Năm 1906, nước Anh tập trung phần lớn của cải của thế giới, nắm giữ thuộc địa lớn nhất. Là quốc gia tiên phong trong cuộc cách mạng công nghiệp, tư tưởng của quốc gia này cũng có sự thay đổi. Sau khi châu Âu trở thành đống đổ nát sau chiến tranh Napoleon, nước Anh trở thành công xưởng của thế giới. Hàng hóa của họ tràn vào đại lục châu Âu như hồng thủy, của cải của nước Anh tăng trưởng nhanh chóng, thúc đẩy năng lực sản xuất của họ, sản lượng không ngừng tăng lên, từ đó chiếm được thị trường Ấn Độ, Trung Quốc và toàn thế giới.
Tuy nhiên, hiện tại, khi Trung Quốc phục hồi, tiềm năng phát triển to lớn được thể hiện, cùng với sự bảo hộ của thuế quan và các chính sách ưu tiên, các nhà máy công nghiệp trong nước phát triển nhanh chóng, không chỉ từng chút một kìm hãm sản phẩm nước ngoài tại thị trường Trung Quốc, mà một số thương nhân còn bắt đầu xuôi nam, ý đồ phát triển thương nghiệp của mình ở Nam Dương. Mà hàng triệu Hoa kiều ở Nam Dương cũng thích dùng hàng hóa "Đường Sơn".
Mua hàng nội địa là yêu nước, tiêu thụ hàng nội địa lại càng thể hiện sự yêu nước hơn. Các nhà bán lẻ ở Nam Dương phần lớn là người Hoa. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, lượng hàng hóa Trung Quốc xuất sang Nam Dương đã vượt qua tổng số của vài năm trước. Với tình hình này, sớm muộn gì họ cũng sẽ cướp đi thị trường của nước Anh, đến lúc đó những hàng hóa chất đống trong kho sẽ không còn nơi tiêu thụ.
Đối với các thương nhân Anh, đây rõ ràng là một thực tế không thể chấp nhận. Phương thức ngoại giao của nước Anh luôn là ngăn chặn những nguy cơ tiềm ẩn từ khi còn trong trứng nước.
Tuy nhiên, phương thức họ chọn lại hết sức giảo hoạt. Họ cố gắng tránh khai chiến trực tiếp. Nếu không thể tránh được, họ sẽ thông qua các thủ đoạn ngoại giao xảo quyệt để các quốc gia khác ra mặt đánh thay. Ngay cả khi đến đường cùng, không thể không tự mình phái binh, họ cũng sẽ cố gắng liên kết với các quốc gia có chung lợi ích để cùng hành động.
Hiện tại, mặc dù nước Anh rất muốn ngăn chặn sự phát triển của Trung Quốc, nhưng họ sẽ không gây chiến với Trung Quốc. Dùng thành ngữ ngoại giao của nước Anh mà nói, đó chính là "cân bằng thực lực ở Viễn Đông".
Để duy trì sự cân bằng này, họ cần thông qua một số thủ đoạn ngoại giao.
Ban đầu, họ cân nhắc đến Nhật Bản.
Khi Trung Quốc lợi dụng mối quan hệ chiến tranh giữa Nhật Bản và Nga, thông qua sự mạo hiểm quyết đoán, giúp Nhật Bản tồn vong trong cuộc chiến tranh Nga - Nhật, từ đó đoạt lại Đài Loan (vùng đất bị cắt nhường cho Nhật Bản mười năm trước), quan hệ giữa hai nước Trung - Nhật trở nên căng thẳng. Hai nước coi nhau là kẻ thù không đội trời chung.
Cũng chính vì vậy, khi Nhật Bản có động thái chuẩn bị tấn công Trung Quốc, nước Anh đã không ngăn cản họ, thậm chí còn cho vay 30 triệu bảng Anh, dung túng cho Nhật Bản hành động, và nhiều lần giúp đỡ Nhật Bản. Có thể nói, chính vì thế mà quan hệ Anh - Trung chuyển sang lạnh nhạt.
