"Lục quân Trung Quốc có lẽ có những biểu hiện xuất sắc, nhưng bọn họ chưa từng tiến hành bất kỳ cuộc đổ bộ tác chiến nào!"
"Hải quân Trung Quốc cũng không có đủ chiến hạm để vận chuyển bộ đội lục quân!"
"Trung Quốc muốn đặt chân lên đất Nhật Bản, có lẽ còn phải tốn thêm mười năm chuẩn bị!"
"Bọn họ chỉ có một lữ đoàn hải quân lục chiến!"
Sau khi Nhật Bản dứt khoát từ chối phương án giảng hòa do Trung Quốc đưa ra, tùy viên quân sự Anh tại Trung Quốc đã gửi về Luân Đôn một báo cáo cho Bộ Hải quân. Trong báo cáo, viên tùy viên phân tích chi tiết ưu nhược điểm của Lục, Hải quân Trung Quốc, rồi đưa ra kết luận: "Trước khi thảo luận về trang bị và năng lực tác chiến của Cận Vệ Lục Quân Trung Quốc, cũng như khả năng đổ bộ lên đất Nhật Bản, trước hết nên xem xét lịch sử quân đội của họ. Phải thừa nhận rằng, dưới kỷ luật thép, lòng trung thành của người Trung Quốc đối với quốc gia, sự phục tùng đối với cấp trên và tổ chức cao hơn bất kỳ thời kỳ nào trong lịch sử Trung Quốc. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là lục quân của họ có khả năng tấn công Nhật Bản!"
Trong báo cáo, viên tùy viên cũng phân tích kỹ lưỡng ưu thế của quân đội Nhật Bản, và kết luận rằng, trừ khi Nhật Bản là Thanh triều, nếu không quân đội Trung Quốc sẽ không mạo hiểm tấn công.
"Đây chỉ là một động thái phô trương thanh thế! Người Trung Quốc có lẽ sẽ tìm kiếm các giải pháp ngoại giao trong tương lai!"
Bản báo cáo này đến với chính phủ Anh như một món quà đúng lúc. Luân Đôn chỉ cần báo cáo này để xua tan nỗi lo lắng về việc Trung Quốc tấn công Nhật Bản.
Là đồng minh của Nhật Bản, dù thế nào đi nữa, Anh cũng cần có một động thái thích hợp trong cuộc chiến này, ít nhất là để thể hiện thái độ. Tương tự, cũng là để thể hiện sự phản đối với Trung Quốc, Hạm đội Châu Á đã phái tuần dương hạm "Arss Vương" đến Nhật Bản viếng thăm, đồng thời từ chối yêu cầu hộ tống tàu chở vũ khí của Nhật Bản để tránh kích động "thần kinh nhạy cảm" của Trung Quốc.
Họ chỉ đến viếng thăm!
Cuối cùng, tuần dương hạm "Arss Vương" đã thành công vượt qua khu vực cấm đi lại do Hải quân Trung Quốc thiết lập, tiến vào Nhật Bản. Hạm trưởng, Thiếu tá Tây Tư Lan Mẫu, không còn để ý đến Hải quân Nhật Bản như trước kia, bởi Hải quân Nhật Bản đã không còn tồn tại. Với tư cách là một vị khách, ông ta chú ý nhiều hơn đến phòng thủ của Nhật Bản.
Mặc dù là một sĩ quan hải quân, nhưng sau khi khảo sát kỹ lưỡng Lục quân Nhật Bản, ông ta vẫn đưa ra một kết luận:
"Mặc dù trang bị thiếu thốn, nhưng không thể phủ nhận rằng sĩ khí của Lục quân Nhật Bản vô cùng cao. Lòng trung thành của họ đối với quốc gia và Thiên Hoàng sẽ duy trì họ chiến đấu đến giây phút cuối cùng. Tuy nhiên, đối với Nhật Bản, điều đó là không đủ. Tôi được biết từ một số sĩ quan rằng hiện tại Nhật Bản chỉ có chưa đến hai trăm khẩu pháo các loại. Không có sư đoàn nào có đủ vũ khí, ngay cả súng trường cơ bản nhất. Có lẽ họ sẽ liều chết chống cự, nhưng nếu quân đội Trung Quốc dám mạo hiểm, tôi tin rằng Lục quân Trung Quốc có thể đánh bại quân Nhật có quân số gấp ba. Nếu xảy ra đổ bộ, nó không khác gì một cuộc tản bộ quân sự hơn là một cuộc chiến tranh..."
