Nhi ngọc nguyên Thái Lang cô độc một mình trong phòng làm việc của Bộ Tham mưu Lục quân. Căn phòng bừa bộn với đủ loại bản đồ, nhưng tất cả đều là bản đồ các khu vực ven biển Tây Nam Cửu Châu. Trên bản đồ vẽ chi chít những tuyến phòng ngự hoàn hảo, nhưng giờ đây, hắn lại xé toạc họ khỏi tường.
Tuyệt vọng, một nỗi tuyệt vọng bao trùm trái tim hắn.
Vì sao lại là Tứ Quốc!
Tin tức về việc quân đội "* * *" đổ bộ và biến mất ở Tứ Quốc truyền đến, Nhi ngọc nguyên Thái Lang, người phụ trách chỉ huy tác chiến phòng ngự bản thổ, chết lặng trong vài phút. Đến khi hoàn hồn, câu đầu tiên hắn thốt ra là:
"Cửu Châu, Cửu Châu bên kia có động tĩnh gì không?"
Trong mắt Nhi ngọc nguyên Thái Lang, hành động đổ bộ Tứ Quốc rất có thể là chiêu dương đông kích tây của quân "* * *". Nhưng thực tế, hết điện báo này đến điện báo khác gửi về, đặc biệt là tin về việc Cao Tri huyện bị pháo binh hạng nặng pháo kích, hắn dần nhận ra một hiện thực, một vấn đề không thể trốn tránh.
Quân "* * *" đã giáng một đòn mạnh mẽ vào khâu phòng ngự yếu nhất của bản thổ.
Trong mấy tháng qua, Nhi ngọc nguyên Thái Lang cũng như mọi sĩ quan trong Bộ Tham mưu, luôn trong trạng thái căng thẳng và nóng nảy. Từ khi tiếp nhận nhiệm vụ Tư lệnh phòng ngự bản thổ, việc phải đối đầu với quân Hoa ở đâu, khi nào đã trở thành gánh nặng khó có thể chịu đựng. Hắn cũng như những người ở tiền tuyến Cửu Châu, sống trong ác mộng lo âu, cố gắng phỏng đoán ý đồ của quân Hoa – họ sẽ tấn công như thế nào, đổ bộ ở đâu, và đặc biệt là khi nào.
Nhưng giờ đây, chẳng cần đoán nữa. Cuộc đổ bộ ở bờ biển đã định đoạt tất cả. Quân Trung Quốc đổ bộ ở đảo Tứ Quốc, họ đã chọn một địa điểm thích hợp nhất, dù vị trí địa lý không hề lý tưởng.
Ngoài hành lang dẫn đến văn phòng Tư lệnh, Thiếu tá Võ giếng Sâm Bản, phó quan của Nhi ngọc nguyên Thái Lang, cầm một xấp điện báo vừa gửi đến từ tiền tuyến Cửu Châu. Hôm qua, đây là việc đầu tiên hắn làm mỗi ngày cho Tư lệnh. Nhi ngọc mỗi ngày đều nhanh chóng nhận được báo cáo từ Cửu Châu để có thể thảo luận ngay với phụ tá.
Nội dung hôm nay không khác gì hôm qua: Tiền tuyến bờ biển vẫn im ắng, không phát hiện hạm đội Trung Quốc.
Nhưng hôm nay, những điện báo này chẳng còn ý nghĩa gì. Bất kỳ tin tức nào từ Cửu Châu đều không còn quan trọng, quan trọng nhất là đảo Tứ Quốc. Điện báo từ Tứ Quốc sẽ được đưa đến tay Tư lệnh ngay lập tức.
Võ giếng Sâm Bản liếc nhìn đồng hồ bỏ túi: Gần 7 giờ. Theo yêu cầu của Tư lệnh, hội nghị phòng ngự bản thổ sẽ diễn ra đúng 7 giờ. Khác với những hội nghị trước, hôm nay họ cần thảo luận về việc tiếp viện đảo Tứ Quốc, hay chính xác hơn là làm sao phá vỡ vòng phong tỏa của quân "* * *" để đưa càng nhiều quân đến Tứ Quốc càng tốt.
