Đêm Đông Kinh, trong màn đêm mang theo chút thê lương.
Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, người Nhật Bản đã nếm trải đủ mùi vị từ thiên đường xuống địa ngục. Ba tháng trước, họ giành chiến thắng trong cuộc chiến dai dẳng, đánh bại cường quốc số một thế giới. Nhật Bản, từ một quốc gia hạng ba, vươn mình trở thành cường quốc hàng đầu, có tiếng nói trên trường quốc tế, không còn quốc gia nào dám coi thường.
Nhưng mặt khác, cuộc chiến kéo dài sáu tháng ấy đã tàn phá nền kinh tế Nhật Bản. Giá cả không những không giảm sau chiến tranh, mà còn tăng vọt do việc nới lỏng quản chế.
Chỉ trong ba tháng, giá gạo tăng 2.5 lần, kéo theo giá cả các mặt hàng khác tăng theo. Đồng Yên mất giá thảm hại, vượt quá sức tưởng tượng. Dân gian đồn đoán chính phủ phát hành ồ ạt tiền giấy để thu gom vàng bạc, trả nợ nước ngoài, nhưng chính phủ vẫn im lặng.
Đối mặt với giá cả leo thang và sức mua giảm sút, người dân Nhật Bản oán than không ngớt. Trước kia, nông dân bán con gái để trả nợ, nộp thuế, nay đến cả công nhân thành thị cũng phải bán con để sinh tồn.
Nhật Bản rồi sẽ ra sao?
Vì sao thắng trận mà dân họ lại nghèo khổ hơn?
Những câu hỏi này liên tục xuất hiện trên báo chí, không ai có câu trả lời rõ ràng. Chính phủ tuyên bố sẽ điều tra giá cả tăng vọt, nhưng chưa kịp điều tra thì một tin kinh hoàng khác lan truyền khắp Nhật Bản.
Nam phái hạm đội tan tác!
Hạm đội liên hợp, niềm tự hào và lá chắn của đế quốc, lại thất bại!
Tin này gây chấn động hơn cả việc tăng giá. Người dân không tin vào tai mình, cho rằng đó chỉ là tin đồn.
Nhưng chỉ trong một ngày, tin đồn lan rộng, từ "Nam phái hạm đội" thành "Hạm đội liên hợp", từ "bị thương nặng" thành "toàn quân bị diệt", như thể hạm đội liên hợp đã biến mất. Nỗi lo sợ do giá cả tăng cao càng trở nên tột độ. Dù cho rằng đó chỉ là tin đồn, họ vẫn tin rằng hạm đội liên hợp đã bị người Trung Quốc đánh bại.
Tiếp đó, thông báo chính thức càng củng cố thêm tin đồn.
"Nam phái hạm đội bị hải quân Trung Quốc vây công tại Nam Hải, bốn tàu bị đánh chìm..."
Dù là tin giả hay sự thật, nó đã chứng minh một điều: Nam phái hạm đội đã thất bại. Nhưng có phải chỉ có Nam phái hạm đội?
Những người từng reo hò vì hạm đội liên hợp không hề biết sự thật là gì. Có lẽ chỉ một số ít người hiểu rõ.
Gần bốn giờ chiều, khi tin về thất bại của Nam phái hạm đội lan truyền khắp Đông Kinh, Thủ tướng Katsura Tarō gọi điện cho đại thần trong cung, xin yết kiến Thiên Hoàng. Vị Thủ tướng xuất thân từ phiên Choshu này là đệ tử của trưởng lão lục quân Yamagata Aritomo, và trở thành người phát ngôn của ông ta sau khi Yamagata Aritomo lui về hậu trường chính trị.
Hắn vẫn giữ lại bộ râu kiểu Âu được cắt tỉa gọn gàng. Nói một cách khác, Katsura Tarō chính là Itou Hirobumi sau khi qua đời. Người ta khó tìm được mấy vị đại thần có tầm nhìn chiến lược chính trị nhất định như ông, đặc biệt là việc ông nhiều lần khuyên bảo rằng chính sách của Nhật Bản nhất định phải xây dựng trên cơ sở hợp tác với nước Anh. Tất cả những điều này đã từng để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người.