Thật trớ trêu, bản báo cáo này lại gây ra một tràng cười lớn tại Bộ Lục quân ở Luân Đôn.
"Đây là một báo cáo nghiệp dư nhất mà một người ngoài ngành từng đưa ra!"
Trong bầu không khí này, người Anh chẳng cần phải cân nhắc thêm điều gì. Họ cho rằng người Trung Quốc chỉ giỏi ra giá trên trời, và giới chính trị tinh anh Luân Đôn đều nghĩ vậy. Để duy trì quan hệ đồng minh với Nhật Bản, ngoài việc bày tỏ sự ủng hộ thích hợp, điều quan trọng hơn cả là phải cho người Trung Quốc biết họ cần hạ thấp yêu cầu của mình.
Tuy nhiên, thái độ của Trung Quốc lại vượt quá mọi dự kiến, ít nhất là vượt quá dự kiến của phía Anh.
Thực tế, việc Anh tham gia vào cuộc chiến tranh Trung-Nhật, ở một mức độ lớn, chỉ là để duy trì lợi ích và sự cân bằng của Anh tại khu vực Viễn Đông. Chính vì lẽ đó, Ngoại trưởng Anh Lans Tank mẫu mới hẹn gặp Đại sứ Trung Quốc tại Anh Uông Đại Tiếp để một lần nữa bàn thảo về phương án giảng hòa do Anh đề xuất.
"Đầu tiên, tôi cần trình bày lại quan điểm của bản thân và chính phủ Anh. Họ tôi chân thành hy vọng Viễn Đông có thể sớm khôi phục hòa bình. Hy vọng có thể nhân cơ hội này để hai bên thẳng thắn trao đổi về vấn đề Viễn Đông!"
Thái độ này của Lans Tank mẫu không khiến Uông Đại Tiếp lơi lỏng cảnh giác. Ông biết rằng có lẽ vào lúc này, đàm phán Berlin đã đến thời điểm mấu chốt nhất, và liên minh Trung-Đức mới là cơ hội để Trung Quốc hoàn toàn thoát khỏi sự chi phối của Anh, nắm giữ quyền chủ động hoàn toàn trong vấn đề Nhật Bản.
"Nước Anh cho rằng, việc Nhật Bản trả lại Triều Tiên và quần đảo Lưu Cầu cho Trung Quốc là hợp lý và tất yếu!"
Với tư cách là Ngoại trưởng của một đế quốc lâu đời như Anh, Lans Tank mẫu hiểu rằng, với tư cách là người chiến thắng trong cuộc chiến này, Trung Quốc chắc chắn cần những thành quả xứng đáng.
"Đồng thời, Nhật Bản cũng phải gánh chịu chi phí quân sự cho quý quốc!"
Lại thêm một sự khẳng định! Uông Đại Tiếp chỉ thản nhiên lắng nghe Lans Tank mẫu trình bày quan điểm của ông về hòa bình ở Viễn Đông, đồng thời không tránh khỏi việc khiển trách thái độ cứng rắn của Trung Quốc.
Cuối cùng, Lans Tank mẫu hời hợt thừa nhận: "Hiện tại, nước Anh tin rằng hòa bình ở khu vực Viễn Đông nhất định phải được khôi phục. Vì vậy, họ tôi sẽ duy trì đề xuất trước đó. Nếu Trung Quốc có thể chấp nhận, tôi tin rằng hòa bình ở khu vực Viễn Đông có thể đạt được trong thời gian ngắn. Ngài thấy thế nào, Đại sứ các hạ?"
