Bên kia bờ đại dương, tại Đặc khu Columbia, Washington.
Tuy còn sớm, nhưng trên các con phố ở Washington đã lác đác tốp năm tốp ba người đứng ven đường. Phần lớn bọn họ đều vây quanh những người cầm báo, chăm chú đọc những tin tức giật gân trên đó.
"Nhật Bản Đế quốc tuyên chiến với Trung Hoa Đế quốc!"
"Hai đại đế quốc Châu Á lại giao tranh!"
"Nước mắt của Đông Hương Nguyên soái: Tĩnh Viễn Hạm chứng minh sức mạnh bằng chiến thắng!"
"Hai đại đế quốc va chạm lần nữa: Nước Mỹ sẽ đi con đường nào!"
"Đế quốc thức tỉnh: Chiến tranh!"
"Đông Hương Nguyên soái: Liên minh quốc tế của bản đế có thể giành chiến thắng trong hải chiến tương lai!"
"Bộ trưởng Hải quân Lá: Thắng lợi, từ thắng lợi này đến thắng lợi khác!"
Khác với trang nhất báo chí ở Trung Quốc và Nhật Bản, báo chí Mỹ dùng đủ loại tiêu đề giật gân để thu hút độc giả. Cuộc chiến bất ngờ giữa Nhật Bản và Trung Quốc khiến giới truyền thông Mỹ vô cùng phấn khích, đặc biệt là kết quả hải chiến Nam Hải đã làm vỡ tan mọi dự đoán.
Trước đó, giới truyền thông và người dân Mỹ đều cho rằng, dù Trung Quốc có hạm đội Trấn Dương với những chiếc trí viễn hạm tân tiến nhất thế giới, nhưng liên hợp hạm đội Nhật Bản lại sở hữu những sĩ quan, thủy binh hàng đầu, cùng với vị tướng lĩnh hải quân vĩ đại nhất kể từ thời Nelson. Họ tin rằng, dưới sự chỉ huy của Đông Hương Nguyên soái, nếu hai nước khai chiến, cục diện sẽ đơn giản là tái hiện trận hải chiến lớn ở biển Nhật Bản lần thứ hai.
Nhưng khi tin tức về hải chiến Nam Hải truyền đến, tất cả đều sững sờ. Tỉ lệ 2:7, hải quân Trung Quốc ở thế yếu tuyệt đối, nhưng kết quả hải chiến lại là 1:4, hải quân Trung Quốc đại thắng! Kết quả này vượt quá mọi dự đoán.
Mười năm trước, khi tin Bắc Dương Hạm đội chiến bại lan truyền khắp thế giới, phương Tây cho rằng Bắc Dương Hạm đội chiếm ưu thế, nhưng dư luận phương Tây vẫn đồng loạt ca ngợi hải quân Nhật Bản "huấn luyện nghiêm chỉnh, chiến đấu xuất sắc, rất dũng cảm". Cũng có những bình luận cho rằng hải quân Trung Quốc không còn gì khác. Dù nhiều sĩ quan hải quân cho rằng "Bắc Dương bại trận không phải do lỗi của Bắc Dương, mà do chênh lệch kỹ thuật, lục quân bại trận", nhưng quan niệm đã hình thành rất khó thay đổi.
Kết quả hải chiến lần này đã làm chấn động toàn thế giới. Một bên hai chiến hạm, một bên bảy chiến hạm; một bên là hạm đội mới bổ sung nhân viên, một bên là tinh anh thiện chiến. Nếu tin tức này được lan truyền trước chiến tranh, có lẽ cả thế giới đều cho rằng hải quân Trung Quốc sẽ đại bại. Nhưng kết quả cuối cùng lại là bên được cho là tất thắng lại đại bại, quả thực nằm ngoài dự đoán của mọi người, đồng thời thay đổi hoàn toàn hình ảnh của hải quân Trung Quốc trong mắt thế giới.
"Nếu ngài tận mắt chứng kiến, ngài sẽ hiểu, dũng giả trên biển không qua được người Bắc Dương..."
