Mùa xuân năm 1906 đến sớm hơn mọi năm, dù chỉ mới tháng ba, nhưng những cơn gió mát đầu xuân đã điểm thêm chút màu xanh biếc cho cây cối trong thành Nam Kinh. Gió xuân ấm áp khẽ vuốt ve, hòa cùng ánh dương dịu nhẹ, khiến lòng người thêm yêu cái vẻ đẹp của mùa xuân.
Sáng sớm, khi ánh dương vừa ló dạng, Trần Mặc, thân là Hoàng đế của đế quốc, lại lặng lẽ đứng một mình trong hoa viên, ngắm nhìn mặt hồ tĩnh lặng trong hoàng cung.
Thỉnh thoảng, mặt hồ như gương khẽ sủi bọt, những bọt khí vỡ tan tạo nên những gợn sóng lăn tăn.
Trong hoa viên tĩnh mịch, tiếng chim hót líu lo như nhắc nhở mọi người rằng xuân đã về.
"Bệ hạ!"
Tiếng gọi từ phía sau vọng tới, nhưng Trần Mặc không hề quay đầu, vẫn chăm chú ngắm nhìn mặt hồ.
Hôm nay là một ngày trọng đại. Sự chuẩn bị đã bắt đầu từ năm ngày trước, khi Đức đưa ra yêu cầu với Trung Quốc, ép Anh phải tuân theo các điều khoản đã định.
Theo hiệp ước song phương, hai nước sẽ công bố "Hiệp ước Liên minh Trung - Đức" sau mười ngày nữa. Dù nội dung hiệp ước không được tiết lộ, nhưng cuối cùng, người Anh cũng sẽ biết được thông qua con đường riêng trong vài tuần tới.
Cũng chính vì thế, trở ngại lớn nhất cho cuộc tiến công của lục quân vào vùng đất Sách-vở cuối cùng đã được dỡ bỏ. Lục quân cần phải hành động trước khi hiệp ước được công bố.
"Nghe nói họ ta kết minh với Đức?"
Cơ Lệ, mặc một bộ nho váy màu vàng nhạt, kinh ngạc nhìn vị tướng công của mình. Việc Trung Quốc và Đức kết thành đồng minh có phần nằm ngoài dự đoán của nàng. Nếu không phải đã tìm được bằng chứng xác thực từ Trương Chi Động, nàng khó lòng tin đây là sự thật.
"Người Anh không thể nào..."
Chưa để Trần Mặc nói hết câu, Cơ Lệ đã lắc đầu:
"Thiếp biết, Anh quốc không thể trở thành đồng minh của Trung Quốc, nhưng..."
Nói rồi, nàng nhìn sâu vào mắt trượng phu:
"Dù thế nào đi nữa, tướng công phải hiểu rằng, Trung Quốc chỉ có thể kết bạn với người thắng cuộc, và..."
"Ta hiểu!"
Trần Mặc mỉm cười, cắt ngang lời Cơ Lệ, quay sang nhìn nàng. Khuôn mặt kiều diễm vẫn xinh đẹp như ngày nào. Ngắm nhìn nàng một hồi, Trần Mặc khẽ thở dài trong lòng.
"Lục quân sắp xuất chinh!"
"Ân."
Đôi mắt đẹp của Cơ Lệ khẽ mở lớn, rồi nàng gật đầu:
"Thiếp sẽ đến nhà thờ cầu nguyện cho họ!"
Một câu nói thể hiện rõ thái độ của Cơ Lệ. Bất kể ở đâu, khi nào, nàng luôn ủng hộ trượng phu và đất nước này.
"Tạ ơn!"
Vừa nói lời cảm tạ, Trần Mặc nhẹ nhàng ôm lấy eo thê tử. Có lẽ, sau trận chiến này, Trung Quốc...
"Nhanh! Nhanh lên, chuẩn bị lên thuyền..."