Tháng 12 năm 1905, kim ngạch xuất khẩu hàng hóa của Anh sang Trung Quốc là 120.000 bảng Anh. Trong khi đó, nửa năm trước, kim ngạch xuất khẩu hàng hóa của Anh sang Trung Quốc trong tháng đó là 2 triệu bảng Anh. Sự thay đổi đột ngột này thường được thể hiện rõ nhất qua thương mại. Sự thay đổi trong quan hệ Anh - Trung đã được các quốc gia khác để ý, và họ cảm thấy vui mừng trong lòng.
"Dứt khoát tạo thành liên minh Đức - Hoa đi!"
Đại sứ Đức tại Anh, Hermann Phùng Ngải Gall Sanders tháp, sau khi nhận ra quan hệ Anh - Trung chuyển sang lạnh nhạt, đặc biệt là khi đại sứ Trung Quốc thậm chí từ chối các cuộc gặp gỡ thông thường để thể hiện sự phẫn nộ của Trung Quốc, đã nhận ra rằng cơ hội tốt nhất đã đến với nước Đức. Sau khi hoàng đế thiển cận từ chối cung cấp khoản vay cho Nga, bất kỳ nhà ngoại giao châu Âu nào cũng hiểu rằng khoản vay này sẽ quyết định con đường cuối cùng của Nga, và nước Đức sẽ phải đối mặt với áp lực từ Anh, Pháp và đồng minh tương lai của họ, Nga.
Lúc này, Ngải Gall Sanders nhận thấy rõ sự thay đổi trong mối quan hệ giữa Anh và Đức. Hắn ý thức được thời cơ ngàn năm có một để phá vỡ thế gọng kìm hai mặt của Đức đã đến. Chỉ cần Đức có thể lôi kéo Trung Quốc vào trận doanh của mình, cục diện của Nga ắt sẽ chuyển từ an sang nguy, và bản thân Nga cũng phải dè chừng mối đe dọa từ Trung Quốc.
Trong cái thời đại mà các nhà ngoại giao hoạt động rầm rộ, dẫu có lẫn vào một vài kẻ ngoại đạo, thì Ngải Gall Sanders cũng mang chút mùi vị đó. Với tư cách là đại diện đại sứ, hắn khác biệt với nhiều nhà ngoại giao chuyên nghiệp khác, bởi lẽ hắn chưa từng trải qua bất kỳ khóa huấn luyện chính quy nào, mà chỉ đơn thuần làm việc này vì hứng thú. Trên thực tế, chuyện này không hề hiếm gặp trong giới ngoại giao các nước. Chỉ cần có được sự tín nhiệm của Hoàng đế, người nắm giữ quyền lực tối cao, thì dù bộ máy quan lại có nghiêm ngặt đến đâu, nước Đức cũng sẽ bỏ qua cho những trường hợp như vậy.
Tại giới ngoại giao Luân Đôn, Ngải Gall Sanders dùng tiền túi của mình để triển khai các hoạt động ngoại giao. Tiền bạc không phải là vấn đề đối với hắn, nhưng hắn biết mình cần một thành tích xứng đáng để chứng minh năng lực đảm nhiệm chức vụ này. Hắn hiểu rằng, nếu có thể thúc đẩy "Đức - Hoa đồng minh", toàn bộ nước Đức sẽ ghi nhớ công lao của hắn. Hiện tại, Trung Quốc đã thể hiện được sức chiến đấu của mình, vấn đề còn lại chỉ là một tờ hiệp ước.
Chính vì ý nghĩ đó, hắn bắt đầu triển khai các hoạt động ngoại giao của mình tại Luân Đôn. Đầu tiên, hắn thăm dò thái độ của giới tinh hoa chính trị Luân Đôn đối với Trung Quốc và các vấn đề châu Á.
"Phải duy trì sự cân bằng lực lượng ở Viễn Đông, đó là điểm xuất phát duy nhất của nước Anh. Và nước Anh cho rằng, Trung Quốc đang phá vỡ sự cân bằng đó!"
