Hải dương sôi trào! Tiếng pháo ầm ầm, mưa đạn rào rào, vô số cột nước cao ngất bắn lên quanh các quân hạm. Ống khói nhả khói đen đặc, hòa lẫn khói lửa pháo binh, uốn lượn bồng bềnh trên mặt biển xám xịt sóng lớn.
Lúc này, cao mẫn cảm y tập viện tim cùng hạ thấu thuốc nổ không ngừng phát huy hiệu quả. Y tập viện tim cực kỳ mẫn cảm, chỉ cần chạm phải dây điện báo cũng nổ tung trên không trung. Còn khi nổ trên thân tàu, trên mặt nước, nó tạo ra nhiệt độ cao ba nghìn độ, đủ sức phá hoại lớp giáp của tàu.
Nằm giữa vòng vây hỏa lực, “Tĩnh Viễn” hào nghiêng ngả giữa sóng gió trong mưa đạn dày đặc. Trong lúc nạp đạn pháo chính, pháo hạm hai bên liên tục nhả đạn với tốc độ tối đa về phía soái hạm của hạm đội Nhật Bản. Pháo diễm, đạn pháo xé toạc màn trời đen kịt khi trúng chiến hạm, khói đen bốc lên ngùn ngụt.
Đạn pháo của quân Nhật hễ chạm là nổ, không xuyên qua lớp giáp vào bên trong quân hạm mà phát nổ ngay lập tức. Nhưng nhiệt độ cao do vụ nổ tạo ra đủ sức thiêu đốt boong tàu làm từ gỗ lịch. Boong tàu ngấm nước bị đạn pháo liên tục đánh trúng, bốc cháy dữ dội, thậm chí có ngọn lửa còn lan xuống khoang. Cứ đà này, boong tàu chính sẽ sớm sụp đổ.
Giữa mưa đạn trút xuống, từng đội kiểm soát thiệt hại kéo ống nước nặng nề xông lên boong tàu, dùng vòi rồng cao áp dập tắt lửa. Khói độc, lửa dữ không thể ngăn cản bước chân họ. Bỗng một quả đạn pháo cỡ lớn nổ trên không trung, cách Trí Viễn hào chỉ hơn chục mét. Hàng ngàn hàng vạn mảnh đạn văng xuống boong tàu với vận tốc gần hai ngàn mét, xé nát thân thể thủy binh. Mười mấy người ngã xuống, máu hòa lẫn nước loang lổ trên boong.
Lửa vẫn cháy trên mặt ngoài chiến hạm. Giữa vũng máu và nước, những thủy binh còn sống sót lê lết thân thể bị thương, thậm chí cụt tay cụt chân, gắng gượng kéo ống nước, dập tắt lửa trên boong tàu. Cùng lúc đó, càng nhiều lính kiểm soát thiệt hại xông lên, vật lộn với lửa dữ trong mưa đạn.
Máu tươi theo cầu thang khoang tàu không ngừng chảy xuống. Trong phòng phẫu thuật, khu cấp cứu, thương binh ngày càng nhiều, phần lớn được cáng đến. Đa số là sĩ quan, tài công, pháo thủ, lính ngắm, lính tín hiệu, lính đo khoảng cách, lính kiểm soát thiệt hại… Tóm lại, đều là những người ở vị trí nguy hiểm nhất trên boong tàu.
Tang Bình Nam, một thủy binh làm công việc phẫu thuật cắt cụt chi, xoay người lại. Bộ đồ mổ trắng toát đã nhuộm đỏ máu. Bên tai hắn văng vẳng tiếng kêu la thảm thiết của thương binh. Trong số những người được đưa đến liên tục, có rất nhiều người quen của hắn.
"Băng bó!"
Vừa hoàn thành ca cắt cụt chi, Tang Bình Nam hô với trợ thủ rồi quay sang bàn mổ khác. Nhìn thương binh trên bàn, gần như không còn chỗ nào lành lặn, máu chảy ròng ròng. Mảnh đạn pháo gọt đứt lìa cánh tay hắn từ vai.
"Tang, Tang y... Bác sĩ..."
