"Thông báo! Hội đàm Nga - Nhật hôm nay chính thức được tổ chức tại xưởng đóng tàu Portsmouth!"
Tiếng rao của một đứa trẻ vang lên, những người đi đường trên phố đồng loạt dừng chân, người thì mua báo, người thì cùng nhau đọc chung, ai nấy đều mang vẻ lo âu trên mặt.
Trước cổng Viện Tư Nghị của đế quốc, dòng người qua lại tấp nập. Nội các mới của đế quốc sắp bắt đầu hội nghị quân sự đặc biệt năm nay. Trên dải phân cách giữa đường, những hàng cây xanh mát tạo thành hai làn xe riêng biệt, người dân thong thả tận hưởng ánh nắng ban mai.
Với họ, có lẽ tương lai còn nhiều lo toan, nhưng dường như ai cũng tràn đầy hy vọng. Họ tin rằng đế quốc nhất định sẽ chiến thắng, như những lần trước.
"Chẳng lẽ lại sắp có chiến tranh sao?"
Một thiếu phụ ôm đứa con nhỏ trong lòng, nhìn Viện Tư Nghị đế quốc, khẽ thở dài. Bên trong Viện Tư Nghị đang bàn luận những gì? Chắc hẳn vẫn là vấn đề chi tiêu quân phí đặc biệt. Giờ đây, Viện Tư Nghị đế quốc đã chính thức có được một phần quyền lực.
"Tiền bạc này, nhất định là phải chi ra, có điều..."
Trần Mặc đang đi dạo trong hoa viên hoàng cung, vừa cười khổ vừa nói với viên võ quan tùy tùng bên cạnh.
"Haizz, hải quân đâu chỉ mua tàu là giải quyết được vấn đề."
Viên võ quan bất đắc dĩ cười, không nói gì thêm. Hắn hiểu rõ, bệ hạ luôn cố gắng gánh vác quá nhiều việc. Khi ngài sáng lập đế quốc này, cục diện rối ren mà ngài phải đối mặt quả thực quá lớn.
Đến lầu một của Chính Vụ Lâu, tiến vào phòng bản đồ tác chiến, Trần Mặc ngồi xuống ghế hoàng đế, nhìn các quan viên hải quân đang hành lễ, rồi mở lời:
"Thời gian không còn nhiều, mọi người nhanh chóng vào việc đi."
Hải quân đại thần Diệp Tổ Khuê đứng lên đầu tiên, cúi chào Hoàng đế, rồi nói:
"Bệ hạ, các vị đại thần, các vị nguyên soái, tướng quân. Hôm nay họ ta sẽ thảo luận một vấn đề quan trọng, đó là hai ngày trước, Đức đã đồng ý bán cho ta năm chiếc chiến hạm lớp Duy Chels Bach. Thần mong bệ hạ phê chuẩn ngay việc hải quân mua số chiến hạm này!"
Trần Mặc khẽ gật đầu. Hắn hiểu rõ, nền tảng của đế quốc chính là lực lượng vũ trang hùng mạnh. Khi phải đối mặt với thách thức, càng cần phải tăng cường xây dựng quân bị hải quân. Trong lúc suy nghĩ còn chưa dứt, khi hắn định đồng ý yêu cầu của Diệp Tổ Khuê, thì Lưu Quan Hùng đứng lên, phản đối:
"Bệ hạ, cá nhân thần không đồng ý mua chiến hạm lớp Duy Chels Bach."
Thực tế, trong hai ngày qua, hải quân vẫn chưa thể đưa ra quyết định, nguyên nhân căn bản là do tranh luận nội bộ về chiến hạm lớp Duy Chels Bach. Loại chiến hạm này khó đáp ứng được nhu cầu hiện tại của hải quân. Thậm chí, trong hội nghị quân bị hải quân, Lưu Quan Hùng và những người khác còn gọi thẳng nó là "chiến hạm rác rưởi".
"Bệ hạ, họ ta cần chiến hạm!"
Trong lúc phản bác, lời của Diệp Tổ Khuê mang theo chút bất mãn.
Trần Mặc không nói gì thêm, trước khi họp, hắn đã nắm được một số thông tin. Thực tế, tranh chấp trong bộ hải quân là giữa bộ hải quân và các chủ quan tuyến đầu. Bộ hải quân cho rằng mua được dù sao cũng tốt hơn không mua, còn các chủ quan tuyến đầu lại cho rằng thà không mua còn hơn mua loại chiến hạm yếu kém này.
Thấy bệ hạ im lặng, Lưu Quan Hùng tiếp tục nói.
