Thứ hai!
Trên đời có vô vàn thứ hai, nhưng vào năm 1905, thứ hai khiến cả thế giới phải ghi nhớ chỉ có một!
Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Đế quốc Nga!
Hạm đội từng thực hiện cuộc viễn chinh dài 18.000 dặm trên biển, từng tượng trưng cho vinh quang cuối cùng của lực lượng hải quân Đế quốc Nga, cuối cùng lại đi đến hồi kết ở eo biển Tsushima. Sự biến mất của hạm đội này đánh dấu sự suy tàn của một cường quốc hải quân, đồng thời báo hiệu sự ra đời của một cường quốc mới.
Bởi cuộc chiến tranh ấy, bởi hạm đội khổng lồ kia cùng những hy vọng mà nó gánh vác, người đời nhớ mãi cái "thứ hai" này. Theo đó, "Thái Bình Dương thứ hai" và "Tsushima" kể từ ngày 27 tháng 5 trở đi đã mang ý nghĩa đặc thù trong tiếng Nga.
Hạm đội này rời Nga vào ngày 15 tháng 10 năm 1904. Lịch sử thường trớ trêu ở chỗ đó. Trùng hợp hay ngẫu nhiên, ngày 15 tháng 10 năm 1905, tròn một năm sau khi hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga xuất phát, một hạm đội khác rời cảng Kiel.
Lịch sử dường như lặp lại. Hạm đội này, gồm bảy chiến hạm đã được tu sửa trong hai tháng và trở nên lộng lẫy hơn, có một danh xưng chung: "Hạm đội Cận Vệ Hải quân Hoàng gia Đế quốc Trung Hoa thứ hai".
"Đây lại là một chuyến đi biển tràn ngập bi kịch!"
"Lại một hạm đội thứ hai đi vào con đường diệt vong!"
"Đông Hương nguyên soái sẽ lại một lần nữa kết thúc một hạm đội thứ hai lên đường..."
Ngày 15 tháng 10, gần như cả thế giới đều dùng những lời lẽ như vậy để hình dung hạm đội sắp viễn dương này. Trong khi đó, tại cảng Stettin, ánh mặt trời ấm áp rải xuống mặt đất, gió nhẹ từ biển thổi vào êm ái, sương sớm giăng như tơ khói, tĩnh lặng và thanh bình.
Hạm đội thứ hai của Hải quân Hoàng gia Đế quốc Trung Hoa, bao gồm năm chiến hạm và hai tàu tuần dương bọc thép, neo đậu trong cảng. Thân tàu khổng lồ của họ tựa như những bá chủ đang nghỉ ngơi trên mặt nước.
Trên bến tàu, tiếng người huyên náo khắp nơi. Đầu máy xe lửa phun ra khói đặc, những người lính giống như đàn kiến đang ngọ nguậy, không ngừng khiêng từng giỏ, từng rương hoa quả tươi, rau củ, dược phẩm lên tàu. Trong vài ngày qua, mỗi chiến hạm đều được chất đầy lương thực, than đá và đạn dược... Hôm qua, khi chuyến tàu lửa cuối cùng chở mấy ngàn quả đạn xuyên giáp thép mềm mười tấc Anh do Pháp chế tạo cập bến, chuyến đi xa cuối cùng cũng bắt đầu. Những chiếc chiến hạm lớp "Duy Chels Bach" sau khi cải tiến đã trở nên lộng lẫy hơn. Ngay cả những sĩ quan và binh lính Đức từng phục vụ trên tàu chiến lớp "Duy Chels Bach" cũng cảm thấy xa lạ với hình dáng của nó, khác hẳn so với tàu chiến lớp "Định Viễn".
Đài vô tuyến điện công suất lớn kiểu mới nhất do công ty Mã Khả Ni sản xuất, chuông báo khoảng cách trong đài chỉ huy hỏa lực điện, trên đỉnh đài chỉ huy lắp đặt hai trắc cự nghi quang học Thái Tư 3.5 mét, nghi thức ngắm bắn quang học và đo cao nghi tinh nhuệ nhất của công ty Bael Tư Castro Đức, pháo khuếch pháo trang bị thêm khiên chắn, mỗi khẩu pháo trên mạn thuyền đều được trang bị thêm khiên chắn dày 76 ly. Tất cả những điều này không khỏi là để cải tiến khả năng bắn nhanh của pháo.