Nghe giọng nói quen thuộc, Tang Bình Nam nhìn kỹ gương mặt cháy sém vì lửa, mơ hồ nhận ra người này, là một chuẩn úy thực tập kiểm soát thiệt hại, tên Bảo Hữu Tài, một chàng trai mới mười chín tuổi. Hắn kiểm tra vết thương.
"Cho hắn ba đơn vị moóc phin!"
Tang Bình Nam quay người rời đi. Ba đơn vị moóc phin đồng nghĩa với việc không còn hy vọng cứu chữa. Moóc phin sẽ giúp hắn thoát khỏi đau đớn, ra đi thanh thản.
Khi Tang Binh Nam dìu một thương binh đến chỗ một thương binh khác, số lượng người bị thương càng lúc càng đông, có người ruột gan lòi ra, có người mất tay hoặc cánh tay, có người bị thiêu đến biến dạng. Những thủy binh bị thương sau khi được cấp cứu, phẫu thuật và băng bó, lần lượt nằm hoặc ngồi la liệt trên sàn của phòng thương binh dã chiến.
Trong số những người bị thương, kẻ dũng cảm có, người hèn nhát cũng có. Kẻ dũng cảm dù bị trọng thương, sau khi băng bó xong liền lập tức rời khỏi khoang, lao về vị trí chiến đấu của mình. Còn loại người sau, bọn hắn thà rằng ngồi ngốc ở đó, trừ phi có mệnh lệnh.
"Lấy bông gòn nhét chặt vết thương!"
"Dùng nẹp gỗ cố định cánh tay!"
"Tiêm hai mũi morphine..."
Những trợ thủ đã qua huấn luyện cứu thương cơ bản dưới sự chỉ huy của Tang Binh Nam, người này đến người kia băng bó vết thương cho các thương binh. Trong hải chiến, thương tích của thủy binh khác biệt căn bản so với lục quân. Hải chiến không có vết thương do đạn bắn, đâm chém bằng dao găm, mà tất cả thương binh đều bị thương do sức ép và bỏng từ các vụ nổ đạn pháo.
Tương tự, vận mệnh của nhân viên y tế ở đây cũng khác biệt so với trên lục địa. Ở đây, nhân viên y tế cùng với thủy binh, thương binh, đều cùng nhau gánh chịu rủi ro. Khi chiến hạm bị đánh chìm, tất cả mọi người sẽ phải gánh chịu tai họa ngập đầu.
Hơn nữa, việc phẫu thuật cho thương binh trong điều kiện này lại càng khó khăn gấp bội. Quân hạm liên tục rung lắc do chính pháo hạm của mình khai hỏa và các vụ nổ của địch. Trong hoàn cảnh đó, người ta chỉ có thể tranh thủ từng khoảnh khắc ngắn ngủi giữa những lần rung lắc để tiến hành phẫu thuật.
"Còn ôm cái chân làm gì! Vứt đi!"
Hướng về phía một trợ thủ đang ôm cái chân gãy, Tang Binh Nam mồ hôi nhễ nhại, toàn thân dính đầy máu hét lớn một tiếng rồi tiếp tục khâu lại gân và cơ bắp cho thương binh. Đúng lúc này, một thủy binh mình đầy máu xông vào, "Boong tàu cần người, ai còn cử động được thì theo ta!"
Những thương binh đang nằm trên sàn nhà nhìn thủy binh đẫm máu kia, đầu tiên là ngẩn người, sau đó một thủy binh bị gãy tay, vừa mới phẫu thuật xong, đứng lên. Càng nhiều thương binh đứng lên, lê thân thể bị thương hướng về phía khoang tàu mà đi. Những vết thương vừa mới băng bó kỹ càng vẫn thấm máu, nhưng không thể ngăn cản bước chân của họ. Họ là thương binh, nhưng khi chiến hạm bị đánh chìm, biển cả sẽ không vì họ là thương binh mà thương xót.
Trong khi đó, ở kho đạn nằm sâu mười mấy mét dưới đáy tháp pháo, nhiệt độ không khí nóng ẩm khiến độ ẩm ở đây lên đến hơn bốn mươi độ. Một tiểu đội thủy binh cởi trần đang không ngừng lấy đạn pháo từ trên giá cất vào máy nâng. Sau khi sắp xếp gọn gàng, đạn pháo được đưa lên.
