Đông Kinh Vịnh có địa hình hai bên cửa biển là núi non, rừng rậm trùng điệp.
* * *
Đêm mùng 4 tháng 12, tại khu rừng núi gần cửa biển Đông Kinh Vịnh, mấy chục tên cảnh sát chia thành từng đội hai người tuần tra qua lại. Bọn hắn trung thực thực hiện nhiệm vụ, xua đuổi những người không phận sự ra khỏi khu vực này. Về phần "những người không phận sự" kia là ai, thì không phải là chuyện bọn hắn có thể biết. Thỉnh thoảng, đám cảnh sát lại men theo đường núi tiến sâu vào rừng rậm, dùng đèn pin rà soát bóng đêm sơn lâm.
Nghe thấy tiếng bước chân cùng ánh đèn loang loáng giữa rừng, cặp mắt cảnh giác kia vẫn không hề buông lỏng, một mực dõi theo cửa biển. Chỉ đến khi cảm giác được có người đến gần, hắn mới nằm im bất động trong "trạm quan sát" nhỏ hẹp vừa đủ cho một người ẩn nấp. Dù biết rằng cho dù có hành động, cũng không ai phát hiện ra hắn, bởi cái trạm quan sát này tuy nhỏ nhưng đủ để dung thân.
Lúc này, hắn đang nhai nuốt ngon lành món ăn khuya, mắt không rời cửa biển Đông Kinh Vịnh. Dưới ánh trăng sao, bóng thuyền lờ mờ hiện trên mặt biển. Bỗng nhiên, hắn ném đi món ăn khuya trong tay, thực chất chỉ là mấy miếng bánh quy. Dưới ánh trăng sao, trên biển xuất hiện những hình dáng màu đen mờ ảo.
Hắn vội vàng úp mặt vào ống nhòm hai mắt lớn, cầm chắc thân kính, hướng ra cửa biển mà nhìn. Sau vài phút quan sát, hắn hạ ống nhòm xuống để mắt nghỉ ngơi, rồi lại tiếp tục quan sát. Không sai!
Hắn nhìn thấy ba mươi sáu chiến hạm màu đen, phân biệt ra giữa họ có tàu chiến đấu, có tuần dương hạm bọc thép, có tuần dương hạm, lại có cả tàu chở than.
"Liên hợp hạm đội xuất động!"
Bật đèn pin để phân biệt hạm danh trên những quân hạm kia, hắn thầm thì trong lòng. Đây chính là tình báo mà hắn đã chờ đợi bấy lâu. Nhưng ngay lúc này, làm sao mới có thể truyền tin này về nước đây?
Mấy ngày nay, đội tuần tra cảnh sát trên núi rất đông.
Xem ra chỉ có thể chờ đến ban ngày!
Sáng sớm hôm sau, trên con đường mòn vốn vắng người bắt đầu xuất hiện vài bóng dáng thanh niên. Bọn họ chạy bộ rèn luyện sức khỏe. Trong lúc không ai để ý, một người có trang phục tương tự trà trộn vào đám đông. Mười mấy phút sau, gã thanh niên đẫm mồ hôi rời núi, chỉ nhận được một cái liếc mắt từ đám cảnh sát dưới chân núi.
Lại nửa giờ sau, tại bưu cục điện báo, một thanh niên mặc tây trang, mặt mày hớn hở bước vào. Hắn xin một tờ giấy điện báo rồi nắn nót viết một đoạn ngắn, đưa cho nhân viên quầy. Người phát điện nhìn địa chỉ nhận là Singapore, người nhận là "Tiểu thư Thêm Dọn Emi". Nhìn báo văn, người phát điện cuối cùng cũng hiểu vì sao chàng trai lại vui vẻ đến vậy.
"Emi: Sau khi được Sơn Khẩu thúc thuyết phục, gia phụ đã đồng ý hôn sự của họ ta. Tuy ngày lành chưa định, nhưng trưởng bối sẽ bàn bạc việc này!"
Vài dòng ngắn ngủi, chỉ là niềm hạnh phúc của một chàng trai được cha đồng ý kết hôn với tiểu thư Emi, không có gì kỳ lạ. Bất quá, việc người nhận ở Singapore khiến người phát điện liếc mắt ra hiệu cho cảnh sát thường trú. Cảnh sát tiến đến, liếc nhìn điện báo.