Trong chiến tranh, việc ký kết đồng minh Anh được coi là nền tảng để Nhật Bản giành chiến thắng. Trong cuộc chiến với Nga, ông từng tích cực chủ trương kết thân với Trung Quốc. Nhưng khi đối mặt với việc Trung Quốc giữ thái độ trung lập và tiến hành chiến tranh, ông lại chủ trương tạm thời nhẫn nhục. Có thể nói, ở một mức độ nào đó, Katsura Tarō là người quyết đoán, thiết thực. Đầu óc của ông tỉnh táo và coi trọng thực tế, nhưng chính sự sáng suốt và thực tế này đôi khi lại gây ra xung đột.
Ví dụ như trong vấn đề đối đãi với Trung Quốc, sự tỉnh táo và coi trọng thực tế của Katsura Tarō lại trở thành nguyên nhân căn bản nhất khiến ông duy trì việc khai chiến với Trung Quốc. Bởi vì ông tin rằng Trung Quốc là mối đe dọa lớn nhất đối với Nhật Bản, tin rằng nếu bây giờ không đánh, tương lai sẽ không còn cơ hội. Hơn nữa, ông thấy rằng cuộc chiến này cũng liên quan đến việc địa vị Thủ tướng của ông có vững chắc hay không.
"Bệ hạ rất không vui!"
Sau khi sắp xếp cho Katsura Tarō yết kiến Thiên Hoàng vào năm mười phần, khi Katsura Tarō vừa bước vào hoàng cung, Khối Đất Lâu Nguyên đã nghênh đón ông và mở miệng nói câu đầu tiên, khiến Katsura Tarō giật mình.
"Bệ hạ dường như không muốn mạo hiểm nữa!"
"Thật vậy, nhưng quốc sách đã quyết định, không thể sửa đổi được nữa!"
Nghe Khối Đất Lâu Nguyên nói, Katsura Tarō không hề ngạc nhiên mà khẳng định.
"Hơn nữa, họ ta đã tuyên chiến với người Trung Quốc. Nếu chỉ vì một thất bại nhỏ mà họ ta phải cầu hòa với họ, vậy thì Nhật Bản sẽ trở thành trò cười!"
Katsura Tarō giải thích khiến Khối Đất Lâu Nguyên gật đầu lia lịa, rồi ông ta lại hít một hơi.
"Ai, ngươi đi thuyết phục bệ hạ đi!"
Mấy phút sau, dưới sự dẫn dắt của Khối Đất Lâu Nguyên, Katsura Tarō tiến vào thư phòng của Thiên Hoàng, còn Minh Trị Thiên Hoàng thì đang đứng bên cửa sổ, mắt nhìn ra hồ nước bên ngoài.
"Thủ tướng Katsura!"
Sau khi Katsura Tarō thỉnh an, Minh Trị Thiên Hoàng với vẻ mặt ngưng trọng nhìn mặt hồ được ánh chiều tà nhuộm thành màu vàng kim, mở miệng nói:
"Trẫm cho rằng, hiện tại nên tự tay viết một bức thư gửi cho Hoàng đế Trung Quốc, để giải thích thêm về cuộc xung đột này, từ đó kết thúc chiến tranh!"
Khi nói chuyện, Minh Trị có vẻ mặt ngưng trọng, ngữ khí trầm thấp. Thất bại của Hạm đội Nam phái vượt quá sức tưởng tượng của ông. Ông thấy rằng, ít nhất điều này cho thấy một vấn đề, Nhật Bản căn bản không thể đánh bại hoàn toàn Trung Quốc. Vốn dĩ, cuộc chiến này theo lời giải thích của các đại thần là thắng lợi nằm ở hải chiến, chứ không phải lục chiến. Hơn nữa, lục quân cũng nói rằng gần như không thể đột phá phòng tuyến mà đội quân "*" bên trong thiết lập ở bờ sông Vịt Lục.
"Cẩn xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh."
Katsura Tarō cúi đầu thật sâu, quả quyết từ chối đề nghị của bệ hạ, sau đó ông nói tiếp:
"Vấn đề này cực kỳ nghiêm trọng."
