"Báo cáo! 'Trí Viễn hạm' đã xuất phát!"
"Tám khẩu pháo 13.5 inch, chiến hạm trang bị pháo cỡ lớn chưa từng có!"
Tại Yokosuka, đại bản doanh hải quân của Nhật Bản, dù trên đường phố vẫn còn dấu vết của lễ kỷ niệm chiến thắng trận hải chiến Tsushima hai tháng trước, chào đón liên hợp hạm đội trở về, cờ Nhật vẫn còn cắm trên cửa mỗi nhà dọc theo các con phố.
Nhưng lúc này, trên đường phố, những đứa trẻ cầm chuông đồng rao vang không ngừng, giọng the thé của họ gieo rắc một nỗi kinh hoàng tột độ vào lòng mọi người.
"Trí Viễn hạm xuất kích!"
Trong ba ngày qua, kể từ khi "Trí Viễn hạm" của hải quân Trung Quốc tiến xa xuống Nam Dương, tiếp tục gây áp lực lên Đông Ấn thuộc Hà Lan, người Nhật Bản vẫn còn đắm chìm trong chiến thắng chưa từng có ở Tsushima, sau cơn kinh ngạc ban đầu, lại dấy lên một nỗi hoảng sợ.
"Tám khẩu pháo 13.5 inch, hỏa lực của một chiếc tương đương ba chiếc 'Mikasa'!"
"Chiến hạm mạnh nhất trên đại dương!"
"Chư dương chiến hạm chỉ trong một đêm đều lâm vào cảnh bị đào thải..."
Cùng với tin tức trên báo chí, dường như chỉ trong một đêm, nỗi sợ hãi về "Trấn Viễn", "Định Viễn" từng ám ảnh người Nhật Bản hai mươi năm trước lại một lần nữa trỗi dậy trên quần đảo Nhật Bản.
Chỉ trong một đêm, người dân Nhật Bản lại một lần nữa hướng ánh mắt mong đợi về phía "bảo vật của đế quốc" – liên hợp hạm đội, lại một lần nữa hướng về Yokosuka, nơi các chiến hạm của liên hợp hạm đội vẫn còn tập trung.
"Không cần lo lắng, liên hợp hạm đội đã đánh bại hải quân Nga còn mạnh hơn!"
Trong khi mọi người tự an ủi lẫn nhau, không ngừng có người đến Yokosuka để dò la tin tức, nhưng Yokosuka vẫn duy trì cảnh giác cao độ như trước, dù sao chiến tranh vẫn chưa kết thúc, lục quân vừa mới hoàn thành cuộc tấn công vào Nam Sakhalin, và cuộc đàm phán chính thức với Nga vẫn chưa bắt đầu.
Trong quân cảng Yokosuka vẫn đang trong tình trạng báo động, hai sĩ quan cao cấp mặc quân phục hải quân chậm rãi rời khỏi bộ tư lệnh, hướng về một ngọn đồi nhỏ gần đó. Đến bìa đường núi, cả hai cùng nhìn về phía xưởng đóng tàu hải quân Yokosuka. Yokosuka sở hữu xưởng đóng tàu và ụ tàu lớn nhất toàn Nhật Bản, được trang bị đầy đủ nhất. Lúc này, trên các bến tàu của xưởng đóng tàu, hàng ngàn công nhân như những con kiến đang cố gắng sửa chữa những quân hạm bị hư hại trong trận hải chiến Tsushima. Toàn bộ xưởng đóng tàu và các bến tàu liên tục lóe lên những tia lửa chói mắt, vang vọng tiếng búa đinh và tiếng khoan. Trong hai tháng qua, nơi này chưa bao giờ ngừng bảo trì quân hạm, từng chiếc chiến hạm bị hư hại trong hải chiến đã được phục hồi nhanh chóng nhất. Còn trong ụ tàu, chiếc chiến hạm Nga vớt được từ Lữ Thuận đang được sửa chữa ngày đêm không ngừng.
Chỉ trong một đêm, toàn bộ Nhật Bản dường như đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh.
"Một cuộc chiến tranh mới!"
Tōgō Heihachirō nhìn về phía xa, nơi chiếc chiến hạm "Mikasa" đã hoàn thành sửa chữa, mở miệng nói.
"Xem ra cuộc chiến này là không thể tránh khỏi!"
Nói rồi, Tōgō Heihachirō thở dài một tiếng. Sau tiếng thở dài, hắn lại nhìn những chiến hạm đang neo đậu trong vịnh Yokosuka. Liên hợp hạm đội hai tháng trước đã đánh bại hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, một hạm đội tưởng chừng bất khả chiến bại, nhưng giờ đây, họ lại sắp phải tham gia một cuộc hải chiến mới, cũng là một cuộc hải chiến quyết định vận mệnh quốc gia.
