Trời còn chưa hửng sáng, lác đác hai ba ngôi sao tàn vẫn còn vương vấn trên bầu trời đêm. Bên bờ kênh đào, tiếng bước chân của những người dân siêng năng đã đánh thức giấc ngủ của trấn nhỏ. Ngay sau đó, tiếng rao bán điểm tâm, tiếng rửa ráy, tiếng ho khan, tiếng chén đũa va chạm, cùng với tiếng bước chân vội vã của người đi làm buổi sớm hòa quyện vào nhau, khiến cho thị trấn này từ từ mở mắt, người dân cũng lục tục mặc quần áo, bước ra khỏi nhà.
Thế là, Đường Gia Áp, trấn nhỏ bên dòng sông Giang Nam này, hoàn toàn thức tỉnh.
Tại Đường Gia Áp, bên bờ kênh đào Thông Dương, các nhà máy san sát nhau nhả khói nghi ngút. Tuy còn sớm, nhưng hầu hết cửa hàng ở Đường Gia Áp đã mở cửa đón khách, trên đường phố người người tấp nập, một cảnh tượng phồn vinh náo nhiệt. Trên con đường dẫn đến nhà máy Đại Sinh, hàng ngàn nữ công nhân vừa tan ca đêm mệt mỏi lê bước về nhà.
"Một người lo việc huyện, phải có tầm nhìn của tỉnh. Lo việc tỉnh, phải có tầm nhìn của nước. Lo việc nước, phải có tầm nhìn của thế giới." Câu nói này của Trương Kiển, vị chủ tịch tiền nhiệm của nhà máy Đại Sinh, gần như ai trong giới mậu dịch Giang Tô cũng biết. Tư tưởng quyết định tầm vóc sự nghiệp, quả không sai.
Mấy năm trước, khi mới tiếp quản, nhà máy Đại Sinh chỉ hoạt động cầm chừng. Nhưng từ năm ngoái, phong trào "chuộng hàng nội địa" nổi lên, đặc biệt là sau khi thuế quan được tự chủ, chính sách bảo hộ thuế quan được áp dụng, thị trường dệt may Trung Quốc đã có một cơ hội phát triển chưa từng có. Bắt đầu từ năm ngoái, doanh thu của nhà máy Đại Sinh cũng như các xí nghiệp dệt may khác liên tục tăng trưởng đột phá. Nhà máy liên tiếp mở rộng quy mô, đặc biệt là hai tháng trước, khi mua lại nhiều nhà máy tơ lụa, nhà máy vải thuộc sở hữu của Bộ Nông Thương, Đại Sinh đã vươn lên trở thành xí nghiệp hàng đầu trong ngành dệt may Trung Quốc.
Đường Gia Áp, trấn nhỏ bên bờ kênh đào Thông Dương này, ngày càng trở thành trung tâm công nghiệp dệt may của Trung Quốc. Khác với những gì người ta thường nói, ngay từ sáng sớm, đường phố đã trở nên náo nhiệt như ong vỡ tổ, khắp nơi là tiếng ồn ào của học sinh. Trong chốc lát, tiếng ồn ào hòa lẫn tiếng còi ô tô, tiếng quát của người kéo xe hàng, cuồn cuộn vang vọng trên Đường Gia Áp vừa tỉnh giấc, xé toạc những tia nắng ban mai, phá tan bầu không khí tĩnh lặng, chấn động màng nhĩ của mỗi người.
Từng nhóm học sinh từ Nam Thông kéo đến, trên cánh tay đeo huy hiệu vải với dòng chữ "Thề sống chết không cưới gái bó chân" hoặc "Khuyên đồng bào mau chóng thả chân", tụ tập thành đám đông trên đường phố, vừa đi vừa hát ca dao:
"Nhanh nhanh nhanh chớ bồi hồi, khuyên đem chân nhỏ mau buông ra. Nữ hài cũng là thân sinh tử, cớ sao bảo nàng chịu khổ tai? Đi đường xoay xoay làm trò hề, lưu lại chân nhỏ hại quần thoa. Cử động gian nan thân thể mềm, tính ra thật sự là không nên. Thả thả thả nghỉ quan sát, thiên túc phụ nữ cao bao nhiêu còn..."