Dù hội nghị chưa bắt đầu, Võ giếng đã có thể đoán trước những tranh luận sắp nổ ra. Họ sẽ lại đối mặt với vấn đề cũ: Có nên tiếp viện Tứ Quốc ngay lập tức không? Ai cũng biết, chỉ một lữ đoàn ở Tứ Quốc thì không thể ngăn cản quân Hoa tấn công. Có lẽ ngay lúc hội nghị diễn ra, quân "* * *" đã củng cố xong trận địa bãi biển.
Trong lòng mải miết suy tư, Võ Tỉnh rời khỏi phòng làm việc, bước đi trên hành lang lát sàn linoleum. Hai bên vọng vào, tiếng người xì xào bàn tán, tiếng máy chữ lách cách không ngớt. Lục quân tham mưu bản bộ xưa nay vốn là một nơi vô cùng ồn ào, nay lại càng bận rộn hơn, mọi người đều hạ giọng trò chuyện, nội dung bàn tán chắc hẳn chỉ có một – Tứ Quốc!
Đến cuối hành lang, Võ Tỉnh dừng lại trước một cánh cửa lớn. Hắn khẽ gõ cửa rồi vặn nắm tay bước vào. Kodama Gentarō vẫn không ngẩng đầu, chăm chú xem xét văn kiện trước mặt, dường như không hề hay biết phó quan của mình đã vào phòng. Võ Tỉnh biết không nên quấy rầy tư lệnh quan, có lẽ hắn đang vạch ra kế hoạch phản công nào đó.
Thế là, hắn đứng im lặng chờ đợi.
Một lúc sau, Kodama Gentarō mới ngẩng đầu khỏi chồng công văn.
“Chào buổi sáng, thiếu tá Võ Tỉnh.”
Kodama Gentarō có vẻ mệt mỏi, cất giọng hỏi.
“Chào buổi sáng, tư lệnh quan các hạ. Đây là điện báo từ phần tử trí thức gửi tới.”
Võ Tỉnh đưa điện báo cho hắn.
“Ai!”
Liếc qua điện báo, Kodama Gentarō thở dài, đứng dậy đi đến tấm bản đồ mới treo trên tường. Nhìn vào vị trí của phần tử trí thức trên bản đồ, nơi đó cách điểm đổ bộ của quân Trung Quốc chưa đến mười cây số. Có lẽ, ngày mai, phần tử trí thức sẽ treo cờ Trung Quốc, đến lúc đó, liệu còn có thể ngăn cản quân Trung Quốc chiếm lĩnh Tứ Quốc?
“Được rồi, chuẩn bị họp đi!”
Nhìn bản đồ một hồi, Kodama Gentarō lên tiếng, rồi bước ra khỏi phòng làm việc. Giờ còn cần thảo luận gì nữa đây?
Đến phòng họp, nhìn mọi người đã tề tựu đông đủ, Kodama Gentarō vẫn không ngừng suy tư về vấn đề này.
“Nhất định phải lập tức điều động tất cả quân đội có thể điều động!”
Tham mưu phó thứ trưởng Trường Cương Ngoại Sử gần như hét lên. Một giờ trước, khi còn đang mơ màng trong giấc ngủ, hắn nhận được tin quân " *" đổ bộ Tứ Quốc, liền lập tức chạy đến đây. Hắn biết rõ, nếu không thể bảo vệ Tứ Quốc, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
“Nếu không thể đánh đuổi quân " *" khỏi Tứ Quốc, toàn bộ Đảo Bản sẽ bị luân hãm!”
Trường Cương Ngoại Sử gào thét. Đây là điều ai cũng biết, Tứ Quốc thất thủ đồng nghĩa với việc quân Trung Quốc sẽ có được một căn cứ hậu cần và bàn đạp để tấn công đại bản doanh Đảo Bản.
“Họ ta còn có thể điều động quân đội sao?”