Uông Đại Tiếp không đổi sắc mặt, liếc nhìn vị Ngoại trưởng Anh đầy tự tin trước mặt, chỉ lặng lẽ lắc đầu nói:
"Thưa ngài, họ tôi còn khát khao kết thúc chiến tranh Trung-Nhật hơn cả nước Anh, thậm chí cả Nhật Bản. Nhưng nếu không thể trừng phạt nghiêm khắc kẻ gây hấn, vậy thì..."
Lời nói của Uông Đại Tiếp bỗng trở nên nghiêm nghị:
"Tôi cho rằng, dù bây giờ họ ta có ký hiệp ước giảng hòa, thì hiệp ước này cũng chỉ là vài năm ngưng chiến mà thôi. Vài năm sau, Nhật Bản sau khi khôi phục nguyên khí sẽ lại tuyên chiến với nước ta. Đến lúc đó, xin hỏi các hạ, nước Anh sẽ xử lý ra sao? Nếu quý quốc vẫn muốn duy trì quan hệ hòa hảo giữa Trung Quốc và Nhật Bản, vậy thì nước Anh nên ủng hộ những điều kiện mà họ tôi đưa ra. Chỉ có như vậy, mới có thể thực hiện hòa bình thực sự ở Viễn Đông!"
Uông Đại Tiếp chỉ nói đến đó, rồi lại nhìn Lans Tank mẫu nói:
"Nếu các ngài thật sự cần hòa bình..."
Hai chữ "nếu các ngươi" vừa thốt ra từ miệng Uông Đại Tiếp, Lans Tank mẫu nhìn vị đại sứ trước mắt, hiểu rằng ngoại giao là phải cho đối phương biết ý định và cảm xúc thật của mình, dùng lợi để dụ dỗ, dùng tình để thuyết phục.
"Chẳng lẽ quý quốc định từ chối lần nữa những điều kiện có lợi như vậy mà họ tôi đưa ra sao? Phải biết rằng, đây có lẽ là những điều kiện tốt nhất mà các vị có thể đạt được. Nếu các vị bằng lòng chấp nhận, nước Anh sẽ cố gắng hết sức để quý quốc được như nguyện!"
“Hiện tại, biện pháp duy nhất là bảo Bản chấp nhận điều kiện do ta đưa ra!”
Uông Chính Vệ kiên trì nói, rồi nói thêm:
“Ngoài ra, Bản phải trực tiếp tuân lệnh ta, Trung Quốc sẽ cự tuyệt mọi cuộc chiến tranh nhắm vào Bản, cũng như bác bỏ mọi phương án giảng hòa do nước khác đưa ra!”
Câu nói này hoàn toàn chặn đứng suy nghĩ của Lan Xích Khắc, hắn nhìn Uông Chính Vệ, trầm mặc hồi lâu rồi nghiêm túc nói:
“Ngươi đang từ chối điều kiện giảng hòa có lợi nhất mà các ngươi có thể đạt được trong cuộc chiến này đấy!”
*Là sự bảo đảm của Anh Quốc!* Lan Xích Khắc thầm nghĩ.
“Đó là bởi vì họ ta sẽ thu được những điều kiện giảng hòa có lợi hơn cho Trung Quốc và có lợi hơn cho hòa bình ở Viễn Đông!”
Uông Chính Vệ vô cùng lễ phép đáp lại, nhưng trong lòng lại thầm nhủ, *chỉ mong mọi việc ở Berlin đều thuận lợi. Chỉ có như vậy, Trung Quốc mới có thể rũ bỏ được sự trói buộc từ Anh. Nếu hiệp ước liên minh Đức-Trung được ký kết, Đức sẽ ngăn cản Anh.*
Itou đang chờ đợi trong một khách sạn ở Berlin.
Trong chuyến thăm Nga, phía Nga đã đồng ý trả lời bằng văn bản yêu cầu của Itou.
“Nhất định sẽ có tin tốt lành.”