"Tiểu thư Emi này là..."
"Là một cô gái tôi quen khi còn học đại học!"
Khi nói, ánh mắt chàng trai tràn ngập vẻ tương tư.
"Nàng sao lại ở..."
"Cha nàng mở một thương xã ở đó!"
"À!"
Không có gì đáng nghi, cảnh sát gật đầu, đồng ý gửi điện báo, còn không quên chúc phúc.
"Chúc hai người hạnh phúc!"
"Cảm ơn, nhất định sẽ hạnh phúc!"
Hơn một giờ sau, tại cục điện báo Singapore, một nhân viên khác lại nhận được một bức điện báo tương tự. Gã sửa chữa vài chữ rồi gửi đi, lần này điểm đến lại là Trung Quốc.
Cuối cùng, bức điện báo này cũng đến được phòng tác chiến của bộ tư lệnh hạm đội Trấn Dương đóng tại Ba Đô Úc Trấn vào lúc chín giờ ba mươi lăm phút sáng. Lúc này, nội dung điện báo đã thay đổi:
"Đêm qua, lúc 12 giờ, toàn bộ chiến hạm của Liên hợp hạm đội đã rời khỏi vịnh Tokyo, đi cùng có tàu chở than đá, mục đích không rõ..."
Mật ngữ này có lẽ chỉ người trong cuộc mới hiểu, nhưng bản dịch điện văn lại là thứ mà hạm đội Trấn Dương cần.
"Có thể xuất phát chưa?"
Tham mưu trưởng hạm đội Trấn Dương đặt điện báo xuống, quay sang hỏi tư lệnh trưởng Quan.
"Chờ một chút đã! Họ ta không thể nóng vội!"
Lưu Quan Hùng lắc đầu, bác bỏ đề nghị của tham mưu trưởng.
"Phải đó, nếu hành động quá sớm, không chừng lại dọa Liên hợp hạm đội quay về thì sao. Đến lúc đó, thật không biết sẽ xảy ra biến cố gì nữa!"
Tô Vọt Dương, thực tập tham mưu của hạm đội Trấn Dương, nói với vẻ tinh nghịch.
"Vọt Dương, diễn tập lại một lần nữa đi!"
Lưu Quan Hùng, với vẻ mặt lo âu, muốn mượn một lần diễn tập binh cờ cuối cùng để đầu óc được tỉnh táo hơn.
"Rõ! Trưởng quan!"
Tô Vọt Dương đáp lời rồi đi đến bàn hải đồ. Lúc này, không ai làm phiền bọn họ cả, đây là lần diễn tập binh cờ cuối cùng.
"Sau trận hải chiến Nam Hải, Liên hợp hạm đội tổn thất hai chiến hạm, một tuần dương hạm bọc thép và một tuần dương hạm phòng hộ, thực lực hao tổn lớn. Vì vậy, họ rất khó có khả năng chọn đường qua eo biển Lữ Tống để tiến vào Nam Hải. Cho nên, việc họ ta chuẩn bị đại yến ở đó là không cần thiết!"
Tô Vọt Dương dùng gậy chỉ vào eo biển Lữ Tống, tỏ vẻ tiếc nuối. Từ Nam Hải đến eo biển Lữ Tống, hắn đã tham khảo đầy đủ phương án tác chiến đánh trận Mã Hải của Thu Sơn Chân Chi.
Theo suy nghĩ ban đầu, hắn đã chuẩn bị cho Liên hợp hạm đội một "ngũ đoạn kích". Nếu so sánh hạm đội thứ nhất và Liên hợp hạm đội, gọi kỳ là X, thì năm đòn tấn công này sẽ là:
1. Ngày X, đầu tiên tranh thủ đánh bại hạm đội thứ hai của Liên hợp hạm đội trong vòng hai giờ, tiến hành quyết chiến giữa các tàu chiến.
Đây là bước quan trọng nhất trong năm đòn tấn công. Lúc này, đạn dược của Liên hợp hạm đội gần như đã cạn, ta sẽ thực hiện pháo chiến tầm xa, tiếp tục tiêu hao đạn dược của họ.
