Xét trên một khía cạnh nào đó, Tư lệnh quan Katou Tomosaburo của Chiến đội kỳ hạm số hai là một người dù trong bất kỳ tình huống nào cũng không đánh mất sự tỉnh táo.
Hắn xuất thân từ gia đình võ sĩ phiên thuộc tỉnh Nghệ Châu. Ca ca của hắn, Loại Trợ, từng đảm nhiệm chức tiểu đội trưởng phiên binh trong chiến dịch thảo phạt dã nhân. Katou gia nhập doanh trại hải quân Trúc Địa ở Đông Kinh vào ngày 27 tháng 10 năm Minh Trị thứ sáu, khi vừa tròn mười hai tuổi. Đến ngày 25 tháng 10, Thắng Hải Thuyền vừa mới trở thành khanh hải quân. Lúc bấy giờ, doanh trại hải quân chia thành dự bị và chính khóa. Khi tốt nghiệp và trở thành thiếu úy hải quân dự bị, hắn vừa tròn mười chín tuổi. Thành tích của hắn ở trường không quá nổi bật, thuộc dạng người không mấy thu hút, nhưng khi tốt nghiệp lại xếp hạng nhì.
Hắn tửu lượng rất tốt, trầm mặc ít nói, mặt không biểu cảm, không phải là một người thú vị. Tuy nhiên, hắn có năng lực phân tích sự vật siêu phàm, cùng khả năng tổng hợp, quy nạp các loại sự vụ, có thể nhanh chóng đưa ra kết luận về vấn đề. Có điều, thân thể hắn có chút suy nhược, hữu khí vô lực, nhưng hắn vẫn luôn kiên trì.
Sự tỉnh táo và quả quyết của hắn tạo cho người ta ấn tượng về một loài động vật máu lạnh, nhưng sâu thẳm trong nội tâm không phải vậy. Rất nhiều người bên cạnh hắn đều cho là như thế.
Trong trận đại hải chiến đối Mã, với vai trò là Tham mưu trưởng Liên hợp Hạm đội, Katou đã dùng sự tỉnh táo của mình, cùng với sự phối hợp ăn ý với Đông Hương, cuối cùng giành chiến thắng trong trận hải chiến đó.
Còn lúc này, hắn đang vịn vào lan can đống cát trên kỳ hạm, nơi hành sử quyền chỉ huy Liên hợp Hạm đội, sắc mặt tái nhợt. Gần một tuần nay, hắn bị đau bụng do áp lực thần kinh. Để nhịn cơn đau dữ dội, hai tay hắn nắm chặt lấy cột, hai chân cũng dồn hết sức lực.
Đúng lúc này, trợ lý vô tuyến điện, Kaga Junichiro, vội vã chạy đến.
Katou giật lấy điện báo, xem nội dung rồi thốt lên: "Tốt!"
Vẻ mặt Katou vẫn bình thản như ngày thường.
Việc Đỗ Đình chỉ huy Trấn Dương Hạm đội xuất động từ ngoài biển Cao Hùng, thậm chí không kịp ghé cảng Cao Hùng tiếp nhiên liệu, cho thấy Hạm đội thứ nhất của Trấn Dương Hạm đội đã vội vã xuất kích. Điều này khiến Katou thở phào nhẹ nhõm.
"Họ ta vẫn còn cơ hội tiêu diệt Hạm đội thứ hai!"
Chịu đựng cơn đau bụng, Katou nhìn kỳ hạm Định Viễn và Trấn Viễn của Hạm đội thứ hai Trung Quốc chìm trong biển lửa, khẽ nói trong lòng.
Tiêu diệt!
Đó là mục đích căn bản nhất của trận hải chiến này. Xét về mặt chiến lược, nếu không tiêu diệt Hạm đội thứ hai, đại hải chiến Nam Hải sẽ mất đi ý nghĩa. Dù phải tổn thất đến một nửa chiến hạm, cũng nhất định phải tiêu diệt toàn bộ địch nhân. Nếu không, về mặt chiến lược sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Trước đó, Đông Hương và hạm đội của hắn đã gánh vác sứ mệnh nặng nề này.
Còn bây giờ, Katou biết, chính mình mới là người gánh vác trọng trách đó.