Berlin, từ trước đến nay, đàm phán luôn kéo dài, đặc biệt là khi liên quan đến lợi ích cơ bản của hai quốc gia. Dù Trung Quốc hay Đức đều mong muốn ký kết hiệp ước đồng minh, nhưng mong muốn vẫn chỉ là mong muốn. Khi chạm đến lợi ích thực tế, hai bên sẽ tranh luận, thậm chí cãi vã trên bàn đàm phán.
Nhưng may mắn thay, trong kiểu ngoại giao bí mật này, hai bên đôi khi cũng đưa ra những thỏa hiệp thích hợp.
Lúc này, bầu không khí bên trong hành cung Đức hoàng ở ngoại ô Berlin hoàn toàn khác biệt so với trước.
“Nước Đức cho rằng yêu cầu của họ ta là hợp lý!”
Á Cách Phu dập điếu xì gà vào gạt tàn, một lần nữa nhấn mạnh:
“Hiện tại, Trung Quốc và Bản đang trong tình trạng chiến tranh, mà Bản và Anh có quan hệ đồng minh. Nếu bây giờ họ ta đồng ý đưa Anh vào điều khoản hạn chế, Đức phải cân nhắc một vấn đề thực tế: Đức sẽ bị cuốn vào cuộc chiến của người Trung Quốc ngay khi ký vào hiệp ước này. Điều này rõ ràng không phù hợp với mong muốn duy trì hòa bình mà Đức hướng tới khi ký kết hiệp ước!”
Khi nói câu cuối cùng, Á Cách Phu đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "hòa bình", như để nhắc nhở Dương Thịnh rằng Đức ký kết hiệp ước này là vì hòa bình, không phải vì chiến tranh.
Sau khi xem bản dịch mới về điều khoản đầu tiên mà Đức đưa ra, Dương Thịnh ban đầu tỏ vẻ mờ mịt, sau đó lại trầm giọng nói:
“Có lẽ vậy, không thể không thừa nhận, cả họ ta và Đế quốc Đức đều ngồi xuống đây, thảo luận và ký kết hiệp ước đồng minh này với ý nguyện chân thành là vì hòa bình. Nhưng…”
Dương Thịnh giơ ngón tay lên, nhìn thẳng vào Á Cách Phu:
“Mục đích cuối cùng của hiệp ước này là để đe dọa kẻ thù chung hoặc đối thủ cạnh tranh tiềm ẩn của hai nước họ ta, nói cho họ biết rằng liên minh Đức-Trung được hình thành, chỉ có đủ sức mạnh răn đe mới có thể đảm bảo hòa bình trong tương lai. Họ tôi không cho rằng một điều khoản chung chung có thể tạo ra đủ sức răn đe đối với Anh!”
Khi Á Cách Phu định phản bác, Dương Thịnh tiếp tục:
“Về việc quý quốc cho rằng có thể bị cuốn vào chiến tranh, điều đó không thể nghi ngờ là đang nghi ngờ tầm ảnh hưởng và quyết tâm của quý quốc đối với Anh. Lẽ nào Anh lại vì Bản mà cuốn vào một cuộc chiến nhắm vào Đức sao?”
Một câu hỏi ngược lại, thực chất là một lời khiêu khích nhỏ, nhưng Á Cách Phu không hề bị lay động, chỉ khẽ gật đầu:
“Người Anh có lẽ sẽ do dự, nhưng cũng chính vì thế mà việc chỉ đích danh Anh trở nên vô nghĩa…”
Đây là ý kiến của nước Đức, mà Đức cũng không muốn chỉ đơn phương mua hàng từ Trung Quốc, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Đức chỉ mượn cớ hiệp ước đồng minh này để uy hiếp Nga, chứ không phải uy hiếp Anh. Vậy thì Trung Quốc sẽ gây ra uy hiếp gì cho Anh chứ?