Mười năm trước, vị sĩ quan hải quân Mỹ đã cống hiến những năm tháng đẹp nhất và cả sinh mạng cho quốc kỳ khác, bài diễn thuyết và tác phẩm của ông lại một lần nữa được nhắc đến. Thậm chí, những hạm đội bị Mã Hán nhắc đến, bị các quốc gia coi nhẹ và đối xử bất công cũng được mọi người nhớ lại.
Chỉ trong một đêm, hải quân Trung Quốc đã dùng một trận hải chiến thay đổi lịch sử bị bóp méo, đồng thời chấn động thế giới.
"Người Trung Quốc!"
Paul Morton, vị bộ trưởng hải quân Mỹ đã từng thề son sắt một tháng trước rằng "Hải quân Trung Quốc sẽ không chống nổi một hiệp, sẽ phải hạ cờ đầu hàng", giờ đây trên mặt vẫn còn vẻ kinh ngạc và khó tin.
"Thật sự vượt quá dự đoán của họ ta!"
Paul Morton lại nhìn vào bức điện trên tay. Bức điện này được quân quan võ của Mỹ tại Trung Quốc gửi đến, đồng thời còn có một bức điện khác từ quan võ hải quân Mỹ tại Nhật Bản.
Hai bức điện báo đều xác nhận kết quả hải chiến Nam Hải. Ngoài việc phía Trung Quốc thông báo lên án hải quân Nhật Bản hèn hạ vô sỉ đánh úp bất ngờ, thì những câu chữ còn lại đều giống nhau, thuật lại việc phản kích.
Lúc này, William Howard Taft đang đọc bản tuyên bố của Nhật Bản thì lại cầm bức điện báo khác lên.
"Đánh úp bất ngờ? Nếu người Trung Quốc dùng một chiếc tuần dương hạm đang thử nghiệm cùng một chiếc tuần dương hạm bảo vệ để đánh úp hạm đội Nam Phái của Nhật Bản, chẳng phải bọn họ quá tự tin sao!"
"Tập kích bất ngờ?"
Theodore Roosevelt bỗng phá lên cười:
"Các cuộc chiến tranh trước đây đã sớm chứng minh, bọn khỉ Nhật Bản rất giỏi đánh úp bất ngờ, việc này đã thành bản tính của họ rồi. Nhưng giống như Paul nói, kết quả lần này thật sự quá kinh người!"
Theodore Roosevelt vừa cẩn thận xem lại điện báo, nhìn nội dung bên trên. Lúc mới nhận tin, ông còn tưởng điện báo bị gửi nhầm, hoặc là Trung Quốc tổn thất bốn chiếc, Nhật Bản tổn thất một chiếc. Nhưng sau khi xác nhận đi xác nhận lại nhiều lần, ông không thể không thừa nhận một sự thật, biểu hiện của Trung Quốc vượt xa tưởng tượng của ông.
"Hoàn toàn chính xác. Đối với một tiểu quốc như Nhật Bản, họ nhất định phải dựa vào đánh úp bất ngờ để chiếm ưu thế trước khi giao chiến. Mười một năm trước trong chiến tranh Nhật Thanh là vậy, năm ngoái trong chiến tranh Nhật Nga cũng tương tự!"
William Howard Taft có phần tán đồng gật đầu, rồi chỉ vào điện báo trong tay nói:
"Hiện tại họ ta cần cân nhắc một điểm, cuộc chiến giữa Trung Quốc và Nhật Bản sẽ phát triển thành chiến tranh toàn diện, hay là hai bên sẽ đình chiến?"
"Tôi không cho rằng Nhật Bản sẽ đình chiến!"
Paul Morton, người khá hiểu về Nhật Bản, tiếp lời:
"Bề ngoài, họ ta đều cho rằng chiến tranh giữa hai nước là do Trung Quốc bảo đảm trung lập nên triển khai hành động vũ trang, khiến Nhật Bản khó mà đồng thời tác chiến với cả hai nước, nên chấp nhận nhượng bộ, rút quân khỏi Mãn Châu, thậm chí trả lại Đài Loan cho Trung Quốc. Hoàn toàn chính xác, đối với Nhật Bản mà nói, điều này là không thể chấp nhận được, đó cũng là nguyên nhân sâu xa dẫn đến việc Itou Hirobumi bị ám sát. Nhưng!"
