Bữa sáng giản dị chỉ có một bát cây dầu sở, hai cái bánh tiêu, thêm một cây nem rán và một quả trứng gà luộc. Ở thành Nam Kinh này, đây là bữa sáng phổ biến của đại đa số người. Ngay cả bậc đế vương trong cung cũng chẳng cầu kỳ hơn thế.
Hàng tháng, hoàng thất đều công khai chi tiêu, không ai nghi ngờ gì. Tiền ăn uống của cả gia đình chỉ khoảng 500 tệ. Cuộc sống của hoàng gia cũng không sung túc hơn dân họ là bao. Khoản chi "kếch xù" kia chủ yếu là do bệ hạ và hoàng hậu thường xuyên mở tiệc chiêu đãi đại thần, nghị viên cùng gia quyến của họ.
Dù sao, quốc dân cũng đã quen với việc hoàng gia ăn uống "đạm bạc". So với việc mỗi bữa ăn tốn đến mấy ngàn lượng bạc của triều đại trước, họ thích một hoàng gia "đạm bạc" như thế này hơn. Mặt khác, hoàng gia lại chắt bóp chi tiêu, dành tiền cứu tế dân nghèo và mua công trái chiến tranh.
Hàng năm, 90% trong số 4 triệu tệ kinh phí mà quốc hội cấp cho hoàng gia được dùng để mua các loại công trái. Tất cả những điều này khiến mọi người cảm thấy lựa chọn vị hoàng đế này là một điều đúng đắn!
Bữa sáng đơn giản này, với Trần Mặc mà nói, chỉ là một thói quen. Thói quen hai ba mươi năm đâu dễ gì thay đổi trong một sớm một chiều. Hơn nữa, so với việc ăn một bữa sáng trị giá mấy trăm tệ, thà đem số tiền đó biến thành đạn dược cung cấp cho quân đội, hoặc thành sách vở quyên tặng cho trường học, như vậy mới thực sự phát huy giá trị lớn nhất.
"Nước Anh lại hẹn gặp đại sứ của ta tại Anh, yêu cầu ta lập tức rút quân khỏi Triều Tiên..."
Vừa dùng bữa sáng, Trần Mặc vừa liếc nhìn công văn, thấy dòng sự kiện được nhắc đến, hắn chỉ cười lạnh một tiếng. Bọn người Anh này, nếu thật sự có gan, sao không phái hạm đội đến đây?
"Đáng chết, đám người Anh!"
Cười lạnh, Trần Mặc nhận ra mình ngày càng không ưa bọn người Anh này. Trong lòng hắn thậm chí còn mơ hồ mong chờ một ngày nào đó có thể tuyên chiến với nước Anh, rồi phái binh thu phục Hồng Kông.
"Tỉnh táo, phải tỉnh táo!"
Lại một lần nữa tự nhủ, Trần Mặc chậm rãi bình tĩnh lại. Hiện tại, Trung Quốc căn bản không có đủ năng lực để thách thức các cường quốc. Nhật Bản chỉ là một chuẩn cường quốc mà thôi, còn Trung Quốc chẳng phải cũng vậy sao? Cả hai quốc gia đều chưa thực hiện công nghiệp hóa, đều phải dựa vào nền kinh tế nghèo nàn và nền công nghiệp lạc hậu để chống đỡ một cuộc chiến tranh không xứng với thực lực của mình.
"...Đã đến lúc phải cứng rắn với người Anh. Nếu nước Anh tiếp tục kiên trì vung tay múa chân, họ ta cũng không loại trừ việc dùng vũ lực để giải quyết vấn đề... Cả thế giới đều biết, hải quân Anh có thể rất mạnh, nhưng lục quân trang bị kém cỏi của họ không phải là đối thủ của lục quân có sức chiến đấu cao của họ ta. Ngay cả hải quân của họ cũng không thể đảm bảo đánh bại hoàn toàn hải quân hiệu suất cao của họ ta... Khi các tướng lĩnh Lục Hải quân vĩ đại của họ ta đưa ra quyết định cuối cùng, việc đánh tan ảo mộng cố chấp của nước Anh là rất dễ dàng... Vì sao họ ta không thể lựa chọn cứng rắn với nước Anh?"
