"Thủy binh! Xếp hàng uống trà!"
Đúng một giờ hai mươi phút sau khi xuống ca bin, theo lệ cũ đã thành nếp từ những chuyến đi biển nhiệt đới, trên mỗi chiến hạm của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai đều vang lên mệnh lệnh này.
Trà dành cho thủy thủ đoàn được đựng trong những ấm đồng lớn. Các thủy binh tay cầm chén sứ, xếp hàng tại các điểm phát trà, chờ đợi đến lượt mình. Nhưng thực tế, phần lớn bọn họ không có thời gian, hoặc đúng hơn là không có cơ hội để uống trà.
Năm phút sau, chủ lực của Liên hợp Hạm đội Nhật Bản đã xuất hiện ở mạn phải phía trước Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai. Số lượng quân hạm Nhật Bản không ngừng tăng lên. Bằng mắt thường, các thủy binh Nga có thể thấy rõ hạm đội đối phương đang hợp thành đội hình cánh quân, tiến lên và cố gắng chặn đường tiến của họ.
Tất cả quân hạm Nhật Bản đều hướng về hai cánh quân của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai mà lao tới. Về tốc độ, quân hạm Nhật Bản chiếm ưu thế tuyệt đối. Nhìn những chiếc chiến hạm cao tốc kia, dù kẻ ngốc cũng biết, trốn tránh trận chiến này là điều không thể. Trên điểm này, hải chiến khác biệt hoàn toàn so với lục chiến.
Trên chiến trường đất liền, binh sĩ có thể ẩn nấp trong hầm, thung lũng hoặc rừng cây. Nhưng trên biển, không có bất kỳ chỗ ẩn nấp nào. Mọi thứ đều phơi bày trước mắt. Trên đất liền, tư lệnh quan không cần đích thân ra tiền tuyến, nhưng trên biển, tư lệnh quan phải trực tiếp chỉ huy chiến đấu và chia sẻ mọi hiểm nguy.
Kỳ hạm luôn là mục tiêu được ưu tiên hàng đầu. Khi một chiến hạm bị đánh chìm, không có thời gian để hạ thuyền cứu sinh. Lúc đó, sinh mạng của một người hoàn toàn phụ thuộc vào sự nhanh nhẹn, thể lực và kỹ năng bơi lội. Đương nhiên, quan trọng nhất là dũng khí. Bởi không phải ai cũng có thể sống sót khi bơi lội giữa đại dương bao la, dưới làn mưa bom bão đạn. Khi đó, một thủy binh trẻ tuổi có nhiều hy vọng sống sót hơn một hạm trưởng trung niên hoặc một vị thượng tướng già cả.
Đương nhiên, đó chỉ là hy vọng!
Vào lúc 13 giờ 39 phút, khi ánh mặt trời xuyên qua tầng mây, chiếu sáng mặt biển mênh mông, hạm đội Nhật Bản ngày càng tiến gần. Các quân quan trên hạm đều cố gắng nhận diện quân hạm địch. Một viên thượng úy đứng trên pháo tháp chỉ tay về phía xa.
"Nhìn kìa! Đó là chiến hạm 'Mikasa'!"
"Nói bậy, nghe nói 'Mikasa' đã bị đánh chìm rồi!"
"Thôi đi, nếu đó là 'Mikasa', thì chắc là nó lại trồi lên từ đáy biển đấy!"
Thực tế, viên thượng úy đã nhìn đúng. Đó chính là "Mikasa", đang giương cao chiến kỳ của Đông Hương Nguyên soái, dẫn đầu chủ lực hạm đội Nhật Bản. Các chiến hạm "Mikasa", "Phú Sĩ", "Hướng Nói", cùng các tuần dương hạm bọc thép "Xuất Vân", "Yakumo", "Cạn Ở Giữa", "Ta Thê", "Thường Bàn", "Bàn Tín Hiệu" gấp rút theo sau.
