"Phương pháp để giành chiến thắng trong hải chiến, nằm ở việc nắm bắt thời cơ thích hợp để giáng cho đối thủ một đòn mãnh liệt nhất. Mà việc phán đoán thời cơ lại cần dựa vào kinh nghiệm tích lũy mà thành, trong sách vở không thể học được!"
Đông Hương Bình Hachiro từng giải thích phương pháp chiến thắng hải chiến cho người khác như vậy.
Giờ phút này, đối mặt với việc "Mikasa" hào trúng trọng thương chỉ sau mười phút khai chiến, Đông Hương hiểu rõ. Lần này, đối thủ đã nắm bắt được thời cơ, đoán được thời điểm chiến đấu thích hợp nhất, và giáng cho "Mikasa" một đòn chí mạng vào thời điểm đó.
Vào lúc 15:13, mạn trái thuyền của "Mikasa" bị trúng đạn nghiêm trọng, nước tràn vào, bắt đầu nghiêng. Sau khi trải qua quá trình kiểm soát và xử lý thiệt hại khẩn cấp, thân tàu ngừng nghiêng sang phải, và có ý định giữ thăng bằng bằng cách bơm nước trở lại.
Ngay khi "Mikasa" hào vừa bơm nước để giữ ổn định, một quả đạn pháo mười tấc Anh khác lại từ mạn phải của boong tàu, xuyên qua lớp giáp dày mấy chục li, vẫn còn mang theo đủ động năng, xuyên thủng ụ súng bên mạn phải, đồng thời xuyên qua nhiều lớp pháo đạn, rồi xuyên thủng lớp boong tàu tiếp theo, gây ra một vụ nổ dữ dội ở phần dưới lớp giáp.
Vụ nổ trực tiếp phá tung boong tàu, một cột khói đen khổng lồ bốc lên từ mạn phải của chiến hạm "Mikasa".
"Mạn phải của 'Mikasa' trúng đạn, xảy ra nổ lớn!"
Sau khi đài quan trắc truyền tin tức này về, lính liên lạc trong tháp chỉ huy của chiến hạm "Định Viễn" vội vàng lặp lại thông tin này qua các ống loa khác.
Trong ruộng Đủ, pháo thủ phụ trách tháp pháo mười tấc Anh phía sau của "Định Viễn" nghe rõ nội dung này. Dù tiếng pháo ầm ầm, tiếng máy móc khô khốc vang vọng khắp tháp pháo, nhưng âm thanh từ ống loa vẫn rõ ràng, hắn vẫn nghe được.
"Vạn tuế! Anh em, cố lên nào!"
Tin tức tốt khích lệ các pháo thủ không ngừng bắn đạn pháo ra. Lúc này, trong lòng mọi người chỉ có một ý niệm, thừa dịp "Mikasa" đang bệnh nặng mà dốc toàn lực tấn công.
"Trong hải chiến, không ai biết rõ đối phương đã chịu bao nhiêu thiệt hại. Chỉ thấy tổn thất nặng nề của mình, nên luôn cảm thấy mình đang ở thế yếu. Kỳ thật, đối phương còn chịu đả kích nghiêm trọng hơn nhiều."
Trình Bích Quang, một sĩ quan hải quân, luôn dùng kinh nghiệm này để giáo dục binh lính của mình. Bởi vậy, trong chiến đấu, tất cả binh sĩ đều cần chiến quả để khích lệ bản thân.
Cũng chính vì thế, lính liên lạc liên tục thông báo tin tức "Mikasa" bị đánh trúng khắp chiến hạm. Tin tức tốt khích lệ mọi người, các pháo thủ cố gắng ngắm bắn, người nạp đạn liều mạng vận chuyển đạn pháo, lính nồi hơi thì ra sức xúc than. Họ gần như đã thấy được chiến thắng ngay trước mắt.
"Nhất định phải đánh chìm 'Mikasa'!"
Khi liều mạng xúc từng xẻng than vào nồi hơi, giữa tiếng gào thét của hệ thống thông gió và tiếng oanh minh của máy móc, Mã Giao Tài không ngừng cầu nguyện cho các pháo thủ.