Ông dừng lại, khi tổng thống nhìn về phía mình, ông tiếp tục nói:
"Thực tế không phải vậy! Sở dĩ Nhật Bản chọn thời điểm này để tuyên chiến với Trung Quốc, thực chất là do yêu cầu phát triển quốc gia trong tương lai. Về kinh tế, Nhật Bản còn chưa bằng một phần tư Trung Quốc. Mà sau khi Trung Quốc khôi phục, nhờ chính sách mới khuyến khích công thương nghiệp và cải cách chế độ thuế, thu nhập tài chính của Trung Quốc đã tăng gấp mấy lần so với Nhật Bản. Nguồn tài chính dồi dào cho phép Trung Quốc dễ dàng xây dựng một đội quân hùng mạnh, bao gồm cả lực lượng hải quân yếu kém nhất của họ. Cuộc chạy đua này là điều Nhật Bản nghèo nàn không thể chịu đựng được. Nếu Trung Quốc cứ đóng một chiếc quân hạm, Nhật Bản cũng phải đóng một chiếc tương ứng, vậy thì chưa đến ba năm, hải quân Nhật Bản không chỉ bị Trung Quốc bỏ xa, mà chính phủ Nhật Bản cũng sẽ tuyên bố phá sản! Và quan trọng nhất là, Trung Quốc tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho Nhật Bản. Phải biết, cuộc chiến tranh Nhật Thanh mười năm trước là một cái tát đau điếng vào mặt người Trung Quốc. Vì đòi lại mặt mũi, hay nói đúng hơn là vãn hồi hình tượng ở châu Á, Trung Quốc nhất định sẽ tuyên chiến với Nhật Bản vào thời điểm thích hợp. Cho nên, đối với Nhật Bản mà nói, trước khi Trung Quốc chuẩn bị kỹ càng cho chiến tranh, lợi dụng ưu thế tạm thời để cắt ngang đà phát triển của họ, là lựa chọn tốt nhất!"
"Hoàn toàn chính xác!"
Ngoại trưởng Elihu Root gật đầu đồng ý.
“Từ khi Trung Quốc khôi phục, việc lấy công nghiệp nặng làm chủ đạo đã đạt được sự phát triển vượt bậc. Tính từ khi Trung Quốc khôi phục đến tháng 10 năm nay, đầu tư trực tiếp của chính phủ vào công nghiệp nặng đã vượt quá 7,5 tỷ nguyên, cung cấp cho vay công thương nghiệp dân gian vượt quá 15 tỷ nguyên, đầu tư công thương nghiệp dân gian vượt quá 23,75 tỷ nguyên. Con số này tương đương với tổng đầu tư công nghiệp trong hai mươi năm trước đây. Thực lực của Trung Quốc mỗi ngày một tăng trưởng, trái lại, Nhật Bản lại bị cuộc chiến tranh Nga - Nhật Bản hao tổn đến đồng tiền cuối cùng. Hơn nữa, cuộc chiến này đối với Nhật Bản mà nói là một sự mất mát lớn, họ đã mất toàn bộ đặc quyền ở Trung Quốc, thậm chí mất phần lớn thị trường Trung Quốc. Đối với ngành công nghiệp Nhật Bản, đây là một đòn chí mạng. Bên này giảm, bên kia tăng, tương lai giữa hai nước đã được định đoạt!”
Vì chú ý đến cuộc chiến tranh Nga - Nhật, Elihu Root cũng quan tâm đến việc Trung Hoa Đế Quốc lợi dụng thời cơ các nước không thể can thiệp do duy trì sự cân bằng ở Mãn Châu để khôi phục. Ông nhận thấy, Trung Quốc dường như đã trải qua một sự thay đổi căn bản chỉ trong một đêm, không chỉ về giải phóng dân tộc mà còn về tư duy.