Những chiếc chiến hạm lớp "Duy Chels Bach" sau khi cải tạo, lúc này đã không còn là A Mông ngày xưa. Thậm chí có thể nói là "trước trí viễn xác ngoài, nửa cái trí viễn trái tim". Đương nhiên, đây chỉ là một cách nói, ai cũng biết, chiến trường tương lai mới là nơi kiểm nghiệm chiến hạm cuối cùng.
"Trong ức vạn đồng bào chọn dũng sĩ, thảo thừa chiến hạm phóng tới trận địa địch, tiễn đưa người cùng xuất phát người không nói gì nắm tay, đêm khuya cột buồm trên đỉnh khỏa khỏa hàn tinh, họ ta... Thủy binh, hôm nay xuất chinh! Xuất chinh! Xuất chinh! Thẳng đến trung hồn phiêu đầy đại dương, thẳng đến đế quốc uy giương..."
Trong tiếng quân ca hùng tráng của đế quốc hải quân, hai chiếc tàu kéo đưa Định Viễn hào rời bến. Gió nhẹ thổi lay mặt biển, tạo nên những gợn sóng lăn tăn. Trên quân hạm, hai hàng quan binh đế quốc hải quân chỉnh tề trong bộ quân phục trắng như tuyết, dõi mắt nhìn những người đưa tiễn trên bến cảng. Ngoài nhân viên sứ quán trú Đức, còn có một số thủy binh Đức từng phục vụ trên bảy chiến hạm này. Họ nhìn theo con tàu rời đi với ánh mắt "bi thương". Hầu hết bọn họ đều hiểu rằng, có lẽ khi tiếng chuông năm mới vang lên, bảy chiến hạm này sẽ biến mất khỏi niên giám hải quân thế giới.
Bọn họ có lẽ sẽ vĩnh viễn nằm lại nơi đáy đại dương lạnh giá.
"Trên mộ thủy binh chẳng nở hoa..."
Hàng quân chỉnh tề trên bến tàu, những người lính Đức ngân nga khúc quân ca hải quân cổ xưa, nhìn theo chiến hạm rời xa. Đó từng là con tàu họ yêu quý. Với một tiếng hô chào, tất cả đồng loạt giơ tay phải, hướng về chiến hạm thực hiện quân lễ.
Tạm biệt! Duy Chels Bach!
Trong khi các thủy binh Đức hướng "Thất đại xa" hành lễ, một nhóm người phương Đông với vẻ mặt nghiêm túc, thậm chí có phần u buồn đứng lẫn trong đám đông trên bến tàu. Đó là nhân viên sứ quán đế quốc trú Đức. Còn những võ quan trú Đức đang thực hiện quân lễ, khẽ lẩm bẩm trong lúc cúi chào:
"Trung liệt từ, hẹn gặp lại!"
Khi chiến hạm rời cảng và dần tăng tốc, trên cầu tàu là một khung cảnh bận rộn. Các thủy binh bắt đầu vòng huấn luyện mới. Họ biết rằng trong hai tháng hải trình sắp tới, họ phải thuần thục mọi thao tác trên chiến hạm, để linh hồn hòa làm một với con tàu.
"Hoặc sống, hoặc chết, họ ta chỉ có một lựa chọn, đó là huấn luyện!"
Đứng trên cầu tàu, Trình Bích Quang khẽ nói. Gió biển thổi rát khiến khuôn mặt ông thêm đen sạm, hằn lên những dấu vết gian khổ, nhưng ánh mắt lại kiên định vô cùng.