2. Đêm X, dựa vào khu trục hạm bố trí tại quần đảo Tây Sa, bắt đầu tấn công bằng ngư lôi vào ban đêm.
3. Ngày X+1, tại Đông Cát, trên mặt biển Nam Hải, tiếp tục pháo chiến ban ngày, mục đích vẫn là tiêu hao Liên hợp hạm đội.
4. Đêm X+1, bố trí các đĩnh ngư lôi cỡ nhỏ không người trên các đảo nhỏ trong eo biển Lữ Tống, áp dụng chiến thuật tập kích ngư lôi vào ban đêm.
5. Ngày X+2, tiếp tục chiến đấu ban ngày gần eo biển Lữ Tống, lần này là một cuộc quyết chiến hạm đội thực sự. Trước đó, quyết chiến và tập kích ban đêm là để tiêu hao đạn dược của chiến hạm Liên hợp hạm đội, khiến họ không thể bổ sung than đá, đồng thời suy yếu thực lực. Cuối cùng, tại eo biển Lữ Tống, ta sẽ có một trận quyết chiến cuối cùng. Sau khi bổ sung đạn dược và than đá tại Cao Hùng, hạm đội Trấn Dương thứ nhất sẽ có thể tấn công Liên hợp hạm đội với hình thái ưu thế nhất.
Về phần đòn tấn công thứ sáu, trong kế hoạch của Tô Vọt Dương, căn bản không tồn tại. Sau khi pháo chiến của trận hải chiến thứ ba khai hỏa, chưa đến một giờ, chiến hạm của Liên hợp hạm đội sẽ cạn đạn dược, đến lúc đó sẽ là một trận chiến một chiều.
Nhưng vấn đề là, nếu họ vốn không đi theo đường thuyền qua eo biển Lữ Tống, vậy thì khả năng họ rút lui về eo biển Lữ Tống gần như bằng không. Cho nên, nhất định phải sửa đổi kế hoạch tác chiến.
“Dựa trên những thông tin tình báo hiện có, để đảm bảo an toàn, quân Nhật rất có thể chọn đường biển phía nam. Lúc này, vùng biển giao tranh cũng sẽ chuyển từ vùng biển Tây Hải do ta kiểm soát sang khu vực Trường Sa do đối phương lựa chọn. Điều này gây bất lợi cho hạm đội ta vì khoảng cách quá xa. Thêm nữa, trong cảng Cao Hùng lại có gián điệp của quân Nhật, nếu điện báo bị cắt đứt trong thời gian dài, rất có thể khiến họ cảnh giác. Để ngăn ngừa tình huống này xảy ra, họ ta cần điều chỉnh toàn bộ kế hoạch, đồng thời điều động hạm đội khu trục hạm lên phía bắc, còn đội tàu phóng ngư lôi xuống phía nam, lợi dụng đêm tối để thực hiện một đợt tấn công quy mô lớn, cố gắng đánh chìm càng nhiều chiến hạm địch càng tốt. Sau đó, vào ban ngày hôm sau, sẽ diễn ra trận pháo chiến quyết định trên biển.”
“Ý vị là…”
“Ý vị là họ ta phải chấp nhận tổn thất lớn hơn!”
Một câu nói từ miệng Tô Vọt Dương thốt ra. Dù kế hoạch ban đầu với năm đợt tấn công đã đầy rẫy hiểm nguy, nhưng vẫn không lớn bằng lần này. Giảm từ năm xuống còn ba đợt tấn công, mà mục tiêu chiến dịch vẫn không đổi: tiêu diệt hoặc ít nhất là gây trọng thương cho liên hợp hạm đội Nhật Bản. Điều này đồng nghĩa với việc hải quân phải gánh chịu những tổn thất nặng nề hơn.
Vốn dĩ, dù là trong kế hoạch cũ hay mới, đối với hạm đội thứ hai chủ yếu gồm các tàu cũ, ta đều áp dụng sách lược “tráng sĩ đoạn tay”, hy sinh hạm đội thứ hai để đổi lấy khả năng đánh bại liên hợp hạm đội, hy sinh hạm đội khu trục hạm và đội tàu phóng ngư lôi để làm suy yếu thực lực của địch. Việc "đoạn tay" hay "cắt ngón" đó cũng chỉ là để giúp hạm đội thứ nhất giành chiến thắng dễ dàng hơn. Nhưng bây giờ thì sao? Chẳng còn sự dễ dàng nào nữa, mà đang chờ đợi hải quân Trung Quốc là một cuộc hải chiến thực sự.