Tại bến tàu tạm bợ được dựng lên từ xà thép tại tổng bộ huấn luyện Tô Bắc của lục quân, tiếng còi, tiếng hô vang vọng không ngớt. Các đội binh sĩ lục quân, theo lệnh của sĩ quan, quân sĩ, đang dọc theo mạn thuyền leo lên những chiếc "vận binh thuyền vũ trang" đang neo đậu. Những chiếc cần cẩu nhỏ cần mẫn đưa ô tô, chiến mã, hòm đạn lên thuyền, trong khi binh sĩ giẫm lên mép thuyền, bám vào những sợi dây thừng to bằng cổ tay trẻ con để leo lên.
Mỗi người lính đều mang theo một tấm thẻ nhỏ. Sau khi lên thuyền, họ phải theo chỉ dẫn để vào những khoang thuyền chật hẹp, chờ đợi thời khắc đổ bộ cuối cùng. Tất nhiên, trước đó họ sẽ phải trải qua những ngày lênh đênh trên biển dài dằng dặc để đến được đích.
"Đây chính là thuyền máy sao!"
Trên bờ biển, đám binh sĩ mang súng trường trên lưng kinh ngạc nhìn những chiếc thuyền vỏ thép khổng lồ. Rất nhiều người trong số họ lần đầu tiên được đi thuyền máy, thậm chí lần đầu tiên nhìn thấy loại thuyền hơi nước vỏ thép này.
"Chậc chậc, thuyền này to thật!"
Các binh sĩ ở đó không khỏi cảm thán trước những chiếc thuyền lớn bằng thép khổng lồ, nhưng thực tế, họ chẳng hề hay biết, những chiếc vận binh thuyền vũ trang này chỉ là những con thuyền nhỏ ba ngàn tấn đổ lại. Khi ra khơi, chỉ cần gặp chút sóng gió, họ sẽ lắc lư dữ dội, và trong những ngày hành trình sắp tới, gần như tất cả bọn họ đều sẽ phải chịu khổ sở.
Hơn nữa, họ cũng không biết rằng, trong giới vận tải biển của Trung Quốc, tổng cộng chỉ có bốn trăm năm mươi bảy chiếc tàu hơi nước, với tổng trọng tải vỏn vẹn 380.819 tấn.
Ngay cả Tổng Tham mưu trưởng Lục quân Tưởng Phương Chấn, trước khi khai chiến cũng đã vô cùng phiền não vì chuyện này. Không thể vận chuyển binh lính thì đánh đấm thế nào được? Lục quân khác với hải quân, hải quân ít ra còn có vài chiếc vận binh thuyền, còn lục quân thì đến một chiếc thuyền tam bản cũng không có.
Để giữ bí mật cho kế hoạch hành động của lục quân, họ cố ý yêu cầu Hải vận thự phải cân nhắc đến vấn đề bảo mật khi chuẩn bị thuyền. Vì vậy, khi lên kế hoạch điều động, Hải vận thự đã xem xét kỹ danh sách tàu của các công ty vận tải.
Cuối cùng, một sĩ quan tham mưu thực tập của hải quân đã đưa ra một "đề nghị hợp lý" - mượn thuyền để phong tỏa trên biển.
Hải quân mượn cớ này, dùng bút đỏ gạch mười chiếc tàu máy trong danh sách, sau đó gửi công văn cho Hải vận thự thuộc Bộ Nông Thương, yêu cầu:
"Mười chiếc thuyền trong danh sách cần được trưng dụng ngay lập tức, yêu cầu tất cả tập trung tại Ba Đô Úc trong vòng một tuần!"
Các công ty vận tải biển sau khi nhận được thông báo chỉ trả lời:
"Đã rõ!"
Sau đó, dưới sự điều phối của Hải vận thự thuộc Bộ Nông Thương, ba mươi sáu chiếc thuyền hàng đã được điều động và tập trung tại Ba Đô Úc theo đúng thời gian quy định. Thuyền viên sau đó được nhập ngũ. Riêng những thuyền trưởng người nước ngoài bị "bán quản thúc" tại căn cứ hải quân Ba Đô Úc, cho đến khi đội tàu vũ trang rời Ba Đô Úc, vẫn mang danh là thuộc biên chế của Hạm đội Phong tỏa số Sáu và số Bảy của hải quân. Nhiệm vụ mà họ phải thực hiện là "tiến về vùng biển ngoài khơi đảo Bản để thực hiện nhiệm vụ phong tỏa trên biển".