“Hơn nữa, so với sự thận trọng của người Nhật trong công nghiệp, người Trung Quốc thích mạo hiểm và thử nghiệm hơn. Họ mua sắm toàn bộ máy móc điện cơ độc lập, nhập khẩu độc quyền cũng là những độc quyền mới phát triển. Ví dụ, dao cắt vonfram than vừa được các kỹ sư Đức nghiên cứu thành công, thậm chí còn trong giai đoạn thử nghiệm, đã được đưa vào sử dụng. Điểm chung của họ và người Nhật là tiếp tục con đường công nghiệp hóa theo chính sách "phục chế, cải tiến, sáng tạo". Các nhà máy thường mua hai sản phẩm nước ngoài cùng loại để thử nghiệm và phân tích, sau đó tiến hành nghiên cứu và cải tiến. Cách làm này giúp họ dần dần có thể lắp ráp trong nước, cho đến khi hoàn toàn nội địa hóa. Nhưng khác với sự chậm chạp của người Nhật, người Trung Quốc sẵn sàng chi trả giá cao hơn, quyết đoán nhập khẩu độc quyền, tiến hành phục chế, đồng thời thuê số lượng lớn kỹ sư nước ngoài để tiến hành nội địa hóa dưới sự chỉ đạo của họ, và đồng thời tiến hành cải tiến tương ứng, từ đó……”
“Đó là bởi vì người Trung Quốc có nhiều tài chính hơn để mạo hiểm. Đại sứ quán tại Trung Quốc đã gửi một điện báo, họ sẵn sàng trả 100 triệu đô la học phí, ngay cả khi cải tiến thất bại, nhưng họ lại có được kinh nghiệm thất bại, mà kinh nghiệm thất bại cũng rèn luyện các kỹ sư của họ! So với sự thận trọng của các quốc gia khác khi áp dụng kỹ thuật mới, việc áp dụng kỹ thuật mới của Trung Quốc có thể được gọi là "táo bạo", không hề e ngại bất cứ điều gì. Khi thiết kế tàu Trí Viễn, họ không ngần ngại sử dụng gần như tất cả các kỹ thuật mới nhất trên thế giới, thậm chí cả những kỹ thuật vừa được nghiên cứu ra trong vài tháng gần đây, dù có thể xảy ra trục trặc cũng không tiếc!”
Paul Morton còn chưa nói hết, Elihu Root đã cắt ngang ông.
“Bởi vì, người Trung Quốc tin rằng, việc áp dụng kỹ thuật mới đầu tiên có thể đảm bảo có được lợi thế nhất định trong ngắn hạn, và lợi thế kỹ thuật trong ngắn hạn có thể bù đắp cho điểm yếu cơ bản của họ. Khi các quốc gia khác áp dụng kỹ thuật này, Trung Quốc đã có thể học hỏi đầy đủ nhờ nắm giữ nó trước, và cái giá phải trả cho việc sử dụng kỹ thuật chưa hoàn thiện để các quốc gia khác có được tiến bộ kỹ thuật là hoàn toàn có thể chấp nhận được!”
Nói đến đây, Elihu Root lại có chút cảm khái nói.
“Đáng tiếc, điểm này các quốc gia khác không muốn, cũng không thể học theo. Các chủ xí nghiệp của họ ta không muốn lãng phí đầu tư vào kỹ thuật chưa chín muồi. Còn những nước có ý định đó thì lại bị áp lực tài chính, lực bất tòng tâm. Chỉ có Trung Quốc, họ thà thắt lưng buộc bụng chi tiêu các khoản khác, cũng phải kiên quyết đưa vào càng nhiều kỹ thuật mới càng tốt. Mà những kỹ thuật này, thậm chí có rất nhiều, ở chính quốc gia phát minh ra nó cũng chưa được áp dụng, hoặc ít nhất là chưa được áp dụng rộng rãi.”
Y Lai Nghi Hỗ Đặc cảm khái, khiến Roosevelt và Paul Morton gật gù tâm đắc. Người Trung Quốc dùng máy hơi nước đốt than đời mới nhất của Anh và Mỹ cho chiếc Trí Viễn hạm, và đã thành công. Nhưng dù đối mặt với thành công của hải quân Trung Quốc, bộ phận đóng tàu của hải quân Mỹ vẫn còn lo ngại về độ tin cậy của "động cơ hơi nước đốt than" cùng đủ loại vấn đề khác. Chuyện tương tự cũng xảy ra ở Anh. Sự bảo thủ trong việc áp dụng kỹ thuật mới khiến nhiều quốc gia đã tụt hậu so với Trung Quốc trong lĩnh vực này.
