“……Trên hạm có cắm cờ trắng không?”
Ai mà ngờ được đây lại là câu đầu tiên mà Rogers, vị Tổng tư lệnh Đệ nhị Hạm đội Thái Bình Dương của Nga, thốt ra khi vừa đặt chân lên soái hạm "Peter Đại Đế"?
... Bên phía Liên Hợp Hạm đội cũng khai hỏa, nhưng "Peter Đại Đế" không hề đáp trả. Ban đầu, hạm trưởng Vũ Hằng còn thầm bội phục sự điềm tĩnh của người Nga, bởi lẽ ở khoảng cách bốn ngàn mét, pháo kích của khu trục hạm gần như vô nghĩa. Thế nên, người Nga khinh thường đáp trả. Nhưng chẳng bao lâu, Thiếu tá Vũ Hằng Tam đã nhận ra sự kỳ lạ: "Peter Đại Đế" căn bản không hề chuẩn bị chiến đấu, thậm chí còn chưa tháo bạt che pháo.
Việc trùm bạt lên pháo chính là chủ ý của Tổng tư lệnh Rogers, với lý do trên tàu có thương binh, nên có thể coi đây là một chiếc thuyền y tế và không thể tấn công. Nhưng thời buổi loạn lạc, trên tàu nào mà chẳng có thương binh? Lý do này quá khiên cưỡng. Thế là Rogers nghĩ ra một cách, dùng bạt che pháo để bày tỏ "hạm ta vô hại" hoặc "không có ý định sử dụng vũ khí".
Sau khi khu trục hạm Nhật bắt đầu tấn công, họ vẫn nghiêm ngặt tuân theo công pháp quốc tế về việc xác nhận hàng đầu trong hải chiến: dừng tua-bin, treo cờ trắng làm từ khăn trải bàn, đồng thời kéo cờ hiệu: "Tàu ta có thương binh".
Sau đó, Trung úy Tsukamoto dẫn mười người leo lên "Peter Đại Đế". Khi kiểm tra một khoang nhỏ trên tàu, thủy binh Nga canh giữ ban đầu nhất quyết không cho họ vào, nhưng thấy người Nhật chẳng thèm để ý, liền đổi giọng cầu xin. Tsukamoto không hiểu tiếng Nga, nhưng một âm tiết nghe giống "Amira ngươi" lọt vào tai hắn. Tsukamoto bạo gan chỉ vào người nằm trong khoang hỏi:
"I bắn theadmiralrozhes TV ensky (Kia có phải là tướng quân Rogers không)?"
Câu trả lời là: "Yes".
Không tin vào tai mình, Trung úy Tsukamoto vội vàng chạy lên boong tàu phất cờ báo hiệu. Hạm trưởng Vũ Hằng ra lệnh: "Xác nhận lại!", bởi lẽ Thiếu tá Vũ Hằng Tam dựa trên kiến thức của mình cho rằng không thể có chuyện tư lệnh hạm đội một nước lại bị bắt làm tù binh. Tư lệnh hạm đội có thể tử trận, có thể tự sát, chứ sao có thể bị bắt sống?
Sự thật là, việc Tư lệnh hạm đội hải quân Nga bị quân Nhật bắt làm tù binh quả là một sự sỉ nhục lớn.
Thiếu tướng Bên trong Bác Thêm Nắm Phu, chỉ huy Đệ tam Hạm đội Thái Bình Dương, dường như bị Liên Hợp Hạm đội lãng quên trong ngày đầu giao chiến. Vị thiếu tướng này cũng rất tự giác, dẫn đám "bàn ủi di động" của mình ngoan ngoãn đi theo lộ trình đã định, không hề có ý định trà trộn vào. Khi thấy chiếc "Công tước Suvorov" chìm nghỉm ở đằng xa, ông suy đoán Rogers có lẽ đã hy sinh vì nhiệm vụ. Dù chưa nhận được mệnh lệnh chính thức, ông tin mình phải gánh vác trọng trách Tư lệnh hạm đội.
Trước khi tai họa ập đến, Bác Thêm Nắm Phu còn vớt được chiếc "Ưng" đang thoi thóp trên mặt nước, rồi cùng nó hướng về Vladivostok. Đêm xuống, đám khu trục hạm và ngư lôi đĩnh Nhật Bản hung hăng càn quấy, thấy ánh đèn là nã pháo. Trong khi đó, Bác Thêm Nắm Phu dẫn Đệ tam Hạm đội xuất phát từ vịnh Baltic, vẫn nghiêm chỉnh chấp hành lệnh giới nghiêm đèn đuốc. Nhờ vậy, ông đã bình an vô sự vượt qua đêm đầu tiên.
Thiếu tướng Bác Thêm Nắm Phu vừa cảm tạ trời đất, vừa cầu nguyện Thượng đế đừng để quân Nhật phát hiện ra mình vào ban ngày hôm sau. Vượt qua được ngày thứ hai, cơ bản là ông đã có thể dẫn hạm đội đến được Vladivostok.
