"
Dù có quan hệ tốt với Phí Xá Nhĩ, Trần Mặc vẫn hiểu rõ rằng, bị giới hạn bởi hiệp ước đồng minh Anh-Đảo, Phí Xá Nhĩ không thể ủng hộ mình quá nhiều. Việc bán cho Trung Quốc vài chiếc tuần dương hạm có lẽ đã là may mắn lắm rồi. Hai chiếc quân hạm mà Cơ Lệ mua được, chẳng phải là do Anh lo sợ Nga mua nên đã tranh mua từ tay Chile sao?
"Bệ hạ, đã đến lúc để tàu Trí Viễn phát huy tác dụng của nó!"
(Còn tiếp)