Gió biển rít gào, thổi vào cột buồm tạo nên những tiếng rên rỉ.
Trên mặt biển, kỳ hạm "Tĩnh Viễn" đang rẽ sóng với tốc độ cao, thân tàu rung lắc dữ dội, động cơ gầm gừ vọng lên từ sàn tàu.
Bên trong khoang thuyền im ắng như một khu rừng vắng. Binh lính đã vào vị trí chiến đấu, ai nấy đều bất động như tượng đá, không một tiếng xì xào bàn tán.
Những tân binh cảm thấy cổ họng khô khốc, đến cả nước bọt cũng không còn để nuốt. Phần lớn bọn họ chưa từng trải qua trận hải chiến Nam Hải lừng danh của "Tĩnh Viễn", trận chiến mà con tàu đã mất đi quá nhiều thủy thủ. Giờ đây, những chàng trai trẻ tuổi này gần như không chịu nổi bầu không khí nặng nề, căng thẳng này, họ chỉ mong chờ mệnh lệnh hành động và sinh tử được ban xuống càng sớm càng tốt.
Nhưng ai nấy đều hiểu rõ, đó chỉ là ảo vọng. Ít nhất là trước tối mai, họ không thể nào nghe được mệnh lệnh quyết định số phận. Hiện tại, điều cần thiết là nghỉ ngơi, nghỉ ngơi thật tốt.
Ở trên bộ chỉ huy của tháp chỉ huy, vị trí của mọi người vẫn không thay đổi so với lúc xuất phát. Lưu Quan Hùng vẫn dang rộng hai chân, dù khoảng cách đến chiến trường còn rất xa, ít nhất phải đến ngày mai mới có thể chạm mặt chiến hạm địch, nhưng ông vẫn không ngừng đưa ống nhòm lên ngắm nghía rồi lại hạ xuống.
"Hạm đội thứ hai đã đến vị trí đó rồi!"
"Báo cáo trưởng quan, ở hải khu 77!"
"Thiệt hại của họ thế nào?"
"Chiến hạm Hải Lai bị bắn chìm, họ lại mất thêm một chiếc tuần dương hạm nữa!"
"A!"
Trong cuộc đối đáp, bầu không khí trong tháp chỉ huy trở nên vô cùng ngột ngạt. Tất cả mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa của trận hải chiến này. Và ngày mai, khi hạm đội thứ nhất cùng liên hợp hạm đội khai hỏa pháo chiến tầm xa, mọi thứ sẽ được định đoạt, vận mệnh của Trung Quốc, vận mệnh của hải quân Trung Quốc.
Ngày mai, kết quả của trận hải chiến sẽ chứng minh sự hy sinh của hạm đội thứ hai có đáng giá hay không.
Nhưng liệu hạm đội thứ hai có thể cầm cự đến ngày mai không? Có thể trụ vững cho đến khi hạm đội thứ nhất đến được không? Tất cả mọi người đều hoài nghi. Lúc này hạm đội thứ hai đang ở trong tình trạng nào? Ai cũng hiểu rằng hạm đội thứ hai đã đến bờ vực suy sụp, có lẽ chỉ một phút sau, tin dữ sẽ truyền đến, một chiến hạm nào đó bị đánh chìm!
Tiếp đó, những tin xấu như vậy sẽ liên tiếp dội về. Sau khi nhận được điện báo "mưu cầu kích thương các hạm" của Trình Bích Quang, tất cả mọi người đều hiểu rằng, mạt lộ của hạm đội thứ hai đã đến. Trình Bích Quang chỉ hy vọng dùng cơ hội cuối cùng để đổi lấy chiến thắng cho hạm đội thứ nhất.
Lúc này, Tô Vọt Dương bước đến bên cạnh Lưu Quan Hùng. So với vẻ mặt ngưng trọng của những người khác, trên mặt ông vẫn nở một nụ cười: "Vừa nhận được một phần điện báo, các đại đội ngư lôi đĩnh thứ nhất và thứ hai đã đến đảo Nam Uy!"
"Điện báo vừa tới?"