Trong Terauchi lên tiếng phản bác. Vốn là Lục quân đại thần, hắn không cần thiết phải tham dự hội nghị này, nhưng giờ thì khác, hắn cần phải báo cáo lên Thiên Hoàng sau khi hội nghị kết thúc.
“Chỉ còn có Đông Kinh cận vệ sư đoàn!”
Chính Thị Mộc Hi Điển dứt khoát nói, nhưng rồi hắn đổi giọng.
“Nếu điều động cận vệ sư đoàn, e rằng Đông Kinh sẽ rơi vào tình cảnh không có quân bảo vệ!”
Với tư cách là tư lệnh quan phòng ngự Đông Kinh, Chính Thị Mộc Hi Điển đã bắt đầu tính toán đến việc phòng thủ Đông Kinh như thế nào, thay vì nghĩ đến việc giữ Tứ Quốc.
“Hiện tại, mọi thảo luận về việc cứu viện Tứ Quốc đều không đúng lúc. Theo ta, Tứ Quốc khó mà giữ được!”
Chính Thị Mộc Hi Điển, công thần của cuộc chiến trước, giờ lại nói ra sự thật mà không ai muốn đối mặt.
“Giao thông trên biển bị phong tỏa, ta khó có thể điều động bộ đội từ Cửu Châu đến Tứ Quốc hoặc Bản Châu. Dù có mạo hiểm điều động được một ít quân đội, e rằng khi họ đến Tứ Quốc, nơi đó cũng đã thất thủ. Vậy nên, họ ta nên cân nhắc làm thế nào để ngăn quân " *" tấn công Bản Châu từ Tứ Quốc!”
“Không được!”
Kodama Gentarō kiên quyết bác bỏ đề nghị của Chính Thị Mộc Hi Điển.
“Cao Tri huyện mà xây dựng bến cảng này thành công, nếu để họ lợi dụng được, có thể liên tục vận chuyển mấy chục vạn, thậm chí hơn trăm vạn quân về Tứ Quốc. Khi đó, Tứ Quốc sẽ trở thành đại bản doanh vững chắc của họ, họ ta căn bản không thể ngăn cản quân địch từ trong thâm nhập vào nội hải, tiến công bản châu. Cho nên..."
"Vậy thì cho nổ tan cái bến cảng đó đi!" Mộc Hi Điển lập tức nói.
"Không chỉ nổ bến cảng, còn phải đánh chìm thuyền bè trong vịnh Phổ Hộ. Cửa biển vịnh Phổ Hộ chỉ rộng vài trăm mét, nếu dùng vật nặng chắn ngang, ít nhất trong vòng mấy tháng, dù người Trung Quốc có chiếm được Trí Thức Thị, cũng không thể lợi dụng cảng này!"
Trong chiến dịch Lữ Thuận, hải quân từng dùng chiến thuật phong tỏa cảng Lữ Thuận, nên Mộc Hi Điển không hề xa lạ gì với việc này.
"Người Trung Quốc có thể nhanh chóng trục vớt tàu đắm, kỹ thuật của họ rất tiên tiến!"
"Vậy thì đánh chìm tất cả thuyền, thuyền lớn thuyền nhỏ, thậm chí cả đá tảng. Tóm lại, đây là biện pháp duy nhất lúc này!"
Mộc Hi Điển vẫn kiên trì ý kiến của mình, rồi tiếp tục nói: "Chỉ cần trong vòng nửa năm tới, địch không thể dùng cảng Trí Thức, họ ta coi như thành công một nửa. Họ ta sẽ có thời gian dần dần điều Cửu Châu quân về, may ra còn có thể điều động được một phần quân đoàn Triều Tiên!"
Đề nghị của Mộc Hi Điển khiến Nhị Ngọc Nguyên Thái Lang phải nhìn hắn. Đề nghị này quả thực có tính khả thi, phong tỏa cảng là lựa chọn tốt nhất để ngăn địch lợi dụng cảng Trí Thức.
"Được!" Nhị Ngọc Nguyên Thái Lang gật đầu đồng ý. "Cứ làm như vậy đi, Cao Tri huyện mới là mấu chốt!"