Các chính trị gia Anh trả lời như vậy, bất kể là người thân Trung Quốc hay người chỉ trích, đều có chung một quan điểm. Điều này càng khiến Ngải Gall Sanders thêm tin tưởng vào khả năng hình thành liên minh Đức - Hoa.
Bởi vì trong cuộc gặp gỡ với Uông Đại Tiếp, đại sứ Trung Quốc tại Anh, hắn đã thuật lại những gì mình biết về thái độ của người Anh.
"Có thể thấy rằng, hiện tại nước Anh vô cùng bất mãn với hành động quân sự của quý quốc đối với Nhật Bản, cũng như những điều kiện giảng hòa mà quý quốc đưa ra trước đó. Nếu Trung Quốc tiếp tục có những hành động quân sự tiến xa hơn, nước Anh rất có thể sẽ áp dụng các biện pháp khiến quý quốc phải nhượng bộ!"
Thông qua những điều kiện hòa ước hà khắc đó, Ngải Gall Sanders tin rằng Trung Quốc chắc chắn có những hành động tiếp theo, nhưng có vẻ như họ đang chờ đợi điều gì đó, hoặc nói đúng hơn, họ vẫn chưa chuẩn bị kỹ càng.
"Nước Anh..."
Uông Đại Tiếp hừ lạnh một tiếng, hàng lông mày hơi nhíu lại.
"Mời đại sứ tin tưởng rằng họ ta sẽ không khuất phục trước bất kỳ áp lực nào đến từ nước Anh! Bất kỳ áp lực nào!"
Câu trả lời của Uông Đại Tiếp khiến Ngải Gall Sanders vô cùng vui mừng. Dù chỉ là một nhà ngoại giao không chuyên, hắn cũng biết rằng thái độ này của Trung Quốc là một tin tức vô cùng tốt đối với nước Đức, quốc gia sắp phải đối mặt với nguy cơ bị kẹp giữa hai gọng kìm.
"Vậy thì, vào thời điểm này, các ngài, Trung Quốc nhất định phải cân nhắc đến việc có lẽ các ngài cần một người bạn!"
Lời nói của Ngải Gall Sanders mang theo một chút ý tứ ám chỉ. Uông Đại Tiếp há lại không hiểu ý trong lời hắn, sau một hồi trầm mặc, đáp:
"Nước Đức đã nhiều lần chứng minh thiện ý của mình đối với Đại Thanh. Hiện tại, nước Đức còn muốn đầu tư xây dựng tuyến đường sắt Lũng Hải ở Trung Quốc. Ta nghĩ rằng Trung Quốc và Đức hoàn toàn có thể trở thành những người bạn chân chính!"
Trên thực tế, Uông Đại Tiếp không hề biết rằng tất cả những điều này chỉ là suy đoán của Ngải Gall Sanders. Hiện tại, hắn chỉ cố gắng kìm nén sự vui mừng trong lòng, đồng thời thăm dò dụng ý của Ngải Gall Sanders, và nhắc đến việc Trung Quốc và Đức đang tiến hành đàm phán về khoản vay cho tuyến đường sắt Lũng Hải. Có lẽ đây cũng là một tín hiệu, nếu hắn có thể hiểu được.
"Đại sứ tiên sinh, ngài có nghĩ rằng Đức có khả năng kết thành một liên minh thực sự với Trung Quốc không? Ta đang nói về một hiệp ước!"
Ngải Gall Sanders rốt cuộc cũng nói rõ ý đồ của mình, hắn đến đây là vì một tờ hiệp ước.
"Hiệp ước gì?"
"Đúng vậy, thưa đại sứ. Tôi cho rằng giữa Trung Quốc và Đức có rất nhiều lợi ích chung trên trường quốc tế. Họ ta đều là những quốc gia đang phát triển, và quan trọng nhất là, cả hai đều phải đối mặt với sự đe dọa từ Anh quốc. Tôi tin rằng việc có chung kẻ thù đồng nghĩa với việc họ ta có khả năng trở thành bạn bè!"
