Đúng lúc quân cận vệ Nhật Bản điều động quân đội đổ bộ lên bốn hòn đảo chính, thì Roosevelt cũng vừa gửi yêu cầu "điều đình" lần thứ ba đến đại sứ Trung Quốc tại Mỹ. Không chỉ Roosevelt, mà còn có một số người Anh, thậm chí người Nga cũng đang tìm mọi cách – có khi là trực tiếp – để kết thúc cuộc chiến tranh Trung-Nhật.
"Nếu điều kiện giảng hòa của các ngươi chỉ là diệt vong Nhật Bản, vậy ta sẽ kiên trì đến người cuối cùng. Nhưng nếu Trung Quốc có thể đưa ra những điều kiện thích hợp, họ ta vô cùng sẵn lòng đàm phán!"
Trong lần thứ hai đến Mỹ, Vàng Kiên Thái Lang đã đưa ra giới hạn cuối cùng của Nhật Bản cho Roosevelt, người bạn học cũ của mình.
"Những điều kiện này người Trung Quốc khó mà chấp nhận được!"
Dù Vàng Kiên Thái Lang là bạn của mình, Roosevelt vẫn luôn giữ vững quan điểm rằng một nước Nhật bị suy yếu mới là "Nhật Bản tốt". Sâu trong thâm tâm, ông cũng cho rằng việc Nhật Bản phát động cuộc chiến này là "ngu xuẩn", hoặc có thể nói là ngu xuẩn đến cực điểm.
"Dù sao cũng phải thử xem!"
Vàng Kiên Thái Lang bất đắc dĩ nói. Ông cũng sớm nhận ra Nhật Bản không có hy vọng chiến thắng, nhưng trách nhiệm quốc gia buộc ông phải cố gắng bảo toàn Nhật Bản đến cùng. Lần này đến Mỹ cùng ông không chỉ có mình ông, mà còn có hai người Nhật khác: Tân Điền Trọng Thứ, đại diện thường trú tại Mỹ của công ty vận tải đường biển Nhật Bản, và Takahashi Thị Thanh.
Tân Điền đến Mỹ để trao đổi với các công ty Mỹ về việc sử dụng tàu buôn của Mỹ để vận chuyển vũ khí cho Nhật Bản. Còn Takahashi thì đến để quyên góp kinh phí chiến tranh, đặc biệt là thuyết phục các nhà tài chính Do Thái ủng hộ Nhật Bản, đồng thời nhắc nhở họ về những gì sẽ xảy ra với các khoản đầu tư trước đó nếu Nhật Bản thất bại.
Trong khi Vàng Kiên Thái Lang hội đàm với Roosevelt ở Washington, hai người kia đã tiến hành một loạt cuộc gặp bí mật với giới vận tải biển và tài chính Mỹ. Họ dốc hết sức để khiến họ tin rằng Nhật Bản vẫn có khả năng thắng cuộc chiến, dù ai cũng biết những lời hứa của họ chỉ là dối trá. Nhưng cuối cùng, họ vẫn nhận được một số sự ủng hộ, đặc biệt là từ một số nhà tài chính đã mua trái phiếu chính phủ Nhật Bản với số lượng lớn và không muốn thấy Nhật Bản thua đến không còn gì.
Thế là, trong khi Vàng Kiên Thái Lang hội đàm với Roosevelt, những thương nhân bị lợi ích thúc đẩy đã vắt óc giúp người Nhật liên hệ với các yếu nhân trong Hạ viện Quốc hội, hy vọng họ có thể tác động để tham gia vào việc điều đình cuộc chiến tranh Trung-Nhật. Đúng lúc này, một tin tức bất ngờ truyền đến: quân " *" đã đổ bộ lên bốn hòn đảo chính của Nhật Bản. Tin tức này như sấm sét giáng xuống, khiến cả thế giới rung động. Không một quốc gia nào ngờ rằng quân " *" lại chọn đổ bộ lên lãnh thổ Nhật Bản. Nhưng so với kinh ngạc, có lẽ không quốc gia nào có thể so sánh với sự khiếp sợ của Nhật Bản, bởi vì người Nhật ý thức rõ rằng, với việc Trung Quốc đổ bộ, Nhật Bản đang dần mất đi con bài đàm phán.
