Mặt trời mọc trên vùng đất hoang tàn. Phần lớn thôn trấn ở Liêu Đông sau một năm chiến tranh dài dằng dặc đã biến thành phế tích. Chỉ những quân doanh từng thuộc về người Nga, nay lại được trả về cho chủ nhân của nó, với lá quốc kỳ phấp phới, mới cho thấy nơi đó vẫn còn sự sống.
Tại đó, đội công binh hối hả sửa chữa tuyến đường sắt khổ hẹp. Hàng vạn dân tị nạn được chiêu mộ làm lao công, mồ hôi đổ như mưa để kiếm sống. Đây là một phần của chương trình "lấy công đại cứu tế" của chiến khu Đông Bắc. Sau cùng một năm chiến tranh, hơn một triệu người dân vô tội đã trở thành nạn dân, sống nhờ ở các trại tị nạn phía bắc Liêu Hà. Giờ đây, họ đang trên đường trở về quê hương.
Dọc theo đường ray xe lửa, trên những cánh đồng từng bị bỏ hoang, nông phu đã bắt đầu cày cấy. Dòng sông trong vắt lững lờ trôi. Vài đứa trẻ vẫn bắt cá chép bằng tay như trước. Phụ nữ giặt quần áo bên bờ sông. Xa xa, khói bếp bốc lên từ những ngôi làng cháy đen, báo hiệu sự hồi sinh nhanh chóng sau chiến tranh.
Thỉnh thoảng, một tiếng kêu kinh hãi lại vang lên từ cánh đồng, có lẽ vì đào phải một xác chết, hoặc một quả đạn pháo chưa nổ. Dấu vết chiến tranh có lẽ cần rất nhiều thời gian nữa mới có thể bị thiên nhiên vùi lấp.
Đoàn tàu rung lắc rồi dừng lại. Những người lính co ro trong chăn lông, nhìn qua khe hở cửa xe, ngắm cảnh vật chiến trường. Công nhìn ra ngoài, khi đoàn tàu đi qua cây cầu đường sắt tạm bợ, lung lay trên dòng sông đầy vịt, hắn lại ngâm nga thơ:
"Mười dặm chiến trường gió tanh nồng,
Ta cưỡi ngựa, kiếm gãy tan hoang.
Gió xuân chôn xương nơi cố thổ,
Tiến quân đạp thẳng Đông Doanh quốc.
Khải hoàn ca vang khúc thắng lợi!
Xuất chinh năm xưa dám hẹn thề..."
Trở về nước rồi!
Cuối cùng cũng thắng lợi trở về!
Những người lính trong toa tàu nhìn qua khe hở ván gỗ, ngắm nhìn non sông tổ quốc. Lần đầu tiên, họ thực sự cảm nhận được sự xúc động khi đặt chân lên mảnh đất quê hương.
Quân nhân lấy phục tùng mệnh lệnh làm thiên chức, không được phép do dự hay lùi bước. Họ đã làm được. Mấy tháng trước, họ từ phương nam tiến vào Đông Bắc, chia cắt phòng tuyến quân địch, vây khốn chủ lực đối phương, từ Phụng Thiên dưới thành, thẳng đến Bình Nhưỡng. Sau bao trận chiến, không ai lùi bước. Và giờ đây, họ đã trở về.
Dù mệnh lệnh rút quân có phần đột ngột, dù một số người đến giờ vẫn chưa thể hiểu được, nhưng khi đặt chân lên đất mẹ, hít thở bầu không khí quê hương, mỗi người đều say mê, và không khỏi nhớ về cố hương, về những dòng sông, ngọn núi thân thương.
"Này! Về nước rồi, chắc là đánh xong rồi chứ?"
"Đúng vậy! Đánh xong rồi! Có thể về nhà!"
"Không biết bệ hạ sẽ thưởng cho họ ta ruộng đất ở đâu. Nếu nhà hai ta ở gần nhau thì tốt, đến lúc đó anh em mình xây vách sát nhau, chờ về rồi cưới vợ. Nếu bà nương sinh toàn con trai thì làm anh em tốt như hai ta, còn nếu một nam một nữ thì con gái ta làm con dâu nhà ngươi, con trai ngươi làm con rể nhà ta..."
Hai người vừa nói vừa bàn tính chuyện tương lai. Thực ra, đâu chỉ có họ, những người khác trong toa tàu cũng đang âm thầm mơ về tương lai của riêng mình.