Nghe tin này, lông mày Lưu Quan Hùng hơi nhướng lên. Gần như lập tức, ông bước nhanh ra khỏi tháp chỉ huy, rồi đứng bên mạn thuyền quan sát mặt biển. Cùng lúc đó, càng nhiều sĩ quan bước ra. Họ không khỏi ngước nhìn bầu trời đêm, rồi lại nhìn xuống mặt biển. Sau một hồi quan sát, Lưu Quan Hùng nở một nụ cười trên môi, khẽ gật đầu với Tô Vọt Dương.
"Hôm nay thời tiết tốt đấy!"
"Còn gì bằng nữa!"
Mọi người xung quanh nhao nhao phụ họa. Đây quả thực là một thời tiết tuyệt vời để phát động cuộc tập kích ban đêm bằng ngư lôi đĩnh. Tầm nhìn không quá bốn trăm mét, có nghĩa là những chiếc ngư lôi đĩnh nhỏ bé hoàn toàn có cơ hội thành công.
"Giá mà sóng nhỏ hơn chút nữa thì tốt!"
"Ừm, nếu sóng nhỏ hơn nữa thì ngư lôi của bọn họ có thể đánh chính xác hơn!"
"Có chút sóng cũng tốt, sóng có thể che chắn cho ngư lôi đĩnh, không cho phép bọn họ tiếp cận đến ba trăm mét, thậm chí gần hơn. Nói như vậy, cho dù là tấn công diện rộng, cũng có tám phần cơ hội đánh trúng chiến hạm địch!"
Cuối cùng, sau khi xác định đó là hạm đội liên hợp, Điền Xây Mạnh mới thở phào nhẹ nhõm. Thực tế, mồ hôi lạnh đã không ngừng tuôn ra sau lưng hắn.
Đây không phải là sợ hãi, mà là sự khẩn trương.
Vì sao lại khẩn trương đến vậy, lúc này Điền Xây Mạnh cũng không rõ vì sao mình lại hồi hộp như thế, thậm chí môi còn khẽ run. Lẽ nào là sợ chết?
Đương nhiên không phải, vậy thì là vì cái gì?
Lúc này, đại dương bao la tĩnh lặng đến đáng sợ, bên tai chỉ có tiếng gió rít trên cột buồm và tiếng động cơ rung chuyển. Giữa những con sóng, các sĩ quan binh lính trên ngư lôi đỉnh đã sớm quên đi nỗi kinh hoàng sinh tử, chậm rãi buông bỏ công danh lợi lộc. Trong lòng họ, chỉ còn lại một ý niệm duy nhất là làm sao đánh chìm được kẻ địch trước mắt.
Để tìm thời cơ và vị trí tấn công thích hợp, ba mươi chín chiếc ngư lôi đỉnh của đại đội thứ hai bắt đầu chia thành từng nhóm ba chiếc, tỏa ra bốn phía, hệt như hàng trăm buổi huấn luyện mà họ đã từng trải qua.
"Phải bình tĩnh như lúc diễn tập!"
Đỗ Thiếu Thu thầm nhủ trong lòng, mắt nhìn chiến hạm địch đang bị ánh lửa pháo binh chiếu sáng. Hắn thậm chí chẳng buồn nghĩ xem chiếc chiến hạm kia tên gì, chỉ cần thấy lá cờ mặt trời là đủ. Chỉ cần đánh chìm chiến hạm treo cờ mặt trời là xong. Theo lẽ thường của tấn công bằng ngư lôi, phóng ngư lôi trực diện vào chiến hạm địch là hiệu quả nhất. Lúc này, dù chiến hạm địch có bẻ lái sang trái hay phải, đều không có đường thoát. Vì vậy, những chiếc ngư lôi đỉnh đã quần thảo quanh địch nhân gần một giờ, chỉ để tìm thời cơ tấn công thích hợp.
Tấn công phủ đầu là lựa chọn tốt nhất, nhưng việc tìm kiếm thời cơ phóng ngư lôi thích hợp, nhất là trong tác chiến biên đội như thế này, rất khó đảm bảo mỗi chiếc ngư lôi đỉnh đều chiếm được vị trí lý tưởng. Do đó, vị trí tấn công thích hợp nhất hiện tại là hình quạt cánh, và điều này đòi hỏi họ phải áp sát chiến hạm địch càng gần càng tốt.