Những lời này cho thấy sự thay đổi trong tư tưởng của người dân. Nhất là sau khi liên minh với Đức, so với sự "tự ti của kẻ yếu" trước đây, người dân giờ đây có thêm vài phần "khí thế cường quốc". Vì người Anh vung tay múa chân làm tổn thương tình cảm của Trung Quốc, nên theo họ, Trung Quốc nên chọn cách dùng cứng đối cứng.
"Quốc dân đều như vậy, mình càng phải tỉnh táo!"
Thở dài, Trần Mặc tự nhủ.
Thực tế mà nói, đến một mức độ nào đó, ta có thể hiểu được đám quốc dân kia. Việc đánh bại cái gọi là cường quốc "nhỏ mà mạnh", rồi thừa thắng tiến công bản thổ, đã khiến không ít người choáng váng đầu óc. Sau khi kết minh với Đức, họ cảm thấy chỉ trong một đêm, Trung Quốc đã vươn lên, ngang hàng với các cường quốc hàng đầu thế giới. Họ hoàn toàn bỏ qua sự chênh lệch của Trung Quốc so với các cường quốc kia về giáo dục, khoa học, kỹ thuật, công nghiệp...
Họ chỉ thấy quân đội, mà thực chất là một đội quân được xây dựng bằng mọi giá, hoàn toàn không xứng với tiềm lực quốc gia. Cũng như người Nhật, ta đã chọn cách không tiếc bất cứ giá nào để xây dựng một đội quân hùng mạnh, từ đó bảo đảm an ninh quốc gia. Nhưng việc duy trì một đội quân như vậy bằng thực lực quốc gia hiện tại, khó khăn đến mức nào?
Nếu khiêu chiến các cường quốc thực sự, lập tức sẽ lộ nguyên hình ngay.
Trầm ngâm hồi lâu, Trần Mặc không sai dần bình tĩnh lại, bắt đầu dùng thái độ tỉnh táo nhất có thể để suy xét mối quan hệ với Anh, Mỹ, Đức và Nhật Bản.
Đang lúc suy tư, dòng suy nghĩ bỗng bị cắt ngang.
"Bệ hạ, ngoại giao đại thần Lương Đôn Ngạn cầu kiến..."
"A! Mời hắn đến thư phòng!"
"Người Nhật thả Thái quân!"
Báo cáo của Lương Đôn Ngạn khiến Trần Mặc không sai giật mình. Tin này quả thực có chút bất ngờ, người Nhật vì sao lại phóng thích đại sứ tại Nhật vào thời điểm này, liệu có ý nghĩa gì chăng?
"Bệ hạ, Thái đại sứ hiện đang ở đại sứ quán Đức, đã gửi điện báo về!"
"Ừm!"
Gật đầu, Trần Mặc không sai liếc nhìn phần điện báo, cẩn thận xem xét bức điện dài hơn hai ngàn chữ, hắn lại phát hiện vài điều bất ngờ.
Điện báo, ngoài những nội dung cần thiết, thường rất ngắn gọn. Nhưng lần này, điện báo của Thái quân lại rất dài, một số chỗ dùng từ thậm chí có thể coi là "phô trương lãng phí". Tuy nhiên, nhìn những dòng điện báo này, Trần Mặc không sai đột nhiên ý thức được một vấn đề, Thái quân cố ý viết một bức điện dài như vậy.
Ngoài việc phân tích những biến hóa của chính phủ Nhật trong điện báo, Thái quân còn nhắn nhủ người nhà. Cái gã Thái quân này... Hiểu ra dụng ý của Thái quân, Trần Mặc không sai bật cười, đến lúc này rồi mà vẫn không quên lo chuyện gia đình!
"Bức điện này do người Đức gửi đi?"
"Đúng vậy, bệ hạ, do đại sứ quán Đức tại Hoa chuyển đến!"
Lương Đôn Ngạn có chút khó hiểu đáp.