Ba giờ chiều, Nam Hải bị ánh mặt trời thiêu đốt. Lúc này, khoang nồi hơi tựa như địa ngục trần gian. Nhưng ở nơi đây, những người lính nồi hơi đang dốc chút sức lực cuối cùng cho chiến thắng của trận hải chiến này. Sứ mệnh của họ là đưa càng nhiều than vào nồi hơi, để hơi nóng bốc lên mạnh mẽ, giúp chiến hạm có được động lực sung mãn.
Chỉ cần làm được điều này, có lẽ sẽ giành được chiến thắng trong trận hải chiến.
"Hô..."
Tiếng rít của đạn pháo lại vang lên, đây là loạt bắn thứ ba mươi ba. Lúc này, "Mikasa" đã bị nước tràn vào nghiêm trọng, quân hạm vẫn đang giãy giụa. Các vật dụng trên boong tàu đã bị phá hủy hoàn toàn. Gần như mỗi loạt bắn đều có một, hai, thậm chí ba, bốn quả đạn xuyên giáp cỡ lớn trực tiếp đánh trúng "Mikasa" hào.
Trên chiếc "thoa đảo" – một tàu chiến đấu – khói lửa bốc lên ngùn ngụt, nhuộm một màu nâu đen đặc quánh. Đạn pháo liên tiếp trúng đích, loang loáng giữa màn khói, lửa bùng lên dữ dội. Cùng lúc đó, đạn xuyên giáp hạng nặng xé tan không gian, va vào lớp thép, tạo nên tiếng vang chát chúa như chuông đồng vỡ vụn.
"Tốt, họ ta có thể cầm cự thêm ba phút nữa!"
Đông Hương Bình Hachiro, người đang dán mắt vào kính viễn vọng, vậy mà nở một nụ cười hiếm thấy khi chứng kiến "thoa đảo" bị thương nặng đến thế. Xưa nay, trong giới tướng soái, khó ai sánh bằng Đông Hương, kẻ có thể giữ vững sự tỉnh táo đến vậy trong hoàn cảnh địa ngục này. Hắn nghiêng đầu, nói với lính liên lạc bên cạnh:
"Chuẩn bị..."
Nhưng mệnh lệnh còn chưa kịp ban ra, đã bị tiếng nổ long trời lở đất cắt ngang.
Loạt đạn thứ ba mươi ba trút xuống, tạo thành trận mưa thép đầu tiên, thổi bay ống khói phía trước của "thoa đảo". Nhưng đó chưa phải là đòn chí mạng. Phát bắn tàn khốc nhất là một quả đạn xuyên giáp mười tấc Anh đã xuyên thủng tháp chỉ huy. Dù tháp chỉ huy được bảo vệ bởi lớp thép dày kiên cố, dù trước đó vài tháng, hải quân các nước đều tin rằng khả năng phòng ngự của vỏ giáp chiến hạm đã đạt đến đỉnh cao kỹ thuật của nhân loại, rằng ngay cả đạn pháo mười hai tấc Anh lớn nhất cũng không thể xuyên thủng lớp giáp từ xa, thậm chí đó đã trở thành lẽ thường trong giới hải quân thế giới.
Thế nhưng, trong trận hải chiến Nam Hải, Tĩnh Viễn hào đã lật đổ mọi nhận thức chỉ trong một đêm. Khi ấy, thế giới chỉ tập trung vào pháo hạm khổng lồ 13.5 tấc Anh của Tĩnh Viễn hào, mà bỏ qua loại đạn pháo mới. Và lần này, uy lực của đạn xuyên giáp đội mũ đã được bộc lộ đầy đủ.
Mỗi phát đạn xuyên giáp mười tấc Anh khi trúng đích, đều có thể xuyên thủng mọi lớp giáp, bao gồm cả đai giáp chính. Và lần này, quả đạn pháo bắn trúng tháp chỉ huy của chiến hạm "thoa đảo" cũng không phải ngoại lệ.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, chỉ một phần ngàn, thậm chí một phần vạn của giây khi tiếng nổ long trời lở đất vang lên, những người trong tháp chỉ huy đều cảm thấy một sự bất an khó tả.