Trong đêm tối không trăng sao này, luôn ẩn chứa quá nhiều chuyện kỳ lạ. Lúc mười giờ ba mươi lăm phút, Đô Vật Bạn Ba trên khu trục hạm "Sương Mù Hào", qua ống nhòm như bảo bối của mình, xác nhận đám khói phía trước là tuần dương hạm của địch. Trên tuần dương hạm bốc lên ngọn lửa, mơ hồ có thể thấy rất nhiều thủy binh đang cố gắng cứu chữa chiến hạm.
Nhưng dù bị đánh thủng trăm ngàn lỗ trong trận hải chiến, chiếc tuần dương hạm vẫn trung thành thực hiện nhiệm vụ, tiếp tục phụ trách cảnh giới cho hạm đội. "Hy vọng có thể chớp lấy cơ hội!"
Hạm trưởng Đô Vật Bạn Ba khẽ lẩm bẩm, rồi quay đầu hét lớn: "Chuẩn bị chiến đấu!"
Mệnh lệnh vừa ban ra, các thủy binh trên khu trục hạm "Sương Mù Hào" bắt đầu công việc một cách khẩn trương, mỗi người vào đúng vị trí của mình. Quân hạm tăng tốc lên ba mươi hải lý. Boong tàu quân hạm chỉ cao hai mét rưỡi so với mặt biển lập tức bị sóng đánh ngập.
Ngay sau đó, với tư cách là chỉ huy hạm đội khu trục, hắn liên tục ra lệnh cho các tàu tiên phong, đồng thời phát tín hiệu thông báo mục tiêu tấn công cho các tàu khác.
Lúc này, chiếc tuần dương hạm "Sương Mù Hào" với cột buồm đơn đón gió, nhanh chóng áp sát địch nhân.
Hơn hai mươi phút sau, khi đội khu trục hạm tiếp cận mục tiêu ở khoảng cách bốn ngàn mét, Đô Vật Bạn Ba phát hiện mình dường như vẫn chưa bị phát hiện!
"Thật có thể giữ được bình tĩnh!"
So với việc chưa bị phát hiện, Đô Vật Bạn Ba càng tin rằng các sĩ quan binh lính trên chiến hạm thuộc hạm đội thứ hai của Trung Quốc đang dùng tất cả vũ khí ngắm bắn mình. Chỉ là, nếu không tiếp cận ở một khoảng cách nhất định, pháo nhỏ trên chiến hạm rất khó bắn trúng một chiếc khu trục hạm nhỏ nhắn, nhanh nhẹn và tốc độ cao. Đô Vật Bạn Ba tin rằng địch nhân đang nhắm vào mình.
"Nam Hải Quan Thế Âm Bồ Tát phù hộ!"
Rốt cuộc, sau một tiếng ám hiệu, Ruộng Xây Mạnh hai mắt nhìn chòng chọc vào chiếc thủ hạm địch cách đó năm trăm mét.
Bốn ống phóng ngư lôi đã khai hỏa, những người lính dõi theo đường đi của ngư lôi. "Hoa" một tiếng, chiếc ngư lôi đỉnh đang lao đi với tốc độ cao bị sóng đánh bổng lên không trung, rồi lại nhanh chóng lao về phía trước, xé toạc màn nước.
Chỉ vài phút sau, chiếc Cá 11 do Ruộng Xây Mạnh lái đã áp sát mục tiêu, chỉ còn cách chiếc kỳ hạm địch chưa đầy ba trăm mét. Hai chiếc ngư lôi đỉnh khác bám sát phía sau.
"Trưởng quan, ba trăm mét!"
"Chuẩn bị!"
Ruộng Xây Mạnh hét lớn. Dù đêm tối không trăng, nhưng ánh lửa pháo binh và thuốc nổ vẫn giúp hắn nhìn rõ những bóng người đang chạy ngược chạy xuôi trên chiến hạm. Trong khoảnh khắc, hắn ngỡ như thấy được cả những pháo thủ đang thao tác sau cửa sổ pháo. Lẽ nào bọn họ chưa phát hiện ra mình?
"Ống số một hoàn hảo, ống số hai hoàn hảo..."
Khẩu lệnh báo hiệu các ống phóng ngư lôi đã sẵn sàng vang lên, cùng lúc đó, sĩ quan đo khoảng cách trên đài chỉ huy tiếp tục hô lớn:
"Khoảng cách hai trăm mét!"