Các học sinh còn chặn đường những nữ công nhân tan ca, tận tình khuyên nhủ, thuyết phục họ.
"Mau thả chân ra đi, phụ nữ cũng là người, đừng chịu khổ nữa..."
Trên đường phố đâu đâu cũng là tiếng ồn ào náo động. Những học sinh này từ Nam Thông đến Đường Gia Áp để thuyết phục hơn vạn nữ công nhân ở trấn này thả chân. Tiếng thuyết phục, tiếng la khóc vang vọng khắp đường phố. Những cảnh sát tuần tra phần lớn làm ngơ, nhiều lắm cũng chỉ khiển trách vài câu khi học sinh có ý định cưỡng ép người khác.
"Nghe xem, nghe xem! Bọn học sinh này đang làm cái gì vậy!"
Khâu Thành Lĩnh hét lên trong tòa nhà của nhà máy Đại Sinh. Tuy quốc gia đã có lệnh cấm bó chân, bản thân hắn cũng đồng ý, nhưng cảnh tượng học sinh chặn đường nữ công nhân để khuyên thả chân trước mắt vẫn khiến hắn khó chấp nhận.
"Thả chân cũng tốt, chân to thì các nữ công nhân làm việc cũng nhanh nhẹn hơn!"
Trương Kiển hờ hững nói một câu, mặc kệ tiếng ồn ào bên ngoài xưởng, làm như chẳng nghe thấy, nhưng thực tế, dù có ngăn cản thì liệu có cản được bọn họ?
"Trình Nghiệp, ngươi nghĩ ta có nên đi Nam Kinh không?"
Đặt tờ điện báo xuống, Trương Kiển chuyển chủ đề sang bức điện báo nhận được hôm qua.
Tuy Khâu Thành Lĩnh là quản lý do mình thuê, nhưng vào thời điểm này, hỏi ý kiến hắn rõ ràng thích hợp hơn những người khác, bởi vì hắn có thể nhìn rõ những biến cố ở Kinh thành hơn ai hết.
"Đi!"
Trầm ngâm một lát, Khâu Thành Lĩnh khẳng định.
"Đi là chắc chắn phải đi!"
Lại thêm một câu.
"Thẳng Ông thân là viện trưởng tư nghị viện, đương nhiên phải đi, chỉ giả bệnh trốn ở Nam Thông thì không phải là kế lâu dài!"
Vừa nói, Khâu Thành Lĩnh liếc nhìn Trương Kiển, thầm than Trương Kiển "thức thời", biết bệ hạ không muốn làm căng thêm quan hệ Trung - Mỹ, nên mới cáo ốm "tránh" về Nam Thông.
"Nếu cứ trốn ở đó, sợ rằng Thẳng Ông sẽ thành bia miệng cho thiên hạ."
Trương Kiển khẽ gật đầu, trốn tránh chỉ là giải pháp tạm thời, không thể trốn tránh cả đời.
"Có điều bệ hạ bên kia..."
"Thẳng Ông, nếu thông qua «Hàng Nội Chuẩn Tắc» thì có lợi cho Đại Sinh không?"
Đối diện với câu hỏi này, Trương Kiển gật đầu. Dù trước đây nhà Thanh phê "trong vòng trăm dặm hai mươi năm không cho phép nhà khác thiết lập xưởng tơ lụa", tức "độc quyền", vừa khôi phục đã bị bãi bỏ, nhưng nhờ vào thuế quan bảo hộ, cổ vũ hàng nội, Đại Sinh đã thắng lợi vượt xa quá khứ. Mà cái «Hàng Nội Chuẩn Tắc» này, từ năm ngoái đã từng bày tỏ đồng ý.
"Nếu thông qua Hàng Nội Chuẩn Tắc, Đại Sinh trăm lợi không một hại. Theo Hàng Nội Chuẩn Tắc, sản phẩm của Đại Sinh xuất ra, không khỏi là hàng nội thuần chính nhất hạng nhất, hưởng lợi từ việc hoàn thuế, lại được quốc dân ủng hộ!"