Ít nhất là cho đến khi đội tàu đến Tô Bắc, tất cả thuyền viên đều tin rằng đó là nhiệm vụ của họ.
Vào lúc này, tại bến tàu tạm thời của trụ sở huấn luyện lục quân Tô Bắc, bất kỳ thuyền viên nào khi nhìn thấy những người lính lục quân trang bị đầy đủ súng ống lên tàu, đều có thể mơ hồ đoán ra họ sắp làm gì.
"Muốn đi tấn công đảo Sách Thổ!"
Các thuyền viên khẽ nói trong lòng hoặc thành tiếng, trong khi các binh sĩ lục quân vẫn liên tục lên tàu.
Sau khi lên thuyền, Nguy Trạch nằm lì trên giường của mình. Trong khoang chứa đủ một liên đội, sau một ngày đi biển, tràn ngập đủ loại mùi vị khó chịu. Do hệ thống thông gió, trong khoang không ai biết tiếng nói lớn phát ra từ đâu. Thỉnh thoảng, tiếng tua-bin phì phò vọng đến, và ngay cả vào nửa đêm, cũng có thể nghe thấy tiếng ai đó đá vào khẩu súng dưới sàn.
Ngược lại, Nguy Trạch nằm trên giường với vẻ bình tĩnh. Hắn chỉ nhắm mắt lại, ôm súng trường trước ngực, mũ sắt và ba lô đặt ở đầu giường. Trong ba ngày qua, phần lớn thời gian hắn đều nhắm mắt dưỡng thần.
"*(----…… (*"
Trong khoang, thỉnh thoảng có thể nghe thấy phiên dịch của đại đội dạy binh sĩ học tiếng nói, đơn giản chỉ là những câu như giơ tay lên, nằm xuống đất, và một số câu đe dọa.
Tuy nhiên, dường như không ai hứng thú với việc này.
"Học cái gì chứ, một tiểu đội có một thông dịch, một đại đội có bốn thông dịch..."
Đương nhiên, đó chỉ là cái cớ, chỉ là lý do để binh sĩ không muốn học mà thôi.
"Trên chiến trường, uy hiếp đơn giản nhất chính là bạch đao tiến, hồng đao ra!"
Cơ hồ mọi quân sĩ thuộc Cận Vệ Lục Quân Hoàng Gia đều khắc cốt ghi tâm một chân lý ngàn đời: Uy hiếp không đến từ lời lẽ suông, mà nằm ở họng súng.
"Quân sĩ trưởng!"
Tiếng gọi vang lên bên cạnh, Nguy Trạch chỉ khẽ động đầu, mắt vẫn nhắm nghiền. Hắn biết, lúc này, phải tranh thủ khoảng thời gian biển lặng gió êm này để dưỡng sức.
"Tranh thủ ngủ đi, không thì khi sóng nổi lên, ngươi muốn ngủ cũng chẳng còn cơ hội!"
Nguy Trạch dặn dò một câu rồi tiếp tục giấc ngủ. Nhưng dường như giọng nói kia không chịu buông tha hắn.
"Quân sĩ trưởng, huynh nói xem, có thật sự giống như trưởng quan nói không..."
"Ừ."
Nguy Trạch hé mắt nhìn thoáng qua Võ Chấn Hoa đang nằm giường bên cạnh. Một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, là lớp nghĩa vụ binh đầu tiên của Trung Hoa đế quốc. Hiện tại Trung Quốc thực hành chế độ nghĩa vụ quân sự, tân binh như bọn hắn phần lớn là nhắm vào cái lợi "vinh quy bái tổ, cả đời miễn thuế".