“Khi nào thì hạm đội dụ địch xuất phát?”
“Ba ngày sau. Ba ngày sau, hạm đội dụ địch sẽ rời cảng và tiến ra vùng biển ngoài khơi Cao Hùng. Chỉ cần không áp sát, không ai có thể phát hiện ra đó không phải là Trấn Dương hạm đội!”
Cái gọi là hạm đội dụ địch thực chất là một đội tàu được cải tạo từ tàu huấn luyện. Họ chỉ được trang bị thêm ống khói làm bằng tôn và tháp pháo làm bằng thép tấm mỏng. Nhìn từ xa, không ai có thể phân biệt được đó là quân hạm hay thương thuyền. Dù có chút khôi hài, nhưng dụng ý thực sự của hạm đội mồi nhử là để cho quân Nhật biết Trấn Dương hạm đội vẫn còn ở Cao Hùng, chứ không phải ở Nam Hải.
“Sắp lên đường rồi!”
Thở dài một hơi, Lưu Quan Hùng nhìn Tô Vọt Dương, rồi lại bước đến trước cửa sổ, chăm chú nhìn sáu chiếc chiến hạm của Trấn Dương hạm đội. Sau trận chiến này, thật không biết bao nhiêu chiếc trong số sáu chiến hạm và mười chiếc tuần dương hạm đang neo đậu ở đây sẽ còn sót lại. Đây là tinh hoa cuối cùng của hải quân Trung Quốc.
Một đoàn tàu hỏa khổ hẹp nhả khói trắng, chậm rãi giảm tốc độ trước ngọn núi trong đảo Ba Đô Ức, cho đến khi dừng hẳn trước cửa sắt nặng nề của nhà kho dưới chân núi. Bên trong nhà kho kiểu hầm, hàng trăm binh lính không ngừng dùng dây kéo, ròng rọc và xe đẩy để đưa từng thùng đạn có ghi chú "Đạn xuyên giáp 305 ly" hoặc toàn tiếng Anh lên xe đẩy. Sau đó, hai ba người cùng đẩy một chiếc xe, hướng phía bên ngoài động kho. Những thùng đạn nặng nề được cần cẩu ven đường ray khổ hẹp cẩu lên xe lửa. Từng viên đạn pháo cứ như vậy được chất lên tàu, rồi từ tàu hỏa được chuyển đến bến cảng.
“Ngày cuối cùng!”
Mọi người đều hiểu, lần bổ sung đạn dược cuối cùng này có ý nghĩa gì. Nó có nghĩa là hạm đội sắp rời căn cứ, tiến về vùng biển vô định, tham gia một trận hải chiến quan hệ đến vận mệnh quốc gia.
Mà tại bến tàu, những chiếc máy xúc than đá vẫn không ngừng đưa than chất lượng tốt vào các hầm. Chiếc "Tĩnh Viễn" hào, niềm tự hào của hải quân Trung Quốc, đã chứng minh ý chí bất khuất trong trận hải chiến Nam Hải bằng chính sinh mệnh của mình, đang tiếp nhận dầu từ đường ống. Dầu nhiên liệu liên tục được bơm vào khoang tàu, ưu điểm của loại chiến hạm này so với chiến hạm đốt than đá được thể hiện rõ ràng.
Tại xưởng đóng tàu Ba Đô Úc, hàng trăm ngàn công nhân xưởng đóng tàu hải quân đang ngước nhìn "Tĩnh Viễn" hào với vẻ mặt tự hào. Họ hiểu rằng dù thế nào đi nữa, họ đã làm được. Một tháng trước, sau khi trận hải chiến Nam Hải kết thúc, "Tĩnh Viễn" hào bị thương nặng, cố gắng lê lết về Ba Đô Úc để kiểm tra, sửa chữa và cải tạo.
Để gấp rút sửa chữa "Tĩnh Viễn" hào trong thời gian ngắn nhất, hải quân đã điều động ba ngàn công nhân đóng tàu và kỹ thuật viên ưu tú nhất từ Thượng Hải, Mã An Sơn, thậm chí dùng quân hạm chở họ đến Ba Đô Úc chỉ vì tốc độ của quân hạm nhanh hơn.