Mà vào lúc nhập cảng, viên phó tướng Bành Bác Thêm đã cúi đầu cảm tạ Thượng Đế. Nhưng với con mắt của người ngoài cuộc, có lẽ, hắn nên cảm tạ người dân trong nước hơn. Chính việc Ba Đô Úc đổi than gầy chất lượng tốt của Trung Quốc đã cứu vãn hắn. Trong lúc hắn hướng Phù Lạp Địch Ốc Tư Đặc Khắc tiến lên, liên hợp hạm đội với kỳ hạm "Nghiêm Đảo Hào" của chiến đội số năm đang tìm kiếm gần đó. Nếu họ vẫn dùng loại than đá kém chất lượng đặc trưng của hạm đội Nga, tạo ra làn khói cuồn cuộn, e rằng đã bị phát hiện ngay lập tức.
Dù về lý thuyết, ngoại trừ việc bị Hiệp ước Paris sau Chiến tranh Crimea hạn chế không được điều động hạm đội Biển Đen qua eo biển Dardanelles, hạm đội Viễn Đông và hạm đội Baltic của Nga, nhờ "vận khí" của tướng Bành Bác Thêm, mà chưa đến nỗi toàn quân bị tiêu diệt. Nhưng trên thực tế, ngoài hạm đội Biển Đen, lực lượng hải quân Nga đã không còn tồn tại!
« Niên giám Hải quân Thế giới »
“…Hạm đội Liên hợp chỉ tổn thất ba chiếc ngư lôi đĩnh, trong đó một chiếc tự đâm vào đá ngầm mà chìm. Trong trận hải chiến đối Mã, hạm đội Nga bao gồm sáu tàu chiến đấu trong tổng số mười chín quân hạm bị đánh chìm, và năm quân hạm, trong đó có một tàu chiến đấu, bị bắt giữ. Cuối cùng, chỉ có những tàn binh của Hạm đội Thái Bình Dương số ba do tư lệnh Bành Bác Thêm dẫn đầu đến được Vladivostok.”
Nghe Diệp Tổ Khuê báo cáo, Trần Mặc suy tư rất lâu. Nhìn bản điện hải quân dịch ra từ phòng tình báo, lịch sử vẫn có chút thay đổi, ít nhất những "bàn ủi di động" của Hạm đội Thái Bình Dương số ba của Bành Bác Thêm đã đến được Vladivostok.
Nhưng việc hải quân Nhật Bản giành chiến thắng tuyệt đối trong trận hải chiến này, như trong lịch sử, là điều không còn nghi vấn. Thất bại của hải quân Nga đồng nghĩa với việc vùng biển quốc tế sẽ không còn bóng dáng của hạm đội Sa Hoàng. Vận mệnh của Đế quốc Nga đã được định đoạt, và cơ hội định đoạt vận mệnh của Trung Quốc cũng đến.
"Ngươi biết không?"
Ánh mắt rời khỏi bản điện báo trên bàn, Trần Mặc nhìn Diệp Tổ Khuê trước mặt và mở lời.
"Ito Hirobumi đã bị một cảnh sát Nhật Bản giết tại Yokohama!"
Nói xong, Trần Mặc thở dài. Ito Hirobumi chết đúng vào ngày hạm đội Liên hợp và hạm đội Nga quyết chiến. Vào cái ngày định đoạt vận mệnh quốc gia này, bộ não tỉnh táo duy nhất của Nhật Bản lại chết dưới tay người Nhật. Dù trong lòng hắn, có lẽ không ai trên thế giới này khát khao giết Ito hơn hắn, nhưng tuyệt đối không phải bây giờ.
"Một trang hảo hán có huyết tính, dũng cảm hô hào, vạch trần sự thật trong thời khắc tồn vong! Dũng cảm dùng chân ngôn đối lập! Vì sự tồn vong của đế quốc, vì tất cả những hồi ức tươi đẹp đã qua, lúc này dùng ba thước máu tươi thể hiện cái dũng của thất phu..."
Nghĩ đến những lời ca ngợi trên báo chí Nhật Bản về viên cảnh sát ám sát Ito, sau khi bị bắt, hắn đã chỉ trích Ito Hirobumi bán rẻ lợi ích của Nhật Bản, vi phạm thánh dụ của Thiên Hoàng, là nghịch tặc. "Anh hùng" này đã giành được sự tôn trọng của toàn xã hội Nhật Bản, nhiều cá nhân và đoàn thể còn tích cực vận động để hắn được miễn tội chết.
Trần Mặc không khỏi cảm thán sự trêu ngươi của lịch sử. Vào ngày 27 tháng 5 này, vận mệnh của Nga, Nhật Bản và thậm chí cả Trung Quốc đều đã được định đoạt. Vận mệnh của Nga và Nhật Bản đã rõ, Nhật Bản giành chiến thắng tương lai, còn Trung Quốc thì sao?