Ngải Gall Sanders cố nén sự kích động trong lòng mà nói tiếp:
"Đương nhiên, tình bạn này còn có thể thân mật hơn, có thể hỗ trợ lẫn nhau. Họ ta có thể cung cấp sự bảo vệ tốt nhất cho sự an toàn của nhau. Khi Trung Quốc đối mặt với sự tấn công từ nước khác, Đức sẽ ngay lập tức tuyên chiến với nước đó, và ngược lại cũng vậy!"
"Cái gì!"
Những lời này của Ngải Gall Sanders khiến Uông Đại Tiếp giật mình. Hắn gần như không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Ý của hắn là Đức muốn cùng Trung Quốc kết thành một liên minh toàn diện sao?
Bộ Ngoại giao muốn xác nhận tính xác thực của thông tin, liền cho gọi công sứ lâm thời của Đức tại Trung Quốc là Uy Đức Ngươi đến. Uy Đức Ngươi hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Hơi giật mình, hắn lập tức liên lạc với Berlin để xác nhận. Nhưng Bộ Ngoại giao Đức cũng hoàn toàn không hay biết gì. Nói cách khác, tất cả những chuyện này đều do một mình Ngải Gall Sanders tự biên tự diễn.
Tuy nhiên, dù Ngải Gall Sanders tự mình diễn vở kịch này, nhưng nhờ màn trình diễn của hắn mà liên minh Đức - Anh có thể ra đời. Nhìn theo cách này, hắn vẫn đạt được mục đích của mình.
"Vậy thì..."
Uông Đại Tiếp cố gắng kìm nén niềm vui sướng tột độ và sự khó tin trong lòng, chăm chú nhìn Ngải Gall Sanders dò hỏi:
"Không biết, đây là ý của quý quốc, hay là..."
"Thưa đại sứ, nếu họ ta cùng nhau nỗ lực, điều này sẽ trở thành ý nguyện chung của cả hai quốc gia. Đương nhiên, sau này họ ta còn rất nhiều việc phải làm. Xin ngài hãy tin tưởng rằng đối với nước Đức, họ tôi vô cùng vui lòng trở thành bạn đồng hành, thậm chí là đồng minh với một Trung Quốc cường đại!"
Một câu nói của Ngải Gall Sanders đã thuyết phục Uông Đại Tiếp, đồng thời có lẽ người Đức này cũng thực sự nghĩ như vậy.
"Và vào thời điểm này, tôi hy vọng quý quốc có thể chủ động đưa ra yêu cầu này với Đức vào thời điểm thích hợp. Đương nhiên, tôi sẽ dùng mọi mối quan hệ của mình ở Berlin để thúc đẩy việc này. Cuối cùng, khi thời cơ đến, quý quốc chỉ cần đưa ra thỉnh cầu là được!"
Sau khi nghe những lời này của Ngải Gall Sanders, Uông Đại Tiếp lập tức gửi điện báo về nước, trước tiên chuyển cáo ý của Ngải Gall Sanders, sau đó hy vọng có thể chủ động yêu cầu đàm phán trực tiếp từ trong nước vào thời điểm thích hợp.
Khi phát đi bức điện báo này, Uông Đại Tiếp đương nhiên không biết rằng trên thực tế, bất kể là Bộ Ngoại giao hay đích thân bệ hạ, đều mong muốn thiết lập liên minh với Đức. Dù thế nào đi nữa, việc có được một đồng minh như Đức luôn là điều thích hợp, bất kể là về lâu dài hay trước mắt, đều có lợi cho Trung Quốc. Hơn nữa, trên thực tế, trong nước đã bắt đầu tiến hành những sự chuẩn bị này, ví dụ như tăng cường các đơn đặt hàng thương mại với Đức, thúc đẩy việc xây dựng "Hiệp hội bên trong Đức", thuê các sĩ quan Đức đến trường quân đội nhậm chức. Tóm lại, Uông Đại Tiếp không hề hay biết rằng Trung Quốc hiện đang ngả về phía Đức, và bức điện báo của hắn càng được Bộ Ngoại giao coi trọng.