"A, đợi Thái quân trở về, ta muốn đích thân ban thưởng cho hắn!"
Giơ cao bức điện trong tay, Trần Mặc không sai cười nói.
"Lần này Thái quân lập đại công, có bức điện này, mật mã ngoại giao của Đức chẳng khác nào đã bị họ ta mở khóa. Bất kể người Đức dùng loại mật mã nào, nội dung cuối cùng của bức điện này họ ta đều nắm rõ. Điều này có nghĩa là họ ta có thể trực tiếp giải mã điện báo ngoại giao của Đức. Người Đức à..."
Người Đức cẩn thận mà lại phạm phải một sai lầm trí mạng ở chỗ này!
"Bệ hạ."
"Đức là đồng minh của họ ta, nhưng xâm nhập tìm hiểu đồng minh cũng là một lựa chọn tốt."
Nói rồi, Trần Mặc không sai lại nhìn vào nội dung điện báo.
"Sáng mai tổ chức hội nghị nội các, ừm, mười giờ!"
Mười giờ ba mươi lăm phút sáng, tại phòng họp trong tòa nhà chính vụ, Trần Mặc không sai mặc quân phục hải quân, nhìn các đại thần ngồi bên dưới. Hội nghị nội các diễn ra nửa giờ, và trong nửa giờ đó, mọi người vẫn thảo luận.
"Chính phủ Nhật Bản đề nghị đàm phán trực tiếp với họ ta, đây có thể coi là một sự nhượng bộ lớn!"
Từng du học ở Nhật Bản, Thái Ngạc nói thẳng. Ông cho rằng việc người Nhật thể hiện thái độ này có nghĩa là họ đã bắt đầu nhìn thẳng vào thất bại trên chiến trường.
"Vấn đề là, giới hạn cuối cùng của sự nhượng bộ của chính phủ Nhật Bản nằm ở đâu?"
So với vẻ lạc quan của người khác, Quản Minh Đường lại tỏ ra lo lắng hơn.
"Những điều kiện họ ta đưa ra quá khắt khe, thậm chí vượt quá dự tính ban đầu. Trong tình huống này, dù nói Bản có đồng ý đàm phán, cũng chỉ là hy vọng cò kè mặc cả. Nếu không đạt được mục đích, e rằng cuộc đàm phán cuối cùng vẫn sẽ đổ vỡ!"
Trần Mặc gật đầu, tỏ vẻ tán đồng sâu sắc, rồi nhìn sang Trương Chi Động.
"Trẫm đồng ý với quan điểm của tài chính đại thần!"
Thấy bệ hạ nhìn mình, Trương Chi Động chậm rãi giải thích. Với một người già trước tuổi như hắn, việc làm "trụ cột của đế quốc" là lẽ đương nhiên, thậm chí còn là "biểu tượng". Phần lớn thời gian, hắn không đưa ra ý kiến riêng mà chỉ ủng hộ những đề xuất ôn hòa của các đại thần khác.
"Vì vậy, thần hy vọng bác bỏ yêu cầu đàm phán của nói Bản, mà dùng hành động quân sự để gia tăng áp lực!"
Dù không phải quân nhân, Quản Minh Đường hiểu rằng chỉ có gây áp lực liên tục mới khiến nói Bản nhượng bộ nhiều hơn. "Vội vàng khởi động đàm phán, e rằng sẽ khiến nói Bản nhìn thấu át chủ bài của họ ta!"
"Bệ hạ, có lẽ nói Bản muốn cò kè mặc cả trên bàn đàm phán, tìm mọi cách bảo toàn lợi ích. Nhưng đây có lẽ là một cơ hội!"
Viên Thế Khải rõ ràng không đồng ý với ý kiến của Quản Minh Đường. Trên thực tế, hắn từ lâu đã coi Quản Minh Đường là "đối thủ cạnh tranh". Hắn từng âm thầm tính toán trong số các yếu viên nội các, ai có khả năng tiếp nhận Trương Nam Bì để trở thành thủ tướng nội các đời tiếp theo.