Trên chiến hạm "Oleg", một nhóm nhỏ thủy binh tụ tập ở mũi tàu, thần sắc u buồn nhìn chăm chú vào chủ lực hạm đội Nhật Bản. Vị cha xứ trong bộ thánh phục, một tay nắm chặt Thập Tự Giá, một tay cầm bình đựng nước thánh, vội vã chạy lên boong tàu. Theo sau ông là một thủy binh, trợ lý của ông, tay bưng một chiếc mâm đựng nước thánh. Họ dừng lại trước mỗi pháo tháp, cha xứ vẩy nước thánh lên trên, miệng lẩm bẩm những lời cầu nguyện, và dùng Thập Tự Giá ban phước cho họng pháo của những khẩu đại bác kia.
Một thủy binh nhìn thấy hành động của cha xứ liền lên tiếng:
"Các huynh đệ, nhìn cha xứ đang làm gì kìa! Ta nghĩ cái đồ chơi này căn bản không thể thay đổi được tình cảnh của họ ta. Họ ta sắp chìm xuống đáy biển rồi. Khi ta biến thành mồi cho cá, Thượng đế có nhìn thấy họ ta không? Chắc đến một sợi lông mi cũng chẳng thèm động!"
Hắn lập tức vấp phải một tràng phản đối:
"Im ngay, đồ súc sinh mạo phạm Thượng đế!"
"Bịt miệng thằng tạp nham này lại, đừng để nó nói bậy bạ!"
"Ném thằng tạp chủng này xuống biển đi!"
Ngay khi đám thủy binh còn đang la hét, tín hiệu "chuẩn bị tác chiến" vang lên, tất cả lập tức bận rộn. Boong tàu vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc im phăng phắc, tựa như thời gian ngừng lại. Vòi phun nước bắt đầu xịt mạnh về phía cầu tàu, bồn chứa nước cũng đã đầy ắp, tất cả là để phòng hỏa hoạn có thể xảy ra trong trận chiến sắp tới.
Tiếp đó, kỳ hạm "Công tước Suvorov" phát ra mệnh lệnh.
"Đội tiên phong tăng tốc lên mười một hải lý!"
Trên kỳ hạm "Mikasa" của Liên hợp hạm đội, đám quan binh hải quân cuối cùng cũng thấy được Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội Nga mà họ chờ đợi bấy lâu. Nhưng gần như ngay khi vừa nhìn thấy "Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội hùng mạnh", tất cả đều ngây người.
Thiếu tá pháo thuật An Bảo Thanh của "Mikasa" dụi mắt mấy lần, gần như không tin vào những gì mình đang thấy, thậm chí còn tưởng mình bị ảo giác. Đến khi mở mắt ra lần nữa, xác nhận đó đúng là Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội Nga, hắn mới buột miệng thốt ra một câu chửi thề.
"Hạm đội Nga oai phong lẫm liệt... trông như một đám bạch tuộc đang chen chúc vào nhau!"
Năm mươi mấy chiếc chiến hạm lớn đương nhiên là oai phong, nhưng đội hình của họ thì chẳng ai hiểu nổi. Tựa hồ là đội hình cánh quân, nhưng không rõ là hai hay ba cánh, chỉ thấy họ vội vã di chuyển về phía bắc, chẳng còn đội hình gì, hoàn toàn chen chúc thành một đống.
"Phát hiện chủ lực của hạm đội địch!"
Trong tiếng thét chói tai, Rogers Zhelyaznyakovich nhìn qua ống nhòm, thấy được chiến hạm của Liên hợp hạm đội Nhật Bản. Quy mô của chiến hạm Nhật Bản không thể so sánh với Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội, nhưng Rogers Zhelyaznyakovich chẳng có chút lòng tin chiến thắng nào, chỉ khẽ thở dài. "Cuối cùng cũng đến!"
Liên hợp hạm đội tiến đến từ hai bên mạn trái và mạn phải của Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội. Phía sau các chiến hạm và tuần dương hạm bọc thép là các tuần dương hạm trạm canh gác đã chạm trán với hạm đội Nga vào buổi sáng. Gần như mọi thủy binh và sĩ quan Nga đều cảm thấy hổ thẹn khi nhìn thấy hạm đội Nhật Bản. So với đội hình hỗn loạn của hải quân Nga, đội hình chỉnh tề của hạm đội Nhật Bản khiến người ta phải bội phục. Tất cả chiến hạm tựa như một cỗ máy khổng lồ, hình thành một chỉnh thể tiến lên phía trước.