"Trái một! Phóng! Phải một! Phóng!"
Hai tiếng khẩu lệnh dứt khoát vang lên, kèm theo hai tiếng nổ trầm đục của thuốc phóng. Hai quả ngư lôi đầu bạc được đẩy ra khỏi ống phóng, lao xuống biển như giao long xuất thủy. Vừa chạm mặt nước, họ lặn xuống, rồi ngoi lên, kéo theo hai vệt bọt trắng xóa lao về phía chiến hạm địch cách đó chưa đầy hai trăm mét.
Cùng lúc này, biên đội của Ruộng Xây Mạnh đồng loạt phóng ngư lôi về phía chiến hạm địch.
"Bẻ hết lái sang trái!"
Vừa phóng xong hai quả ngư lôi, Ruộng Xây Mạnh lập tức ra lệnh. Người lái tàu vặn mạnh bánh lái, chiếc ca nô đang lao thẳng bỗng quặt gấp, hất tung một bức tường nước cao mấy mét, gần như chạm vào mạn chiến hạm địch rồi lướt đi.
Tiếng nổ xé toạc không gian, những con sóng do cú chuyển hướng gấp của ngư lôi đỉnh tạo ra đã làm lộ diện họ. Các pháo thủ trên chiến hạm địch, vừa phát hiện ra những chiếc ngư lôi đỉnh, gần như không tin vào mắt mình. Nhưng dù tin hay không, họ cũng lập tức dùng pháo cỡ nhỏ bắn liên tiếp. Tiếc rằng khoảng cách quá gần, đạn pháo đều bay vọt qua đài chỉ huy của ngư lôi đỉnh, không gây ra thiệt hại nào.
"Phát hiện ngư lôi đỉnh!"
"Mạn trái thuyền phát hiện ngư lôi, sáu quả!"
"Giữ chặt bánh lái!"
Hạm trưởng Dốc Núi Hằng Chinh Ba của chiếc "Cùng Nhau Sờ Hào" gào lên khản cả giọng, ra lệnh cho toàn hạm. Theo lệnh của hắn, các pháo thủ trên pháo hạm "Cùng Nhau Sờ Hào" liên tục nã pháo về phía mạn trái thuyền. Các đèn pha vốn đang rọi mục tiêu cũng đồng loạt chuyển hướng, quét về phía mạn trái thuyền.
Tiếng của Dốc Núi Hằng Chinh Ba vừa dứt, mạn trái thuyền đã tắt ngấm. Ngay sau đó là một tiếng nổ kinh thiên động địa, nước biển như thác đổ tràn vào vị trí giữa thân tàu "Cùng Nhau Sờ Hào". Chưa kịp để Dốc Núi Hằng Chinh Ba, người vừa bị hất ngã xuống sàn tàu, ra lệnh kiểm soát thiệt hại, một tiếng nổ long trời lở đất khác lại vang lên. Hai quả ngư lôi liên tiếp đánh trúng ngang thân tàu "Cùng Nhau Sờ Hào", quả thứ hai gần như trúng vào cùng một vị trí. Lần này, nguồn điện toàn bộ bị cắt đứt, nước biển ào ạt tràn vào hạm đội, thậm chí không cho ai kịp trở tay. Toàn bộ khoang nồi hơi hoàn toàn bị nước biển nhấn chìm. Ngay sau đó, mũi tàu lại phát ra một tiếng nổ nữa, mũi tàu "Cùng Nhau Sờ Hào" trúng quả ngư lôi thứ ba.
Ba tiếng nổ liên tiếp vang lên phía sau chỉ khiến những người trên chiếc ngư lôi đỉnh Cá 11 hô vang vạn tuế. Lúc này, Cá 11, Cá 26 và Cá 29 không còn là những bóng ma trong đêm tối. Dưới ánh đèn pha rọi sáng, mọi thứ trên thuyền đều bị nhìn thấu.
Lúc này, hắn điều khiển ngư lôi đĩnh lao thẳng tới mục tiêu tiếp theo, mặc cho những tiếng hô "vạn tuế" của đồng đội vang vọng. Trong lòng hắn chỉ còn lại một cảm giác duy nhất: giữa biển trời bao la, chỉ có mình và chiếc ngư lôi đĩnh đang lướt nhanh trên sóng nước.