Đối mặt với việc lãnh thổ bị xâm lược, người nước ngoài kinh ngạc nhận thấy rằng, dù trên bề mặt, tất cả các báo chí đều ra rả tuyên truyền rằng "cuộc chiến này là Nhật Bản, với tư cách một quốc gia, bị ép tiến hành tự vệ để tồn tại. Người dân Nhật Bản quyết tâm lấy hoàng thất được truyền từ đời này sang đời khác suốt hai nghìn sáu trăm năm qua làm trung tâm, già trẻ gái trai đoàn kết nhất trí, thề sống chết chiến đấu đến người cuối cùng!"
Nhưng thực tế, sau chiến tranh Nga-Nhật, lạm phát và gánh nặng chiến tranh, công nghiệp đè nặng lên vai người dân Nhật Bản suốt mấy chục năm. Lúc này, thất bại thảm hại trên chiến trường và nguy cơ lãnh thổ bị chiếm đóng bất cứ lúc nào, áp lực cuộc sống khiến họ âm thầm khao khát kết thúc tất cả.
Đầu xuân, hơi thở ấm áp ôm trọn lấy khu vườn lát đá, Thiên Hoàng Minh Trị lòng đầy ưu tư, chậm rãi bước đi. Mặt trời chói chang treo trên cao, đốt nóng vạn vật khiến người ta bồn chồn, bất an. Dù ánh dương rực rỡ, cũng không thể xua tan mây đen trong lòng vị Thiên Hoàng đã khai sáng thời đại Minh Trị, dẫn dắt nước Nhật trở thành cường quốc.
Từ khi chiến sự nổ ra, nước Nhật gần như đánh mất tất cả những thành quả mà mấy đời người đã nỗ lực, hy sinh để gây dựng trong suốt ba mươi năm khai quốc duy tân. Tất cả tựa như một giấc mộng, tan thành mây khói! Không chỉ là thất bại đơn thuần, mà là thất bại hoàn toàn. Nước Nhật có thể phải trả một cái giá đắt cho sự thất bại này, thậm chí là vong quốc.
Dù lòng trĩu nặng, Minh Trị vẫn không muốn thừa nhận hiện thực phũ phàng này, nhưng giờ đây, hắn không thể không đối mặt với sự thật ấy.
Từ khi quân đội * đổ bộ lên bốn đảo, liên tục chiếm đóng những thành phố mà Minh Trị chưa từng quen thuộc, thậm chí chưa từng nghe tên, tại Đông Kinh, trong hoàng cung, nội các đã tổ chức hết lần này đến lần khác các cuộc hội đàm. Và trọng tâm của các cuộc hội đàm chỉ có một: Liệu có nên kết thúc chiến tranh?
Chính xác hơn, là làm thế nào để kết thúc cuộc chiến này?
"Hoặc là kết thúc chiến tranh, hoặc là nước Nhật vong quốc!"
Hiện tại, khi lính thủy đánh bộ Trung Quốc chiếm đóng đảo Tsushima gần như không có quân đội phòng thủ, nhấn chìm hơn 50 tàu chiến nhỏ, bao gồm cả tàu phóng ngư lôi, xuống eo biển Tsushima để ngăn chặn quân Triều Tiên xâm nhập trở lại, nước Nhật hoàn toàn không có bất kỳ khả năng phản công nào trước sự xâm lăng của quân *.
Nhưng làm thế nào để kết thúc chiến tranh đây?
Lẽ nào thật sự phải chấp nhận điều kiện giảng hòa từ người Trung Quốc?
Nếu chấp nhận, điều đó có nghĩa là Nhật Bản không chỉ mất Triều Tiên, Ryukyu, Nam Sakhalin, những vùng đất đã mở mang bờ cõi, mà còn phải mất Kyushu, Shikoku và vô số hòn đảo nhỏ khác.
Đó đều là lãnh thổ của Nhật Bản!
Và quan trọng hơn, lòng tham của người Trung Quốc không chỉ dừng lại ở đó. Bọn họ còn yêu cầu Nhật Bản phải trả một khoản bồi thường kếch xù mà nước này không thể nào kham nổi. Nếu chấp nhận những điều kiện này, toàn bộ nước Nhật chắc chắn sẽ rơi vào cảnh diệt vong.