Là Tư lệnh phó Hạm đội Cận Vệ Hải thứ hai, một lão tướng đã gia nhập hải quân ba mươi năm, Trình Bích Quang luôn tuân thủ truyền thống hải quân. Trong mắt các thủy binh, ông là một vị trưởng quan đáng kính, không tham tài, không sợ chết, nghiêm khắc với người mắc lỗi nhưng cũng không thiếu sự tha thứ. Ông quản lý thuộc hạ vô cùng chặt chẽ, đặc biệt nghiêm khắc trong công tác huấn luyện.
Theo ông, điều quan trọng nhất để một hạm đội giành chiến thắng, ngoài kỹ thuật và trang bị hải quân tối tân, chính là tinh thần chiến đấu. Hầu như mỗi ngày, ông đều truyền cho thuộc cấp một quan niệm:
Một quan niệm không bao giờ được phép thất bại. Trong hải quân, phân biệt giai cấp quan binh rất rõ ràng, hạm trưởng và tư lệnh có quyền lực tối cao. Nhưng khi chiến hạm ra khơi, ra chiến trường, quan và binh là một thể thống nhất, cùng sống chết. Thậm chí, khi chiến hạm chìm, thủy binh có thể trốn thoát, nhưng hạm trưởng phải chọn ở lại, cùng con tàu chìm xuống đáy biển.
"Ta không yêu cầu các ngươi nhất định phải cùng chiến hạm đồng sinh cộng tử, ta chỉ hy vọng chư vị có thể giữ vững tinh thần hải quân!"
Nhớ lại đêm qua, sau khi nhận được điện báo của Hoàng đế, ông đã triệu tập hội nghị và căn dặn các hạm trưởng. Trình Bích Quang trầm mặc. Ông tự hỏi, quyết định của mình rốt cuộc là đúng hay sai. Hạm trưởng cùng tàu chìm là truyền thống hải quân, nhưng đối với hải quân Trung Quốc non trẻ, đừng nói hạm trưởng, ngay cả một thợ máy tuabin cũng vô cùng quý giá.
Trong dòng suy nghĩ của Trình Bích Quang, chiến hạm nhả khói đen, vững vàng tiến lên. Hải âu chao liệng bên cạnh con tàu. Đứng bên mạn thuyền, Mã Bằng Trình mang tâm trạng u ám, ngắm nhìn biển Baltic và thành phố nước Đức dần khuất xa.
Tạm biệt! Nước Đức! Tạm biệt!
Trong mấy tháng qua, kể từ ngày rời Trung Quốc đến Đức, ai nấy đều ôm ấp kỳ vọng lên đường. Họ ý thức được trách nhiệm và sứ mệnh của mình.
Tay cầm lá thư nhà, gã hối hận vì đã viết thư cho mẫu thân. Nếu không viết thư báo tin, có lẽ thư của bà đã không tràn ngập bất an. Những lời lẽ đầy lo lắng và nặng trĩu khiến gã mỗi lần đọc đều rơi lệ.
"Mẹ sẽ cầu nguyện mỗi đêm, khẩn cầu Thượng Đế phù hộ con. Con phải nhớ lời cầu nguyện của mẹ, nó sẽ cứu con từ đáy biển sâu!"
Ngậm ngùi với những dòng chữ của mẹ, Mã Bằng Trình từ trên cầu tàu nhìn xuống boong tàu. Các thủy binh đang làm việc dưới sự giám sát của bộ hạm trưởng và thủy thủ trưởng. Dù trên cầu tàu, trên pháo tháp, trên boong tàu hay trong cabin, đâu đâu cũng thấy bóng dáng thủy binh. Bảy trăm mười hai thủy binh sinh hoạt và làm việc trên chiến hạm, con tàu đang chở họ hướng về tổ quốc xa xôi.
Nơi đó có người thân của họ, cha mẹ và gia đình đang cầu nguyện cho họ. Nơi đó mong chờ hạm đội trở về. Nhưng cũng ở nơi đó, kẻ địch đang chờ đợi, và những trận mưa bom bão đạn đang chờ đợi sự thắng bại của cuộc chiến. Có lẽ, với nhiều người, Tử thần cũng đang chờ đợi ở nơi đó.
Lặng lẽ rời khỏi cầu tàu.