"Chiếm lĩnh Trí Thức Thị!" Đây là mệnh lệnh mà bản bộ phái quân đưa ra cho Lục quân Đệ nhất Sư Cận vệ Hoàng gia.
Trí Thức Thị là một thành thị ở trung nam bộ Tứ Quốc, là nơi đặt quận phủ Thổ Tá. Thành này cũng là trung tâm của quận Thổ Tá, đồng thời là thành phố ven biển Thái Bình Dương quan trọng của Tứ Quốc. Bốn phần mười dân số quận Thổ Tá sống ở đây.
Sở dĩ quân bộ tư lệnh hạ lệnh này, không gì khác ngoài việc bảo vệ cảng Trí Thức trong vịnh Phổ Hộ. Cảng Trí Thức là một cảng tự nhiên nằm trong vịnh Phổ Hộ. Ban đầu, nó chỉ là một cảng biển bình thường ở phía tây Thái Bình Dương, nhưng đối với quân Cận vệ Hoàng gia đổ bộ Tứ Quốc mà nói, cảng Trí Thức lại liên quan đến thành bại của chiến sự sau này.
Nếu lục quân có thể chiếm được bến cảng này trước khi quân địch kịp phản ứng, thì sau khi nắm giữ nó, hải quân và các đội thuyền buôn có thể liên tục vận chuyển quân và vật tư về Trí Thức qua bến cảng, rồi từ Trí Thức Thị chuyển đến toàn bộ đảo Tứ Quốc, thậm chí đến cả đảo Honshu.
Để trinh sát tình hình địch ở Trí Thức Thị, doanh kỵ binh của Sư đoàn 1, sau khi khống chế bãi cát và đánh lui phản công của quân địch, liền lập tức tiến về hướng Trí Thức Thị, nhanh chóng vượt lên trước tất cả các đơn vị đổ bộ khác.
Tháng ba không lạnh lắm, con đường đất bằng phẳng lộ ra khá xốp, vó ngựa Xích Đông giẫm lên, kiểu gì cũng hất lên một lớp đất mỏng. Đội kỵ binh dọc theo con đường tiến về phía trước, đến gần trưa thì chạm trán địch.
"Địch quân bộ binh, ước chừng hai trăm!"
Nghe tin lính trinh sát khẩn cấp báo cáo, Hách Ngọc Thanh lập tức nhảy xuống ngựa, leo lên sườn đồi nhỏ, giơ ống nhòm lên quan sát. Đây là loại ống nhòm hai mắt 4x sản xuất trong nước, có thể nhìn rõ quân địch xuất phát, nhưng lại không thấy rõ được địch ở xa. Vào thời đại này, ngoài pháo binh ra, các quân quan cũng chỉ được trang bị loại ống nhòm này. Ống nhòm có độ phóng đại lớn hơn chủ yếu trang bị cho hải quân, còn lục quân thì phần lớn sĩ quan dùng hàng nội địa.
Từng giây từng phút, lính trinh sát liên tục báo cáo tình hình mới. Hách Ngọc Thanh "điều giáo" kỵ binh, phát huy tối đa cơ năng. Dựa trên những tin tình báo này, có một trăm quân địch đang tiến về phía bọn hắn, nhưng vẫn chưa phát hiện ra sự tồn tại của họ.
Tại doanh trại của Hách Ngọc Thanh, sư đoàn tăng phái thêm một trung đội bộ binh, đây là trung đội trinh sát trực thuộc sư đoàn.
Lúc này, Đại đội trưởng Sử Tồn của trung đội trinh sát bộ binh đã hạ lệnh cho các thuộc hạ tản ra bốn phía, tìm chỗ ẩn nấp, chuẩn bị xạ kích.
Cùng lúc đó, kỵ binh ẩn mình trong khu rừng gần đó, chuẩn bị tập kích đội quân bộ binh này.
"Đã năm trăm mét!"
Hách Ngọc Thanh lẩm bẩm trong lòng, đồng thời lạnh lùng quan sát đội hình quân địch chậm chạp, mệt mỏi ngọ nguậy trên vùng đồng bằng phù sa.