Tiếp theo, nạp một quả nữa. Một thủy binh lớn tuổi đang giám sát việc nạp đạn, miệng không ngừng chửi rủa những tên lười biếng đáng chết. Tóm lại, tốc độ của bọn hắn rất khó khiến ông ta hài lòng, chỉ khi ông ta kiểm tra tình hình nạp đạn vào máy nâng thì mới im miệng. Ngoài ra, lời nói của ông ta cũng thường bị tiếng pháo trên boong dội xuống như sấm sét cắt ngang.
"Lần này đến lượt họ ta, đến lượt ta và những thủy binh ở đây. Các ngươi hiểu chưa?"
Trong khi các thủy binh hối hả đẩy xe đạn qua lại, ông ta không ngừng gào thét.
"Mười một năm trước, họ ta thua một trận. Lão tử ta đã ở trên Trấn Viễn hạm. Đáng chết, đợi mười một năm, cuối cùng cũng chờ được đến hôm nay, cuối cùng họ ta có thể báo thù, có thể rửa nhục. Thật sự là dù thế nào đi nữa, bây giờ thứ có thể giúp họ ta tranh mặt, chính là đại pháo của họ ta. Nếu họ ta dừng lại, nếu họ ta lười biếng, đại pháo sẽ không thể bắn, tốc độ bắn pháo sẽ chậm lại. Vậy thì, họ ta mẹ nó cũng chỉ có thể chìm xuống đáy biển cho cá ăn, rõ chưa?"
"Rõ..."
Các thủy binh đang vội vã đẩy xe đạn hô lớn.
"Mẹ kiếp, đem toàn bộ sức lực của các ngươi ra cho ta, nhanh lên, nhanh lên..."
Từng viên đạn pháo, đều được người quân sĩ kia chửi rủa thúc giục, đẩy lên bệ phóng. Chỉ vì kiểm tra xem pháo đạn đã đặt đúng vị trí hay chưa, mà công việc mới chậm lại đôi chút.
Khi đạn pháo được bệ phóng nâng lên cao đến mức gần như khuất tầm mắt, người quân sĩ toàn thân đẫm mồ hôi, giọng đã khản đặc, bỗng nhiên hét lớn về phía viên đạn:
"Bay đi, con trai yêu dấu! Nếu đánh trúng cái chiến hạm nhỏ bé kia, ngươi chính là con trai ta!"
Lão quân sĩ mong chờ nhìn theo viên đạn pháo bay xa, dường như đã thấy cảnh nó đánh trúng chiến hạm địch. Viên đạn được nâng lên từ bệ phóng, vào đường đạn, đưa lên pháo tháp, đẩy vào nòng, lắp đặt thuốc phóng, rồi ầm vang khai hỏa. Bên trong pháo tháp chính, các pháo thủ ai nấy mồ hôi nhễ nhại, bận rộn không ngơi tay.
"Thắng dễ dàng rồi!"
Nhìn cột nước không ngừng trồi lên quanh chiếc Tĩnh Viễn đang cố gắng trốn chạy, mặt biển gần đó bị thuốc nổ đốt cháy, thậm chí boong tàu Tĩnh Viễn cũng bắt đầu bốc lửa ngùn ngụt, Nọa Cao Tráng Chi Thừa cười lạnh. Cuộc chiến đã kéo dài gần mười ba phút, đối phương chỉ tạo được mười lăm loạt đạn pháo, hơn nữa mục tiêu của họ hết sức rõ ràng, chính là Thạch Kiến Hào. Bọn họ muốn đánh chìm Thạch Kiến, và điều này vừa vặn tạo cơ hội cho hắn, giúp hắn không ngừng công kích Tĩnh Viễn mà không gặp bất kỳ cản trở nào.
Chiếc chiến hạm "Thạch Kiến" vốn là chiến hạm "Ưng" thuộc biên chế Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga. Con tàu này bị hải quân Nọa đánh trọng thương và vây bắt trong trận hải chiến Đối Mã. Sau đó, nó được kéo về Ngô Cảng để sửa chữa, một tháng sau được đổi tên thành "Thạch Kiến", xếp vào hàng chiến hạm hạng nhất. Giống như Tĩnh Viễn đang chìm trong làn nước, Thạch Kiến lúc này cũng đang lâm vào vòng vây của những cột nước.
"Bát dát!"