Sự trớ trêu của lịch sử nằm ở chỗ, Ito Hirobumi chết, vào một thời điểm không thể tệ hơn. Cái chết của ông ta, đồng thời, vận mệnh của Trung Quốc cũng thay đổi. Nếu Ito Hirobumi không chết, với bộ não tỉnh táo của ông ta, chắc chắn sẽ ngăn cản Nhật Bản tuyên chiến với Trung Quốc. Dù trong cuộc chiến này, Trung Quốc "cướp" thành quả thắng lợi của Nhật Bản, nhưng nội bộ Nhật Bản vốn có hai phái cấp tiến và chậm tiến. Ito Hirobumi kiệt lực chủ trương chậm tiến, lý do là muốn cân nhắc đến sự cân bằng lực lượng quốc tế trong khu vực, tránh gây thù hằn quá nhiều. Hơn nữa, xuất phát từ việc cân nhắc lực lượng hiện tại của Nhật Bản, ông ta cũng sẽ phản đối việc tự tiện khai chiến với Trung Quốc ngay sau khi kết thúc chiến tranh với Nga. Nhưng giờ đây, Nhật Bản đã mất đi sự kiềm chế từ bên trong, cuối cùng sẽ đi đến bước đó, và đó không phải là điều hắn có thể dự liệu được.
Chính ta còn mong Itou chết hơn bất kỳ ai, giờ thì được như ý rồi, nhưng Itou Hirobumi chết lại khiến cho khả năng chiến tranh giữa Trung Quốc và Nhật Bản bùng nổ trong vòng một hai năm tới gần như đã định.
"Bệ hạ, xem ra không ai có thể ngăn cản phái cấp tiến trong nước Nhật Bản!"
Lời của Diệp Tổ Khuê mang theo một tia lo âu. Hắn hiểu rõ hơn ai hết điều này có ý nghĩa gì, hải quân nhất định phải chuẩn bị cho một trận quyết chiến đường đường chính chính với Nhật Bản.
"Ừm!"
Trần Mặc gật đầu, không nói gì thêm, đứng dậy chậm rãi bước đến bên cửa sổ. Hắn nhìn ra ngoài, thỉnh thoảng thấy vài du khách đi lại trên bãi cỏ của biệt uyển. Hiện tại ngoại giới còn chưa biết Nhật Bản đã thắng trận chiến này. Có lẽ ngày mai, khi báo chí đưa tin, khi người dân kinh ngạc trước chiến thắng của Nhật Bản, họ nào biết rằng thắng lợi này đồng nghĩa với việc một cuộc chiến tranh toàn diện giữa hai nước đã đến giai đoạn hết sức căng thẳng.
"Họ ta nhiều nhất còn có..."
Trầm mặc một hồi, Trần Mặc lại tiếp tục.
"Một năm hoặc một năm rưỡi!"
Từ giờ đến tháng mười, Nga và Nhật sẽ phê chuẩn hòa ước, tức là ta có ít nhất năm tháng không cần lo Nhật Bản xâm lấn.
Thêm nữa, Nhật Bản còn đang gặp vấn đề kinh tế, họ ít nhất sẽ cho ta một năm. Nếu lâu hơn thì có lẽ là một năm rưỡi. Tuy thời gian này có vẻ dài, nhưng thực tế lại không đủ, nhất là... Hắn quay đầu nhìn Diệp Tổ Khuê.
"Nếu có thể, ta không muốn đánh hải chiến với Nhật Bản, ít nhất là trong mười năm tới!"
Diệp Tổ Khuê không đáp lời, dường như hắn cũng không mong muốn điều đó, nhưng không mong muốn thì có ích gì?
"Trận chiến Tsushima và việc Itou Hirobumi bị ám sát có thể nói đã định trước việc hai nước tất yếu phải có một trận chiến, hơn nữa là rất nhanh! Cho nên, họ ta nhất định phải chuẩn bị cho cuộc chiến này!"
Có lẽ điều thực sự quyết định ý nghĩa sẽ là một trận hải chiến. Thắng bại của hải chiến sẽ trực tiếp quyết định tương lai của cuộc chiến, nhưng vấn đề là hiện tại Trung Quốc không có hy vọng thắng lợi.
Tàu ngầm không có tác dụng trong hải chiến quy mô lớn, nếu không thì Đức Quốc, thiết giáp hạm Bismarck đã không thất bại. Về phần máy bay, dù Trung Quốc dẫn trước các nước khác, nhưng vẫn không chịu nổi.
"Bệ hạ, bây giờ mua tàu quy mô lớn, có lẽ... có lẽ vẫn không kịp."
Không kịp sao? Chỉ còn một năm rưỡi!
(Chưa xong còn tiếp)