Trước mắt, đội quân địch hoàn toàn không có phòng bị, rõ ràng là một đám tân binh không biết gì về trạm canh gác. Điều này kích thích đấu chí hừng hực trong lồng ngực Hách Ngọc Thanh. Hắn quay ngựa, vòng ra sau lưng ba trăm kỵ binh. Sư đoàn 1 có lẽ chưa từng tham gia trận huyết chiến nào, nhưng lại là cận vệ của Hoàng gia. Binh lính sư đoàn 1 xưa nay đều là lão binh, giống như những kỵ binh này, phần lớn là lão binh từ sư đoàn 1 và sư đoàn 2. Lúc này, bọn họ đều đã cầm chắc súng ngắn, yên lặng chờ đợi chém giết. Chỉ có vài con chiến mã không đủ kiên nhẫn khẽ hí lên.
"Thổi hiệu lệnh!"
Hách Ngọc Thanh ra hiệu tấn công cho lính kèn bên cạnh. Lính kèn gật đầu, lập tức thổi lên hiệu lệnh tấn công.
Cesar Đuôi Ánh Sáng, quân tào trưởng, là một lão binh. Thời chiến tranh Nga, hắn từng phục vụ tại sư đoàn 3. Chính sư đoàn 3 đã khiến hắn mất đi một cánh tay, nhưng kẻ đoạt đi cánh tay của hắn không phải là kỵ binh Nga, mà là kỵ binh Trung Quốc. Tiếng reo hò khi tấn công của kỵ binh Trung Quốc, trong hơn một năm qua, luôn là cơn ác mộng của hắn.
"Bĩu..."
Âm thanh kèn đồng quen thuộc lại một lần nữa vang lên trong không khí. Nghe thấy hiệu lệnh tấn công, Cesar Đuôi Ánh Sáng còn tưởng mình đang mơ một giấc mơ hãi hùng. Nhìn lại, hóa ra đúng là cảnh tượng ác mộng của hắn tái hiện. Cùng với tiếng vó ngựa đinh tai nhức óc, hắn chỉ thấy một đám hung thần cưỡi những con ngựa Tây Dương cao lớn từ địa ngục tuôn ra, không hề kiêng kỵ triển khai giết chóc.
Những sát thần dường như từ địa ngục tuôn ra, đầu tiên là bắn một loạt đạn ngắn từ khoảng cách hơn trăm mét. Cesar chỉ thấy những người bên cạnh liên tiếp ngã xuống đất vì trúng đạn. Khi bọn hắn đến gần, chỉ thấy từng đạo ngân quang vạch lên trên không trung, cùng với ánh dương quang phản chiếu lấp lánh, máu tươi bắn tung tóe.
Giơ cao kỵ binh đao trong tay, Hách Ngọc Thanh dẫn đầu ba trăm kỵ binh tấn công đội quân địch nhỏ bé. Mặt đất rung chuyển dưới vó ngựa. Một tên lính địch vừa giơ súng trường lên, kỵ binh đã xông đến trước mặt. Kỵ binh trên lưng ngựa thuần thục lắc dây cương, thúc ngựa vượt qua một xác chết, rồi vung đao chém đứt đầu tên lính địch. Một tên lính khác vừa đứng dậy, kỵ binh trên lưng ngựa vung kỵ binh đao lên, đầu hắn lìa khỏi cổ.
Với khoảng cách khá xa, kỵ binh nổ súng trước, tạo thành một làn mưa đạn để chuẩn bị nghênh chiến quân địch. Sau đó, bọn họ vung mã đao, thúc ngựa xông thẳng vào đội hình đối phương, mặc sức chém giết. Quân địch hoặc bị đao chém ngã, hoặc bị vó ngựa giày xéo. Đám lính bản địa mất hết dũng khí nghênh chiến, vứt vũ khí bỏ chạy tán loạn. Nhưng vòng vây của kỵ binh quá kín, họ hoàn toàn mất phương hướng, chỉ biết chạy trốn mù quáng, trở thành mục tiêu để mặc người chém giết. Một tên lính quân Tào mất hết ý chí chiến đấu, quỳ rạp xuống đất khóc lóc xin tha, nhưng một tên kỵ binh khác lạnh lùng thúc ngựa lao qua, nghiền nát hắn dưới vó ngựa.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, trận chiến đã kết thúc. Hơn hai trăm tên lính bản địa gần như không còn một mống sống sót. Trên mặt đất la liệt xác chết, kỵ binh thu mã đao về, thay băng đạn cho súng lục hoặc tiểu liên. Khuôn mặt bọn họ không hề có một nụ cười, chỉ có sự lạnh lùng. Với nhiều người trong số họ, trận chiến nhỏ này thậm chí không đáng để ăn mừng.