Vinh dân miễn thuế, đây là điểm khác biệt lớn nhất giữa nghĩa vụ binh Trung Quốc và các quốc gia khác. Đôi khi nghĩ một người lính có thể mang lợi cho hai nhà, Nguy Trạch thậm chí cân nhắc có nên liên lạc với người nhà, xem có được không...
"Nói bản thân đều là địch nhân?"
Khi Võ Chấn Hoa thốt ra câu này, đôi mày mang theo một tia nghi hoặc. Đây là lời các trưởng quan nói, nói bản thân đều là địch nhân.
Đối với địch nhân phải làm sao? Thân là quân nhân, Võ Chấn Hoa hiểu rõ, đối với địch nhân chỉ có một biện pháp, là giết chết họ.
Đều là địch nhân!
Nguy Trạch thoáng sững sờ. Đây là mệnh lệnh miệng từ cấp trên, mệnh lệnh được đưa ra vô cùng rõ ràng, phải dùng hành động kiên quyết nhất để dứt bỏ mọi ý đồ và tâm tư phản kháng của người Bản Địa.
Mà trong hội nghị tác chiến ở doanh trại, doanh trưởng càng dứt khoát tuyên bố, về phần quy tắc giao chiến... chính là không quy tắc! Nói cách khác, chỉ cần ngươi thấy phù hợp, quan binh tiền tuyến có thể áp dụng bất kỳ phương thức nào, miễn là có thể hữu hiệu đả kích địch nhân.
Vậy mệnh lệnh này có ý nghĩa gì?
Là một lão binh, Nguy Trạch hiểu rõ ý nghĩa của mệnh lệnh này hơn ai hết. Nó có nghĩa là các trưởng quan đã nới lỏng dây cương cho binh sĩ. Sau khi phát động tấn công, mọi người có thể tùy ý làm bậy, có thể tùy ý giết chết bất kỳ kẻ địch nào, mà không cần cân nhắc đối phương là dân thường hay quân nhân.
"Chỉ cần có thể đạt được mục đích!"
Nguy Trạch tự nhủ như vậy, nhưng không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc gì.
Về phần có thể hay không, Nguy Trạch không hề nghi ngờ, nhiều nhất chỉ là hoài nghi, mọi người có chịu làm hay không. Nếu như nói ở đảo Ác Ma học được gì đó, thì có lẽ chính là trong quân đội không có ba chữ "không thể nào". Chỉ cần làm, liền có thể thành công. Không thành là vì không làm, không có ý nghĩ "làm thử xem". Từ cuộc sống trong quân đội, Nguy Trạch sớm đã học được nhẫn nại, cũng học được "chỉ cần làm thì sẽ thành". Hắn cũng biết, đây chính là sức chiến đấu của Cận Vệ Quân.
"Đừng nghĩ nhiều, phục tùng mệnh lệnh, cố gắng làm tốt việc của mình là được!"
Vừa nói, Nguy Trạch vừa trở mình, nghiêng người nhìn thấy Trần Phiên Dịch đang ghé vào bàn nhỏ viết gì đó. Trần Phiên Dịch là người Bản Địa được giữ lại. Vốn dĩ hắn phải dạy binh sĩ học tiếng Bản Địa, nhưng bây giờ hắn chỉ ngồi viết lách. Binh sĩ không muốn lãng phí thời gian học tiếng Bản Địa, hơn nữa các quân quan cũng không yêu cầu. Đằng nào cũng đều là địch nhân, đối với địch nhân, Cận Vệ Quân có một phương thức duy nhất: giết chết họ. Đã là người chết, còn cần nói chuyện làm gì?
"Có lẽ đang viết thư cho người nhà chăng!"
Nằm xuống giường, Trần Minh Ruộng vừa viết xong dòng chữ nhớ nhà thì cảm nhận rõ ràng con thuyền chòng chành theo từng đợt sóng. Việc viết thư nhớ nhà đã thành thói quen của hắn từ ba năm trước, kể từ khi đến Nhật du học, và chưa từng gián đoạn. Đến một mức độ nào đó, hắn tự nhận mình là một người có nề nếp, kỷ luật. Cũng chính vì vậy, so với những người khác tỏ ra mâu thuẫn, bất an khi nhập ngũ, Trần Minh Ruộng lại tận hưởng cuộc sống có quy củ trong quân đội.