Nước từ những cột nước bắn qua cửa thông gió, dội vào người, khiến Yamamoto Isoroku, sĩ quan pháo binh thực tập trên chiến hạm Thạch Kiến, giận dữ chửi một tiếng. Ngay lúc đó, từ xa liên tiếp chín đám lửa lớn bùng lên từ họng pháo. Khi ánh lửa chói mắt rọi vào, boong tàu Tĩnh Viễn bỗng bùng lên một quầng lửa lớn.
"Trúng rồi..."
Chưa kịp để các pháo thủ trong pháo tháp reo hò phấn khích, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên bên tai họ. Ngay sau đó, những mảnh vỡ từ lớp giáp pháo tháp bị xuyên thủng văng tung tóe khắp nơi, biến toàn bộ pháo tháp thành một bãi máu me. Viên đạn pháo xuyên thủng pháo tháp kia không hề dừng lại, tiếp tục xé toạc mọi thứ trên đường đi.
Cuối cùng, sau khi xuyên qua nhiều lớp boong tàu, viên đạn nặng tới 653 kg xuyên thủng một lớp thép tấm mỏng manh, rồi dừng lại ngay trước kho đạn.
"Keng, cạch..."
Cùng với tiếng kim loại vỡ vụn và tiếng va chạm, những thủy binh đang chạy tới đẩy đạn trong kho đạn dưới pháo tháp trước của Thạch Kiến chỉ kịp sững sờ khi nghe thấy tiếng động. Ngay sau đó, họ thấy một luồng lửa lóe lên. Chưa kịp lộ vẻ kinh hãi, họ đã bị ngọn lửa nuốt chửng.
Cách đó 8 cây số, Canh Đình Long đứng trên cầu tàu, giơ ống nhòm lên quan sát. Bỗng nhiên, một hình ảnh khác lạ trong ống nhòm khiến vẻ mặt trang nghiêm của hắn biến đổi, cả người hưng phấn hẳn lên, thậm chí hét lớn:
"Nhìn kìa, nhìn kìa! Trúng rồi!"
Ở phía xa, một cột khói khổng lồ bốc lên cao ngút trời từ chiến hạm "Thạch Kiến", thậm chí pháo tháp cũng bị hất tung lên không trung hơn trăm mét.
Nọa Cao Tráng Chi Thừa cũng thấy cảnh tượng kinh hoàng này qua ống nhòm của mình. Trong khoảnh khắc đó, hình dáng "Thạch Kiến" bỗng hiện rõ trong làn khói lửa, đường nét rõ ràng. Sau đó, từ phía trước ống khói của nó phun ra một luồng khói đặc màu xám. Trước khi luồng khói này hình thành đám mây hình nấm, trên tàu lại bùng lên mười mấy cột khói lớn hơn lúc trước.
Màn sương đen kịt theo gió lan rộng, dần dần nối liền thành một mảng, tạo thành một đám mây khói khổng lồ, bao phủ trên không quân hạm. Dưới lớp mây khói, lờ mờ sừng sững một cái ống khói dài nhỏ. Lúc này, Thuyết Cao Tráng Chi Thừa từ trong kính viễn vọng nhìn thấy một vụ nổ lớn vừa xảy ra trên chiếc "Thạch Kiến" hào.
Mảnh vỡ chiến hạm văng tung tóe trong đêm tối, độ cao còn vượt qua cả cột khói bốc lên ngút trời. Hắn còn thấy rõ, sau vụ nổ kinh hoàng, phần giữa chiếc "Thạch Kiến" hào chìm xuống nước, mũi và đuôi tàu lại chổng ngược lên cao, toàn bộ chiến hạm bị gãy làm đôi.
Tất cả những gì Thuyết Cao Tráng Chi Thừa chứng kiến chỉ diễn ra trong chớp mắt. Ngay sau đó, sương mù bắt đầu tràn ra từ vô số khe hở trên quân hạm. Con tàu chiến lợi phẩm thu được từ Nga này lập tức bị khói đặc và lửa dữ nuốt chửng. Giờ đây, ngoài những cột buồm, boong tàu, mảnh giáp bị hất tung lên trời rồi rơi xuống biển tạo thành vô số cột nước, chẳng còn gì để thấy. Khi sương mù tan đi, mặt biển đen kịt trở nên trống rỗng, không một dấu vết.