"Quốc vận hưng suy, Tĩnh Viễn quyết định!"
Một khẩu hiệu đơn giản vang vọng trong tâm trí mỗi công nhân đóng tàu. Trong suốt một tháng, mọi vị trí trên "Tĩnh Viễn" hào nằm trong ụ tàu đều chật kín những người đang làm việc cật lực. Bốn ngàn ba trăm công nhân đóng tàu chia làm bốn ca, làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ. Các vết nứt do trúng đạn được hàn gắn trong vòng ba ngày, lớp giáp thép bị bong tróc được lắp đặt lại, những bộ phận bị hư hỏng được thay thế và sửa chữa nhanh chóng. Cuối cùng, dưới sự nỗ lực ngày đêm của công nhân, "Tĩnh Viễn" hào bị thương nặng đã được tái sinh từ đống tro tàn.
"Quốc vận hưng suy, Tĩnh Viễn quyết định!"
Hỏi rằng trong lịch sử hải quân thế giới, có chiếc chiến hạm nào gánh vác sứ mệnh như vậy? Nhưng "Tĩnh Viễn" hào đích xác mang trên mình sứ mệnh đó. Không có "Tĩnh Viễn" hào, "Trí Viễn" chỉ là một đấu sĩ què chân. Chỉ khi "Tĩnh Viễn" và "Trí Viễn" cùng cất cánh, "chiến đoàn tuần dương hạm" mới có thể phát huy uy lực lớn nhất. Trong các trận hải chiến tương lai, lợi dụng tốc độ cao và khả năng di chuyển liên tục, họ sẽ truy kích hạm đội địch, từ xa dùng pháo cỡ lớn 343 ly xé nát chiến hạm đối phương. Nếu chỉ có một chiếc "Trí Viễn", nó có lẽ sẽ là chiếc "Tĩnh Viễn" thứ hai gặp nạn. Cũng chính vì thế, "Tĩnh Viễn" hào trở thành chiếc quân hạm quyết định vận mệnh quốc gia.
Lúc này, "Tĩnh Viễn" hào rực rỡ hẳn lên, hầu như không còn dấu vết của những vết thương nặng. Lớp giáp thép bên ngoài tháp chỉ huy và tháp pháo tuy đã được sơn mới, nhưng vẫn có thể thấy rõ những vết đạn pháo để lại. Đối với "Tĩnh Viễn" hào, đó gần như là huân chương vinh dự của nó. Đây là chiếc chiến hạm duy nhất của hải quân Trung Quốc từng tham gia hải chiến, giành chiến thắng và sống sót. Trong những trận chiến trên biển trong tương lai, không ai nghi ngờ rằng "Tĩnh Viễn" hào sẽ có thể ghi thêm vài chiến công vào bảng thành tích của mình.
Đối với "Tĩnh Viễn" hào, cảm xúc của mọi người luôn phức tạp. Giống như các quan binh phục vụ trên tàu, trước đây, phục vụ trên "Trí Viễn" là một vinh dự, nhưng bây giờ, bất kỳ ai cũng lấy việc được phục vụ trên "Tĩnh Viễn" hào làm vinh dự. Đây là một chiếc chiến hạm vinh quang.
"Kia chính là 'Tĩnh Viễn' hào!"
Trên xuồng cứu sinh, những người lính thủy quân vịn vào túi hành lý, kéo thấp mũ lính, nhìn chiếc tuần dương hạm "Tĩnh Viễn" ngày càng đến gần. Ánh mắt mỗi người đều toát lên vẻ vinh quang. Đây chính là "Tĩnh Viễn", chiếc chiến hạm tượng trưng cho tinh thần và ý chí, vinh dự và vinh quang của hải quân Trung Quốc. Lúc này, họ sắp đặt chân lên chiếc chiến hạm vinh quang này, trở thành một phần của nó, cùng chiếc chiến hạm này lái về phía đại dương, lái về phía chiến thắng!