Ngay sau đó, quả đạn xuyên giáp nặng tới 500 pound xuyên thủng lớp thép bảo vệ tháp chỉ huy. Khi đạn pháo xé toạc lớp giáp, vài người trong tháp bị mảnh vỡ văng trúng, thậm chí còn chưa kịp rên rỉ, tất cả đã thấy một vật thể lao vào tháp chỉ huy.
Màu đen, hay màu xám...? Không ai kịp nhìn rõ màu sắc, cũng không ai kịp phản ứng. Đông Hương vẫn giữ nguyên tư thế vặn đầu trong tích tắc. Quả đạn pháo xuyên thủng tháp chỉ huy, ngay khi sắp va chạm vào tấm thép đối diện, bên trong nó phát nổ dữ dội. Vụ nổ xé toạc không gian, sóng xung kích và khói đen phụt ra từ các lỗ quan sát của tháp chỉ huy "thoa đảo".
Trong phòng vô tuyến điện, nhất đẳng quân tào Tây Thôn Tốt Dã đang nhận điện báo, bỗng nghe thấy tiếng nổ kinh hoàng trên đầu. Vụ nổ trực tiếp từ trên đỉnh đầu dội xuống, khiến hắn hoa mắt chóng mặt, suýt ngã nhào. Cảm thấy mũi nóng lên, hai tai ù đặc, Tây Thôn đưa tay sờ, máu đã trào ra từ lỗ mũi.
Lúc này, hắn mới phát hiện đèn tín hiệu điện báo đã tắt ngóm, có lẽ đã xảy ra sự cố. Tiếng nổ kinh hoàng trên đầu khiến hắn căng thẳng tột độ. Hắn vội vã men theo cầu thang chạy lên tháp chỉ huy. Nhưng vừa bước vào, hắn đã chết lặng. Tháp chỉ huy chìm trong biển lửa, dưới chân là vũng máu tanh nồng. Xung quanh la liệt tay chân đứt lìa, những thân thể tan nát. Ngoại trừ hạm trưởng bị thương nặng đang thoi thóp, tất cả đều đã bị nổ tan xác.
"Nguyên soái, nguyên soái..."
Tây Thôn hốt hoảng lao vào tháp chỉ huy, nơi chỉ còn lại cảnh tượng kinh hoàng của chân tay cụt và thi thể không toàn vẹn. Nguyên soái, nguyên soái ở đâu?
Lúc này, hắn phát hiện một nửa tứ chi, nói chính xác hơn là nửa thân thi thể, lại là của Nguyên soái! Hắn nhận ra được huy chương kia, Nguyên soái... Nguyên soái đã chết!
*
15:17, liên hợp hạm đội hoàn thành chuyển đội hình trước trận. Gần như ngay khi tháp chỉ huy của chiếc "Mikasa" bị đánh trúng, chiến hạm "Hướng Nói" đã lập tức chĩa pháo chính và pháo hạm vào "Định Viễn".
Bất kỳ lực lượng hải quân nào trên thế giới, trong loạt đạn pháo đầu tiên đều khó có khả năng bắn trúng mục tiêu. Loạt pháo kích của "Hướng Nói" chỉ tạo ra hơn chục cột nước xung quanh "Định Viễn".
Sau khi "Hướng Nói" ngừng bắn, đến lượt chiến hạm "Phú Sĩ" thuộc nhóm số ba của liên hợp hạm đội khai hỏa. Lần này, độ chính xác vượt xa "Hướng Nói". Hai ba quả đạn pháo bắn trúng "Định Viễn", thuốc nổ phát nổ, lập tức tạo thành mấy đám lửa dữ dội trên thân tàu. Thậm chí, có một quả đạn pháo nổ ngay dưới tháp chỉ huy của "Định Viễn", nhưng tháp chỉ huy đã được bảo vệ bởi lớp giáp và thép dày.
Vụ nổ và mảnh vỡ dưới chân chỉ khiến Trình Bích Quang hơi khom người xuống, sau đó tiếp tục quan sát bên ngoài qua cửa sổ. Hai người bên cạnh bánh lái đã ngã xuống, máu nhanh chóng nhuộm đỏ boong tàu, nhưng điều đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến hắn.