Đầu tàu phun ra hơi nước, thỉnh thoảng len qua khe hở của toa xe gỗ, hòa lẫn với khói ám tràn vào bên trong, mang theo một mùi ấm áp, dễ chịu. Sàn xe và những tấm vách ngăn chật ních binh lính, ai nấy đều mong chờ chiến tranh kết thúc, được trở về quê hương. Ngoài cửa sổ, những cánh đồng Liêu Đông rộng lớn, lấp lánh ánh sáng, nhanh chóng lùi lại phía sau.
Tại tiếng cười vui vẻ của các huynh đệ, dường như cuộc huyết chiến ngày hôm qua đã trở thành dĩ vãng xa xôi. Hiện tại, bọn hắn chỉ cần chờ đợi mệnh lệnh. Có lẽ, chẳng mấy ngày nữa, từng đợt mệnh lệnh xuất ngũ sẽ được ban xuống. Trời tối dần, giữa những chiếc xà cạp bạc của bộ binh, trong lò ba chân, than củi cháy đỏ rực, ánh lửa nhảy nhót trên những lưỡi lê sáng loáng.
Một người cất tiếng hát.
“Hoàng tộc anh hùng, Hoàng tộc Hán, á nhân ứng loại, Châu Á điền. Thanh – năm, thanh – năm, không cần thiết, đồng loại tự tương tàn. Không sợ chết, không ham tiền, trượng phu quyết không bị người thương…”
Tiếng ca văng vẳng, được những bông tuyết phất phới ngoài cửa sổ xe làm nổi bật, càng thêm hùng hồn mà thê lương. Ven đường, những cột điện tháp nước chợt lóe lên, tựa như những bóng ma trắng nhợt, tan biến dần trong tiếng ca. Bầu trời như thể bị nhốt trong một bình thuốc khổng lồ, mờ đục. Bông tuyết lười biếng rơi chậm, như cặn bã nổi lên trong dung dịch thuốc trong suốt. Bầu trời u ám, nhuộm cả khu rừng thuỷ sam xanh biếc phía xa thành một màu mờ mịt.
Đoàn xe quân đội uốn lượn trong màn đêm. Khi còn đang hành quân dở chừng, chưa tới chiến trường, xe lửa đột ngột dừng lại. Chậm rãi lướt qua những ô cửa sổ phía sau, là vô số khuôn mặt, vừa trang nghiêm, vừa kinh ngạc nhìn ra ngoài. Họ thấy, bên đường ray, những chiếc ô tô đang đỗ. Sao họ lại dừng ở nơi khỉ ho cò gáy này?
Những người này là ai? Họ đến đây làm gì?
Nhìn những chiếc xe tải hai bên đường ray, một vài binh sĩ thầm nghĩ, mơ hồ đoán ra điều gì đó. Có lẽ, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Trong lúc mọi người còn đang kinh ngạc, một sĩ quan tiến đến bên toa xe. Bên hông hắn đeo thanh yêu đao trắng bạc, ánh sáng phản chiếu trên vũng nước đọng bên đường, lóe lên như minh hỏa.
“Các ngươi là ai?”
Người trong xe và viên sĩ quan gần như đồng thời hỏi, khi cửa xe còn chưa mở.
“Tốt, các huynh đệ, Bộ Quốc phòng có mệnh lệnh mới……”
Sĩ quan không kịp nói nhiều, giơ ngón tay cái lên, chỉ về phía sau lưng.
“Nhìn kìa, xe đến đón các ngươi rồi!”
Chưa đầy một khắc, cửa toa xe "soạt" một tiếng mở ra. Những binh sĩ súng ống đầy đủ, vừa nhận được mệnh lệnh mới, nhao nhao nhảy xuống. Khi họ xuống xe, tiếng súng ống, ấm nước va vào nhau loảng xoảng không ngớt. Vài phút sau, từng chiếc ô tô rời khỏi đường ray. Chiếc xe lửa trống rỗng lại khởi động, hướng về một phương khác mà chạy.
Trong thâm sơn cùng cốc, trên ngọn cây cao vút, một vài con chim nhỏ mỏi mệt đậu lẻ loi, thỉnh thoảng giương cặp vuốt mảnh khảnh lên trời. Trong sơn cốc, những túp lều san sát nhau. Ở một khoảng đất trống, có thể thấy những con chiến mã không chỗ ở đang "cạch cạch" gõ móng xuống đất.
Một sĩ binh cúi người, dùng dây điện thoại cởi giày vải. Một người lính khác tựa vào lều, gãi ngứa, rồi lại khom lưng.
“Ngài muốn đánh cờ không, đại ca? Trong túi ta có vỏ đạn làm quân cờ tướng.”
Một người lính khác sờ lên những vỏ đạn đã được nện thành hình đồng xu, thong thả đặt quân cờ xuống.