Tốc độ của Liên hợp hạm đội vào khoảng mười lăm hải lý, nhưng khi họ áp sát, nó lại tạo cho các sĩ quan và thủy binh Nga một ảo giác về tốc độ cực nhanh. Màu xanh xám của chiến hạm hòa lẫn với màu nước biển, khó mà phân biệt, trong khi các chiến hạm Nga sơn màu đen lại nổi bật với ống khói màu vàng, càng thu hút sự chú ý.
Lúc này, khoảng cách giữa "Mikasa" và "Công tước Suvorov" chỉ còn chưa đến mười ngàn mét, đã tiến vào tầm bắn. Do hạm đội Nga trang bị thiết bị đo khoảng cách kém, họ thường bắt đầu khai hỏa ở khoảng cách mười hai ngàn mét. Nhưng Rogers Zhelyaznyakovich không muốn giao chiến vội, nên dù đã tiến vào khoảng cách mười ngàn mét, ông vẫn chưa ra lệnh khai hỏa.
Rogers Zhelyaznyakovich vốn đang hối hận vì đã điều đi bốn chiến hạm ưu tú nhất, tạo thành một cánh quân độc lập cách xa chủ hạm đội ở mạn phải. Nhưng trong tình huống này, ông biết mình không còn lựa chọn nào khác. Nếu muốn thành lập một cánh quân đơn độc ở mạn phải, những chiến hạm này phải rẽ trái mười ba điểm.
Đặt ống nhòm xuống, Rogers Zhelyaznyakovich thậm chí không thèm nhìn các sĩ quan trong chiến hạm, liền ra lệnh.
"Tăng tốc thêm hai hải lý! Xoay trái bốn mươi lăm độ!"
Dù không muốn giao chiến, nhưng Rogers Zhelyaznyakovich biết mình không còn đường lui, vẫn phải ra lệnh tác chiến!
Một giờ bốn mươi phút, soái hạm "Công tước Suvorov" chuyển trái bốn mươi lăm độ. Các chiến hạm khác trong đội hình chiến đấu đầu tiên cũng đồng loạt thực hiện thao tác này. Để có thể trở lại vị trí dẫn đầu đội hình, các chiến hạm đã di chuyển chéo sang trái và tăng tốc độ lên hai hải lý một giờ. Tuy nhiên, tốc độ này vẫn không đủ để cả bốn chiến hạm cùng lúc tiến lên phía trước đội hình, bởi vì các hạm khác vẫn đang tiếp tục tiến lên.
Kết quả là chỉ có "Công tước Suvorov" và "Aleksandr III" đuổi kịp. Sau khi hai chiếc này tiến lên phía trước đội hình, họ lại quay về hướng bắc hai mươi ba độ, mặc kệ hai chiếc "Borodino" và "Oryol" đang cố gắng theo sau. Để tránh va chạm, hai chiếc sau buộc phải giảm tốc độ xuống còn chín hải lý một giờ.
Chỉ trong chốc lát, đội hình vốn đã rối loạn của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai càng trở nên hỗn loạn hơn. Các đội hình thứ hai và thứ ba vẫn giữ nguyên tốc độ vì kỳ hạm không thông báo giảm tốc độ. Điều này khiến cho việc "Borodino" và "Oryol" đuổi kịp trở nên bất khả thi. Tiếp đó, chiếc "Oslyabya" tạo cơ hội cho hai chiếc này, đồng thời tránh va chạm với "Oryol" bằng cách chủ động giảm tốc độ, rồi dừng hẳn máy móc, giương tín hiệu giải thích hành động của mình. Các chiến hạm phía sau cũng chỉ còn cách giảm tốc độ hoặc rẽ trái, rẽ phải để tránh.
"Ra lệnh, kéo cờ chữ 'Z' lên!"