Lúc này, mặt biển vẫn bị đạn pháo của liên hợp hạm đội cày xới dữ dội, tạo thành những cột nước cao như rừng rậm, có cột nước cao gần bằng cả cầu tàu của "Định Viễn". Trình Bích Quang vẫn đứng yên tại vị trí của mình. Nước bắn tung tóe lên kính viễn vọng của hắn. Hắn chỉ lặp đi lặp lại một động tác duy nhất là lấy vải nhung lau sạch nó.
"Trưởng quan, bắn trúng tháp chỉ huy của 'Mikasa'!"
Hắn gật đầu, cầm kính viễn vọng lên, nhờ gió biển thổi tan khói lửa trên chiếc "Mikasa". Có thể thấy ngày càng nhiều thủy binh đang bỏ tàu. "Mikasa" đã xong đời. Dù cho quả đạn pháo bắn trúng tháp chỉ huy không phát huy hết hiệu quả, Đông Hương và các phụ tá của hắn còn sống sót, thì "Mikasa" cũng đã tàn.
"Tập trung hỏa lực, công kích 'Hướng Nói'!"
"Dồn toàn bộ hỏa lực vào kỳ hạm của địch!"
Đối với Trình Bích Quang, hắn biết mình phải làm gì để phát huy tối đa sức mạnh trong tay. Trong mắt người khác, năm tàu chiến và hai chiếc tuần dương hạm bọc thép, tổng cộng là bảy chiếc, nhưng đối với hắn, trước mắt chỉ có "Định Viễn" và "Bình Viễn", chưa bao giờ có bảy tàu chiến, mà chỉ có một quân hạm duy nhất của hạm đội thứ hai.
"Dùng toàn lực tấn công một bộ phận binh lực của địch!"
Đối với một hạm đội ở thế yếu, chỉ có giành được ưu thế cục bộ mới có thể thắng trận. Và ưu thế cục bộ này chính là tập trung hỏa lực của bảy quân hạm vào một chiếc, từ đó mưu cầu thắng lợi lớn nhất có thể. Nhìn chiếc "Mikasa" nửa sống nửa chết trôi nổi trên mặt nước, Trình Bích Quang đã làm được.
"Xoay trái thêm 5 độ!"
Sau khi xác nhận "Mikasa" sắp chìm xuống đáy biển, Trình Bích Quang ra lệnh cho hạm đội đổi hướng, nhưng chỉ là một chút mà thôi.
"Tăng tốc lên 18 hải lý!"
Trong suốt quá trình này, sự chỉ huy của Trình Bích Quang gần như hoàn hảo. Hắn vừa tấn công địch, vừa không ngừng điều chỉnh hướng đi của hạm đội. Mục đích của việc thay đổi hướng đi là để kéo dài thời gian hải chiến càng lâu càng tốt.
Lúc này, hạm đội thứ hai đang tiến lên từ phía bắc. Theo mệnh lệnh, hắn cần dẫn dụ liên hợp hạm đội vào khu vực quần đảo Trường Sa. Và Trình Bích Quang biết mình phải làm gì.
Hải quân bộ có thể hy sinh hạm đội thứ hai vì thắng lợi, nhưng với tư cách là tư lệnh hạm đội thứ hai, Trình Bích Quang tuyệt đối không vì mệnh lệnh này mà biến mình thành "vật hi sinh". Đối với hắn, từ đầu đến cuối, hắn luôn tâm niệm một điều:
"Chỉ huy thuộc hạ của mình, giành chiến thắng trong trận hải chiến này!"
Cho nên, hắn cần cùng Liên hợp Hạm đội giằng co đến đêm tối, một mực kéo dài thời gian, để Hạm đội thứ hai, hoặc ít nhất một bộ phận của Hạm đội thứ hai, có cơ hội an toàn rút quân về cảng.
"Nguyên soái!"
Trên chiến hạm Đan Sau, Katou Ban Tam Lang, tư lệnh quan chiến đội thứ hai của Liên hợp Hạm đội, sau khi nhận được tin tức "Mikasa" bị đánh trúng, nguyên soái, tư lệnh quan đội tiên phong, tham mưu trưởng đều tử trận tại chỗ, chỉ hừ lạnh một tiếng rồi lập tức ra lệnh:
"Kéo cờ kỳ hạm lên! Từ giờ phút này, bản quan sẽ chỉ huy Liên hợp Hạm đội!"