Viết xong bức thư ngắn ngủi, hắn lấy ra một xấp bưu thiếp từ hành lý. Những tấm bưu thiếp sặc sỡ in hình núi Phú Sĩ nổi tiếng của Nhật Bản. Đây là món quà mà trưởng quan phát cho mọi người khi lên thuyền, dặn dò khi đến Nhật Bản, hãy gửi một tấm cho bạn bè, người thân làm kỷ niệm.
"Các bạn học, các em có khỏe không? Thầy may mắn được phục vụ trong quân đội, mọi thứ đều bình an. Mong các em mau chóng trưởng thành, cống hiến cho đất nước..."
Trần Minh Ruộng viết những dòng chữ giản dị lên bưu thiếp. Trước khi nhập ngũ, hắn là một giáo viên trung học, dạy lớp một cấp hai. Dù chưa tốt nghiệp khi du học ở Nhật, nhưng kiến thức của hắn đủ để dạy học trò.
"Có lẽ mình nên viết cho bọn trẻ một bức thư tràn đầy nhiệt huyết và lòng yêu nước?"
Sau khi viết liên tiếp mấy tấm bưu thiếp, hình ảnh những đứa trẻ hiện lên trong đầu Trần Minh Ruộng. Chẳng phải chính hắn cũng từng đọc cho họ nghe những bức thư tuyệt mệnh của quân nhân trên báo chí hay sao?
Đây chẳng phải là một cơ hội tuyệt vời hay sao?
Nhận ra đây là thời cơ để giáo dục bọn trẻ, Trần Minh Ruộng vội vàng cầm bút lên, viết lên một tấm bưu thiếp:
"Các con ơi, thầy rời xa các con đã ba tháng rồi. Có lẽ, thầy sẽ không còn cơ hội gặp lại các con nữa. Là một người Trung Quốc, năm năm trước khi du học ở Nhật Bản, thầy từng bị gọi là 'đồ đuôi nô', lại còn bị gọi là 'nô lệ Thanh quốc', thật là nỗi nhục của kẻ làm trai, càng là nỗi nhục của cả dân tộc Trung Hoa. Hôm nay, thầy may mắn được phục vụ trong quân đội, theo quân đội đổ bộ lên đất Nhật. Mỗi khi nghĩ đến việc thầy sắp dấn thân vào trận chiến vĩ đại này, thầy chỉ cảm thấy nhiệt huyết sôi trào, kích động không thể kìm nén. Ngày mai chiến đấu có ý nghĩa vô cùng lớn đối với thầy, đây là lần đầu tiên thầy - một quân nhân - được xông pha trận mạc. Lúc này, thầy cảm thấy mình như được trời cao chiếu cố. Lần đầu tiên thầy ra trận lại là trong một cuộc chiến vĩ đại như thế này. Hiện tại, các con có lẽ không thể tưởng tượng được trận chiến này sẽ có ảnh hưởng lớn đến lịch sử như thế nào. Nếu họ ta thắng lợi, chiến tranh sẽ nhanh chóng kết thúc, tổ quốc của họ ta sẽ chính thức sánh vai với các cường quốc trên thế giới. Và thầy tin chắc rằng họ ta nhất định sẽ thắng lợi..."
Mặc dù không phải là một giáo viên văn chương, nhưng Trần Minh Ruộng vẫn dùng những lời lẽ tràn đầy nhiệt huyết viết lên tấm bưu thiếp một thiên "tuyệt bút quân nhân" mà hắn tự cho là vô cùng hài lòng. Hắn thậm chí có thể hình dung ra cảnh tượng những đứa trẻ trong lớp nhận được tấm bưu thiếp này, đọc to những dòng chữ trên đó, nước mắt không ngừng tuôn rơi trên má. Nhưng điều quan trọng nhất là:
Bọn trẻ sẽ tiếp nhận một nền giáo dục yêu nước chân chính. Có gì có thể so sánh với những lá thư từ tiền tuyến, có thể khiến họ trực tiếp tiếp thu nền giáo dục yêu nước một cách chân thật và trực diện nhất?