"Nếu chiến hạm, đặc biệt là tuần dương hạm, của Hạm đội thứ hai Trấn Dương trốn thoát được vài chiếc vào Ba Đô Úc, hoặc hội hợp với Hạm đội thứ nhất, thì không chỉ gây nhiễu loạn quyền làm chủ trên biển của họ ta trong tương lai, mà thậm chí còn khiến họ ta không thể duy trì hạm đội số một ở cảng. Nếu vậy, có thể nói là Trình Bích Quang đã chiến thắng!"
Lúc này, chiến hạm "Định Viễn hào", vốn là mục tiêu trọng điểm của Liên hợp Hạm đội, đã hoàn toàn biến thành một biển lửa. Kể từ khi pháo chiến bắt đầu, "Định Viễn hào" đã hứng chịu hàng trăm quả đạn pháo lớn nhỏ của Nhật Bản. Trên chiến hạm "Định Viễn hào", thủy binh kiểm soát thiệt hại hoàn toàn không để ý đến tính mạng, hứng chịu mảnh đạn pháo để cứu chữa chiến hạm.
Trên boong tàu, lửa cháy ngút trời, những tấm ván gỗ bị thiêu rụi thành than. Sau khi các thủy binh dùng vòi rồng cao áp dập lửa, lập tức rải cát ướt để dập tắt tàn lửa. Pháo địch không ngừng nã đạn, mỗi loạt đều cướp đi sinh mạng của một hai thủy binh, nhưng đội kiểm soát thiệt hại vẫn thay nhau làm nhiệm vụ, tận tâm tận lực thực hiện sứ mệnh của mình.
Dù trúng hàng trăm phát đạn pháo, nhưng nhờ sự cứu chữa liều mạng của đội kiểm soát thiệt hại, "Định Viễn hào" vẫn giữ vững truyền thống phòng hộ kiên cố của chiến hạm Đức. Con tàu bốc cháy dữ dội vẫn duy trì tốc độ cao 17 hải lý, dẫn đầu hạm đội hướng bắc, đồng thời liên tục điều chỉnh hướng đi, giữ đội hình mũi nhọn nhắm thẳng vào liên hợp hạm đội, không ngừng khai hỏa.
"Bắn! Bắn đến viên đạn cuối cùng!"
Tiếng pháo hòa lẫn tiếng gầm giận dữ. Các pháo thủ liên tục nạp đạn, khai hỏa. Chỉ khi có mệnh lệnh từ trung tâm chỉ huy truyền đến, họ mới tạm ngừng bắn.
Một tiếng nổ lớn vang lên, pháo tháp rung chuyển dữ dội. Các pháo thủ sau pháo tháp vẫn giữ vẻ mặt bình thản, tiếp tục nạp đạn, lắp ống phóng, khai hỏa. "Định Viễn" cấp chiến hạm được trang bị thêm lớp giáp bảo vệ pháo tháp ngay từ khi còn ở xưởng đóng tàu, và giờ đây nó đã phát huy tác dụng tối đa. Ít nhất là từ khi hải chiến bắt đầu, ngoại trừ một khẩu pháo phụ bên mạn thuyền bị phá hủy, pháo thủ không chịu tổn thất đáng kể nào.
"Tháp pháo sau của 'Hướng Vân' hào phát nổ!"
Tại đỉnh tháp chỉ huy của "Định Viễn" hào, Tạ Trạch Phu, thiếu úy phụ trách quan trắc, thông qua kính viễn vọng có độ phóng đại lớn, liên tục báo cáo tình hình của "Hướng Vân" hào.
Cột buồm cao lớn này lúc này phát huy hết tác dụng. Nơi đây cách xa hiểm họa chiến hỏa, sĩ quan đo đạc trên cột buồm có thể dùng trắc cự nghi độ phóng đại lớn để liên tục điều chỉnh khoảng cách xạ kích, còn sĩ quan quan trắc thì liên tục báo cáo tình báo về tình hình của chiến hạm địch.
Ngay từ đầu, Tạ Trạch Phu đã đứng trên đài quan trắc, theo dõi tình hình chiến hạm địch. Sau khi một sĩ quan khác thay thế nhiệm vụ của mình, anh vội vàng điều chỉnh ánh mắt về phía xa, để mắt nghỉ ngơi một chút.