Chiến hạm "Tế Xa" tiếp tục cùng hạm đội tiến về phía trước. Ngẩng đầu, Mã Bằng Trình thấy ở mũi tàu "Tế Xa", lá cờ Kim Long đỏ thẫm tung bay. Đó là cờ hiệu mà bệ hạ ban cho Cận Vệ Hải quân Hoàng gia, khác với quân kỳ hải quân, nhưng lại mang theo kỳ vọng của bệ hạ đối với hải quân.
"Họ ta biết chiến đấu, chiến đến viên đạn cuối cùng!"
Nhắm nửa mắt nhìn lá cờ Kim Long đỏ thẫm tung bay ở mũi tàu, Mã Bằng Trình tự nhủ, đó là lời răn của Hải quân Đế quốc.
"Nếu... nếu các ngươi bị chặn đường khi trở về nước!"
Lời dặn dò của người bạn học tài hoa trước khi gã và những người khác nhập ngũ lại vang vọng bên tai.
"Ngươi phải nhớ kỹ một điều, chết! Ngươi chỉ có một con đường chết, nhưng phải chết một cách kiêu hãnh! Phải chết với vinh quang của quân nhân Hải quân Đế quốc!"
"Đừng nói chuyện trung thành với bệ hạ, chết là hết. Bệ hạ hay đế quốc đều chỉ là lời sáo rỗng, hãy vì vinh dự của họ ta! Vì vinh dự của Hải quân Trung Quốc! Đến lúc đó, ngươi nhất định phải chết, nhưng trước khi chết, phải thực hiện tín ngưỡng của họ ta! Hiểu chưa?"
"Chiến đến viên đạn cuối cùng!"
Lại một lần nữa thốt ra câu nói này, tâm trạng Mã Bằng Trình trùng xuống. Nếu Tô Vọt Dương đã nói như vậy, vậy thì... Lắc đầu, nhìn lá cờ Kim Long đỏ thẫm, nhìn những thủy binh đang bận rộn, gã thở dài trong lòng.
Chỉ mong mọi người có thể sống không hổ thẹn với hải quân!
Berlin, nước Đức, phòng Tùy viên Hải quân của Đại sứ quán Đế quốc Đại Bản.
"Cuối cùng cũng xuất phát!"
Thả tờ báo trong tay xuống, Mễ Chi Kiện Nam không khỏi thở dài một tiếng, dường như sợ Tây Thôn Phồn ngồi đối diện không hiểu, lại cố ý nhấn mạnh:
"Hạm đội thứ hai của Trung Quốc đã lên đường!"
"Nha tây!"
Tây Thôn Phồn vội vàng đáp lời.
Trong hai tháng qua, họ đã liên tục theo dõi hạm đội thứ hai của Trung Quốc. Việc hạm đội này rời khỏi Đức cuối cùng cũng khiến họ thở phào nhẹ nhõm, có nghĩa là họ có thể thả lỏng thần kinh một chút.
Trong hai tháng qua, để thu thập thông tin liên quan đến hạm đội thứ hai, phòng Tùy viên Hải quân đã dốc toàn lực. Sau công tác thu thập thông tin nặng nề, ai nấy đều mong muốn được nghỉ ngơi.
Mà Tây Thôn Phồn, với tư cách người phụ trách trực tiếp mảng tình báo của bộ phận quan võ, gánh vác toàn bộ công tác thu thập tình báo. Nhờ kinh nghiệm làm việc tại Đức những năm qua, hắn dồn hết tâm huyết vào việc thu thập những thông tin tình báo quân sự có giá trị quan trọng nhất. Cái gọi là tình báo quan trọng, chính là: Trung Quốc mua sắm loại chiến hạm nào, số lượng bao nhiêu, xưởng đóng tàu đang cải tiến những gì, trong quá trình cải tiến đó, họ lắp đặt thêm những thiết bị gì, v.v...