Yamamoto Isoroku cùng thuộc hạ của hắn, giờ phút này đã không còn tồn tại. Ban đầu, dưới ánh đèn chói lóa, bọn hắn còn hết sức tập trung, toàn lực thao tác trong pháo tháp, nhắm bắn chiếc Tĩnh Viễn hào đang dần tiến đến từ xa. Nhưng nào ngờ, một quả đạn pháo đã rơi trúng pháo tháp của bọn hắn, xuyên thủng lớp giáp yếu ớt trên đỉnh tháp, tiếp tục xuyên qua nhiều tầng boong tàu, cuối cùng xuyên thẳng vào kho đạn chứa hàng trăm quả đạn cao nổ, rồi cùng họ nổ tung.
Với sức công phá của đạn xuyên giáp kèm theo mười kilogram thuốc nổ TNT, hơn 250 quả đạn pháo 305mm và hơn ngàn quả đạn pháo 152mm chứa hàng trăm tấn thuốc nổ đã phát huy uy lực khủng khiếp.
Trong nháy mắt, mấy trăm thủy binh Nhật Bản trên chiếc "Thạch Kiến" hào thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, liền theo vụ nổ kinh hoàng chìm xuống đáy biển. "Tốt!"
Nhìn ngọn lửa bốc cao lên không trung, chỉ huy trái số một ngư lôi đĩnh Ngụy Lan Thanh vung tay hô lớn.
"Tốt lắm, anh em! Tĩnh Viễn hào đã đánh chìm một chiếc chiến hạm địch, biết đâu họ ta còn có thể đánh chìm thêm một chiếc nữa!"
Câu nói của hắn lập tức nhận được sự hưởng ứng của thuyền trưởng và thủy thủ đoàn.
"Trưởng quan, nhìn kìa!"
Ánh mắt mọi người đều tập trung vào chiếc chiến hạm địch đang hiện rõ hình dáng dưới ánh lửa. Trong mắt Ngụy Lan Thanh tràn đầy vẻ kiên nghị, hắn biết điều gì sẽ xảy ra khi khoảng cách ngày càng rút ngắn.
Từ ba giờ trước, khi cùng phải số một ngư lôi đĩnh rời tàu mẹ xuống biển, hắn đã biết đội ngư lôi do mình chỉ huy là con át chủ bài trong tay hạm trưởng. Hai chiếc mộc xác ngư lôi đĩnh trái một và phải một, tuy chỉ nặng vài chục tấn, nhưng nhờ sáu động cơ dầu mazut 400 mã lực, có thể đạt tốc độ cao 36,5 hải lý/giờ khi mang theo bốn quả ngư lôi "đầu bạc" 500mm. Và trong đêm tối trăng sao ảm đạm này, việc bất ngờ tập kích bằng ngư lôi là một lựa chọn không thể thích hợp hơn.
"3000 mét!"
Tiếng hô vang của binh sĩ đo khoảng cách khiến Ngụy Lan Thanh nín thở, chăm chú nhìn hạm đội địch được đèn pha chỉ thị. Lúc này, chiếc ngư lôi đĩnh trái số một và phải số một, như những con cá chuồn trên biển rộng, tăng tốc lao tới. Sóng biển dữ dội đập vào mũi và mạn thuyền, bọt nước bắn tung tóe gần như che khuất buồng lái. Sau khi trái phải phóng ra bốn quả ngư lôi, bọn hắn tiếp tục ngắm bắn chiếc chiến hạm địch đang ngày càng đến gần.
"2200 mét!"
Tiếng hô của binh sĩ đo khoảng cách vừa dứt, đột nhiên, một cột sáng quét tới từ hạm đội địch, chiếc ngư lôi đĩnh phải số một đang lao tới với tốc độ cao lập tức bị bao phủ trong ánh đèn pha.
"Phát hiện ngư lôi đĩnh!"
Sau một tiếng kinh hô, hạm đội nam phái vốn đang im ắng liền vội vã điều chỉnh thuyền, pháo hạng nhẹ tốc độ cao nã liên hồi. Đạn nổ mạnh và xuyên giáp không ngừng dội xuống quanh chiếc ngư lôi đĩnh số một bên phải, cột đèn pha xé toạc màn đêm, rọi ánh sáng tìm kiếm địch thuyền trên mặt biển.