Khi anh nhìn về phía xa, thấy liên hợp hạm đội vẫn đi đầu đội hình, Kim Minh, chuẩn úy đứng cạnh anh có vẻ nhàn nhã hơn. Đài quan trắc không phải là đài đo đạc, trong thời gian hải chiến, nếu không có chiến sự thì chỉ cần duy trì cảnh giới.
Nhưng lúc này, anh ta lại đang hứng thú đánh giá những quả đạn pháo không ngừng bay tới. Đạn pháo của Nhật Bản không giống với các quốc gia khác trên thế giới. Bên trong chứa đầy thuốc nổ, có ngòi nổ chạm tim, dài và mảnh.
Tại trường hải quân, anh từng nghe mấy sĩ quan hải quân Nga mô tả loại đạn pháo này. Trong hạm đội Lữ Thuận, loại đạn pháo này có biệt danh là "bao da".
Dù đây là lần đầu Kim Minh tham gia hải chiến, anh lại biết rõ hình dáng và uy lực của "bao da" này. Không chỉ từ các sĩ quan Nga, mà còn từ cha anh. Cha của Kim Minh là một lão Bắc Dương, trong trận hải chiến Đại Đông Câu, pháo tốc cao và đạn pháo nổ của quân Nhật gần như giết sạch tất cả pháo thủ.
Từ lần đầu tiên cha nhắc đến lựu đạn, nó đã khắc sâu trong tâm trí anh. Nhưng hôm nay, khi lần đầu tiên nhìn thấy nó, anh lại có một cảm giác kỳ lạ mà quen thuộc.
"Giống như từng cây côn cháy rực bị ném tới vậy."
Kim Minh thầm nói trong lòng. Những "cây côn cháy" xoay tròn trên không trung với tốc độ cực nhanh, có thể nhìn thấy rõ ràng bằng mắt thường. Âm thanh cũng không lớn lắm. Đạn pháo mười tấc của "Định Viễn" hào thì sắc nhọn, chói tai, còn loại đạn pháo hình dài của Nhật Bản thì phát ra âm thanh hơi nghẹn ngào.
“Đây chính là cái mà huấn luyện viên Korff Tư Cơ kia đã nói tới, cái ‘bao da’ kia à!”
Tạ Trạch Phu, người vừa chợp mắt nghỉ ngơi, hỏi Kim Minh một câu. Lúc này, bọn họ cứ như đang ngồi nhà nói chuyện phiếm, hoàn toàn không để tâm đến việc mình đang ở giữa chiến trường. Thậm chí, ngay dưới chân bọn họ, chiếc Định Viễn hào đang không ngừng phun ra lửa dữ.
Cái "bao da" bay qua đầu Định Viễn hào, rơi xuống biển. Đạn pháo của hạm đội thứ hai trong tình huống này rơi xuống nước, tạo nên những cột hơi nước khổng lồ. Sở dĩ gọi là "đạn pháo bao da" là vì bên trong chứa đầy y tập viện tim phản ứng nhạy cảm. Nó vừa chạm mặt biển liền phát nổ dữ dội. Bởi vậy, dù không đánh trúng thân tàu, nó vẫn tạo ra vô số mảnh vỡ bắn vào thân tàu. Những mảnh vỡ này va vào mạn thuyền và các công trình kiến trúc trên boong tàu, phát ra những âm thanh ngắn ngủi, sắc nhọn.
Tiếp đó, một quả pháo nữa đánh trúng mạn thuyền phải phía đuôi chiến hạm. Đám thủy binh vừa mới kiểm soát được thiệt hại lại phải liều mạng dập lửa, ngọn lửa lại bùng lên dữ dội. Loại thuốc nổ đặc thù này không phải để xuyên thủng lớp giáp của quân hạm rồi phát nổ bên trong, mà là để đốt cháy sắt thép và gỗ xung quanh.
Lúc này, ống khói phía trước của Định Viễn hào bốc lên cột lửa khổng lồ, đuôi chiến hạm cũng bốc cháy. Tuy lửa cháy rất mạnh, nhưng chắc chắn sẽ nhanh chóng bị đội kiểm soát thiệt hại dập tắt. Ngọn lửa, từ lúc bắt đầu đến giờ, luôn bao phủ Định Viễn hào.