Mấy phút sau khi mệnh lệnh được ban ra, chiến hạm Đan Sau lập tức kéo cờ kỳ hạm lên. Katou Ban Tam Lang, người từng đảm nhiệm tham mưu trưởng Liên hợp Hạm đội trong hải chiến Đối Mã, hiểu rõ tình huống sẽ tồi tệ đến mức nào nếu hạm đội mất đi chỉ huy!
Hải chiến Hoàng Hải ngày 10 tháng 8 năm ngoái là trận quyết chiến toàn lực đầu tiên giữa Liên hợp Hạm đội và Lữ Thuận Hạm đội. Về cơ bản, năng lực xạ kích của cả hai bên tương đương, thành tích của cả hai cũng không có gì bất ngờ. Sở dĩ phe ta miễn cưỡng chiến thắng là do có "một pháo định mệnh", quả đạn pháo mười hai tấc của Anh phát nổ gần tháp chỉ huy kỳ hạm của địch, hất tung Witt cơ Ford và những người khác lên không trung, khiến cho chỉ huy của địch hỗn loạn, dẫn đến quân Nga chiến bại.
"Chân lý của hải chiến nằm ở việc bắn càng nhiều đạn pháo trúng chiến hạm của địch!"
Đối với Liên hợp Hạm đội, trước hải chiến Đối Mã, theo yêu cầu của Đông Hương, chiến lược và chiến thuật của Liên hợp Hạm đội đều lấy điều này làm trung tâm. Vào thời điểm đó, trong bất kỳ hải quân nào trên thế giới, không ai có thể quán triệt nguyên tắc này hơn Đông Hương.
"Năng lực của pháo thủ rất quan trọng, nhưng chỉ huy xạ kích còn quan trọng hơn!"
Năm ngoái, khi chuẩn bị chiến đấu tại Trấn Hải Vịnh, Đông Hương phát hiện "chỉ dựa vào năng lực của pháo thủ là không đủ". Bọn họ nghiên cứu phương thức chỉ huy, khai thác những điều khác biệt với thường thức của hải quân thế giới, hoặc có thể nói là khai phá một phương thức hoàn toàn mới, và lần này đã được kiểm nghiệm trong hải chiến.
"Khoảng cách xạ kích do cầu tàu thống nhất chỉ huy!" Thể hiện rõ tư tưởng mới "thống nhất một thước ngắm trên một chiếc hạm".
Tư tưởng mới này, rất tình cờ, cũng được khai phá ở Trung Quốc và Anh gần như cùng thời điểm. Tuy nhiên, vì Anh không có cơ hội kiểm nghiệm uy lực của nó trong hải chiến, nên cuối cùng chiến thuật này đã được Liên hợp Hạm đội phát huy hết uy lực trong hải chiến Đối Mã.
Khác với việc Trung Quốc áp dụng cải tiến đối với chiến hạm và thành lập hệ thống kiểm soát hỏa lực tập trung, nguyên tắc của Đông Hương là, hỏa lực chỉ huy nên được thực hiện từ cầu tàu, nhưng mục đích cơ bản của cả hai là nhất trí, tức là khoảng cách xạ kích được ra lệnh thống nhất, các pháo đài không được phép tự ý sửa đổi.
Chỉ có điều khác biệt với Hạm đội thứ hai là, Hạm đội thứ hai biến bảy thành một, bảy hạm đồng thời tề xạ, còn Liên hợp Hạm đội lại theo thứ tự đơn hạm tề xạ. Mặc dù chiến hạm, tuần dương hạm bọc thép hơn Hạm đội thứ hai thậm chí vài lần, nhưng hỏa lực thực tế lại kém xa bảy hạm tề xạ. Tuy vậy, sau khi kỳ hạm bị đánh chìm, Liên hợp Hạm đội vẫn thể hiện tố chất của một cường quân trên biển.