“1000 mét!”
“Trưởng quan!”
Ngụy Lan Thanh vừa nghe tiếng của động cơ trưởng liền hét lớn:
“Gần thêm chút nữa!”
Dù khoảng cách đã rất gần, Ngụy Lan Thanh biết ở cự ly này, ngư lôi khó mà trúng đích. Vừa dứt lời, ánh đèn chói lòa xuyên qua cửa kính khoang điều khiển, khiến hắn không mở nổi mắt. Đạn pháo trút xuống như mưa quanh chiếc ngư lôi đĩnh.
“800 mét!”
“Trưởng quan, khai hỏa được rồi!”
“Gần thêm chút nữa!”
Ngụy Lan Thanh nghiến răng, tiếp tục gào lên.
“Bọn điên!”
Từ khi phát hiện ra ngư lôi đĩnh, Cao Tráng Chi Thừa không còn tâm trí để ý đến Tĩnh Viễn nữa. Đánh chìm Tĩnh Viễn là quan trọng, nhưng quan trọng hơn là bản thân hắn không bị đánh chìm.
Nhìn mũi thuyền nghểnh lên, rẽ sóng tiến gần chiếc ngư lôi đĩnh, vừa lẩn tránh đạn pháo, Cao Tráng Chi Thừa chỉ còn một ý niệm đó trong đầu.
“Mạn phải phát hiện ngư lôi!”
“Giữ chắc bánh lái!”
Hạm trưởng gào thét ra lệnh, đủ để mọi người ý thức được nguy hiểm. Hàng ngũ chỉnh tề phút chốc rối loạn vì hai chiếc ngư lôi nhỏ bé này. Chiến hạm Phú Sĩ vừa phải né tránh ngư lôi, vừa dùng pháo hạng nhẹ nã pháo dữ dội. Khi Phú Sĩ ngừng bắn, áp lực bao trùm lên Tĩnh Viễn cũng giảm đi, có thể thoải mái khai hỏa pháo chính trong lúc quân hạm địch né ngư lôi.
“500 mét!”
Bỗng nhiên, mạn phải bùng lên một đoàn lửa, Ngụy Lan Thanh thoáng lộ vẻ bi ai. Không cần nhìn, nghe tiếng nổ hắn cũng biết một chiếc đã trúng đạn.
“400 mét!”
Ở khoảng cách này, pháo hạng nhẹ của chiến hạm địch không còn tác dụng, chỉ còn pháo cỡ nhỏ có thể phát huy. Nhưng dù là pháo cỡ nhỏ, một phát cũng đủ đánh chìm chiếc thuyền vỏ gỗ bọc sắt này.
“Gần thêm chút nữa!”
“Ngắm chuẩn chiến hạm địch! Chỉnh độ sâu 5 mét!”
Hàng loạt mệnh lệnh dồn dập vang lên trong tiếng gầm của Ngụy Lan Thanh.
“300 mét!”
“Mục tiêu, phía trước, bốn phát cùng lúc!”
Theo lệnh của Ngụy Lan Thanh, bốn tiếng nổ vang liên tiếp xé toạc không gian. Bốn quả ngư lôi 500 ly màu xám đen từ bốn ống phóng bên trái thuyền lao xuống biển, như rồng dữ nhập biển, kéo theo bọt khí dài hướng chiến hạm địch mà lao tới. Ngay khi ngư lôi vừa rời khỏi thuyền chỉ một hai giây, đuôi thuyền bên trái bùng lên một đoàn lửa, khói đen đặc bốc lên nghi ngút.
“Giữ chắc bánh lái!”
Hạm trưởng Gia Dọn Khánh của tuần dương hạm bọc thép Xuất Vân nhìn ngư lôi ngày càng đến gần, tê tâm liệt phế gào thét, mồ hôi tuôn rơi trên trán.
Còn kịp tránh sao?
Ngụy Lan Thanh ôm phao cứu sinh trên mặt biển gần chiếc thuyền bên trái đã mất động lực, biến thành bia ngắm cho địch, nhìn bốn vệt nước dài đang lao tới.
Có thể trúng đích không?
(Còn tiếp)