Từ lần đầu tiên chống lại hàng Tây năm ngoái, đã có tư nghị viện yêu cầu thông qua «Hàng Nội Tiêu Chuẩn». Tư nghị viện và dư luận thảo luận hơn nửa năm trời, mới chế định tiêu chuẩn "hàng nội". Tiêu chuẩn chia làm bảy hạng phức tạp. "Người trong nước góp vốn, người trong nước kinh doanh, hoàn toàn nguyên liệu trong nước, người trong nước làm việc" là hạng nhất, thuần chính nhất hàng nội. Theo thứ tự giảm xuống, đến "người trong nước góp vốn, người trong nước kinh doanh, hoàn toàn nguyên liệu nước ngoài, người trong nước làm việc. Hoặc người trong nước góp vốn, người trong nước kinh doanh, hoàn toàn nguyên liệu nước ngoài, kỹ sư nước ngoài" thì là hạng bảy, là cấp thấp nhất của hàng nội. Ngoài hạng bảy thì là hàng ngoại.
Trong tiêu chuẩn hàng nội, lại căn cứ đẳng cấp khác biệt mà chế định tiêu chuẩn hoàn thuế tương ứng, còn có các chuẩn tắc miễn thuế liên quan. Cuối cùng thậm chí còn có huy hiệu "hàng nội", để quốc dân có thể tự phân biệt đâu là hàng nội, đâu là hàng Tây, đâu là hàng Tây giả.
Có thể nói, thông qua «Hàng Nội Chuẩn Tắc» là nguyện vọng phổ biến của giới thực nghiệp trong nước. Một mặt, người trong nước vì lòng yêu nước mà dùng hàng nội, mặt khác thì vì lợi ích thực tế do hoàn thuế mang lại. Riêng Đại Sinh, nếu Hàng Nội Chuẩn Tắc được thông qua, một năm có thể được hoàn thuế lên đến mấy chục vạn lượng, Trương Kiển sao lại không muốn thông qua đạo luật này. Nhưng hắn cũng biết cái «Hàng Nội Chuẩn Tắc» này sở dĩ chậm chạp không được phê chuẩn là vì có nội tình.
"Trình Nghiệp, nếu tư nghị viện lách qua bệ hạ, quyết đoán thông qua «Hàng Nội Chuẩn Tắc», thì bước tiếp theo e rằng..."
So với việc «Hàng Nội Chuẩn Tắc» kích thích chống lại hàng Mỹ, Trương Kiển lo lắng hơn về một chuyện khác.
"E rằng tư nghị viện muốn thông qua quyết nghị không thừa nhận bất kỳ «Hiệp Ước Thương Mại Lao Công Trung - Mỹ» nào mà không được tư nghị viện đồng ý ký tên!"
Khâu Thành Lĩnh nói thẳng ra. Có lẽ Nam Kinh nhìn như bình tĩnh, nhưng trên thực tế, vì quan hệ của Trương Kiển, hắn ít nhiều biết được một vài nội tình không muốn người biết xảy ra ở Nam Kinh.
"Lần này, cục điều tra sở dĩ bí mật bắt giữ Tôn Văn ở Giang Khẩu, truy cứu nguyên nhân, e rằng vẫn là không muốn Tôn Văn nói chuyện với bên ngoài. Hiện tại hắn bị giam trong ngục giam quân sự, bên ngoài không có bất cứ tin tức gì, việc xét xử hắn, chỉ sợ..."
Trương Kiển thở dài, nửa nhắm mắt, trong đầu hiện lên vẻ mặt có chút hoảng hốt của Dương Độ sau mấy ngày bị điều tra. Cả hai đều là lãnh tụ của phái lập hiến, tuy đều ôm mộng làm "Nội các thủ tướng", nhưng so với Dương Độ, Trương Kiển ổn trọng hơn, hoặc có thể nói là giỏi luồn lách giữa quan trường hơn.
Cũng chính vì lẽ đó, hắn vừa rồi đã làm ngơ trước vụ án phản quốc, an ổn giữ chức "Tư nghị viện viện trưởng", thậm chí thấy Tư nghị viện có khả năng xung đột với bệ hạ, liền cáo bệnh xin nghỉ.
Nhưng nếu cứ cáo bệnh mãi, chỉ sợ cuối cùng chỉ chuốc lấy tiếng xấu. Còn về Nam Kinh, không nghi ngờ gì là tự đưa mình vào cơn bão sắp nổi. Cũng chính vì thế, Trương Kiển mới do dự suốt cả đêm.