“Được rồi, các ngài, hiện tại họ ta không phải thảo luận việc họ ta và Trung Quốc có gì…”
Lời đến bên miệng, Roosevelt vội vàng nuốt lại. Lẽ nào nước Mỹ có khoảng cách với Trung Quốc sao? Khoảng cách lớn nhất chỉ sợ vẫn là việc Trung Quốc nhất định phải dựa vào việc phái du học sinh sang Mỹ, Đức, Anh để học tập công nghiệp, khoa học kỹ thuật và gần như tất cả các ngành nghề tri thức khác để có thể xây dựng một quốc gia hiện đại. Họ có thể là những người đầu tiên áp dụng một kỹ thuật nào đó, nhưng điều này không thể bù đắp cho sự lạc hậu về nền tảng của họ.
“Họ ta cần thảo luận về cuộc chiến giữa Trung Quốc và Nhật Bản, và lập trường mà nước Mỹ nên nắm giữ trong cuộc chiến này.”
“Ta không khỏi cảm thấy, nếu họ ta lập tức lợi dụng sự kiện này, có thể mang đến cho họ ta một cơ hội lớn ở Viễn Đông.”
Paul Morton nói tiếp với Roosevelt, “Đây là cơ hội tốt nhất để họ ta thoát khỏi mối đe dọa từ Nhật Bản đối với lợi ích của nước Mỹ ở Viễn Đông. Nếu hải quân Nhật Bản bị trọng thương, dưới sự kiềm chế của người Trung Quốc, ít nhất trong một thời gian dài, Nhật Bản khó có khả năng đe dọa đến lợi ích của nước Mỹ ở Thái Bình Dương. Vậy nên cứ để Trung Quốc và Nhật Bản suy yếu lẫn nhau đi. Cuộc chiến của họ ít nhất có thể giải cứu nước Mỹ khỏi nguy hiểm trước mắt. Bất quá, họ ta cần cân nhắc đến việc, nếu người Trung Quốc giành được thắng lợi toàn diện, liệu họ có trở thành một Nhật Bản thứ hai hay không?”
“Không thể nào!”
Taff cơ hồ thốt lên câu này. Có lẽ ý thức được mình thất lễ, hắn quay sang nhìn tổng thống nói:
“Thưa Tổng thống, người Trung Quốc, họ vĩnh viễn không thể trở thành một Nhật Bản thứ hai. Trung Quốc là một quốc gia đại lục rộng lớn, tài nguyên và lãnh thổ dồi dào, khiến họ căn bản không có khả năng lựa chọn con đường mạo hiểm bành trướng ra bên ngoài. Hơn nữa, ai cũng biết, trong máu của người Trung Quốc không có tế bào bành trướng. Huống chi đối với Trung Quốc, họ có vô vàn vấn đề trong nước nghiêm trọng cần giải quyết, bản thân điều đó đã hạn chế khả năng bành trướng ra bên ngoài của họ. Nhìn thì có vẻ họ có thể nhanh chóng nắm giữ một nền công nghiệp và quân đội hùng mạnh, nhưng cơ sở tự thân của họ còn khiếm khuyết, lực lượng bảo thủ trong nước, tầng lớp tri thức tinh anh tụt hậu, tất cả đều kìm hãm sự phát triển của quốc gia này.”
Giải thích của Taff khiến Roosevelt gật đầu tâm đắc, nhưng ông không nói ra ý kiến của mình, mà tiếp tục lắng nghe Taff giải thích.
"Hiện tại, cả thế giới sẵn lòng bán cho Trung Quốc bất kỳ kỹ thuật tiên tiến nào, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể lợi dụng những kỹ thuật này để vượt qua các quốc gia Âu Mỹ. Với nền tảng lạc hậu, mọi thứ họ xây dựng chẳng khác nào tòa thành trên cát. Ít nhất trong vòng hai, ba mươi năm tới, quốc gia này khó có khả năng gây ra mối đe dọa thực sự cho nước Mỹ. Còn Nhật Bản lại khác, họ đã bắt đầu giải quyết các vấn đề trong nước từ bốn mươi năm trước. Khát vọng bành trướng của Nhật Bản chỉ bộc lộ sau khi giải quyết được các vấn đề trong nước. Họ ồ ạt cử du học sinh ra nước ngoài, thay đổi thành phần tri thức tinh anh trong nước, du nhập kỹ thuật ngoại quốc, thành lập bộ máy chính phủ hiện đại, có trách nhiệm, thực hiện giáo dục bắt buộc. Nếu không có những điều này làm nền tảng, liệu Nhật Bản có thể đi theo con đường bành trướng hay không?"