“Bệ hạ, hiện tại họ ta đang đối mặt với một mối uy hiếp nghiêm trọng từ Nhật Bản. Tình báo cho thấy, Nhật Bản đang tập trung toàn bộ lực lượng để sửa chữa quân hạm. Dự tính sau bốn tháng nữa, dù họ ta có vớt thành công ba chiến hạm, so với Nhật Bản, vẫn là 6 so 9. Còn về thiết giáp tuần dương hạm là 0 so 9. Thực lực tuyệt đối chênh lệch quá lớn, khiến khả năng thắng trong hải chiến của họ ta vô cùng nhỏ bé. Vì vậy, thần cho rằng nếu họ ta mua chiến hạm từ bên ngoài, nhất định phải mua những chiến hạm tiên tiến, chứ không phải loại cũ kỹ, hỏa lực yếu kém.”
Lá Tổ Khuê lập tức tiếp lời:
“Bệ hạ, căn cứ tính toán của chỗ Hạm chính Hải quân, đồng thời trưng cầu ý kiến từ các cơ cấu và xưởng đóng tàu của Đức, họ ta cho rằng dù lớp chiến hạm Duy Chels Bach có hỏa lực không đủ, nhưng có thể thay pháo chính 240 ly thành 254 ly, để thống nhất cỡ pháo với lớp Trấn Hải. Thần và bộ Tham mưu Hải quân cho rằng đến thời điểm hiện tại, đây lại càng là lựa chọn thích hợp, vì pháo thủ của họ ta quen thuộc với pháo 10 tấc Anh hơn!”
Tát Trấn Băng liền phản đối:
“Bệ hạ, bản thân thần không đồng ý với quan điểm này.”
Nói rồi, hắn quay sang phía Lá Tổ Khuê:
“Hoàn toàn chính xác, theo tính toán về trọng lượng pháo, thể tích đuôi pháo và các phương diện khác, việc thay tháp pháo chính của lớp chiến hạm Duy Chels Bach bằng pháo 10 tấc Anh Amsterlang là hoàn toàn khả thi, thậm chí còn có thể thay pháo phụ bằng pháo 6 tấc Anh mà quân ta quen dùng hơn. Hơn nữa, cải tiến này vô cùng hạn chế. Có lẽ hải quân ta quen thuộc với pháo 10 tấc Anh và 6 tấc Anh, nhưng đối thủ của họ ta lại vô cùng hùng mạnh. Họ ta không thể dùng số lượng pháo 10 tấc Anh ít ỏi để ngăn chặn pháo 12 tấc Anh của Nhật Bản. Chiến hạm đã ít hơn, hỏa lực lại yếu thế, trong tình huống này, thần thực sự không nghĩ ra họ ta có thể thắng hải chiến bằng cách nào.”
Lá Tổ Khuê có chút bất đắc dĩ nói:
“Bệ hạ, họ thần sẽ cố gắng hết sức để mưu cầu thay đổi trạng thái bất lợi hiện tại. Nhưng hiện tại, họ ta không thể mua chiến hạm từ Anh. Họ ta đã từng liên hệ với Mỹ, Pháp, thậm chí Italy, Nga, nhưng các bên đều từ chối vì lực lượng hải quân của họ còn yếu. Hiện tại chỉ có Đức là tỏ ý bằng lòng bán chiến hạm. Vấn đề của họ ta là thời gian. Nếu có hai đến ba năm, họ ta căn bản không cần cân nhắc những vấn đề này.”
Trần Mặc khẽ gật đầu, có chút bất đắc dĩ. Những người này nói đều là lời thật, và đều có lý lẽ riêng.
“Họ ta đã liên hệ với Mỹ rồi sao? Hướng Roosevelt giải thích minh họa nguyên nhân sao?”
Lá Tổ Khuê bất đắc dĩ gật đầu:
“Bệ hạ, họ ta đã liên hệ với Mỹ, và Roosevelt cũng cho rằng việc họ ta tăng cường quân bị là chính xác. Nhưng ông ta lại bày tỏ rõ sự bất lực, vì hải quân Mỹ vẫn yếu thế hơn so với hải quân Nhật Bản. Có lẽ chiến hạm của họ đã lạc hậu, nhưng trước khi một thế hệ chiến hạm mới phục vụ, Roosevelt và hải quân Mỹ không đồng ý xuất khẩu quân hạm cho họ ta. Tuy nhiên, họ đồng ý bán cho họ ta một đến hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và một số tàu khu trục, coi như là hỗ trợ phần nào.”
Trần Mặc gật đầu, Lá Tổ Khuê tiếp tục:
“Bệ hạ, hiện tại Cận Vệ Hải quân của đế quốc có tổng cộng ba chiếc tàu chiến đấu. Bốn tuần lễ nữa, chiếc "Đến Xa" hào sẽ phục vụ, vậy có thể tính là bốn chiếc. "Trí Viễn hạm" là chiến hạm mạnh nhất và tân tiến nhất của họ ta, miễn cưỡng có thể đối đầu với năm chiếc chiến hạm Nhật Bản. Còn hai chiếc "Trấn Hải cấp" cũng có thể miễn cưỡng đối đầu với hai tàu chiến hạm. Ba chiếc chiến đấu hạm có khả năng vớt được, theo tình hình hiện tại, họ ta rất có thể chỉ vớt được hai chiếc. Như vậy, có thể nói chiến hạm của họ ta miễn cưỡng có thể chống lại đội tàu chiến đấu của Nhật Bản, nhưng họ ta hiện tại căn bản bất lực đối phó với đội thiết giáp tuần dương hạm của Nhật Bản. Đối thủ của họ ta hiện đang nắm giữ chín chiếc thiết giáp tuần dương hạm, và đã có những biểu hiện xuất sắc trong hải chiến. Có lẽ lớp chiến hạm Duy Chels Bach không thể coi là chiến hạm nhất đẳng thực sự, nhưng so với thiết giáp tuần dương hạm, họ lại chiếm ưu thế về hỏa lực và lớp giáp, vì vậy thần mới đồng ý với đề nghị của người Đức!”