Hắn suy tính kỹ lưỡng làm sao để có được những tin tình báo này bằng chính năng lực của mình, chứ không dựa dẫm vào ngoại lực. Hắn cho rằng, đây là những thông tin liên quan đến vận mệnh quốc gia, nên phải đảm bảo tuyệt đối chính xác. Bởi vậy, tận mắt chứng kiến, tận tai nghe ngóng, tự mình động não phân tích phán đoán, đó mới là phương pháp đáng tin cậy nhất, con đường mà hắn nên đi – đó là kết luận của Tây Thôn về việc thu thập tình báo.
May mắn thay, thân phận của Tây Thôn là quan võ hải quân trú tại Đức, thường xuyên qua lại với giới xí nghiệp đóng tàu của Đức. Thế là, hắn đi lại giữa các xưởng đóng tàu, thu thập mọi thông tin liên quan đến chiến hạm của Trung Quốc. Và theo Tây Thôn, thông tin quan trọng nhất mà hắn thu thập được, có lẽ là việc người Trung Quốc mua thép mềm làm đạn xuyên giáp của công ty Schneider-Creusot của Pháp.
Để có được thông tin về loại đạn xuyên giáp kiểu mới này, Tây Thôn đã nhiều lần đến trụ sở chính của nhà máy Creusot ở Lyon, Pháp, tốn kém hàng vạn đồng để mua chuộc nhân viên kỹ thuật của nhà máy, thu được một loạt tài liệu kỹ thuật như trọng lượng đạn pháo 252 kg, mũ thép nhẹ, thuốc nổ TNT, v.v... Vì việc này, trong nước thậm chí đã điện báo khen ngợi công tác xuất sắc của Tây Thôn.
"Đáng tiếc là người Anh đã từ chối yêu cầu của họ ta!"
Khi Takahashi Thắng thốt ra câu này, mặt lộ rõ vẻ tiếc nuối.
"Nếu như người Anh từ chối hạm đội thứ hai đi qua kênh đào Suez, giống như đã từ chối người Nga, có lẽ họ ta đã có thể thắng dễ dàng hơn. Như vậy, biết đâu họ ta còn có thể quay đầu đánh bại hạm đội thứ hai sau khi đánh bại hạm đội thứ nhất!"
Theo việc ký kết "Hiệp ước Đồng minh Anh - Nhật", nước Anh trở thành đồng minh của Nhật Bản. Trong cuộc chiến tranh trước, Anh đã giúp Nhật Bản giành chiến thắng, có thể nói là tận tâm tận lực. Một mặt, họ giúp Nhật mua chiến hạm ở châu Âu, ngăn cản Nga mua chiến hạm. Mặt khác, khi Nga phái Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai đến, Anh cấm hạm đội này đi qua kênh đào Suez, rồi lại cấm tàu Nga tiến vào các cảng của Anh hoặc thuộc địa của Anh. Ngay cả ở các cảng nước khác, dưới sự sai khiến của Anh, các thương nhân Anh cũng tranh nhau mua than đá, cố gắng hết sức làm suy yếu thực lực của hạm đội Nga.
Nhưng lần này, người Anh lại không hết lòng như trong cuộc chiến trước. Dù từ chối bán chiến hạm cho Trung Quốc, họ lại đồng ý bán tuần dương hạm hạng nhẹ, từ chối sử dụng cảng của Anh hoặc thuộc địa, nhưng lại đồng ý cho đi qua kênh đào Suez.
"Đám người Anh giảo hoạt!"
Mét Chi Kiện Nam chửi một câu.
"Đám người Anh đó vẫn cố duy trì cái gọi là cân bằng ở Viễn Đông. Những giống bạch chủng Âu Mỹ này căn bản không thể tin được, trong mắt bọn họ chỉ có lợi ích. Ngay cả việc giúp đỡ họ ta hiện tại cũng là do hiệp ước ràng buộc. Nếu không có hiệp ước, bọn họ sẽ không đời nào giúp họ ta. Đương nhiên, bọn họ cũng vui vẻ nhìn thấy họ ta và người Trung Quốc chém giết, tốt nhất là lưỡng bại câu thương. Sau trận Mã, hải quân đế quốc đã làm chấn động toàn thế giới. Có lẽ người Anh hy vọng người Trung Quốc có thể đánh chìm một hai chiếc chiến hạm của họ ta trước khi thất bại. Hải quân Hoàng gia Anh có mất vài tàu chiến cũng không đến nỗi tổn thương nguyên khí, còn hải quân đế quốc mà tổn thất một hai chiếc, e rằng sẽ bị thương nặng!"