Nghĩ đến đây, Trần Minh Ruộng ngẩng đầu nhìn xung quanh khoang thuyền chật hẹp, binh lính người thì đang chợp mắt, người thì trò chuyện, người thì kiểm tra vũ khí. Đây là một đám thanh niên ngây thơ và phục tùng. Những chiến hữu này cho hắn một loại ảo giác, dường như bọn họ chính là học sinh của mình.
Có lẽ hắn nên để đám chiến hữu viết thư cho bọn nhỏ!
Nhìn những người đồng đội này, hắn thầm nghĩ trong lòng như vậy, rồi nhắm mắt lại. Hắn thậm chí có thể hình dung được, khi lũ học trò nhận được những tấm bưu thiếp từ những quân nhân này, họ sẽ kích động đến nhường nào. Dù sao, đây là những lá thư mang theo hơi thở khói lửa từ tiền tuyến gửi về.
Đối với bất kỳ học sinh nào, lá thư này chắc chắn là bảo bối, sẽ được họ trân trọng vô cùng. Đồng thời, các em cũng sẽ có một bài học ý nghĩa.
"Đúng rồi, có thể động viên anh em viết thư cho học sinh!"
Nghĩ vậy, Trần Minh Ruộng liền tụt xuống từ chiếc giường tầng sáu của mình. Lúc này, trong lối đi chật hẹp vẫn còn vài người lính đang trò chuyện, "Thật muốn rửa mặt quá, nếu được dùng nước lạnh thì còn gì bằng!"
Một người lính vặn mình bẻ cổ nói, trên tàu vận tải, nước ngọt là thứ quý giá. Trong ký ức của họ, lần cuối được rửa mặt hình như là trước khi lên tàu.
"Rửa mặt à..."
Người vừa nói là Tống Bằng Trình, một lão binh từng trải.
"Giờ ta chỉ muốn đi 'tào' một cách thư thái thôi!"
Vừa nói, hắn vừa chỉ lên đầu.
"Ở đây mà đi 'tào' thì khác gì cực hình..."
Hắn than thở, trên thuyền chỉ có vài cái nhà vệ sinh, mà họ lại vô cùng đơn sơ. Đến nỗi khi đi vệ sinh, mông gần như lộ ra ngoài.
Tóm lại, trên chiếc tàu vận binh này, mọi thứ đều trở thành niềm mơ ước xa vời. Ở đây, không còn cuộc sống bình thường, mọi sinh hoạt đều khác biệt rõ rệt so với trên đất liền, thậm chí điều kiện còn khắc nghiệt hơn cả dã chiến. Ít ra, trên chiến trường, rửa mặt hay đi vệ sinh không phải là điều không thể.
Chuyến đi dài dằng dặc cùng không gian chật hẹp, thêm vào không khí ngột ngạt khiến hầu hết mọi người rơi vào trạng thái mệt mỏi khó tả. Họ mất đi vẻ hoạt bát thường ngày, ai nấy đều mang vẻ nóng nảy, bồn chồn, không biết nên làm gì cho phải.
"Ê, Tống binh nhất, có chuyện gì không?"
Trần Minh Ruộng vừa xuống giường liền hỏi Tống Bằng Trình.
"Ở đây thì chỉ có ngủ thôi!"
Tống Bằng Trình chán nản đáp.
"À, ra vậy. Nếu không có gì, ta nhờ ngươi giúp một việc được không?"
"Chuyện gì? Nói đi, quan phiên dịch!"
"Chính là..."
Nhìn thấy mọi người xung quanh đều tỏ ra hứng thú, trong chuyến đi nhàm chán này, bất cứ chuyện gì cũng có thể khiến họ cảm thấy thú vị.
"Ta muốn viết thư cho đám học sinh của ta, không đúng, là muốn nhờ các ngươi viết thư cho bọn nó..."
(Còn tiếp)