Càng nghĩ, hắn càng thấy chỉ có một người, đó là Quản Minh Đường. So với những người khác, Quản Minh Đường du học ở Mỹ hơn hai mươi năm, am hiểu về Âu Mỹ và những tiến bộ của họ hơn hẳn Viên Thế Khải. Hắn cũng hiểu rõ cách vận hành của một chính phủ hiện đại, cũng như cách xây dựng nền công nghiệp và giáo dục quốc gia.
Nhưng quan trọng nhất là, Quản Minh Đường rất được bệ hạ tín nhiệm. Dù hắn từng nhiều lần nói những lời đại nghịch bất đạo trước mặt bệ hạ, bệ hạ vẫn tin tưởng hắn.
Chính vì thế, Viên Thế Khải cho rằng người có khả năng hất cẳng hắn khỏi vị trí thủ tướng đại thần đời tiếp theo, chỉ có thể là Quản Minh Đường.
Vì vậy, dù thế nào đi nữa, Viên Thế Khải cũng không thể đồng ý với ý kiến của Quản Minh Đường.
"Bệ hạ, chiến tranh càng kéo dài, họ ta càng bất lợi. Theo thống kê của Bộ Tài chính, nếu chiến tranh kéo dài đến cuối năm, chi phí quân sự sẽ lên tới 700 triệu nguyên. Hơn nữa, theo thông tin phản hồi từ Bộ Ngoại giao, hiện tại ở Anh và Mỹ đã có những tiếng nói phản đối họ ta. Nếu chiến tranh tiếp diễn, rất có thể hai nước sẽ tăng thêm ác cảm với họ ta. Hai quốc gia này luôn đặt lợi ích của họ và sự cân bằng ở châu Á lên hàng đầu. Hiện tại, việc họ ta kết minh với Đức khiến Anh lo sợ 'ném chuột vỡ bình', nhưng mặt khác, nó cũng buộc Anh phải lựa chọn, có nên tiếp tục củng cố quan hệ đồng minh với nói Bản để kiềm chế họ ta hay không. Thêm nữa, Nga hiện tại tỏ ra vô cùng bất mãn với việc họ ta và Đức hợp tác khai thác mỏ muối Natri ở Cương Tỉnh, và việc họ kết minh với Đức..."
Lúc này, Viên Thế Khải thể hiện đầy đủ tố chất của một thủ tướng đại thần, bắt đầu phân tích tình hình từ góc độ quốc tế.
"Ở Nam Dương, tranh chấp giữa họ ta và người Hà Lan vẫn chưa được giải quyết. Ở Trung Nam, người Pháp cũng vô cùng cảnh giác với họ ta. Có thể nói, Trung Quốc đang bước vào một tình thế bên ngoài vô cùng tồi tệ chưa từng có. Bệ hạ, nếu chiến tranh kéo dài, liệu có dẫn đến những biến động lớn về môi trường bên ngoài mà họ ta khó lường hay không? Vì vậy, hiện tại họ ta không chỉ nên tổ chức đàm phán trực tiếp với nói Bản, mà thậm chí..."
Nhìn bệ hạ đang trầm tư, Viên Thế Khải nói với giọng điệu vô cùng nghiêm nghị:
"Họ ta có thể đưa ra những nhượng bộ lớn trên bàn đàm phán!"
"Nhượng bộ lớn!"
Viên Thế Khải đề nghị vậy mà khiến Trần Mặc nhướng mày. Lão Viên này làm sao vậy? Quay phắt lại nhìn thẳng Viên Thế Khải, trong mắt Trần Mặc thoáng hiện lên một tia bất mãn, chẳng lẽ hắn không biết mình...?
"Bệ hạ, mục đích của việc họ ta đòi hỏi Nhật Bản cắt nhường đất đai và bồi thường chiến tranh kếch xù là gì?"
Đón nhận ánh mắt tức giận và bất mãn của bệ hạ, dù trong lòng Viên Thế Khải có chút run sợ, nhưng vẫn nghĩa vô phản cố đưa ra câu hỏi.