Đối diện với sự kiên trì của Ác-ca-phu, Dương Thịnh tỏ vẻ vô cùng thất vọng, rồi thở dài nói:
"Đặc sứ các hạ, nếu như vậy, họ ta buộc phải thừa nhận rằng, ít nhất là hiện tại, quý quốc không có bao nhiêu thành ý muốn ký kết hiệp ước đồng minh rộng khắp này!"
"Đặc sứ các hạ, họ ta đã đưa ra đủ thành ý, thậm chí chính phủ Đức đã bày tỏ sẵn lòng giúp quý quốc thực hiện công nghiệp hóa, giúp chính phủ quý quốc cân đối việc mua độc quyền từ các xí nghiệp Đức. Chẳng lẽ điều này vẫn chưa đủ để thể hiện thành ý của họ ta sao?"
Ác-ca-phu hỏi ngược lại, rồi lại im lặng, vênh váo nhìn Dương Thịnh. Trong giới chính trị Đức, không ít người biết bí mật của cuộc đàm phán này đều cho rằng, hiệp ước đồng minh này là Đức ban ơn cho Trung Quốc.
"Hơn nữa..."
Giọng của Ác-ca-phu bỗng trở nên vang dội, dừng một chút rồi nói tiếp:
"Họ ta sẵn lòng đưa vào điều khoản kèm theo trong hiệp ước, coi việc bảo vệ an toàn của Trung Quốc là một sự bảo hộ tương ứng, đương nhiên là phải kim châm đối với hiện tại..."
Ác-ca-phu lại dừng một chút, rồi bổ sung:
"Đương nhiên, họ ta sẽ không đem điều này cùng những điều khác công khai. Nếu Anh quốc tuyên chiến với quý quốc vì vấn đề mua bán, vậy thì Đức sẽ cung cấp mọi sự giúp đỡ có thể, thậm chí động viên toàn bộ lực lượng vũ trang để duy trì sự thiêng liêng của hiệp ước đồng minh."
Sau đó, Ác-ca-phu đặt văn kiện lên bàn, dùng tay đè lên, rồi nhanh chóng đẩy chiếc bút máy sang phía trước. Theo ý hắn, với sự đảm bảo này, hiện tại chắc là không có vấn đề gì nữa. Thế là hắn hung hăng liếc nhìn Dương Thịnh.
"Ừm."
Mí mắt Dương Thịnh hơi giật, ngồi thẳng lên rồi nói tiếp:
"Trung Quốc cách Đức quá xa, họ tôi không cho rằng điều khoản kèm theo này sẽ gây ra uy hiếp thực chất nào cho Anh quốc. Nhưng..."
Ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Ác-ca-phu, Dương Thịnh nói tiếp:
"Nếu quý quốc kiên trì, vậy họ tôi cũng cần một điều khoản bổ sung, rằng nếu Anh quốc tấn công Đức, thì Trung Quốc sẽ không viện trợ cho các nghĩa vụ liên bang của mình!"
Câu nói này khiến Ác-ca-phu sững sờ. Hắn nhìn Dương Thịnh, gần như không tin vào tai mình khi nghe được câu trả lời như vậy.
"Tôi nghĩ, như vậy thì hiệp ước đồng minh này sẽ có lợi cho cả hai bên. Chắc chắn là như lời quý quốc nói, các vị không muốn hình thành quan hệ thù địch với Anh quốc, hơn nữa hiệp ước đồng minh này nhắm vào Nga, vậy thì Trung Quốc sẽ chỉ gánh chịu nghĩa vụ đối với Nga!"
Câu nói của Dương Thịnh khiến Ác-ca-phu im lặng. Trước đó, hắn không ngờ rằng Dương Thịnh lại đưa ra một điều kiện như vậy. Trong lúc hắn trầm mặc, Dương Thịnh lại nói tiếp:
"Đồng thời, họ tôi cho rằng, Pháp quốc cũng không phải là trách nhiệm và nghĩa vụ mà Trung Quốc cần phải gánh chịu. Điểm này, họ tôi hy vọng có thể nhận được sự thông cảm của quý quốc."