Nhẹ gật đầu, Trần Mặc dời mắt sang Sử Thêm Các, có lẽ lúc này nên nghe ý kiến chuyên môn của hắn.
"Sử khanh, theo khanh thấy, họ ta có nên mua chiến hạm lớp Deuchelsbach hay không?"
Thấy bệ hạ hỏi mình, Sử Thêm Các vội đáp:
"Bệ hạ, thần chỉ là một nhân viên kỹ thuật hàng hải, nên chỉ có thể đưa ra ý kiến trong phạm vi chuyên môn của mình. Quyết định cuối cùng vẫn là ở bệ hạ và Hải quân bộ!"
Câu nói này của Sử Thêm Các suýt chút nữa đã khiến hắn nhận phải ánh mắt khinh bỉ. Con người này quá mức khéo léo, nào là chuyên môn, nào là không thể quyết định. Nhưng Sử Thêm Các dường như không hề nhận ra vẻ xem thường của người khác.
"Bệ hạ, về mặt chế tạo quân hạm, Đức và Anh có thể nói mỗi nước một thế mạnh, khó phân cao thấp. Song, chất lượng và năng lực phòng hộ ưu việt của hạm Đức là điều ai cũng biết!"
"Quả thật, phong cách coi trọng phòng ngự của việc tạo hạm Đức thể hiện rõ trên mỗi chiếc hạm của họ!"
Đây cũng là nhận thức chung của mọi người. Dù sao, Bắc Dương Thủy sư của Trung Quốc từng đồng thời trang bị hạm Đức và hạm Anh. So với hạm Anh, ưu thế lớn nhất của hạm Đức là coi trọng phòng ngự.
"Bởi vậy, ưu thế này của chiến hạm lớp Deuchelsbach là điều họ ta không thể bỏ qua. Theo tài liệu do phía Đức cung cấp, pháo tháp hoàn toàn có thể chứa vừa pháo hạm 10 inch Mk7 của Anh, điểm này không có vấn đề kỹ thuật nào. Mà pháo hạm 10 inch của Anh cũng là pháo chủ lực trấn hải, bất kể là huấn luyện hay dự trữ đạn pháo đều không có vấn đề gì."
Thấy không ai phản bác, Sử Thêm Các biết là do mình chưa nói hết, hơn nữa bệ hạ muốn mình nói tiếp.
"Bệ hạ, nếu hiện tại họ ta không có lựa chọn nào khác, vậy chiến hạm lớp Deuchelsbach có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Không chỉ tiết kiệm được tiền, mà quan trọng nhất là năm ngoái họ ta từng ủy thác công ty Pháp nghiên cứu chế tạo loại đạn xuyên giáp bọc thép mềm 10 inch kiểu mới của Anh. Giang Nam Hải quân chế tạo cục đã chế tạo thử thành công từ tháng năm trước, hiện đang tiến hành sản xuất hàng loạt, có thể xuyên thủng lớp giáp Krupp 12 inch của Anh ở khoảng cách 10.000 mét. Còn hạm Nhật đến nay không thể sản xuất đạn xuyên giáp đạt tiêu chuẩn, cũng không trang bị loại đạn xuyên giáp bọc thép mới này, đó là lý do căn bản khiến họ áp dụng chiến thuật yểm trợ, mưu cầu phá hoại bằng đạn nổ mạnh. Pháo hạm 10 inch Mk7 của Anh có tốc độ bắn ba phát mỗi phút, gấp ba lần so với hải quân Nhật. Sức công phá tương đương 1,9 lần pháo chủ lực 12 inch của chiến hạm Nhật! Tầm bắn của cả hai gần như tương đương. Cho nên, thần cho rằng so với chiến hạm Nhật, dù lớp giáp của Deuchelsbach có thể mỏng hơn, hỏa lực yếu hơn một chút, nhưng nếu thay bằng pháo hạm 10 inch Armstrong của Anh, không những không lạc hậu mà hỏa lực còn mạnh hơn chiến hạm Nhật!"
Lời này của Sử Thêm Các khiến Trần Mặc khẽ gật đầu, liếc nhìn Lưu Quan Hùng và Tát Trấn Băng, thấy cả hai không phản đối, bèn mở miệng:
"Được, cứ làm như vậy, mua họ từ Đức về."
(Còn tiếp)