Ngày 4 tháng 2, ngay trong ngày nhận được điện báo của Uông Đại Tiếp, Lương Chân Thạc Nhạn chưa kịp bàn bạc với thủ tướng đại thần Trương Chi Động, đã trực tiếp vào cung kiến bệ hạ, chuyển giao bức điện báo của Uông Đại Tiếp.
"Vấn đề là, hiện tại đây chỉ là hành vi cá nhân của Ngải Gall Sanders!"
Nghe Lương Đôn Ngạn báo cáo, khác với vẻ mừng như điên của Lương Đôn Ngạn và Uông Lớn, Trần Mặc chỉ bình tĩnh nói một câu. Có lẽ bọn họ không biết rõ, nhưng hắn hiểu, việc kết minh với Đức chỉ là tùy cơ ứng biến, nói đúng hơn, chỉ là lợi dụng tạm thời. Muốn hắn thực hiện điều ước kia, không có cửa đâu, thậm chí vài năm sau, hắn còn có thể đâm sau lưng Đức một đao.
"Bệ hạ, dù sao đây cũng là một hy vọng. Ta tin rằng, đây không chỉ là nguyện vọng của William, sủng thần của Ngải Gades Tháp, mà ở Đức, chẳng lẽ không có những nguyện vọng tương tự sao?"
Lương Đôn Ngạn nhìn bệ hạ rồi tiếp lời.
"Bệ hạ, đã ngài đồng ý kế hoạch của Lục quân bộ, việc kết minh với Đức tất phải đẩy nhanh. Dù sao, nếu đánh Thổ, không ai đoán trước được Anh sẽ có thái độ gì. Cho nên... Bệ hạ, hiện trạng nước ta thế nào? Dù ta lợi dụng cuộc chiến Nga để mạo hiểm, may mắn thắng lợi và có được vị thế cường quốc, nhưng thực tế, nước ta vẫn là một quốc gia bán khai. Với trạng thái này, ta không đủ sức đối phó với uy hiếp từ Anh. Muốn cứu vớt quốc gia, nhất định phải tiến hành một cuộc cải tổ lớn. Chỉ dựa vào ngoại giao không thể thoát khỏi khốn cảnh hiện tại..."
Nói đến đây, Lương Đôn Ngạn im lặng. Ở một mức độ lớn, hắn không phải là một người thân Đức, nhưng hiện tại, vào thời điểm này, hắn biết chỉ có kết minh với Đức mới có thể cứu vớt quốc gia, tránh khỏi nguy cơ trong tương lai.
"Ngoại giao..."
Trần Mặc trầm ngâm một lát rồi gật đầu, đứng dậy nhìn ra vườn hoa ngoài cửa sổ.
"Ngoại lực chỉ là tạm thời mượn nhờ. Trong vài chục năm tới, việc ta cần làm là dốc toàn lực thúc đẩy công nghiệp hóa và cải tạo quốc dân. Tất cả đều cần thời gian..."
Cần thời gian, vậy làm sao để có được thời gian này? Nếu muốn Anh giữ im lặng khi Trung Quốc tấn công Nhật Bản trong tương lai, ít nhất không dùng vũ lực ngăn cản Trung Quốc, nhất định phải mượn uy của Đức. Nhưng nếu bây giờ kết minh với Đức, liệu Anh có quyết đoán tiêu trừ mối họa này từ trong trứng nước?
Sẽ không. Nếu kết minh với Đức, Anh phải cân nhắc thái độ của Đức. Anh có dám dùng chiến tranh để thăm dò mức độ ủng hộ đồng minh của Đức không?
"Trong lúc Ngải Gades Tháp triển khai hoạt động, ta thăm dò Đức xem sao!"