Dương Thịnh đưa ra thêm một điều kiện nữa, khiến sắc mặt Ác-ca-phu trắng bệch. Hắn nhìn thẳng vào Dương Thịnh, định mở miệng thì lại thấy Dương Thịnh mỉm cười.
"Đại biểu các hạ, nếu đây chính là hiệp ước mà các vị cần, tôi nghĩ, không có điều khoản nào thích hợp hơn hai điều khoản này. Đương nhiên..."
Dương Thạnh không để Á Cách Phu có cơ hội chen lời, liền chuyển giọng, "Những điều khoản này không phải là điều họ ta mong muốn. Cũng như khi họ ta đề nghị liên minh với Đức quốc, Trung Hoa đế quốc hy vọng có thể cùng đế quốc Đức kết thành một liên minh chặt chẽ nhất. Họ ta bằng lòng, và sẵn sàng gánh vác nghĩa vụ và trách nhiệm của một đồng minh bất cứ lúc nào. Vậy, đế quốc Đức có bằng lòng gánh vác trách nhiệm và nghĩa vụ tương tự hay không? Về việc này..."
Trầm ngâm một lát, Dương Thạnh tiếc nuối nhún vai.
"Hiện tại, ta vô cùng hoài nghi!"
Rồi Dương Thạnh ngả người ra sau ghế, nhún vai đầy vẻ bất đắc dĩ.
"Tại sao lại như vậy chứ? Chắc hẳn các hạ hiểu rõ hơn ta. Dù họ ta đến đây với tất cả thành ý..."
Dương Thạnh nhìn vào bản dự thảo sửa đổi mà Đức quốc đưa ra.
"Thật đáng tiếc, thứ họ ta nhận được chỉ là câu trả lời rằng Đức quốc không muốn gánh vác trách nhiệm và nghĩa vụ!"
Đối mặt với lời chỉ trích này, Á Cách Phu gần như không còn cách nào khác ngoài việc lớn tiếng nói:
"Vậy ta có thể hiểu rằng, Trung Quốc đang hỏi Đức quốc, liệu có dự định liên minh để tiêu diệt đế quốc Anh hay không?"
Trước câu hỏi có phần bất mãn này, Dương Thạnh hơi nheo mắt lại.
"Nếu ngươi cho là vậy thì cứ việc!"
"Không hề nghi ngờ!"
"Vậy thì..."
Dương Thạnh không còn che giấu tâm tình, có chút kích động nói, "Xin cho phép ta nhắc lại một vấn đề cuối cùng: Có phải điều đó có nghĩa là, Đức quốc tin rằng, trong tương lai, nước Anh sẽ không đối địch với Đức quốc?"
Câu hỏi này khiến Á Cách Phu im lặng. Điều đó là không thể. Hiện tại, Anh và Đức đã ở trong trạng thái nửa đối địch. Tương lai sẽ ra sao, không ai có thể đoán trước. Nhưng Á Cách Phu tin rằng, nếu một ngày nào đó, Đức quốc cần chiến tranh với Pháp hoặc Nga, thì Anh quốc chắc chắn sẽ bị cuốn vào.
"Dù là quý quốc hay Trung Quốc, họ ta đều biết câu trả lời. Đúng là việc quý quốc đồng ý điều khoản đầu tiên có thể dẫn đến chiến tranh giữa Đức và Anh. Nhưng sự hợp tác của họ ta hôm nay sẽ mang lại lợi ích vào ngày mai. Ngày mai, không ai có thể đoán trước được. Có lẽ, khi đó Trung Quốc sẽ cùng Đức quốc khai chiến với Anh quốc, ai mà biết được?"
Dương Thạnh tiếp tục nói.
"Nhưng hiện tại họ ta có thể dự đoán một điều. Ít nhất là hiện tại, nếu Đức quốc bằng lòng gánh vác trách nhiệm và nghĩa vụ liên bang, thì nước Anh tuyệt đối sẽ không vì một lời nói mà tiến hành chiến tranh với Đức quốc!"
(Còn tiếp)