"Đây quả thực là thủy lôi biết bay!"
Trên tuần dương hạm "Hải Tuy hào", sĩ quan hải quân Đức Cyr thì khoa, nhìn những quả đạn pháo trên không trung, viết vào cuốn nhật ký quan chiến của mình: "Đây là một loại đạn pháo thủy lôi. Sau khi phát nổ, nó sẽ tạo ra một màn sương mù rất lâu không tan. Ngay cả khi rơi xuống biển, nó vẫn tạo ra những mảnh vỡ gây họa cho thân tàu, sát thương thủy binh..."
Là một sĩ quan hải quân Đức, lý do Cyr thì khoa có mặt trên tuần dương hạm Hải Tuy hào là để quan sát cận cảnh hải quân Trung Quốc và Nhật Bản, đặc biệt là quan sát hiệu năng thực chiến của Trí Viễn hạm. Giờ đây, hắn lại trở thành sĩ quan hải quân Đức đầu tiên có kinh nghiệm về một trận hải chiến quy mô lớn.
"Bảy chiếc đấu với một chiếc, về mặt chiến thuật, người Trung Quốc chiếm ưu thế!"
Hắn thầm nghĩ trong lòng, tiếng pháo ầm ầm bên tai nhắc nhở hắn rằng đứng trên cầu tàu cũng không an toàn. Là hạm dẫn đường, tuần dương hạm Hải Tuy hào chỉ được dùng làm tiền vệ, phòng ngừa tuần dương hạm hoặc khu trục hạm Nhật Bản tập kích bất ngờ. Trong trận hải chiến giữa các chiến hạm này, nó thậm chí chỉ là một khán giả.
"Hạm trưởng, ngài nhìn kìa... Hướng nói hào!"
Đột nhiên một tiếng kêu lớn, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về Hướng nói hào. Lúc này, người ta chỉ thấy Hướng nói hào hoàn toàn bị một đám lửa khổng lồ bao phủ, đám lửa bốc lên cột khói đen cao mấy trăm thước. Trong đám khói đen đó, thậm chí còn có thể thấy một tòa pháo tháp tàn phá bị ném lên không trung.
"Chắc chắn là trúng kho đạn! Nhất định là xuyên thủng kho đạn!"
Nghe những tiếng reo hò phấn khích xung quanh, Cyr thì khoa lại nhìn chằm chằm vào chiếc "Hướng nói hào chiến hạm" bị cắt làm đôi, đang nhanh chóng chìm xuống. Ở đằng xa, nếu chú ý, còn có thể thấy chiếc "Thoa đảo" hào đang nửa chìm nửa nổi trên biển rộng, trông như một con cá chết.
Nhìn đồng hồ bỏ túi.
16 giờ 07 phút, sau một tiếng kể từ khi hải chiến bùng nổ, hải quân Trung Quốc đã đánh chìm hai chiếc chiến hạm Nhật Bản, bao gồm cả soái hạm của bọn họ. Trong khi đó, hải quân Trung Quốc chỉ có hai tàu chiến bị trọng thương.
"Thời đại của cao bạo đạn đã kết thúc!"
Không khỏi, Cyr thì khoa thầm nghĩ như vậy trong lòng. Sự thật thắng hùng biện, trước mặt loại đạn xuyên giáp kiểu mới, không có chiến hạm nào là không thể xuyên thủng. Liên hợp hạm đội từng dùng cao bạo đạn để thắng hai cuộc chiến tranh, nhưng bây giờ, người Trung Quốc lại dựa vào việc dẫn trước thế giới một bước, dùng loại đạn xuyên giáp kiểu mới để giành chiến thắng.
"Ngô hạm trưởng, chúc mừng các ngươi, nữ thần chiến thắng đã vén váy ban ân cho các ngươi rồi!"
Ngô Nhân Lễ nghe câu này, lại lắc đầu. Hắn nhìn về phía xa, nơi hạm đội liên hợp đang quần chiến. Thoạt nhìn, hạm đội số hai có vẻ chiếm ưu thế, nhưng nhìn tốc độ bắn và độ chính xác đang giảm dần của Định Viễn và Phủ Viễn, tình hình hai bên cũng chẳng hơn gì nhau.
Mà trận hải chiến này... mới chỉ bắt đầu thôi!