Những cột nước do pháo nổ tung liên tục dội lên thân tàu, nhưng cái lạnh lẽo của biển cả vẫn không thể dập tắt ngọn lửa đang bùng cháy trong lòng hắn. Khoảnh khắc tiếng nổ vang lên, hắn biết mình đã hoàn thành nhiệm vụ, đánh chìm một chiến hạm địch.
"Mạn Trái Thuyền 45, khai hỏa ngư lôi!"
Trong tháp chỉ huy của soái hạm, Katou Tomosaburo căng thẳng nhìn những chiếc ngư lôi đĩnh đang tiến đến. Ánh mắt hắn và tất cả mọi người đều tràn ngập kinh ngạc: Sao lại có ngư lôi đĩnh?
Hạm đội số hai rõ ràng không hề trang bị loại vũ khí này. Mọi thông tin tình báo đều khẳng định điều đó.
"Cùng Sờ Hào bị đánh chìm!"
"Âm Vũ Hào trúng ngư lôi!"
Giữa những tin dữ dồn dập báo về, Katou Tomosaburo nhìn rõ ràng, trong bóng tối chập chờn, giữa những con sóng cao ngất, dưới ánh đèn pha rọi chiếu, ba chiếc ngư lôi đĩnh đang lao tới với tốc độ kinh hoàng. Thân tàu nhỏ bé của họ chồm lên giữa không trung rồi lại đột ngột nện xuống mặt biển, chẳng khác nào những con cá biển thoăn thoắt.
Mặc cho những cột nước do bom đạn nổ tung liên tục dựng lên xung quanh, dường như họ chẳng hề bị ảnh hưởng. Trên mặt biển, những chiếc ngư lôi đĩnh nhả đạn cũng không hề vội vã né tránh, mà vẫn ung dung "nhảy múa" giữa làn mưa đạn, phô diễn "vũ điệu" của mình!
Chẳng ai biết chiếc ngư lôi đĩnh nào còn ngư lôi, chiếc nào đã cạn đạn. Tất cả đều trở thành mục tiêu của pháo thủ. Pháo hạm, pháo cao tốc cỡ nhỏ, pháo trên cột buồm, tất cả đều không ngừng ngắm bắn.
Thế nhưng, hết chiếc này đến chiếc khác, dường như không bao giờ dứt. Cứ ba chiếc một tốp, tốp này tiếp nối tốp kia, liên tục tấn công. Thỉnh thoảng, có chiếc trúng đạn, bốc lên một cột lửa lớn trên mặt biển, nhưng chẳng pháo thủ nào dám lớn tiếng reo hò ăn mừng, bởi vì vẫn còn những chiếc khác đang lao tới.
Để tránh né ngư lôi, đội hình chiến hạm vốn chỉnh tề nay đã trở nên hỗn loạn. Nhất là khi đối mặt với những chiếc ngư lôi đĩnh đang cố tình thu hút hỏa lực, chẳng ai biết họ có còn giữ lại một quả ngư lôi nào không, để tung ra đòn trí mạng vào thời điểm thích hợp nhất.
"Ngư lôi đĩnh, xuất kích!"
Ngay khi liên hợp hạm đội đang rối loạn, ba mươi chín chiếc ngư lôi đĩnh thuộc đại đội số một, như thanh kiếm Kinh Kha tuốt khỏi vỏ, bất ngờ xông ra từ bóng tối, lao thẳng vào đội hình đang hỗn loạn. So với đại đội số hai, những tay lão luyện của đại đội số một mới thực sự là những sát thủ. Bọn họ luôn có thể linh hoạt né tránh ánh đèn pha, thậm chí cả đạn pháo từ chiến hạm địch, quyết tâm lao tới mục tiêu.
Thời gian và không gian dường như bị nén lại trong khoảnh khắc này. Trong cái không gian thời gian đang chết dần từng giây từng phút, không chỉ có ánh sáng chớp nhoáng, mà cả biển trời bao la dường như cũng bị nung nóng đến mức có thể làm tan chảy đá, đốt cháy thép.