Hơi ngước mắt nhìn vị bệ hạ đang quay lưng về phía mình, Katsura Tarō tiếp tục tiến lên và nói:
"Bệ hạ, trong chiến tranh luôn khó tránh khỏi tổn thất, nhưng nếu vì một lần thất bại mà sửa đổi quốc sách, vậy thì có thể dẫn đến việc quốc gia hoàn toàn chiến bại. Xin thứ lỗi cho thần mạo muội đưa ra ý kiến này."
Câu trả lời của Katsura Tarō chỉ khiến sắc mặt của Minh Trị càng thêm ngưng trọng. Mười một năm trước, dưới sự kiên trì của các đại thần, Nhật Bản đã chiến thắng Thanh quốc tưởng chừng như không thể đánh bại. Một năm trước, dưới sự kiên trì của các đại thần, Nhật Bản đã chiến thắng Nga, một quốc gia mà dường như không có một tia cơ hội đánh bại. Còn bây giờ thì sao?
Dù là bàn về chiến tranh trên biển hay trên bộ, kẻ nào nắm được ưu thế ngay từ đầu, kẻ đó ắt hẳn nắm chắc phần thắng. Nhưng giờ đây, tình thế đã khác. Chiến tranh vừa bùng nổ, Hải quân Đế quốc đã tổn thất đến bốn chiếc quân hạm, trong đó có hai thiết giáp hạm và một tuần dương hạm vạn tấn. Khác với "Ác ma một tuần" chấn động đảo quốc năm ngoái, chỉ mất hai thiết giáp hạm và tuần dương hạm Yoshino trong chiến tranh trên bộ, bốn chiếc quân hạm này không hề bị thủy lôi đánh chìm, cũng chẳng phải do đồng đội gây ra, mà là bị đánh chìm trong một trận hải chiến đường đường chính chính, khi đang chiếm thế thượng phong.
"Bảy chọi hai, pháo hạm 12 inch của Anh có 8 khẩu, pháo hạm 8 inch có 14 khẩu, pháo hạm 6 inch có 42 khẩu..."
Hàng loạt con số so sánh cứ liên tục hiện lên trong đầu Katsura Tarō suốt mấy giờ qua. Dù không phải quân nhân, hắn vẫn hiểu rõ thế nào là hải chiến. Trong tình thế chiếm ưu thế tuyệt đối như vậy mà Hạm đội Nam lại thảm bại, vậy tương lai sẽ ra sao?
Liệu đảo quốc còn cơ hội chiến thắng?
Lần bái kiến Thiên Hoàng này, Katsura Tarō hiểu rõ hơn ai hết. Hắn đã trao đổi với người của Hải quân. Dù không ai dám chắc chắn về tương lai, hắn vẫn tin tưởng vững chắc rằng đảo quốc có thể đánh bại Trung Quốc, hoặc chí ít là có cơ hội.
"Bệ hạ, nhìn lại lịch sử ngoại giao, họ ta đều biết nước Anh luôn hô hào 'Vinh quang cô lập'. Suốt trăm năm qua, họ chưa từng ký kết đồng minh với bất kỳ quốc gia nào. Thế mà năm ngoái, họ lại từ bỏ chính sách 'Vinh quang cô lập' đã theo đuổi cả thế kỷ, bắt tay liên minh với đảo quốc. Điều này cho thấy họ nhận thức được sự hưng suy của dân tộc, sự tồn vong của quốc gia có liên quan mật thiết đến họ ta, nên mới chịu làm vậy. Còn về phần đảo quốc, một quốc gia mới nổi ở phương Đông, vừa thoát khỏi sự kiềm tỏa của các cường quốc chưa đầy mười năm, đã cùng đế quốc hùng mạnh nhất thế giới kết thành liên minh phòng thủ, tạo nên lịch sử đánh bại cường quốc lục địa số một thế giới. Đây thực sự là thành công lớn nhất trong công cuộc phấn đấu của dân tộc ta."
Giọng Katsura Tarō có phần kích động, khi nhắc đến liên minh Anh - Nhật, hắn không giấu được vẻ tự hào, bởi chính hắn là người thúc đẩy thỏa ước này.