"Nước Nhật chỉ có thể dựa vào những binh sĩ được huấn luyện một, hai tháng để bảo vệ! Nhưng dù vậy, họ cũng không đủ vũ khí. Tại nhiều sư đoàn mới thành lập, mười người mới có một khẩu súng trường... Giá cả trong nước tăng vọt, dân họ phải gánh chịu thuế má nặng nề, những người đàn ông trưởng thành bị điều động từ nhà máy, đồng ruộng vào quân đội... Quốc dân đã bắt đầu tuyệt vọng... Ngừng chiến! Chỉ có ngừng chiến mới có thể cứu vớt đế quốc!... Ngừng chiến đi! Bệ hạ, vì giữ gìn sự tồn tại của nước Nhật! Hiện tại họ ta nhất định phải kết thúc chiến tranh..."
Lời khẩn thiết của người khác văng vẳng trong đầu Minh Trị. Hắn biết đó đều là sự thật, nhưng một sự thật khác là, nếu kết thúc chiến tranh để đổi lấy sự sinh tồn của nước Nhật, chấp nhận điều kiện giảng hòa của người Trung Quốc, thì đến lúc đó nước Nhật có còn tồn tại?
"Roosevelt, có lẽ bây giờ chỉ có ông ta mới có thể ngăn cản người Trung Quốc. Nếu họ ta mời ông ta, tin rằng ông ta sẽ đại diện cho nước Nhật làm mọi việc có thể."
Đối mặt với tình thế nguy cấp trước mắt, Thủ tướng Katsura Tarō lại một lần nữa đề xuất nên nhờ Roosevelt ra mặt, gây áp lực lên Trung Quốc.
"Nên nói rõ với nước Mỹ rằng, nếu như, hiện tại, nước Mỹ không thể giúp đỡ nước Nhật, thì ở châu Á sẽ xuất hiện một nước Trung Quốc hùng mạnh chưa từng có. Đến lúc đó, mối đe dọa từ Trung Quốc đối với nước Mỹ còn lớn hơn nhiều, bởi vì trong tương lai, Trung Quốc có thể trở thành kẻ thù của nước Mỹ."
"Vấn đề không nằm ở điểm đó!"
Bộ trưởng Bộ Ngoại giao Komura Jutarō thẳng thắn lên tiếng.
“Hiện tại, nguyên nhân căn bản nhất là, phía Trung Quốc đưa ra cái giá có lẽ còn cao hơn họ ta tưởng tượng rất nhiều. Nếu muốn kết thúc chiến tranh, ít nhất họ ta phải chuẩn bị từ bỏ Triều Tiên, Lưu Cầu, Tứ Quốc, nam bộ quần đảo Sara cùng quần đảo Thiên Đường, hơn nữa còn cần bồi thường một trăm ức! Nhưng những điều kiện mà người Trung Quốc đưa ra còn cao hơn thế nhiều!”
“Có lẽ, có thể bàn bạc lại xem sao!”
Nhị Ngọc Nguyên Thái Lang nặng nề thốt ra một câu, rồi thống khổ nhắm mắt lại.
“Ngươi muốn từ bỏ cả lãnh thổ quốc gia sao?”
Trong Terauchi nhìn Nhị Ngọc, giận dữ hỏi.
“Dù thế nào, cũng phải bắt đầu đàm phán trước đã. Nhất định phải ngăn người Trung Quốc dừng chân ở Tứ Quốc, chứ không phải từ Tứ Quốc tiếp tục tiến công hướng Bản Châu. Ngoài ra, họ ta căn bản không còn cách nào khác!”
Thật chẳng lẽ phải từ bỏ một vùng lãnh thổ rộng lớn? Katsura Tarō vốn tưởng quân đội sẽ phản đối, nhưng không ngờ, lời nói của Nhị Ngọc lại khiến Terauchi và những người khác im lặng. “Thông qua Roosevelt để đàm phán, không biết phải kéo dài bao lâu. Hơn nữa lần này, ai cũng biết, những điều kiện mà người Trung Quốc đưa ra lúc trước, bề ngoài thì hà khắc, nhưng thực tế là muốn dùng những điều kiện đó để ngăn chặn khả năng giảng hòa. Chi bằng họ ta trực tiếp đàm phán với người Trung Quốc đi!”