Lúc 13 giờ 55 phút, Tōgō Heihachirō nhận thấy sự hỗn loạn trong hạm đội Nga, liền hạ ống nhòm xuống, suýt nữa thốt lên "Ông trời phù hộ!", đồng thời ra lệnh. Ngay lập tức, cờ chữ "Z" được kéo lên trên soái hạm "Mikasa", cùng lúc đó, lính hiệu kỳ vẫy cờ báo hiệu.
"Vận mệnh quốc gia hưng vong, quyết định ở trận chiến này, toàn thể hãy nỗ lực hết mình!"
Lúc này, canh bạc chưa từng có này đã đến hồi kết.
"Rogerestvensky thật là một tên bại tướng!"
Tōgō Heihachirō nhíu mày lẩm bẩm, chỉ là khi nhìn thấy Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga hỗn loạn, hắn mới thực sự tin rằng đế quốc Nhật Bản có thể chiến thắng trận hải chiến này!
Một tướng vô năng, mệt chết ngàn quân! Vừa cảm thán trong lòng, hắn vừa giơ cao tay phải, rồi dứt khoát hạ xuống.
14 giờ 02 phút.
Khi nhìn thấy cánh tay của tư lệnh giơ lên rồi đột ngột hạ xuống, tham mưu trưởng Katou Tomosaburou lập tức hét lớn với hạm trưởng Uryu Sotokichi đại tá!
"Bẻ lái hết cỡ sang trái!"
Trong lúc Katou Tomosaburou ra lệnh, bầu không khí trên chiến hạm "Mikasa" không hề có chút căng thẳng nào, chỉ có sự nghiêm túc và ngưng trọng. Tất cả mọi người đều hiểu rõ, nếu như hôm nay họ thất bại, thì có lẽ đế quốc Nhật Bản sẽ không còn tồn tại nữa!
"Đông Hương điên rồi!"
Vốn dĩ không có ý định giao chiến, Rogerestvensky kinh hãi trước động thái của "Mikasa", đến mức há hốc mồm nhìn trân trối, không dám tin vào mắt mình, thậm chí còn dụi mắt mấy lần để xác định mình không nhìn nhầm.
Đông Hương lại dám thực hiện cú bẻ lái 145 độ trong tầm bắn của hạm đội Nga. Quân hạm không thể khai hỏa khi đang chuyển hướng, vậy mà Đông Hương lại ra lệnh cho toàn bộ chiến hạm cùng chuyển hướng tại một vị trí cố định, biến thành một mục tiêu cố định bất động.
Đông Hương muốn làm gì?
Trong lúc Rogerestvensky tự hỏi, ông cũng biết rằng bây giờ, mình chỉ cần nã pháo vào vị trí đó là được, mặc kệ người Nhật có bao nhiêu chiến hạm, cũng có thể tống hết xuống đáy biển lạnh giá.
Xác thực, "chữ T chiến thuật" là một loại chiến thuật cực kỳ mạo hiểm, sự nguy hiểm nằm ở thời điểm các chiến hạm địch quay đầu đồng loạt. Bởi vì các chiến hạm đều đang di chuyển tương đối với nhau, chỉ cần thời gian sai lệch một phút, khoảng cách đã là một ngàn mét. Nếu quá xa, chẳng những không thể áp chế hạm đội địch mà còn tạo cơ hội cho họ bỏ chạy. Nếu quá gần, lại biến thành bia sống cho đối phương.
Mặc dù đây là cơ hội ngàn năm có một, nhưng Rogerspet Albrehtovich đang trong cơn kinh ngạc, đầu óc vẫn còn "treo ngược cành cây". Dù biết rằng nắm bắt cơ hội này có thể đánh chìm "Mikasa", nhưng Rogerspet Albrehtovich lại không thể tận dụng tốt thời cơ.
Hoặc có thể nói, Rogerspet Albrehtovich vốn không phải là chất liệu để trở thành anh hùng. Hắn không nắm bắt cơ hội, thậm chí từ đầu đến cuối đều hành động tiêu cực. Hạm đội Đông Hương thay đổi đội hình, còn hạm đội Nga hỗn loạn vẫn tiếp tục tiến lên mà không nã pháo.