Lúc này, dưới ánh chiều tà, chiến hạm Tĩnh Viễn tỏa ra một vầng kim quang kỳ ảo. Nó lặng lẽ neo đậu tại bến, tựa như một chiến thần bằng thép từ thời viễn cổ bước ra, khiến bất kỳ chiến hạm nào khác cũng phải tự ti mặc cảm.
"Lí Hạ, đây, đây chính là Tĩnh Viễn Hào!"
"Không sai, chính là Tĩnh Viễn!"
"Vặn véo ta xem nào, ta không nằm mơ đấy chứ? Ta vậy mà được phục vụ trên Tĩnh Viễn Hào!"
"Hơn nữa họ ta còn được cùng Tĩnh Viễn ra trận đánh giặc!"
Viên thuyền trưởng lái xuồng cứu nạn dường như đã quen với cảnh này, không hề kinh ngạc. Tĩnh Viễn Hào, là nơi mà mỗi một quân nhân hải quân Trung Quốc đều khao khát được phục vụ. Được ở trên chiến hạm đã trải qua lửa đạn, được bệ hạ khen ngợi, dân họ tiến cử này, bản thân nó đã là một vinh quang.
"Chiến hạm đệ nhất thiên hạ, lợi hại thật!"
Xuồng cứu nạn cố ý đi vòng dọc theo mạn thuyền hướng mũi tàu. Các thủy binh trên xuồng ngước nhìn chiến hạm khổng lồ, ai nấy đều có vẻ ngây ngốc. Huy chương nộ long màu vàng trên mũi tàu lấp lánh dưới ánh tà dương, tỏa ra kim quang rực rỡ. Trong khoảnh khắc, trong lòng mỗi người đều trào dâng một cảm giác sứ mệnh chưa từng có.
"Vác lên vai!"
Một tiếng khẩu lệnh vang lên. Khi xuồng cứu nạn tiếp cận cầu thang mạn của Tĩnh Viễn Hào, các thủy binh liền tranh thủ vác túi hành lý bằng vải bạt trắng lên vai.
"Đát, đát..."
Giống như khi huấn luyện, Lí Hạ dùng tốc độ nhanh nhất khiêng túi hành lý, men theo cầu thang thép hướng boong tàu Tĩnh Viễn Hào mà chạy. Viên thủy thủ trưởng đứng bên mạn thuyền lớn tiếng quát tháo:
"Nhanh lên, nhanh lên, chậm quá, nhanh nữa lên, các ngươi đang phạm tội đấy!"
Trong tiếng quát giận dữ không hề có ý đùa cợt, chỉ có sự nghiêm nghị và lệ khí gầm thét. Cuối cùng, sau những tiếng răn dạy, Lí Hạ cũng leo lên được Tĩnh Viễn Hào. Đứng trên boong tàu, Lí Hạ cùng nhóm tân binh vừa mới được bổ sung vội vàng buông túi hành lý xuống, xếp hàng cúi chào viên thủy thủ trưởng.
"Chỉ khi thăng quân kỳ mới được cúi chào sĩ quan, những lúc khác không cần cúi chào sĩ quan hay sĩ quan. Trong chiến đấu, mỗi một giây đều quan hệ đến sự sống còn của chiến hạm..."
Vừa mới lên tàu, bọn họ đã phải đối mặt với bài học đầu tiên trên Tĩnh Viễn Hào.
Sau khi xếp hàng lại một lần nữa, Lí Hạ cùng Kỉ Chúc Vinh và những người khác nhìn những pháo tháp ba nòng to lớn kia, trong mắt đều là vẻ không thể tin nổi. Theo họ nghĩ, trên thế giới này có lẽ căn bản không có chiến hạm nào có thể chống lại một phát pháo của Tĩnh Viễn.
Đúng lúc này, một sĩ quan đi tới trước đội ngũ thủy binh bổ sung. Bổ sung thủy binh chủ soái, Lí Hạ vội vàng chạy tới.
"Chào!"
"Nghỉ, hải quân hạ sĩ Lí Hạ hướng trưởng quan chào!"
Dương Thụ Trang gật đầu, nhìn mấy chục thủy binh đang đứng trước mặt. Đây là nhóm binh lính bổ sung cuối cùng, trên mặt hắn cố nặn ra một nụ cười.
"Chúc mừng các ngươi, họ ta sắp ra biển tác chiến!"
(Còn tiếp)