"Thẳng Ông, mọi chuyện sẽ ra sao, đâu phải chuyện ngươi ta có thể khống chế. Dù là Đế quốc Tư nghị viện cũng không thể chi phối, trừ phi Thẳng Ông thật sự muốn bệ hạ tan vỡ, nếu không..."
Khâu Thành Lĩnh vội vàng cắt lời Trương Kiển, sợ hắn lỡ lời tiết lộ tâm tư.
"Lúc này quốc thể đã định, do vạn dân quyết chi. Cộng hòa phái không muốn ổn định cục diện, quả quyết dẫn giặc phản loạn, bị đả kích cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng Thẳng Ông, lúc trước Cục điều tra sao lại mời Dương Độ phối hợp điều tra?"
"Sửa trị cộng hòa phái là giết gà dọa khỉ, con khỉ này chính là..."
Cười khổ, Trương Kiển đương nhiên biết con khỉ này là ai, chính là Dương Độ, đương nhiên cũng có cả mình. Cục điều tra không động đến mình, e là do bệ hạ chỉ thị.
"Nhưng nếu Tư nghị viện không thông qua «Hàng nội chuẩn tắc», không thông qua hiệp ước thương mại Mỹ - Lao trong cự ký, thì cái Tư nghị viện này còn có ích lợi gì?"
Một tràng lời lẽ chính nghĩa vang lên từ miệng Trương Kiển, nhưng sau tiếng quát nhẹ, hắn lại thở dài một tiếng.
"Nếu bệ hạ chỉ muốn một cái Tư nghị viện chỉ bàn mà không quyết, sợ Trương mỗ cũng không muốn làm kẻ điếc trong Tư nghị viện này!"
"Nhưng..."
Không đợi Khâu Thành Lĩnh nói, Trương Kiển liền đưa tay ngăn lại, ra hiệu hắn không nên ngắt lời mình.
"Đế quốc Tư nghị viện từ khi thành lập đến nay, đều chỉ là vật bài trí. Bàn luận quyền lực và trách nhiệm, thậm chí còn không bằng Tư nghị cục Nam Thông. Tư nghị cục Nam Thông còn bãi miễn được thị trưởng, còn Đế quốc Tư nghị viện thì làm được gì? Đơn giản chỉ là bài trí mà thôi. Trước kia, ta không tranh giành, chỉ vì thời cơ chưa đến..."
Thời gian! Đối với Trương Kiển, người giữ chức Tư nghị viện viện trưởng mà nói, sở dĩ luôn phối hợp với Tư nghị viện "tư chi nghị chi", chỉ có một nguyên nhân, chờ đợi thời cơ thích hợp.
"Bất cứ chuyện gì cũng cần có khởi đầu. Trước kia, mọi thứ từ Chấp chính phủ đưa lên, Tư nghị viện làm dáng một chút rồi phê chuẩn. Nếu muốn lách qua Chấp chính phủ, Nội các, bệ hạ thông qua dự luật nào, đừng nói là Nội các, bệ hạ kia hai cửa khổ sở, chính là Tư nghị viện các ngươi cũng không thể thông qua được. Nhưng lần này lại khác, dân tình sôi sục, há là họ ta có thể ngăn cản?"
Mỉm cười, trong mắt Trương Kiển lóe lên một tia thần thái.
"Dương Độ gửi điện báo, bảo ta về chủ trì xem xét «Hàng nội chuẩn tắc». Tư nghị viện không chịu nổi áp lực, dù không có bệ hạ cho phép, lần này Tư nghị viện cũng sẽ thông qua pháp án này. Nếu thông qua, đến lúc đó..."
"Đến lúc đó bệ hạ ký tên, hay là không ký?"
Khâu Thành Lĩnh hỏi ngược lại, rồi lo lắng truy vấn.
"Nếu bệ hạ cự tuyệt ký tên đóng dấu, dự luật tự nhiên bị gác lại!"
"Đến lúc đó, thanh danh bệ hạ tổn hại, thiên hạ đều biết, há bệ hạ chịu nhận chuyện này!"