"Nhưng bệ hạ, thỏa ước này chỉ có hiệu lực trong 5 năm. Sau 5 năm, liệu nước Anh có gia hạn hay không, không ai có thể biết. Hơn nữa, hiện tại nước Anh đang chia rẽ về vấn đề đối đãi với Trung Quốc. Quốc vương và giới quý tộc thượng lưu của họ có ý định từ bỏ liên minh với đảo quốc, quay sang kết minh với Trung Quốc. Ảnh hưởng của vị Hoàng hậu mang dòng máu Trung Hoa đã bắt đầu lộ rõ. 5 năm sau, cục diện có lợi hiện tại sẽ hoàn toàn nghiêng về phía Trung Quốc. Bệ hạ, xin hỏi đến lúc đó, đế quốc ta có đủ sức chống lại một Trung Quốc hùng mạnh với sự hậu thuẫn của nước Anh hay không?"
Lời của Katsura Tarō như đâm sâu vào nỗi đau của Minh Trị. Với tư cách là Thiên Hoàng, hắn hiểu rõ hơn ai hết "bản chất cường đại" của đảo quốc. Sự cường đại ấy chẳng qua chỉ là một quả bóng được thổi phồng mà thôi. Nếu không có sự ủng hộ toàn lực của nước Anh, kẻ thất bại trong cuộc chiến này sẽ là đảo quốc chứ không phải Nga.
Trong thâm tâm, Minh Trị lo sợ thất bại. Hắn sợ hãi đảo quốc sẽ một lần nữa trở về những năm tháng đen tối sau sự kiện Hắc Thuyền, không có chút địa vị hay uy tín nào. Chính vì vậy, hắn mới mong muốn đình chiến, hy vọng mượn việc đình chiến để duy trì "uy vọng" mà đảo quốc đang có.
Nhưng liệu người Trung Quốc có tiếp tục để đảo quốc nắm giữ loại uy vọng này không? Nếu bây giờ đình chiến, có lẽ tương lai sẽ giống như Katsura Tarō nói, trong cuộc chiến tiếp theo, người Trung Quốc sẽ mang theo điều ước liên minh với nước Anh để tấn công đảo quốc.
"Bệ hạ, lần này xuất binh giao chiến với Nga, đế quốc đã đắc tội sâu sắc với họ. Nếu việc này trì trệ thêm vài năm, đợi Nga khôi phục nguyên khí, chắc chắn sẽ trả thù nước ta. Thực lực của họ mà tăng tiến, Trung Quốc lại thừa cơ đục nước béo cò, đến lúc đó, dù có thần linh phù hộ, cũng khó ngăn nổi hai đại lục đế quốc vây công. E rằng Nhật Bản sẽ rơi vào cảnh vong quốc, trở thành Triều Tiên hay Ấn Độ của Viễn Đông!"
Sau một tiếng thở dài, Minh Trị Thiên Hoàng lại thở dài một hơi, thần sắc ngưng trọng, pha chút tuyệt vọng. Hắn quay sang nhìn Katsura Tarō, cuối cùng thở dài nói:
"Vậy thì xin nhờ cả vào Thủ tướng Katsura!"
Sau khi Katsura Tarō bái kiến Thiên Hoàng, nội các liên lạc hội nghị theo lệ cũ được tổ chức tại biệt thự của Thủ tướng. Liên lạc hội nghị là nơi bốn nhân vật cộm cán của nội các - Thủ tướng, Ngoại trưởng, Lục quân Đại thần và Hải quân Đại thần - cùng nhau hội ý với Tổng trưởng Quân lệnh Bộ Hải quân, Tổng tham mưu trưởng Lục quân, Thứ trưởng Quân lệnh Bộ và Tham mưu thứ trưởng. Các thành viên nội các khác và chuyên gia đôi khi cũng tham gia, đưa ra ý kiến hoặc cung cấp thông tin. Hôm nay, Lục quân phái nguyên lão Yamagata Aritomo, còn Hải quân phái nguyên lão Yamamoto Gombei tham gia hội nghị.