Sắc mặt tiều tụy, Nhị Ngọc Nguyên Thái Lang lên tiếng, đây là khả năng duy nhất để kết thúc chiến tranh mà hắn nghĩ ra sau khi đã suy nghĩ rất kỹ, ít nhất là khả năng nhanh chóng tiến hành đàm phán.
“Trực tiếp đàm phán với Trung Quốc? Đàm phán thế nào được? Họ ta và Trung Quốc hiện đang ở trong trạng thái chiến tranh, căn bản không có cách nào đàm phán!”
“Chẳng phải bọn họ có đại sứ bị họ ta giam lỏng sao? Thả đại sứ của họ ra! Sau đó Thủ tướng Katsura, ngài đích thân đi đàm phán với vị đại sứ này. Người Trung Quốc và nước Đức có minh ước, thông qua đại sứ quán Đức, báo tin này cho Trung Quốc, như vậy có thể biểu thị thành ý của họ ta!”
Thân là đại sứ Trung Quốc tại Nhật, mấy tháng gần đây, Thái Quân sống vô cùng gian nan. Sau khi Nhật Bản tuyên chiến, tuần đầu tiên ông cùng các nhân viên đại sứ quán bị giam lỏng tại đại sứ quán. Một tuần sau, tùy viên quân sự và lính thủy đánh bộ được đưa đến trại tù binh, còn ông và các nhân viên khác bị đưa đến một thung lũng hẻo lánh ở Nhật Bản để giam cầm. Ngày nào cũng có người phụ trách thẩm vấn ông và các nhân viên, mục đích là thu thập thông tin mật của đại sứ quán. May mắn, người phụ trách thẩm vấn là người của Bộ Ngoại giao, họ không tra tấn ai cả.
Cũng may cho Thái Quân, nhân viên cơ yếu đã tự sát tuẫn quốc ngay trong ngày tuyên chiến, chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ những bí mật mà anh ta nắm giữ. Còn Thái Quân, thân là đại sứ, lại nắm giữ rất ít bí mật.
Tháng Năm, Đông Kinh vắng vẻ lạ thường. Chỉ có trước các cửa hàng gạo là người dân xếp hàng dài chờ mua. Giá gạo mỗi ngày, thậm chí mỗi giờ đều tăng, nhưng dù vậy, không phải ai cũng có thể mua được, vì các cửa hàng gạo cũng không đủ gạo, do việc vận chuyển bị trì hoãn, đến hôm nay mới tới được Đông Kinh.
Đêm đó, Thái Quân, người vừa được thả ra, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như trước, dẫn theo vài nhân viên đại sứ quán đi dạo trong công viên, ngắm hoa anh đào, tất nhiên là dưới sự giám sát của Bộ Ngoại giao Nhật Bản và vài cảnh sát. Về phần Thái Quân, lý do quan trọng nhất khiến ông chọn đi dạo và "ngắm hoa anh đào" trong công viên sau khi được thả tự do đột ngột là vì muốn biết rõ, Nhật Bản vì sao lại bỗng nhiên thả tất cả mọi người.
Thái Quân cùng bốn người thuộc hạ dạo một vòng trong công viên, nhìn những người Nhật đang ngắm hoa anh đào, Thái Quân nhận ra vài vấn đề, “Chỉ toàn là phụ nữ!”
“Còn có một số người già!”
“Đến cả thanh niên mười mấy tuổi cũng hiếm thấy!”
Trong khi các thuộc hạ đưa ra ý kiến của mình, Thái Quân lại cười nói, “Xem ra người Nhật thả họ ta là vì họ đã thua trận!”
“Thua trận?”
“Nào chỉ là đánh bại! Căn bản chính là đại bại đến nơi rồi! Nếu không nhầm, bọn hắn muốn nghị hòa với họ ta, nên mới thả họ ta ra!”
Vờ vịt ngắm nghía hoa anh đào, ra khỏi công viên dã ngoại, Thái quân liền cùng các quan viên Bộ Ngoại giao đi đến tòa nhà kiến trúc kiểu Âu của bộ này. Hôm nay, hắn còn phải cùng Thôn Nhỏ Jutarō tiến hành hội đàm ở đây.
