Ngày 27 tháng 5 năm 1905, vào lúc 5 giờ 05 phút sáng sớm, Đô đốc Togo Heihachiro của Liên hợp Hạm đội đã gửi một bức điện tín từ vịnh Chinkai đến Tổng hành dinh.
“Nhận được cảnh báo phát hiện hạm đội địch, Liên hợp Hạm đội lập tức xuất kích tiêu diệt. Thời tiết hôm nay quang đãng, sóng lớn.”
Bức điện ngắn gọn này được soạn thảo bởi Akiyama Saneyuki. Ở một mức độ nào đó, Akiyama Saneyuki cũng có chút phong thái của một nhà văn, ít nhất thì bức điện này mang theo một chút thi vị cổ điển.
Sóng lớn, thuyền lắc lư dữ dội, đại pháo khó ngắm chuẩn, nhưng hỏa lực của hạm đội Nga còn kém hơn Liên hợp Hạm đội, cho nên tình hình này có lợi cho Nhật Bản. Chuyện này không phải là sau trận hải chiến Tsushima, tìm cớ để biện minh, mà là có chứng minh hẳn hoi rằng “hỏa lực của người Nhật mạnh hơn người Nga”.
Trong nhiều trận kịch chiến giữa hạm đội tuần dương hạm Viễn Đông của Nga và hạm đội tuần dương hạm của Nhật Bản, sự thật đã chứng minh tỷ lệ chính xác của hạm đội Nga chỉ bằng 26% so với hạm đội Nhật Bản. Sau khi Liên hợp Hạm đội tiêu diệt hạm đội Viễn Đông, trong các cuộc huấn luyện sau đó, họ đã nâng cao tỷ lệ chính xác lên gấp ba. Coi như hạm đội Baltic của Rozhestvensky từ xa xôi đến đây, tỷ lệ chính xác không hề giảm sút, thì cũng chỉ tương đương với hạm đội Nhật Bản.
Trên thực tế, so với tỷ lệ chính xác mà hạm đội Baltic thể hiện trong sự kiện Dogger Bank, các pháo thủ của hạm đội Viễn Đông Nga ở Lữ Thuận gần như có thể coi là "thần xạ thủ". Hơn nữa, so với người Nga, Liên hợp Hạm đội còn có một ưu thế, đó là hạm đội Nhật Bản sử dụng thuốc nổ Shimose, thứ đã "đại triển uy phong" trong trận hải chiến Tsushima. Sức công phá của loại thuốc nổ này mạnh hơn thuốc súng đen mà người Nga sử dụng gấp nhiều lần, mà bây giờ còn có thêm ảnh hưởng của sóng lớn.
Vào lúc 5 giờ sáng, vịnh Chinkai đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Trên các tàu chiến chủ lực của Liên hợp Hạm đội đang chuẩn bị tiến về eo biển Tsushima, ai nấy đều bận rộn như con thoi.
“Nhanh! Nhanh lên! Vứt hết xuống, vứt hết xuống!”
Theo tiếng hô của quân tào, các thủy binh trên boong tàu đang liều mạng ném những bao "than Anh" đắt đỏ xuống biển. Loại than antraxit mà Nhật Bản tốn nhiều tiền mua từ xứ Wales, vốn được chuẩn bị để đề phòng người Nga không đi qua eo biển Tsushima, mà Liên hợp Hạm đội tạm thời phải đuổi đến Hokkaido để dùng, nhưng bây giờ thì không cần nữa.
“Hai ngày nguyên!”
Gần như mỗi khi ném một bao than Anh, Yamaguchi Kanjii lại thầm than trong lòng. Một bao "than Anh" là 50 kg, tuy nói than Anh ở Anh một tấn chỉ có 30 yên, nhưng tính cả phí vận chuyển thì mỗi tấn ít nhất cũng trị giá 200 yên, đó còn chưa tính giá bao đựng than, nhưng lúc này đã không lo được nhiều như vậy.
Để nắm bắt thời gian, toàn bộ quan binh trên kỳ hạm "Mikasa" của Liên hợp Hạm đội, ngoại trừ pháo thủ, đều tham gia ném than. Sở dĩ pháo thủ không cần làm việc này là vì sợ tro than bay vào mắt, ảnh hưởng đến việc ngắm bắn trong trận hải chiến sắp tới.
Sau khi ném xong than, toàn bộ quan binh đều thay bộ quân phục mới tinh. Việc hạm đội Nhật Bản thay quân phục mới trước khi đánh trận cũng là học theo người Anh. Điều này không chỉ là để cổ vũ sĩ khí, mà là mặc quân phục mới ít nhiều có thể giảm bớt nguy cơ nhiễm trùng vết thương khi bị thương. Trong thời đại chưa có cách nào chống nhiễm trùng vết thương, đây là một biện pháp rất hữu hiệu để cứu sống binh lính.