"Không hề nghi ngờ, mục đích là phá hủy hoàn toàn tiềm lực phát triển của Nhật Bản, từ đó mở đường cho sự phát triển của Trung Quốc trong tương lai. Việc cắt nhường đất đai giúp nước ta nắm giữ căn cứ tiến vào Thái Bình Dương, trực tiếp uy hiếp bản thổ Nhật Bản. Còn khoản bồi thường chiến tranh kếch xù sẽ khiến kinh tế Nhật Bản sụp đổ. Một quốc gia kinh tế sụp đổ thì không thể duy trì một đội quân hiện đại hóa. Cho nên, mục đích của họ ta là phá hủy và khống chế Nhật Bản, nhưng liệu Nhật Bản có chấp nhận điều kiện này mà không đánh đến giọt máu cuối cùng không?"
Viên Thế Khải hỏi ngược lại khiến mọi người lâm vào suy tư. Tương tự, Trần Mặc cũng đang suy tư. Thực tế, ranh giới cuối cùng trong việc đàm phán hòa bình với Nhật Bản chính là do Trần Mặc đưa ra. Dù các đại thần ít nhiều có ý kiến, nhưng cuối cùng họ vẫn lựa chọn làm hài lòng "cần" của bệ hạ. Mặt khác, họ cũng khát vọng mở mang bờ cõi, khát vọng khoản bồi thường kếch xù để xoa dịu áp lực kinh tế do việc phát triển kỹ nghệ và giáo dục quy mô lớn mang lại.
Bất luận là cắt đất hay bồi thường, các bộ bên trong triều đình đều đạt được nhất trí vì nhu cầu của mình. Dù họ đều hiểu rằng việc yêu cầu Nhật Bản chấp nhận những điều kiện chỉ dành cho một quốc gia diệt vong sẽ đối mặt với khó khăn lớn đến mức nào, nhưng họ vẫn bằng lòng cố gắng thử.
Nhưng giờ Viên Thế Khải nhắc nhở, không thể nghi ngờ là khơi lại những nghi vấn trong lòng họ, khiến họ không thể không đối mặt với vấn đề này.
Nhật Bản ư...? Trần Mặc cau mày suy tư. Ở một thế giới khác, trong Thế chiến thứ hai, nếu không phải hai quả bom nguyên tử, liệu Nhật Bản có đầu hàng không? Thậm chí khi đưa ra quyết định đầu hàng, Nhật Bản vẫn cần Mỹ đảm bảo bảo tồn chế độ Thiên Hoàng.
Còn bây giờ, dù mình đã chiếm đóng bốn đảo, nhưng muốn Nhật Bản chấp nhận những điều kiện chỉ dành cho kẻ diệt vong, liệu Nhật Bản có chấp nhận không? Bọn họ có thể hay không...? Trầm ngâm hồi lâu, Trần Mặc mới thốt ra một câu:
"Không cắt đất, không bồi thường, chiến tranh không thể kết thúc!"
"Thần không có ý kiến khác!"
Viên Thế Khải lập tức lên tiếng.
"Nhưng cắt bao nhiêu, bồi thường bao nhiêu, Nhật Bản ắt có một ranh giới cuối cùng có thể chấp nhận. Nếu chỉ cao hơn ranh giới cuối cùng của bọn họ một chút, ta nghĩ Nhật Bản có thể chấp nhận!"
Nhìn Viên Thế Khải, Trần Mặc không nói gì. Nếu không phải Cục Điều tra đang giám sát hắn, mình thật sự nghi ngờ lão Viên này có phải đã nhận hối lộ của người Nhật hay không. Tuy nhiên, nhìn Viên Thế Khải lúc này, trong lòng hắn cũng nảy sinh một chút tán thưởng. Cái mình cần là những đại thần không chỉ biết nịnh hót.
"Triều Tiên, Lưu Cầu!"
Viên Thế Khải thốt ra hai địa danh.