"Mẹ kiếp..."
Hách Ngọc Thanh chửi một tiếng, lau vết máu dính trên mũi, lộ vẻ khinh thường, rồi nhìn các huynh đệ đang lục soát chiến trường.
"Tiếp tục lên đường!"
Kỵ binh doanh tiếp tục tiến về phía khu trí thức. Trên đường đi, khi đi qua những thôn trang xơ xác, mỗi một kỵ binh đều kinh ngạc trước sự nghèo khó của nông thôn bản địa. Những ngôi nhà gỗ cũ nát được ghép từ những mảnh gỗ vụn là kiến trúc duy nhất mà họ thấy. Những người dân bản địa rách rưới, khi thấy kỵ binh đi qua, thường khúm núm cúi đầu quỳ lạy xuống đất, thậm chí không dám ngẩng đầu lên.
"Người bản địa..."
Cưỡi trên lưng ngựa, Hách Ngọc Thanh nhìn những người bản địa khúm núm kia, cười lạnh trong lòng.
"Lũ nô tài hèn hạ..."
Bỗng nhiên, một tiếng kêu lớn vang lên bên đường khiến Hách Ngọc Thanh giật mình. Giọng nói đó dường như là của một đứa trẻ. Hắn quay đầu lại và thấy một thiếu niên mười hai, mười ba tuổi đang đeo một chiếc túi sách làm bằng tấm gỗ cứng và dây thừng. Lúc này, mặt cậu ta đầy vẻ giận dữ nhìn đoàn quân. Bên cạnh cậu, một phụ nữ đang cố sức kéo cậu lại.
Chưa kịp để Hách Ngọc Thanh lên tiếng, một lão binh hơn ba mươi tuổi trong đội kỵ binh đã thúc ngựa lao về phía thiếu niên kia. Tiếp theo, Hách Ngọc Thanh thấy lão binh mặt lạnh như tiền rút mã đao ra, một nhát đao chém sượt qua trước mặt cậu thiếu niên.
Nhưng cậu bé không ngã xuống. Cậu ta sững sờ đứng đó, thân thể run rẩy dưới lớp quần áo rách nát, thậm chí còn rỉ nước ra giữa hai chân.
"Ngươi có sợ chết không!"
Lão binh dùng mã đao chỉ vào chóp mũi của cậu thiếu niên đang tái mét mặt mày. Khi cậu ta định nói gì đó, lưỡi đao lại một lần nữa xẹt qua. Lần này, cậu bé hét lên một tiếng thảm thiết. Lưỡi đao chém sượt qua đỉnh đầu, cắt đứt một ít tóc. Sau tiếng thét, cậu ta đột nhiên quỳ xuống lạy, miệng lớn tiếng hô những lời bản địa mà bọn họ không hiểu.
"Quan phiên dịch, hắn đang nói gì?"
"Hắn đang nói xin hoàng quân tha mạng, hoan nghênh hoàng quân đại nhân, đại loại là như vậy!"
Nghe lời phiên dịch, Hách Ngọc Thanh cười khẩy. Hắn càng thêm khinh bỉ những người bản địa này. Bề ngoài thì tỏ ra cứng rắn, nhưng thực chất lại vô cùng thuần phục kẻ mạnh. Giống như lúc này đây, chỉ cần hơi tỏ ra mạnh mẽ, họ liền khúm núm biểu thị sự thuần phục.
Đây chính là người bản địa!
(Còn tiếp)