"Nhưng hiện tại họ ta lại không thể không cần sự giúp đỡ của bọn họ!"
Điếu một điếu thuốc lá, Tây Thôn Phồn tiếp lời:
"Ít nhất hiện tại người Anh vẫn sẵn lòng giúp đỡ họ ta. Không thể phủ nhận, sự trợ giúp của họ giúp họ ta có thêm cơ hội thắng lợi trong hải chiến. Nếu thắng hải chiến, đánh bại lực lượng trên biển của Trung Quốc, họ ta thậm chí không cần dùng đến lục quân, liền có thể giành chiến thắng. Kinh tế Trung Quốc quá ỷ lại vào xuất khẩu mậu dịch, đặc biệt là ô tô! Ô tô là trụ cột tài chính của Trung Quốc. Không có ô tô, không có tơ sống và nguyên liệu nhập khẩu, người Trung Quốc căn bản không có đủ tiền để tiến hành chiến tranh!"
Ô tô! Nhắc đến ô tô, ba người trong phòng đồng thời nhíu mày, trên mặt đều lộ vẻ hâm mộ xen lẫn tham lam. Ngay cả ở Đức cũng có thể thấy xe Thiên Mã. Xe Thiên Mã giá rẻ do Trung Quốc sản xuất đang không ngừng tiến vào thị trường châu Âu, Mỹ, mang về cho người Trung Quốc một lượng ngoại hối kếch xù.
"Nếu như trận chiến này thắng lợi, nếu ta là nguyên lão trọng thần,"
Nhả vòng khói, Tây Thôn Phồn khó nén vẻ hâm mộ trong lời nói.
"Ta nhất định sẽ không cần bồi thường gì khác! Ta sẽ yêu cầu người Trung Quốc dỡ bỏ toàn bộ nhà máy ô tô mang về, cùng với bản vẽ thiết kế. Mỗi năm mười vạn chiếc xe hơi, nếu làm được, có thể tạo ra vài ức ngoại tệ. Có khoản ngoại hối này chống lưng, Đại Bản có thể nhanh chóng thực hiện công nghiệp hóa. Người phương Tây dùng vàng bạc mua ô tô, còn họ ta dùng giấy bạc thanh toán cho các xí nghiệp trong nước, đổi lấy hoàng kim bạch ngân, rồi lại có thể đặt mua thêm máy móc, đưa vào thêm kỹ thuật. Hiện tại ô tô đang chống đỡ nền công nghiệp Trung Quốc, còn Đại Bản lại chỉ có thể dựa vào tơ sống!"
"Chỉ lấy được nhà máy ô tô thì có ích gì? Họ ta có lấy đi, chỉ cần có tiền, người Trung Quốc sẽ xây lại một cái nhà máy ô tô lớn hơn. Bọn họ có kỹ thuật, nhà máy chỉ là cái vỏ mà thôi, quan trọng nhất là kỹ thuật!"
Takahashi Thắng lập tức phản bác. Nếu không vì chiến tranh, có lẽ hắn cũng đã mua một chiếc Thiên Mã rồi.
"Vậy thì cướp cả nhân viên kỹ thuật về Đại Bản!"
Lời Mễ Chi Kiện Nam vừa dứt, Takahashi Thắng và Tây Thôn Phồn nhìn hắn như nhìn quái vật.
"Ngươi không phải không biết, xe Thiên Mã là do Hoàng đế Trung Quốc thiết kế à!"
"Vậy họ ta đánh tới Nam Kinh, bắt sống Hoàng đế Trung Quốc!"
Những lời cuồng vọng vang vọng trong phòng, trong mắt ba người này, dường như Đại Bản đã nắm chắc phần thắng trong cuộc chiến!
(Chưa xong còn tiếp)