"Không hề nghi ngờ, đối với Nhật Bản mà nói, bọn họ sẵn lòng nhả ra hai địa phương này, hơn nữa gần như không cần tranh chấp gì. Người Nhật hiểu rằng chiến tranh đã thua, những thứ đã nuốt vào miệng trước đây chắc chắn không thể giữ được. Cho nên, về việc cắt nhường đất đai, hai địa phương này không có vấn đề gì. Vấn đề còn lại là, họ ta có thể moi được bao nhiêu thịt từ người Nhật! Và làm thế nào để moi miếng thịt này!"
Nhìn bệ hạ, lại liếc nhìn Quản Minh Đường, Viên Thế Khải suy tư chốc lát rồi nói.
“Cửu Châu, bốn quốc, Đối Mã, Nam Khoa Trang đảo, Thiên Đảo quần đảo… Theo thần thấy, Đối Mã ta đã chiếm lĩnh, hẳn là không có vấn đề gì. Còn về Nam Khoa Trang đảo và Thiên Đảo quần đảo, cũng không có nhiều vấn đề lắm, đây đều là nói về việc đã chiếm lĩnh, nên cũng không tồn tại vấn đề quá lớn. Nhưng nếu muốn bọn Nhật cắt nhường Cửu Châu, e rằng không có khả năng.”
Sau một câu khẳng định, Viên Thế Khải lại suy tư một lát.
“Vậy nên đối với họ ta mà nói, phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc từ bỏ Cửu Châu, mà chuyên tâm mưu cầu giải quyết vấn đề bốn quốc đảo mà quân ta đang chiếm lĩnh!”
Nghe Viên Thế Khải đề nghị, Trần Mặc không nói gì, chỉ nhìn Viên Thế Khải, chờ hắn nói tiếp. Lúc này, Viên Thế Khải đang ngưng thần suy tư lại đổi đề tài.
“Lại nói về vấn đề bồi thường, họ ta đưa ra điều kiện là 150 ức kim Đạo Nguyên, mà ranh giới cuối cùng là 120 ức. Bất quá, thần cho rằng họ ta có thể đạt được khoảng 50 đến 60 ức, nhiều nhất là 65 ức, rồi cùng bọn Nhật đạt thành hiệp nghị. Nếu vượt quá 70 ức, căn bản không có khả năng đạt thành hiệp nghị, cho nên…”
Đối với đề nghị giảm bớt cắt nhường thổ địa, để có thể đạt thành hòa ước, Trần Mặc miễn cưỡng còn có thể chấp nhận, nhưng về bồi thường, dù thế nào, Trần Mặc cũng không thể chấp nhận.
“Chênh lệch quá lớn!”
“Bệ hạ, chênh lệch đúng là lớn, chính vì chênh lệch quá lớn, họ ta mới phải nghĩ biện pháp từ những nơi khác!”
Đón nhận sự bất mãn của bệ hạ, Viên Thế Khải trực tiếp mở miệng nói.
“Nghĩ biện pháp từ những nơi khác?”
Trần Mặc khẽ chau mày, còn có thể nghĩ biện pháp từ đâu?
“Bất luận là cắt nhường thổ địa hay bồi thường, họ ta đều phải nhượng bộ rất lớn mới có thể đạt thành hiệp nghị. Bọn Nhật cũng ý thức được vấn đề này, vậy nên họ ta có đủ lý do để đưa ra điều kiện mới!”
“Điều kiện mới!”
Lời của Viên Thế Khải khiến Trần Mặc sững sờ, nhìn Viên Thế Khải, trong mắt mang theo một chút không hiểu, còn có thể đưa ra dạng điều kiện gì mới?
“Bệ hạ, mục đích của họ ta là khống chế Nhật Bản, biến Nhật Bản từ một mối uy hiếp thành một nước láng giềng chịu sự khống chế của họ ta, đối với họ ta sẽ không sinh ra bất cứ uy hiếp gì. Vậy nên, họ ta nên xoay quanh vấn đề này, làm một chút văn chương, tỉ như…”
Ngẩng đầu nhìn bệ hạ, Viên Thế Khải lại thu ánh mắt về, có chút cúi đầu nói:
“Bệ hạ, lúc trước vì sao không định kinh đô ở kinh thành?”
(Chưa xong còn tiếp)