Sau một tràng thao thao bất tuyệt, Tháp Thoát Phu mới tỉnh táo lại. Nhận thấy Tổng thống dường như đang trầm tư, ông ta liền nói thêm:
"Có lẽ, Nhật Bản sẽ thất bại trong cuộc chiến này. Nhưng ngay cả khi thất bại, mối đe dọa từ Nhật Bản trong mười mấy năm tới vẫn vượt xa Trung Quốc. Qua bốn mươi năm phát triển, Nhật Bản đã có trong tay một lượng lớn nhân viên kỹ thuật. Họ có thể không phải là quốc gia quân sự hạng nhất, cơ sở hạng nhì, công nghiệp hạng ba, nhưng dù vậy, sức mạnh mà Nhật Bản thể hiện trong mười mấy năm tới vẫn vượt xa Trung Quốc. Trung Quốc không có giáo sư và đại học thực thụ của riêng mình. Trong khi đó, Nhật Bản đã có tất cả những thứ này từ lâu. Thất bại, chỉ là thất bại trên quân sự, chứ không phải là thất bại của nền tảng phát triển quốc gia!"
Tháp Thoát Phu càng nhấn mạnh thêm:
"Trong cuộc chiến giữa Trung Quốc và Nhật Bản, đối với nước Mỹ, chỉ có lợi chứ không có hại. Một Nhật Bản bị suy yếu, một Trung Quốc không thể đe dọa lợi ích của nước Mỹ trong vòng ba mươi năm tới. Và điều quan trọng nhất là!"
Tháp Thoát Phu cất cao giọng, vẻ mặt lộ rõ vẻ đắc ý:
"Tại Viễn Đông, từ nay Trung Quốc và Nhật Bản sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung."
"Vậy ý kiến của ông là..."
Sau một hồi im lặng, Roosevelt hỏi với giọng trưng cầu ý kiến.
"Nếu Nhật Bản chiến thắng, họ ta nhất định phải ra mặt can thiệp, ngăn chặn Trung Quốc bị suy yếu thêm, từ đó duy trì sự cân bằng ở Viễn Đông. Nhưng sự can thiệp này phải có giới hạn. Họ ta có thể duy trì một vài điều kiện cho Nhật Bản, từ đó đảm bảo sự thù địch của Trung Quốc đối với Nhật Bản. Còn nếu Trung Quốc giành chiến thắng, họ ta nhất định phải duy trì việc Trung Quốc nghiền ép Nhật Bản đến cùng!"
Hai thái độ hoàn toàn khác biệt khiến Roosevelt và những người khác có chút kinh ngạc. Họ nhìn Tháp Thoát Phu với ánh mắt nghi hoặc.
"Nhật Bản đã nghiền ép Trung Quốc hai lần. Thêm một lần nữa chỉ làm sâu sắc thêm mối hận thù. Còn Nhật Bản thì sao? Nhật Bản xưa nay đều kết bạn với kẻ mạnh. Nếu họ ta không thể để Trung Quốc dốc hết sức nghiền ép Nhật Bản, vậy thì họ ta sẽ phải đối mặt với một 'Liên minh Trung-Nhật' ở Viễn Đông. Đến lúc đó, mối đe dọa đối với nước Mỹ ở Viễn Đông sẽ lớn hơn nhiều so với hiện tại. Cho nên, chỉ khi Trung Quốc nghiền ép Nhật Bản đến cùng, mới khiến Nhật Bản không xích lại gần người Trung Quốc vì họ quá mạnh, mà ngược lại sẽ sinh ra thù hận. Đối với nước Mỹ, họ ta cần chính là sự thù hận! Chỉ có như vậy, mới có thể duy trì lợi ích của nước Mỹ ở Thái Bình Dương không bị tổn hại!"
(Còn tiếp)