Trong khi họ khẩn trương chuẩn bị, Liên hợp Hạm đội chủ lực, dẫn đầu là chiến hạm "Mikasa", đã rời khỏi vịnh Chinkai. Tại nhiều bến cảng khác, các quân hạm cũng nhao nhao rời bến. Liên hợp Hạm đội Nhật Bản với 140 quân hạm và 10000 thủy binh bắt đầu tiến về phía eo biển Tsushima.
Dưới ánh nắng gay gắt, trong phòng tác chiến bản đồ của Hoàng gia, khi Katsura Taro báo cáo, sĩ quan tham mưu hải quân vừa dùng bút chì chậm rãi chỉ vào một điểm trên hải đồ, vừa bắt đầu giải thích.
"..." Có thể nói, sau khi làm hỏng bét hạm đội, đến lượt quan chỉ huy hỏng bét, rồi bày ra một chiến trường hỏng bét, dù cho có thượng đế phù hộ, ngày mai...!"
Lời của viên tham mưu trẻ tuổi dừng lại, trên mặt vừa tràn đầy tự tin, lại vừa mang theo chút bất đắc dĩ.
"Ngày mai! Hải quân Hoàng gia Nga La Tư Đế Quốc sẽ không còn tồn tại nữa, ít nhất là với tư cách một lực lượng quân sự có khả năng uy hiếp trên biển, sẽ cứ thế mà biến mất!"
Khi viên thực tập tham mưu trẻ tuổi này báo cáo và giải thích, sự mâu thuẫn giữa tự tin và bất đắc dĩ trên mặt hắn khiến Trần Mặc chú ý. Nhìn viên sĩ quan hải quân trẻ tuổi, Trần Mặc gật đầu, đối với hải quân, ở một mức độ nào đó, hắn vẫn rất hài lòng, ít nhất họ đã ý thức được rất nhiều vấn đề.
Có lẽ hải quân của mình không tính là cường đại, nhưng ít nhất, trong rất nhiều vấn đề, họ lại hiểu rõ vô cùng. Trong tình huống này, hải quân ít nhất sẽ không đưa ra những quyết định sai lầm.
"Cho nên!"
Tiếng nói dừng lại, viên tham mưu hướng ánh mắt về phía bệ hạ, lúc này hắn khó nén được sự kích động trong lòng. Là một thực tập quan tham mưu, thậm chí còn chưa tốt nghiệp trường biển, liền có thể trực tiếp báo cáo với bệ hạ, chỉ riêng điều này thôi đã khiến hắn tin tưởng rằng con đường tương lai trong hải quân của mình nhất định sẽ rộng mở, nhất định phải nắm lấy cơ hội này.
"Vì đế quốc trường trị cửu an, họ ta nhất định phải cân nhắc việc quyết chiến với hải quân Nhật Bản trong vòng vài tháng tới!"
Một câu nói khiến toàn bộ phòng tác chiến kinh ngạc, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía kẻ gan lớn làm bậy này, còn Trần Mặc thì lâm vào suy tư. Đến một người trẻ tuổi cũng có thể nhìn ra sợi dây chiến tranh tiềm ẩn trong lời nói, vậy thì ai lại không nhìn ra chứ?
"Dù thế nào, ta cảm thấy trước hết cứ để bộ tư lệnh phòng ngự bờ biển làm chút việc đi. Bệ hạ, điều họ ta cần cân nhắc bây giờ không còn là ai sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến, mà là sau trận chiến này, mối đe dọa từ Nhật Bản đối với họ ta!"
Trần Mặc im lặng nhíu chặt mày, cuối cùng thở dài một hơi.
"Vô luận như thế nào, mối đe dọa từ Nhật Bản đã là lửa cháy đến lông mày."
Nói xong, Trần Mặc hướng ánh mắt về phía các tướng tá hải quân trong phòng, nhìn thẳng vào họ, giọng nói của Trần Mặc trở nên cực kỳ trầm thấp.
"Có thể suy ra, từ đó về sau, tại Châu Á, tại Viễn Đông, Trung Quốc và Nhật Bản sẽ là một cánh cửa không thể tránh khỏi. Đối kháng hoặc chiến tranh, đó là hai lựa chọn trực tiếp nhất cho tương lai của hai nước. Nếu Trung Quốc khai hỏa, ta chỉ hy vọng..."
Tiếng nói dừng lại, hai mắt nhìn chằm chằm vào những quân quan này.
"Hoàng gia hải quân có thể không phụ danh hiệu Hoàng gia cận vệ của đế quốc, có thể không phụ ân trẫm ban cho, anh dũng tác chiến!"
Lời nói nặng nề nhưng lại mang theo hương vị không cho phép nghi ngờ.
"Nếu như... vậy thì xin cho quốc dân Trung Quốc và biển cả ghi nhớ, hải quân Trung Quốc chưa từng phụ lòng tin tưởng của đế quốc và quốc dân!"
Nói xong, Trần Mặc nhẹ nhàng cúi người bái thật sâu về phía các quân quan hải quân. Lời nói và hành động đều không nghi ngờ gì mà biểu lộ một sự thật, nếu chiến tranh bùng nổ, hải quân nhất định phải chiến đấu đến người cuối cùng.