“May mắn là, trong cuộc chiến này, họ ta vẫn còn đường lui!”
Thôn Nhỏ Jutarō语气语气 lộ ra vô cùng thân thiết, trước đó, với thân phận ngoại vụ đại thần, hắn đã bày tỏ áy náy với vị đại sứ Trung Quốc trước mặt. Hơn nữa, hắn còn cam đoan rằng nhân dân Nhật Bản chân thành mong muốn thiết lập quan hệ hữu hảo với Trung Quốc.
Đối với lời của Thôn Nhỏ Jutarō, Thái quân chỉ cười lạnh trong lòng, đồng thời duy trì cảnh giác. Lúc này, đối mặt với những lời vòng vo của Thôn Nhỏ Jutarō, Thái quân liền mở miệng:
“Ta nghĩ, những điều các hạ vòng vo, hẳn là để đạt được nhận thức chung với chính phủ ta. Nhưng hiện tại, Thái mỗ chỉ là một tù nhân mà thôi!”
Khi nói chuyện, Thái quân không hề lộ một tia cảm xúc. Những người Nhật Bản kia trông coi vô cùng cẩn mật, khiến hắn căn bản không thể có được tin tức gì. Hiện tại, chiến tranh đã tiến triển đến mức nào? Mục đích của việc Nhật Bản phóng thích hắn là để lấy lòng Trung Quốc, hay là có thỉnh cầu gì khác?
Đối mặt với lời của Thái quân, Thôn Nhỏ Jutarō chỉ mở miệng:
“Nhật Bản hy vọng có thể tăng cường quan hệ với Trung Quốc, đình chỉ chiến tranh, khôi phục tín nhiệm và hợp tác. Trong tương lai, Trung Quốc sẽ là lãnh tụ của người da vàng châu Á, bảo vệ châu Á khỏi ách nô dịch của người phương Tây. Nhật Bản bằng lòng phối hợp toàn lực với Trung Quốc trong quá trình này.”
Mặc dù Thôn Nhỏ Jutarō không biểu lộ quá nhiều thông tin, nhưng từ lời nói của hắn, Thái quân vẫn cảm thấy rằng có lẽ tình hình mà Nhật Bản đối mặt trong cuộc chiến này còn tồi tệ hơn những gì hắn tưởng tượng. Nếu không, với bản tính của người Nhật, Thôn Nhỏ tuyệt đối sẽ không nói ra những lời chịu thua như vậy. Bọn họ có thể nói ra những lời này, chỉ có một khả năng, đó là đã bị đánh bại trên chiến trường!
Trầm tư một lát, Thái quân trực tiếp đáp:
“Trung Hoa đế quốc trước sau như một theo đuổi chính sách hòa bình. Việc Trung Quốc không tin tưởng Nhật Bản là dựa trên những hành động hiếu chiến và cảm xúc "*" của Nhật Bản trong quá khứ. Trước khi bị quý quốc bắt giam, chính sách ngoại giao của nước ta là hòa bình, và ta tin rằng đến nay vẫn không có thay đổi lớn. Họ ta không có ý định mưu cầu vị trí lãnh tụ châu Á, cũng không có ý định đối địch với người phương Tây. Đối với Trung Quốc mà nói, điều quan trọng nhất hiện tại và trong tương lai là mưu cầu sự phát triển của đất nước!”
Đối với lời của Thái quân, Thôn Nhỏ Jutarō chỉ thầm cười nhạt trong lòng. Người Trung Quốc luôn như vậy, bọn họ chắc chắn sẽ không nói ra ý tưởng thật sự. Nếu họ không có ý định đối địch với người phương Tây, sao lại tham gia vào Hà thuộc Đông Ấn? Nếu không có ý định mưu cầu vị trí lãnh tụ châu Á, sao lại cùng Nhật Bản...? Mặc dù trong lòng nghĩ như vậy, nhưng ngoài mặt Thôn Nhỏ vẫn tỏ ra tôn sùng: “Ngày càng có nhiều người hiểu rõ thái độ của Trung Quốc. Nước Nhật Bản nhỏ bé, ở Trung Quốc có câu ‘tự cao tự đại’, nên mới phạm phải một số sai lầm. Hàng trăm ngàn năm qua, Nhật Bản luôn coi Trung Quốc là thầy. Và bây giờ, Nhật Bản hy vọng tìm được con đường sống chung hòa bình lâu dài với Trung Quốc.”