Lúc này, khắp thung lũng đều có thể thấy những chiến sĩ "lắc lư" qua lại, dường như ai nấy đều vô cùng nhàn nhã, nhưng trong sự nhàn nhã đó lại ẩn chứa một tia lo âu.
"Soạt!"
Một tiếng chốt vang lên, súng trường bị tháo rời nhanh chóng. Vài người lính đang cúi mình bên chiếc bàn gỗ đơn sơ, tháo rời súng. Cùng với động tác của họ, súng trường bị chia thành từng bộ phận, rồi lại lau nòng, kiểm tra kim hỏa. Tất cả đều bận rộn. Nhưng ở xa hơn một chút, một vài binh sĩ lại nhàn rỗi, hoặc ngồi, hoặc nằm ngủ trên đồng cỏ, ngước nhìn trời xanh mây trắng, tất cả đều tỏ vẻ hài lòng.
Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra sự bất thường ẩn sau vẻ nhàn nhã và hài lòng này.
"Binh sĩ chán nản lắm rồi!"
Một sĩ quan thì thầm bên hiên nhà gỗ.
"Đừng nói bọn hắn, ta đây cũng sắp phát điên vì nhàn rỗi rồi!"
Một sĩ quan khác tiếp lời, vẻ mặt không thể nhịn được nữa, ánh mắt nóng vội. Tay hắn không ngừng bẻ cành cây, rõ ràng là để giết thời gian.
Chiến tranh không đáng sợ, đáng sợ nhất là sự chờ đợi này. Khi bộ đội rút khỏi Triều Tiên, ai nấy đều tưởng sẽ được về nước. Nhưng giữa đường, một mệnh lệnh mới lại điều họ đến một hốc núi ở biên giới, rồi cứ thế chờ đợi. Chờ đợi cái gì?
Không ai biết. Có lẽ là để phòng chiến hỏa lan sang Trung Quốc chăng?
Có lẽ vậy! Ít nhất các trưởng quan nói thế. Nhưng ai cũng biết ở biên giới còn mấy sư đoàn khác, vậy tại sao họ phải trốn vào khe núi này?
"Tinh lực! Tinh lực!"
"Thừa mứa!"
Ở đây, ngoài huấn luyện chiến đấu trong vùng núi ra, dường như chẳng còn cách nào để giải tỏa tinh lực. Ẩn nấp mà không được mở rộng khu huấn luyện, chính sự bí bách này khiến ai nấy đều nung nấu lửa giận trong lòng.
"Mẹ kiếp, cứ thế này nữa, không điên mới lạ!"
Vừa lẩm bẩm chửi rủa, các chiến sĩ đã bắt đầu dùng nắm đấm để giải quyết. Trong sân huấn luyện nhỏ hẹp, hàng ngàn người chia thành từng nhóm gào thét.
"Giết chết nó!"
"Xử đẹp nó!"
"Đ.M. nó..."
Các binh sĩ dùng những màn vật lộn thô sơ nhất để giải tỏa tinh lực. Không khí nồng nặc mùi đàn ông, hòa lẫn với mùi máu tươi khi nắm đấm vung lên. Dường như đây là cách hữu hiệu nhất để họ giải tỏa năng lượng thừa.
Bỗng nhiên, một con ngựa phi nhanh vào quân doanh nằm trong thung lũng. Trên lưng ngựa là một lính thông tin. Ngựa chạy hối hả trong doanh trại, binh lính xung quanh sững sờ khi thấy ngựa phi và lính truyền tin. Trong mắt họ ánh lên vẻ vui mừng.
Nếu không có quân lệnh khẩn cấp, lính liên lạc sẽ không bao giờ phi ngựa trong quân doanh như vậy!
"Có phải họ ta được về nhà không?"
"Về nhà? Không thể nào! Chắc là sắp xuất quân, có khi họ ta lại phải đánh nhau với ai đó!"
Trong tiếng bàn tán xôn xao của binh sĩ, chiến mã dừng trước nhà gỗ. Mấy sĩ quan bên ngoài nhìn lính liên lạc. Không sai, là người của sư bộ phái đến. Khi lính liên lạc vào phòng đoàn trưởng, các sĩ quan đều dạt ra ngoài cửa. Một giọng nói mơ hồ vọng đến tai họ.
"...Báo bản hải quân đại thắng,... Xét tình hình hiện tại, các đơn vị lập tức xuất phát đến điểm A tập hợp,... Chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu..."
Tất cả đều nhìn nhau. Chẳng lẽ... lại đánh trận?
"Mẹ kiếp, cái thời chó má này cuối cùng cũng chấm dứt!"
(Còn tiếp)