Lời của Trương Kiển khiến Khâu Thành Lĩnh không khỏi ghé mắt, nhìn vị "Trạng Nguyên gia" trước mắt, gần như không thể tin được, những chuyện này lại do những người căn bản không biết gì về "nghị hội chính trị" bày ra. Đầu tiên là bệ hạ mượn dư luận để Bộ Ngoại giao kéo dài đàm phán với Mỹ, tiếp đó dư luận lại cổ động chống hàng Mỹ, ngọn lửa càng bùng cháy dữ dội, đẩy Tư nghị viện lên đầu sóng ngọn gió. Mà đám người trong Tư nghị viện, lại muốn lợi dụng chuyện này, từ tay bệ hạ "đoạt quyền".
Không màng danh xưng lập hiến, chỉ chú trọng thực chất! Nhìn Trương Kiển trước mặt, Khâu Thành Lĩnh không tài nào tin được sự thay đổi thái độ nhanh chóng đến vậy. Rõ ràng trước kia hắn còn sợ bệ hạ, cớ sao giờ lại chẳng màng?
Không đúng, không phải là không sợ, mà là đang đánh cược. Hắn cược bệ hạ không dám đánh mất "mặt mũi". Điều gì đã khiến hắn quyết định mạo hiểm đến vậy?
Nếu "Hàng nội chuẩn tắc" được thông qua, bệ hạ chắc chắn sẽ ký tên đóng dấu, khi đó nó sẽ tự thành luật. Nghị viện tư sản xem như thắng một trận nhỏ. Tiếp đó, bọn họ sẽ thừa thắng xông lên, lợi dụng "dân ý" để thông qua "Hiệp ước thương mại Mỹ - Lao động" mà bệ hạ đã bác bỏ. Đến lúc đó, bệ hạ có ký hay không?
Nếu bệ hạ ký, nghị viện tư sản thậm chí có thể được một tấc lại muốn tiến một thước, từng chút một "đoạt quyền" từ tay bệ hạ và nội các. Ban đầu, bệ hạ có thể nhẫn nhịn, nhưng nếu đến giới hạn chịu đựng của ngài thì sao?
"Thẳng ông..."
Khâu Thành Lĩnh vừa định mở miệng khuyên Trương Kiển từ bỏ ý định này, Trương Kiển đã xua tay, khẽ nheo mắt.
"Thuận thế mà thành!"
Thốt ra bốn chữ này, Trương Kiển mở to mắt nhìn Khâu Thành Lĩnh. Vốn dĩ hắn đến xưởng may của Bộ Nông Thương để nhận lời mời, cuối cùng lại cơ duyên xảo hợp đến Đại Sinh. Hắn hiểu việc làm ăn hơn mình.
"Bệ hạ xuất thân từ đồng ruộng, quả nhiên là hưng thịnh đột ngột không ai bằng. Gốc rễ sâu xa, lại thêm bệ hạ hiểu được thuận thế mà đi, nếu nghịch thế thì e rằng..."
"Nhưng Thẳng ông, ngài hiện tại..."
"Hiện tại chính là thuận thế mà đi!"
Cảm thán xong, Trương Kiển nhìn Khâu Thành Lĩnh với vẻ mặt vô cùng ngưng trọng.
"Ta suy nghĩ cả đêm qua, về việc có nên đến Nam Kinh hay không. Nếu không đi, mọi chuyện vẫn như cũ. Nhưng nếu đi, không thừa cơ hội này, sợ rằng cơ hội sau không biết phải chờ đến bao giờ."
"Bệ hạ chẳng phải đã có hẹn mười năm sao?"
Khâu Thành Lĩnh có vẻ khó hiểu trước hành động của Trương Kiển. Bệ hạ đã sớm hứa hẹn, Trương Kiển vì sao còn muốn tranh giành quyền lực? Nếu bệ hạ và nghị viện tư sản bất hòa, vạn nhất gây ra biến động cho quốc gia thì sao...
"Nhân thế mà thành, nhân thế mà suy, thế sự vô thường. Chuyện mười năm, há lại ngươi ta có thể liệu trước?"
Nói xong, Trương Kiển khép hờ mắt, rồi phân phó Khâu Thành Lĩnh một câu.
"Hãy truyền tin tức ta đến Nam Kinh đi, cùng nhau đến Nam Kinh bên kia..."
(Còn tiếp)