Dương Thịnh, một nhà ngoại giao từng du học ở Đức thời Thanh, cùng đi Ôn Xương đến Đức "bồi tội", chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành đại sứ tại Đức. Nhưng sự thật luôn như vậy, Trung Hoa Đế quốc dùng quá nhiều quan viên thời Thanh, hắn chỉ là một trong số đó. Thực tế, ở một mức độ nào đó, hắn cũng khao khát dùng "công tích" để chứng minh giá trị của mình như Ngải Gades Tháp. Chỉ là, khi nhận được chỉ thị từ trong nước, Berlin đã hé lộ một tia hy vọng trước mặt hắn, dù là do Ngải Gades Tháp giúp mở ra.
Dương Thịnh nhanh chóng nắm lấy cơ hội này. Sau khi được phép từ trong nước, ông lập tức đến bái phỏng Ngoại trưởng Đức, Á Ca Phu.
So với người Trung Quốc, Á Ca Phu không cao lớn, thậm chí hơi gầy yếu, mắt cũng nhỏ. Nếu nhìn theo kiểu Trung Quốc, người này có vẻ giảo hoạt, nhưng Dương Thịnh, người đã làm việc với ông ta lâu năm, biết rằng ông ta không hề giảo hoạt như những nhà ngoại giao khác.
Khi Dương Thịnh đến bái phỏng, đối mặt với sự dò xét của ông, Ngoại trưởng Á Ca Phu trả lời rất thẳng thắn.
"Như ngài đã nói, Đức cũng cần một đồng minh như vậy. Và theo Đức, việc kết đồng minh với quý quốc là phù hợp!"
Một câu nói này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Dương Thịnh, hắn căn bản không ngờ A Ca Phu lại trực tiếp đến vậy.
Thực tế, Dương Thịnh không rõ, sau khi Đức từ chối cho Nga vay tiền, đối diện với việc Nga có thể toàn diện ngả về Anh, Pháp bất cứ lúc nào, thái độ của Đức hoàng William Đệ Nhị dù tức giận nhưng cũng có phần khẩn trương.
"Hiện tại Nga và Pháp là đồng minh. Nếu Nga ngả về Anh, xem Đức là địch, Đức sẽ rơi vào thế bị Nga và Pháp giáp công. Như vậy, Đức sẽ lâm vào cảnh tứ cố vô thân. Chỉ đối phó với Nga thôi, Đức đã có chút lực bất tòng tâm, nếu thêm Pháp đâm sau lưng một nhát, Đức sẽ tuyệt vọng. Vì an toàn của đế quốc Đức, ta vẫn phải giữ quan hệ láng giềng hòa hảo với Nga. Nhưng đồng thời, để đảm bảo tương lai, kết minh với Trung Quốc là thích hợp. Như vậy chẳng khác nào đâm một nhát dao sau lưng Nga, buộc họ phải cân nhắc đến việc bị Đức giáp công từ hai mặt."
Có thể nói, chính là Ngải Gades Tháp sau khi trở về Đức, đã tâu lên Hoàng đế và đám đại thần bên cạnh mấy ngày về "phương lược ngoại giao", mới khiến Đức đưa ra quyết định cuối cùng: kết minh với Trung Quốc.
Bởi vì chỉ có Trung Quốc mới có khả năng đối đầu với thế lực của Nga ở châu Á. Nếu không, chỉ dựa vào Đức rất khó đối mặt với việc bị Anh, Pháp, Nga vây công.
"Đại sứ tiên sinh, xin chuyển lời đến Hoàng đế bệ hạ của các ngài, Đức bằng lòng ký hiệp ước đồng minh với Trung Quốc!"
A Ca Phu lập tức lên tiếng, sau đó lặp lại:
"Đương nhiên, họ ta hy vọng hiệp ước đồng minh này do Trung Quốc đưa ra. Ngươi hiểu chứ?"
Dù thế nào, Dương Thịnh biết mình đã đạt được đáp án mong muốn. Hiện tại không cần thiết phải nghiên cứu thảo luận sâu hơn. A Ca Phu lại nói tiếp: "Đợi khi có phương án cụ thể về đồng minh, họ ta sẽ cùng nhau thảo luận!"
(Còn tiếp)