Trong khi Hạm đội thứ hai cơ động về phía bắc, hỏa lực của tất cả quân hạm thuộc Liên hợp Hạm đội đều tập trung vào hai chiến hạm "Định Viễn" và "Phủ Xa", đồng thời thể hiện tỷ lệ chính xác đáng kinh ngạc. Đạn pháo không chỉ đơn thuần trúng đích từng phát một, mà là rơi xuống như mưa, sau đó phát nổ khi trúng đích. Mặc dù chiến hạm Định Viễn chìm trong thảm cảnh, nhưng tình hình của chiến hạm Phủ Xa còn thê thảm hơn. Chiếc chiến hạm này đã bị ngọn lửa và khói đen bao trùm ngay trong đợt tập trung xạ kích đầu tiên của Liên hợp Hạm đội. Lớp giáp Krupp của Phủ Xa ngoan cường chống đỡ đạn pháo của Nhật. Thế nhưng, thuốc nổ có tính thiêu đốt cực mạnh vẫn biến toàn bộ quân hạm thành một quả cầu lửa khổng lồ.
Cùng đẳng cấp, e rằng chỉ có "Hướng Thuyết" hào thuộc biên chế hạm đội thứ hai mới bì kịp. Đây là một chiếc chiến hạm cỡ lớn với tải trọng lên đến 15.000 tấn. Lúc này, "Hướng Thuyết" hào cũng đang chìm trong biển nước, khói đen cuồn cuộn cùng lửa dữ không ngừng bốc lên từ thân tàu.
Khác với pháo hạm liên hợp hạm đội không ngừng gầm rú, hạm đội thứ hai cứ khoảng ba mươi giây mới khai hỏa một loạt pháo chính. Thời gian giữa những đợt pháo kích đó, chỉ có pháo hạng nhẹ trên tàu liên tục nã đạn. Mỗi lần hai mươi bốn ụ pháo chính của hạm đội thứ hai đồng loạt khai hỏa đều tạo nên một chấn động kinh thiên động địa, đủ để bất kỳ ai phải sinh lòng kính sợ.
"Khốn kiếp!"
Nhìn "Hướng Thuyết" hào đang gánh chịu áp lực từ toàn bộ hạm đội, Katou Bạn Tam Lang chửi một tiếng rồi không ngừng đi đi lại lại trên đài chỉ huy của "Phì Tiền" hào. Cơn đau bụng do thần kinh vẫn thỉnh thoảng phát tác, hắn chỉ có thể dựa vào việc đi lại liên tục để phân tán sự chú ý.
Ánh mắt Katou từ đầu đến cuối không rời khỏi kính viễn vọng. Khi hắn phát hiện "Định Viễn" hào có dấu hiệu chuyển hướng bắc, hắn không khỏi kinh hãi.
"Bọn họ muốn đào tẩu!"
Hắn luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng như động vật máu lạnh, chỉ đến lúc này, đôi mắt nhỏ sắc lẻm như kim châm mới lóe lên một tia sáng. Đây là điều hắn đã dự cảm từ trước, và dự cảm đó lại trở thành nỗi ám ảnh của hắn.
"Hạm đội thứ hai có thể sẽ bỏ chạy về phía bắc."
Hiện tại, mọi chuyện đang diễn ra đúng như dự đoán của hắn. Katou biết rằng, một người như hắn cũng có thể mất đi sự tỉnh táo và phán đoán chính xác chỉ vì những dự cảm cá nhân.
Nếu hai hạm đội kéo dài khoảng cách, Katou không biết liệu mình còn cơ hội chặn đường hạm đội kia hay không. Nếu hạm đội thứ hai hợp binh với hạm đội thứ nhất, thì với một tàu chiến bị phá hủy và một chiếc bị thương nặng, liệu liên hợp hạm đội còn khả năng chiến thắng?
"Đi theo chữ Ất!"
Trong quá trình vừa đánh vừa lui, Katou biết mình phải giống như Đông Hương ở Đối Mã, liên tục thực hiện những động tác khéo léo để không cho đối phương trốn thoát. Khi đội hình hai bên thay đổi, hắn phải liên tục điều chỉnh vị trí, luôn giữ vững mục tiêu chặn trước đầu địch.
Phương thức vận động này được Thu Sơn Chân Chi mượn danh thủy quân cổ, gọi là "Chiến pháp chữ Ất". Trong hải chiến Đối Mã, chính nhờ chiến pháp này mà liên hợp hạm đội có thể luôn giữ vị trí phía trước hạm đội Thái Bình Dương thứ hai, chiếm được đội hình có lợi.
Nhưng lần này, liệu mình có thể làm được không?
(Còn tiếp)