Phòng họp tại biệt thự Thủ tướng không lớn không nhỏ, Thủ tướng ngồi ở vị trí trung tâm trên chiếc ghế bành, xung quanh là những người khác. Ba vị thư ký - Nội các Thư ký trưởng, Cục trưởng Quân vụ Lục quân và Cục trưởng Quân vụ Hải quân - ngồi dựa vào cửa.
Liên lạc hội nghị diễn ra rất sôi nổi, vì không có ai chủ trì, cũng không có lễ nghi nghiêm ngặt, nên tranh luận là chuyện thường. Chế độ liên lạc hội nghị bắt đầu từ năm ngoái, nhằm cân bằng chính phủ và quân đội. Hội nghị từng gián đoạn sau khi chiến tranh với Nga kết thúc, nhưng nay lại được khôi phục.
"... Mặc dù hạm đội Nam phái gặp thất bại, nhưng mặt khác, nhiều người vẫn tin rằng họ ta có thể chiến thắng. Ngay cả các tùy viên quân sự tại các sứ quán ở Tokyo cũng dự đoán họ ta sẽ đánh bại Trung Quốc trong hải chiến!"
"Trong chiến tranh, thắng bại là chuyện khó tránh. Thất bại tạm thời sẽ không ảnh hưởng đến đại cục."
Trong những lời chậm rãi, mọi người dường như quên đi thất bại của hạm đội Nam phái. Đôi khi người ta vẫn vậy, gần như tuyệt vọng, lại nhen nhóm hy vọng và lý do để kiên trì.
"Ta thì không nghĩ vậy!"
Lúc này, Terauchi Masatake đột nhiên lên tiếng phản đối.
"Ít nhất, Lục quân hoàn toàn không có hy vọng vượt sông Áp Lục."
Lời của Terauchi không gây ra phản bác nào. Sự chênh lệch về trang bị và binh lực giữa Lục quân Nhật Bản và Lục quân Trung Quốc là điều ai cũng biết. Trên thực tế, trong cuộc chiến này, Lục quân luôn rất dè dặt, hoặc nói là không muốn dính vào.
"Họ ta luôn lo lắng về việc đánh người Trung Quốc trên biển, nhưng lại không nghĩ đến việc người Nga có thể trả thù họ ta. Nếu phải đồng thời giao chiến trên biển với hai nước, thì quả là khó khăn."
"Lục quân hiện tại không muốn gây hấn với Trung Quốc."
Trong giới cao tầng Nhật Bản, đây là điều ai cũng biết. Theo Terauchi và nhiều tướng lĩnh Lục quân, trước khi bù đắp được sự chênh lệch về binh lực, pháo binh và súng máy với "*", họ tuyệt đối không muốn trêu chọc Trung Quốc.
"Họ ta đang đặt tất cả hy vọng vào hải chiến, điều mà ban đầu ta không phản đối, chỉ là..."
Cứ thử xem sao, Terauchi thầm nghĩ. Trước đây, ông cũng tràn đầy hy vọng vào Hải quân, theo ý ông, chiến tranh với Trung Quốc phải là tốc chiến tốc thắng, chứ không phải là kéo dài dai dẳng.
"Họ ta đều hiểu, Nhật Bản không thể cạnh tranh toàn diện về quốc lực với Trung Quốc. Bên này đánh Nga còn chưa biết khi nào trả được nợ, bên kia đã cuốn vào cuộc chạy đua vũ trang với Trung Quốc thì quả là không khôn ngoan. Vì vậy, từ trước đến nay ta phản đối chiến tranh với Trung Quốc, nhưng mục tiêu của ta là thông qua hải chiến để làm suy yếu Hải quân Trung Quốc, từ đó ngăn chặn cuộc chạy đua vũ trang."
Tiếp lời Kodama Gentarō, tiếng nói chợt ngưng lại:
"Nhưng hiện tại, hạm đội Nam Phái thảm bại khiến ta không khỏi cân nhắc một vấn đề thực tế: Liệu họ ta có bao nhiêu phần thắng trong cuộc chiến này?"