“Các hạ, đây là ý kiến cá nhân của ngươi sao?”
Thái quân hỏi lại, dù trong lòng đầy cảnh giác, nhưng sự yếu thế của Thôn Nhỏ Jutarō và Cung Vítor thiếu đều khiến hắn có chút thay đổi.
Thôn Nhỏ Jutarō lập tức trả lời:
"Ta muốn nói với ngươi rằng, những lời ta vừa nói không chỉ phản ánh thái độ của bản chính phủ mà còn phản ánh thái độ của toàn dân. Hiện tại, họ ta bằng lòng cùng quý quốc triển khai đàm phán, nhưng quý quốc đã cắt đứt con đường giao thương giữa hai nước. Vì vậy, họ ta hy vọng đại sứ có thể phát huy vai trò quan trọng trong quá trình này."
Thái Quân lập tức ngắt lời hắn: "Nếu như ta đoán không sai, các ngươi chẳng phải còn có nước Anh và Mỹ sao?"
"Đối với những kẻ nô dịch người châu Á, họ ta không tin người Tây Dương. Đại sứ, ngài là người châu Á, ta tin rằng họ ta nhất định có thể ngồi lại với nhau để giải quyết những hiểu lầm giữa Trung Quốc và Nhật Bản, từ đó khiến hai nước thực hiện hòa bình vĩnh cửu và thấu hiểu lẫn nhau. Trong tình hình này, Nhật Bản cho rằng việc người Tây Dương làm trung gian là không thích hợp."
Trầm tư một lát, Thái Quân liếc nhìn Komura Jutarō trước mặt rồi nói.
"Việc này ta cần cân nhắc vài ngày, sau đó mới có thể hồi đáp! Mong các hạ thông cảm!"
Lời của Thái Quân khiến Komura Jutarō vô cùng phấn khởi. Hắn đã từng quen biết không ít người Trung Quốc, tự nhiên biết bọn họ vốn tính cẩn trọng, nhất là đối với những nhân viên ngoại giao, họ càng cẩn thận hơn, tuyệt đối không dám vượt quá giới hạn. Việc Thái Quân nói cần cân nhắc, có lẽ là một kết quả tốt đẹp nhất!
"Đương nhiên! Đại sứ, trước đây giữa hai nước họ ta tồn tại một vài hiểu lầm, khiến ngài gặp phải những chuyện không vui. Vì vậy, ta đã chuẩn bị phòng cho ngài và tùy tùng tại Vạn Quốc Tân Quán, ngài có thể ở đó suy tính."
"Ta cần phải hướng Nam Kinh..."
"Vào thời điểm thích hợp, ta tin rằng vấn đề này có thể được giải quyết!"
Thái độ của Komura Jutarō khiến Thái Quân nhíu mày. Hắn rõ ràng muốn mình đưa ra quyết định trước, sau đó mới chịu... Xem ra mình vẫn không thể có được tin tức cụ thể.
Sau khi Thái Quân rời khỏi phòng làm việc, Komura Jutarō lập tức gọi điện cho Thủ tướng.
"Bầu không khí hội đàm hữu hảo, phản ứng của Thái Quân khiến người ta hài lòng. Cuộc trò chuyện lần này có vẻ đầy hy vọng, tin rằng có thể phát huy tác dụng nhất định trong việc khai thông quan hệ trong tương lai."
Rời khỏi tòa nhà Bộ Ngoại giao, qua khung cửa sổ xe, Thái Quân vô tình nhìn thấy một chướng ngại vật trên đường phố ở đầu ngõ. Sự xuất hiện của chướng ngại vật khiến hắn sững sờ, sau đó lập tức liên hệ thái độ của Thôn Tiểu Thọ với chướng ngại vật này.
"Khó trách... Khó trách Thôn Tiểu Thọ lại..."
(Chưa xong còn tiếp)