16 giờ 07 phút, hạ ống nhòm xuống, xác nhận chiến hạm Hướng Đạo bị đánh chìm.
"Bẻ lái phải hai độ, kéo giãn khoảng cách!"
Trình Bích Quang mặt không đổi sắc ra lệnh. Hướng mạn phải bẻ lái hai độ để kéo giãn khoảng cách. Cùng lúc đó, sau tiếng nổ lớn ở tháp pháo trước của Triều Đạo, Katou Tomosaburo tái mét mặt cũng hạ lệnh bẻ lái trái một chút để gây nhiễu loạn khả năng đo khoảng cách của đối phương.
"Mục tiêu, Đan Hậu Hào!"
Sau khi ra lệnh chuyển hướng, Trình Bích Quang lại dán mắt vào kỳ hạm "Đan Hậu Hào". Đánh chìm kỳ hạm địch hiệu quả hơn nhiều so với đánh chìm các chiến hạm khác. Nó không chỉ quấy nhiễu việc chỉ huy của đối phương mà còn ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của họ.
Khi Đông Hương chỉ huy hải chiến, hải quân Nhật Bản trung bình mỗi phút bắn một loạt đạn pháo, nhưng giờ là một phút hai mươi giây. Điều này cho thấy tinh thần binh lính của họ đã bị ảnh hưởng. Trong khi đó, hạm đội của ta vẫn giữ tốc độ hai mươi giây một loạt đạn. Bên giảm bên tăng, ta đang từng bước giành lấy ưu thế.
"Đạn xuyên giáp..."
Katou Tomosaburo nghiến răng chửi thầm. Để áp sát tầm bắn hiệu quả của đạn xuyên giáp, hắn đã không ngừng thử, nhưng hạm đội số hai khéo léo kéo giãn khoảng cách. Cuối cùng, khoảng cách vẫn được duy trì ở khoảng 10 km. Ở khoảng cách này, loại đạn xuyên giáp cũ không thể xuyên thủng lớp giáp của chiến hạm Trung Quốc. Còn đạn nổ mạnh... lại chưa thể phát huy hết uy lực.
Bề ngoài, hạm đội liên hợp luôn đi đầu hạm đội số hai, nhưng thực tế, Katou Tomosaburo nhận ra rằng không phải hạm đội liên hợp dẫn đầu, mà là Trình Bích Quang cố ý dẫn dụ.
Chỉ cần Trình Bích Quang giữ khoảng cách, dù chỉ 8 km, thì đạn xuyên giáp cũ của hạm đội liên hợp không thể đánh chìm chiến hạm của hắn. Trong trận hải chiến đối mã, hạm đội liên hợp đã áp sát đến ba km rồi mới dùng đạn xuyên giáp, và nhờ đó mới thắng trận. Còn bây giờ thì sao? Hải chiến đã diễn ra một giờ, Trình Bích Quang cứ như đang chơi đùa, khéo léo điều khiển hạm đội, duy trì khoảng cách với hạm đội liên hợp, dùng loại đạn xuyên giáp mới từ xa gây trọng thương cho hạm đội liên hợp.
16 giờ 12 phút, chiến hạm "Đan Hậu Hào" lần đầu trúng đạn, phần trước cầu tàu bị bắn trúng, nhưng không gây tổn thất lớn. Điều này không ảnh hưởng đến cuộc chiến ngày càng ác liệt. Chiến hạm của hạm đội số hai cứ mỗi hai mươi giây lại bắn một loạt đạn pháo về phía đối phương. Các chiến hạm và tuần dương hạm của hạm đội liên hợp ra sức đáp trả. Mặt biển giờ chẳng khác nào một khu rừng đạn pháo, nước biển nhuộm một màu vàng khè.
Trên không trung vang vọng tiếng gầm rú của những khẩu đại pháo cỡ mười tấc Anh trở lên.
"Có lẽ..."
Dù Katou Tomosaburo vô cùng tỉnh táo, nhưng sau nhiều lần thử áp sát đều bị đối phương khéo léo hóa giải, trong lòng hắn dâng lên một tia bất an, thậm chí có ý định rút lui.
Đúng lúc này, bầu trời bỗng nhiên xuất hiện một đám mây đen, rồi gió nổi lên, thổi về phía hạm đội số hai.