"Nhi Ngọc tướng quân, xin ngài trả lời một câu hỏi: Họ ta có giữ vững được khu vực sông Áp Lục không?"
Lúc này, Yamagata Aritomo, một nguyên lão trọng thần của lục quân, đột ngột cắt ngang lời Nhi Ngọc.
"Nếu đường biển không bị cắt đứt, họ ta có sáu phần hy vọng giữ vững Triều Tiên. Hiện tại, họ ta có mười một sư đoàn đóng quân tại Triều Tiên, việc phòng thủ không có gì đáng lo ngại, nhưng nếu tiến công thì..."
Tiến công! Kodama Gentarō cười khổ. Mỗi một ban bộ binh trong đội quân "* * *" đều được trang bị một khẩu súng máy, một tiểu đội có tới ba khẩu súng máy hạng nặng. Mỗi doanh còn có một trung đội trang bị năm khẩu súng máy Mark Thấm. Hơn nữa, trên không trung còn có máy bay trinh sát. Trong tình huống này, đối với bên tiến công mà nói, đây thực sự là một cơn ác mộng.
"Vậy thì..."
Yamagata Aritomo gật đầu, cắt ngang lời Kodama Gentarō.
"Như vậy là đủ rồi. Họ ta chỉ cần giữ vững Triều Tiên. Nếu hải quân đánh bại hải quân Trung Quốc, mọi chuyện sẽ an bài ổn thỏa. Phải nhớ kỹ, thủ đô, trung tâm kinh tế và công nghiệp của Trung Quốc đều nằm dọc theo sông Trường Giang!"
Nghe Yamagata Aritomo nói vậy, Nhi Ngọc chỉ cười khổ, rồi quay đầu nhìn về phía biển.
"Yamamoto Nguyên Soái, hải quân có khả năng tấn công cứ điểm Ngô Tùng không?"
Câu hỏi của Kodama Gentarō khiến Yamamoto Gonnohyōe im lặng. Tấn công cứ điểm ư? Đừng đùa! Hải quân của bất kỳ quốc gia nào cũng sẽ không dại dột tấn công trực diện một cứ điểm kiên cố. "Tóm lại, ta không cho rằng họ ta có thể thắng! Hoặc chí ít là giành được một chiến thắng toàn diện như trong cuộc chiến tranh Nga-Nhật!"
"Vậy, Nhi Ngọc Tham mưu trưởng, ngài phản đối cuộc chiến này sao? Ngài đang đề nghị đình chiến?"
Katsura Tarō hỏi ngược lại, giọng điệu có phần nặng nề.
"Nếu vậy, đế quốc sẽ phải đối mặt với một thực tế, đó là trong vài năm tới, họ ta nhất định phải..."
Lắc đầu, Kodama Gentarō lại nói:
"Ta biết, về kinh tế, về tài lực, mỗi ngày trôi qua, người Trung Quốc lại bỏ họ ta lại phía sau. Với sự hỗ trợ kinh tế và tài chính vững mạnh, đội quân "* * *" của họ sẽ vượt trội hơn hẳn quân ta trong vòng hai, ba năm tới. Cứ bên giảm bên tăng như vậy, chẳng bao lâu nữa, họ ta sẽ không còn là đối thủ của Trung Quốc nữa. Giống như cuộc chiến tranh Nga-Nhật, nếu trì hoãn việc tuyên chiến đến năm nay, tuyến đường sắt Siberia sẽ liên tục đưa quân đội Nga đến Mãn Châu. Hơn nữa, hải quân Nga cũng sẽ mạnh hơn. Thời gian, thời gian chưa bao giờ đứng về phía Nhật Bản!"
Thở dài một tiếng, Kodama Gentarō thống khổ nhắm mắt. Lý trí mách bảo rằng không nên khai chiến với Trung Quốc vào lúc này, nhưng thực tế lại cho thấy nếu bây giờ không đánh, tương lai sẽ không còn cơ hội chiến thắng.
Chiến tranh vốn là một canh bạc, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy hai năm ngắn ngủi, Nhật Bản đã liên tiếp đem vận mệnh quốc gia ra đánh cược tới hai lần...
(Còn tiếp)