"Tư lệnh các hạ, nhất định phải nắm lấy cơ hội nã pháo vào quân Nhật!"
Tiếng đề nghị của Tham mưu trưởng cuối cùng cũng kéo Rogerspet Albrehtovich về với thực tại. Hắn nhìn Tham mưu trưởng, ừ một tiếng.
"Mệnh... Mệnh lệnh, mục tiêu 'Mikasa'! Khai hỏa!"
Nhưng khi Rogerspet Albrehtovich tỉnh ngộ thì "Mikasa" đã vượt qua thời điểm nguy hiểm nhất, hoàn thành chuyển hướng.
Theo mệnh lệnh được ban ra, hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, vốn đã chờ đợi từ lâu, bắt đầu khai hỏa. Đầu tiên là pháo chính 12 inch của "Knyaz Suvorov", tiếp theo là pháo chính và pháo phụ của tất cả các chiến hạm chủ lực đồng loạt nhả đạn.
Hải chiến Tsushima chính thức bắt đầu. Mặc dù toàn bộ pháo chính và pháo phụ của các chiến hạm chủ lực thuộc hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga đều đang nhắm vào kỳ hạm "Mikasa" của Liên hợp hạm đội để pháo kích, nhưng "Mikasa" không phản kích vì không thể đánh trả, chiến hạm vẫn đang trong quá trình chuyển hướng.
Trong khoảng thời gian này, "Mikasa" hứng chịu toàn bộ hỏa lực của hạm đội Nga. Chỉ trong ba bốn phút đầu tiên, đã có khoảng 300 quả đạn pháo từ hạm đội Nga bay tới, tháp chỉ huy bị trúng đạn, Tham mưu trưởng Komada Hisanao, Thiếu tá chỉ huy ngư lôi Kaji Yū, và Thuyền trưởng Matsumura Tatsuo đều bị thương.
"Chờ đợi!"
Khi Tōgō ra lệnh, một tiếng "vút" vang lên, một mảnh đạn bay sượt qua người ông, chỉ cách đó mười mấy centimet. Tōgō vẫn đứng nguyên tại chỗ, mắt nhìn về phía hạm đội Thái Bình Dương thứ hai.
"Cho dù 'Mikasa' bị đánh chìm, chỉ cần 'bước ngoặt lớn nghênh địch' này thành công, Liên hợp hạm đội có thể ngăn chặn hạm đội Nga. Cho dù kỳ hạm bị đánh chìm, toàn bộ trận chiến cũng đã thành công một nửa."
Lúc này, trong đầu Tōgō chỉ vang vọng lời của Akiyama Saneyuki khi vạch ra chiến thuật này. Tōgō đã chuẩn bị tinh thần cho việc "Mikasa" bị đánh chìm. Chỉ tiếc, ông không ngờ rằng Rogerspet Albrehtovich vốn không phải là một "khối vật liệu" để trở thành anh hùng.
Đương nhiên, không chỉ có kỳ hạm trúng đạn. Tiếp theo là "Kasuga", "Fuji", "Asahi", "Shikishima", "Izumo" đều bị trúng đạn. Thậm chí cả tuần dương hạm thuộc chiến đội thứ hai của Kamimura Hikonojō cũng bị trúng đạn. "Idzumo" bị hỏng bánh lái, lập tức phải rút khỏi hàng ngũ chiến đấu.
Nhưng tỷ lệ bắn trúng thấp của hạm đội Nga, sức công phá yếu của đạn pháo Nga, cùng với việc Rogerspet Albrehtovich bỏ lỡ hai phút chiến cơ quý giá, đã giúp Liên hợp hạm đội cầm cự được trong vài phút này. Mặc dù các chiến hạm liên tục bị hỏa lực bao phủ, thậm chí bốc cháy dữ dội, nhưng không có chiếc nào bị đánh chìm.
14 giờ 05 phút, trên cầu tàu của "Mikasa", Pháo thuật trưởng Arima Keizō đột nhiên hô lớn:
"Khai hỏa!"