"Gió nổi lên!"
Katou Tomosaburo cảm nhận được gió nổi lên, lập tức ngẩng đầu. Lão quân nhân ít nói này vẫn im lặng như thường, nhưng lúc này trên mặt hắn nở một nụ cười rạng rỡ. Đây là lần đầu tiên mọi người thấy Katou vui vẻ ra mặt như vậy.
Gió lớn bắt đầu thổi mạnh về phía quân địch. Trong hải chiến, gió có thể giúp tăng độ chính xác của pháo binh! Lúc này, liên hợp hạm đội lại đang hứng trọn hướng gió, khiến cho đợt pháo kích của hạm đội thứ hai bị ảnh hưởng đáng kể!
Đây là kiến thức hải chiến cơ bản mà bất kỳ sĩ quan hay thủy binh nào cũng hiểu. Điều này đồng nghĩa với việc cán cân chiến thắng đang nghiêng về phía liên hợp hạm đội.
"Gió nổi rồi!"
Một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra từ đáy lòng Trình Bích Quang. Quả nhiên, trong đợt pháo kích tiếp theo, đạn pháo lại đi chệch mục tiêu nghiêm trọng. Trong hải chiến, điều đáng sợ nhất là lâm vào thế hạ phong, bởi gió sẽ ảnh hưởng đến khả năng ngắm bắn và đường đạn. Ngược lại, đón đầu gió lại là vị trí có lợi nhất.
Lúc này, chiến hạm "Định Viễn" đã vô cùng thê thảm. Đầu tiên, cột buồm phía sau bị đánh gãy, ống khói phía đuôi tàu cũng bị thổi bay, chỉ còn lại hai ống cụt. Trên thân hạm, đâu đâu cũng là dấu vết của những vụ nổ. Boong tàu mỏng manh bị xé toạc ra hàng chục lỗ lớn, có những lỗ đường kính gần một mét. Mũi tàu tan nát.
Những phần bị phá hủy lại tiếp tục hứng chịu thêm đòn tấn công. Mỗi khi mũi tàu chìm xuống, nước biển lại không ngừng tràn vào từ những lỗ thủng đó. Dù bị trọng thương đến vậy, các khẩu pháo chính, pháo phụ trên chiến hạm Định Viễn vẫn không ngừng nhả đạn, các pháo thủ vẫn tiếp tục nã pháo về phía chiến hạm địch.
Vào lúc 16 giờ 48 phút, một quả đạn pháo của liên hợp hạm đội đánh trúng một vết đạn trên boong tàu. Quả đạn phát nổ ngay bên dưới, xé toạc boong tàu thành một lỗ lớn rộng năm sáu mét vuông. Khói đặc theo đường thông gió tràn vào khoang động cơ, khiến những người bên trong buộc phải rút lui. Lúc này, mặt trời đã ngả bóng về phía tây, hạm đội thứ hai hoàn toàn lộ diện dưới ánh chiều tà. Chớp lấy thời cơ, tận dụng lợi thế gió và ánh sáng tự nhiên, liên hợp hạm đội, dù đã tổn thất hai chiến hạm, cuối cùng cũng chiếm được thế thượng phong.
"Đánh chìm Định Viễn! Đội truy kích số ba chuẩn bị xuất kích!"
Cuối cùng chiếm được ưu thế, Katou Tomosaburo liên tục hạ lệnh. Lúc này, hắn đã quên hết những bất an ban đầu. Nữ thần chiến thắng đang mỉm cười với hắn, thiên thời địa lợi đều thuộc về liên hợp hạm đội!
"Rẽ phải 3 độ! Nới rộng khoảng cách!"
Dù đang ở thế bất lợi, Trình Bích Quang vẫn bình tĩnh ra lệnh. Nhưng mệnh lệnh của hắn không phải kiểu "áp sát nghênh địch" thường thấy của Nelson, mà là tiếp tục kéo dài khoảng cách.
"5 giờ 29 phút!"
Liếc nhìn chiếc đồng hồ quả quýt, Trình Bích Quang bỗng bật cười. Nhìn lên bầu trời đã hơi sẫm tối, hắn biết thắng bại của trận chiến này đã được định đoạt trong khoảnh khắc này!
"Họ ta đã thắng trận chiến này!"
(Còn tiếp)