"Mời bệ hạ yên tâm, họ ta nhất định không phụ sự nhờ vả của bệ hạ!"
Mấy phút sau, bước chân nặng nề rời khỏi phòng tác chiến. Trên đồng cỏ bằng phẳng của Hoàng gia biệt uyển, Trần Mặc đốt một điếu thuốc, khoanh tay vừa đi vừa cúi đầu suy tư, tự hỏi việc mình làm là đúng hay sai. Từ lúc bắt đầu, hắn chưa từng bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào, tận dụng mọi thời cơ có thể.
Thời điểm phản đối chiến tranh, ta đã lợi dụng sự bất mãn của người dân đối với việc trung lập ngoài cuộc trong cuộc chiến Nga - Thanh. Trong cuộc chiến với Nga, ta lại lợi dụng cơ hội "hạt dẻ trong lò lửa", ngầm hiểu ý ngoại giao và mạo hiểm, mang đến cho Trung Quốc những hồi báo phong phú khó có thể tưởng tượng. Có điều... cái giá phải trả là vài chục năm tới, Trung Quốc sẽ phải đối đầu toàn diện với Nhật Bản. Hiện tại, Trung Quốc đánh bại Nhật Bản trên đất liền không có gì khó, nhưng vấn đề căn bản nằm ở trên biển. Hải quân tuy có một "uy hiếp chiến lược", nhưng nếu thực sự khai chiến, ta chỉ có thể để hải quân đi chịu chết. Dù toàn quân bỏ mình, cũng tuyệt đối không thể để hải quân tránh chiến bảo toàn lực lượng. Trung Quốc không thể tránh được, người dân cũng không thể chấp nhận. Điều duy nhất có thể làm là để hải quân...
Trần Mặc không sai vừa đi dạo trên bãi cỏ vừa suy tư, không hề hay biết mình đã vô tình đi tới khu vực mở cửa. Lúc này, trong khu vực mở cửa đã có hàng trăm thị dân đến biệt uyển tham quan. Khi mọi người nhìn thấy bóng dáng bệ hạ xuất hiện trong tầm mắt, ai nấy đều kinh ngạc, nhưng hơn cả là ngạc nhiên mừng rỡ.
"Thảo dân... bái kiến bệ hạ..."
Một tràng tiếng hô lộn xộn khiến Trần Mặc không sai giật mình, thu hồi tâm thần. Trước mắt hắn là hàng trăm người dân đang quỳ trên đồng cỏ, họ quỳ ở đó, thậm chí không dám ngẩng đầu lên.
"...Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế..."
Dân họ quỳ phục, dân họ hô vang, nhìn tận mắt, nghe tận tai, tâm tình Trần Mặc không sai lại phập phồng. Nhìn những "thảo dân" thậm chí không dám ngẩng đầu này, cái danh xưng "thảo dân"... sao mà quen thuộc đến thế!
Bọn họ là thảo dân, là cỏ dại... Chẳng lẽ đây chính là thời điểm mình mong đợi? Chẳng biết tại sao, khi nhìn những "thảo dân" này, cảm nhận được sự kính sợ của họ, Trần Mặc không sai lại không hề cảm thấy vui mừng.
Không đúng!
Đây chẳng phải là điều mình mong muốn nhìn thấy sao? Mình là Hoàng đế của đế quốc này, là người sáng lập đế quốc, vốn nên hưởng thụ sự kính sợ này, vốn nên... Nhưng vì sao, vì sao khi nhìn thấy sự thuận phục của họ, mình lại không vui nổi?
Nhìn những khuôn mặt tràn ngập kính úy, khiếp đảm, hân hoan này, họ... họ là đồng bào của mình, là thần dân của mình, không... Không đúng, họ là thảo dân, chẳng phải mình đã nói như vậy sao? Nhưng vì sao mình lại không thể chấp nhận cái danh xưng này?
Đã từng có lúc mình chẳng phải cũng là một cọng cỏ trong đám cỏ dại sao? Nhưng vì sao bây giờ mình lại quên đi rằng cỏ dại cũng có mộng tưởng và nguyện vọng? Nếu như mình... Đế quốc của ta, ta, ta... Từng suy nghĩ hiện lên trong đầu, khi mình nắm giữ quyền lực, một kẻ từng là cỏ dại như mình, theo đuổi điều gì đây?
"Thảo dân, thảo dân..."
Trần Mặc không sai lặp đi lặp lại hai chữ này bên môi, không nói miễn lễ hay bình thân, mà chỉ lẩm bẩm hai chữ này với vẻ mặt bi thương, hai chữ từng khiến hắn vô cùng phản cảm.
Cuối cùng, Trần Mặc không sai không nói gì, quay người rời đi, chỉ để lại cho những người đó một bóng lưng, một bóng lưng có vẻ hơi bi thương.
(Còn tiếp)