Mệnh lệnh khai hỏa được đưa ra. Lúc này, khoảng cách giữa hai bên là 6000 mét. Lập tức, toàn bộ hỏa lực của "Mikasa" trút xuống "Knyaz Suvorov". Tiếp theo, "Kasuga" hoàn thành chuyển hướng và bắt đầu khai hỏa, rồi đến "Fuji", "Asahi"... Các chiến hạm Nhật Bản hoàn thành chuyển hướng đều bắt đầu pháo kích.
Pháo kích tập trung vào kỳ hạm "Công tước Suvorov" của Hạm đội Nga số một và kỳ hạm "Oslyabya". Trong khoảnh khắc, cả hai chiến hạm chìm trong biển lửa.
Ba phút sau, khoảng cách giữa hai bên thu hẹp còn 5000 mét, một cự ly cận chiến đối với tàu chiến. Uy lực của loại đạn xuyên giáp có sức công phá lớn mà Hải quân Nhật Bản sử dụng đã được thể hiện rõ trên cả hai chiến hạm. Cuộc chiến chưa kéo dài quá ba phút, boong tàu của họ gần như bị san phẳng bởi hỏa lực Nhật Bản, ống khói của "Oslyabya" bị phá hủy hoàn toàn.
Vào lúc 14 giờ 15 phút, Liên hợp hạm đội khai hỏa chưa đầy năm phút, "Oslyabya" đã bốc cháy, tiếp theo là "Công tước Suvorov" và "Alexander III" cũng lần lượt bốc cháy. Ngay cả khi trượt mục tiêu, loại đạn xuyên giáp cực nhạy vẫn phát nổ khi chạm mặt nước, gây ra những vết thương chí mạng cho các chiến hạm Nga. Sóng xung kích từ những vụ nổ dưới nước liên tục xô vào thân tàu, đinh tán bị bắn tung tóe, nước biển không ngừng tràn vào bên trong. "Oslyabya" chìm vào lúc 15 giờ 07 phút.
Đến 14 giờ 50 phút, "Công tước Suvorov" đang bốc cháy bị trúng vào hệ thống lái, khiến con tàu chỉ có thể rẽ phải mà không thể điều khiển được, toàn bộ chiến hạm nghiêng hẳn sang một bên. Có vẻ như nó đang cố gắng thoát khỏi chiến thuật "chữ T" của Liên hợp hạm đội bằng cách di chuyển sang phải.
"Cùng nhau quay trái!"
Vào thời khắc nguy cấp, mệnh lệnh được Đô đốc Togo ra lệnh!
Soái hạm Mikasa phát tín hiệu "Cùng nhau quay trái", đây là sai lầm lớn nhất của Đô đốc Togo trong trận hải chiến Tsushima.
Sau đó, vào lúc 15 giờ 06 phút, Mikasa lại phát tín hiệu "Cùng nhau quay trái". Đội hình chiến đấu hàng đầu từ đội hình hàng ngang chuyển thành đội hình cánh quân, nhưng đội hình sau khi chuyển đổi lại đi ngược hướng, chuẩn bị chặn đường Đô đốc Rozhestvensky.
Lúc này, Đô đốc Rozhestvensky đã bị thương nặng, không thể đưa ra bất kỳ chỉ thị nào, chiếc "Công tước Suvorov" mất lái chỉ có thể xoay vòng.
Vào lúc 15 giờ 08 phút, Thượng tá Buffockstov, thuyền trưởng của "Alexander III", nhận thấy "Công tước Suvorov" mất khả năng điều khiển do hệ thống lái gặp trục trặc, liền ra lệnh treo cờ hiệu "Theo ta tiến lên", giữ vững hướng đi ban đầu.
Cứ như vậy, Liên hợp hạm đội đã chuyển hướng 180 độ, hiện tại đang tiến về hướng ngược lại với Hạm đội Baltic của Nga, hai hạm đội đi theo hai ngả khác nhau. Đến khi Liên hợp hạm đội phát hiện ra sai lầm và quay trở lại, Hạm đội Baltic chắc chắn đã trốn thoát.
(Còn tiếp)