Biển cả sôi sục, giữa làn đạn pháo và những chiếc ngư lôi đĩnh đang tung hoành.
"Đây là một cái bẫy!"
Khi soái hạm "Xuân Nhật" trúng ngư lôi, Katou Tomosaburo cuối cùng cũng nhận ra. Trong suốt cuộc truy kích, hạm đội số hai chưa từng thực sự cố gắng trốn thoát. Lẽ nào họ thực sự không có cơ hội sao?
Giờ thì mọi thứ đã quá rõ ràng. Có lẽ, ngay từ đầu, họ đã giăng sẵn cái bẫy này, một cái bẫy chỉ để vây quét liên hợp hạm đội.
"Phải Mạn Thuyền 25! Ngư lôi đĩnh!"
Rít! Một âm thanh chói tai vang lên bên tai Katou Tam Lang. Hắn thấy một chiếc ngư lôi đĩnh nhỏ xảo đang xé gió rẽ sóng lao về phía mình. Chiếc ngư lôi đĩnh gần như lập tức phóng hai quả ngư lôi vào mũi tàu, một đòn phủ đầu khiến hắn không kịp trở tay.
"Ra lệnh, lập tức..."
Katou Tam Lang chưa kịp dứt lời, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên từ mũi tàu "Đan Sau" hào. Vụ nổ hất tung cột nước che khuất cả mũi tàu. "Đan Sau" hào rung chuyển dữ dội rồi khựng lại. Katou Tam Lang cùng những người trên cầu tàu ngã nhào.
Ngay lúc đó, hai chiếc ngư lôi đĩnh khác áp sát từ mạn phải. Rõ ràng họ đã luồn lách qua đội hình hỗn loạn, trở thành những con cá lọt lưới. Hai chiếc ngư lôi đĩnh, từ vị trí cách "Đan Sau" hào ba trăm mét, đồng loạt phóng một, hai quả ngư lôi rồi nhanh chóng rút lui.
Trong bóng tối mịt mùng, hệ thống truyền thanh trên chiến hạm "Đan Sau" liên tục phát ra những tiếng hô hoán: "Bơm nước vào khoang!", "Bơm nước vào kho thuốc súng!". Chỉ chưa đầy một phút sau khi trúng ngư lôi, mũi tàu "Đan Sau" đã chìm nghỉm, đuôi tàu bắt đầu chổng lên. Các hệ thống nồi hơi và tua-bin không thể hoạt động bình thường.
Lúc này, "Đan Sau" hào đã hoàn toàn tê liệt trên biển. Katou Tam Lang vịn lan can đứng dậy, ý thức được thời khắc cuối cùng của mình đã đến. Hắn hạ lệnh cuối cùng cho sĩ quan vô tuyến điện bên cạnh:
"Hạm ta bị ngư lôi tấn công. Các hạm không cần quản ta, lập tức rút lui khỏi chiến khu!"
"Họ ta thắng rồi!"
Trong tháp chỉ huy của "Định Viễn" hào, dù bị ngập nước nghiêm trọng, Trình Bích Quang vẫn lạnh lùng thốt ra một câu khi chứng kiến hạm đội liên hợp hỗn loạn, những cột sóng nổ tung liên hồi.
Lời vừa dứt, một con sóng dữ dội như ngọn núi ập đến, đâm vào mũi tàu, tạo nên một tiếng động lớn. Sóng lớn không ngừng táp vào boong tàu phía trước, bọt nước bị gió lớn thổi tung lên tận tháp chỉ huy.
Trình Bích Quang vẫn đứng vững trong tháp chỉ huy, tay nắm chặt thanh trường kiếm bệ hạ ban tặng, gõ nhịp xuống sàn. Hai chân ông hơi dang ra, đứng im như tượng đá. Bọt nước đã làm ướt chân ông. Từ khi hải chiến bắt đầu, ông chưa hề nhúc nhích. Lúc này, khi ông quay người lại, người ta mới thấy vệt nước đọng lại nơi ông vừa đứng.
"Tốt, nhiệm vụ của họ ta đã hoàn thành!"
Ông bật cười, cùng lúc đó, tiếng pháo dội đến bên tai.
"Báo cáo, phát hiện khu trục hạm địch!"
(Còn tiếp)