"Đúng vậy, thưa ngài!"
Tham mưu trưởng liên hợp hạm đội Đảo Thôn Tốc Hùng quay mặt lại, trong đôi mắt không lớn của hắn lóe lên một tia khát vọng chiến tranh.
"Nhưng ta tin rằng họ ta nhất định có thể giành chiến thắng, thưa ngài!"
Shimamura Hayao tràn đầy tự tin đáp lời, khiến Đông Hương Bình Hachiro lập tức trầm mặc. Dù Liên hợp Hạm đội có giành được thắng lợi lớn trong trận hải chiến trước đó hay sắp phải lao vào một cuộc chiến mới trên biển, thì trong mắt hắn, Nga hay Trung Quốc cũng chẳng khác biệt là bao. Khác biệt duy nhất chỉ là đối thủ khác nhau, còn điểm chung là cả hai đều là địch thủ đáng gờm, thậm chí Trung Quốc còn đáng sợ hơn.
"Hải quân Trung Quốc pháo bắn rất chuẩn!"
Đông Hương Bình Hachiro thẳng thắn thừa nhận một sự thật mà hải quân Nhật Bản từ trước đến nay không muốn chấp nhận.
"Ừm, mười năm trước, Thủy sư Bắc Dương pháo bắn đích xác vô cùng chuẩn. Trong trận hải chiến Mã Hải, tỷ lệ chính xác của đạn pháo cỡ lớn của họ ta đã không hề kém cạnh bọn họ! Nhưng Thủy sư Bắc Dương đó đã sớm không còn nữa!"
Trong khi Shimamura Hayao nói chuyện, Đông Hương Bình Hachiro lại dùng chiếc khăn tay trắng gấp gọn lau vội mồ hôi trên trán. Giọng điệu của hắn vẫn bình tĩnh như trước, nhưng bước chân lại nhanh đến mức Shimamura Hayao cảm thấy có chút không quen.
"Trận hải chiến giữa họ ta và người Thanh, thật ra ngươi và ta đều hiểu, thắng lợi có được là nhờ may mắn. Nếu như... Đương nhiên, không có bất kỳ 'nếu như' nào cả. Hoàn toàn chính xác, Thủy sư Bắc Dương của mười năm trước đã không còn nữa, nhưng họ ta cũng không thể coi thường đối thủ này. Phải biết rằng, đại pháo của họ ta cũng chưa chắc bắn chuẩn hơn người Trung Quốc, có lẽ đó là nhờ hỏa lực mạnh!"
Khi nhắc đến tỷ lệ chính xác của đại pháo, lời nói của Đông Hương Bình Hachiro mang theo một tia bi ai. Mấy tháng trước, khi Liên hợp Hạm đội huấn luyện tại Trấn Hải Vịnh để nâng cao tối đa tỷ lệ chính xác của đại pháo, con số lý tưởng mà hắn đặt ra trong lòng chính là đạt tới tỷ lệ 5.5% của hạm pháo cỡ lớn Thủy sư Bắc Dương mười một năm trước. Sau mấy tháng huấn luyện, họ miễn cưỡng đạt được con số này.
Nhưng sự chênh lệch thực tế, thân là Tư lệnh Liên hợp Hạm đội, Đông Hương Bình Hachiro hiểu quá rõ. Hải quân Nhật Bản đạt được thành tích này là nhờ thiết bị đo cự ly vượt thời đại và hệ thống ngắm bắn hỏa pháo kiểu mới, còn Thủy sư Bắc Dương của nhà Thanh năm đó lại dùng sáu phần nghi và cơ giới biểu xích để đạt được thành tích đó.
"Nếu như hải quân Trung Quốc hiện tại được trang bị kỹ thuật đạt tới trình độ tương đương với Liên hợp Hạm đội, thì có thể khẳng định một điều, cho dù họ không phải là Thủy sư Bắc Dương của mười năm trước, tỷ lệ trúng đích của họ cũng tuyệt đối không thua kém họ ta!"
"Các hạ, ngươi không khỏi quá đề cao người khác rồi!"
Shimamura Hayao có vẻ không mấy phục lời của Đông Hương.
"Vô luận như thế nào, kẻ thất bại năm đó là nhà Thanh, chứ không phải Nhật Bản! Mặc dù họ ta thắng được rất may mắn!"
"Có lẽ vậy, có lẽ họ ta có cơ hội đánh trọng thương hải quân Trung Quốc trong hải chiến, khiến hải quân Trung Quốc phải chuyển sang phòng ngự. Nhưng ngay sau đó, họ ta nhất định phải phát động tấn công từ Triều Tiên sang Mãn Châu. Sự chênh lệch giữa lục quân Nhật Bản và lục quân Trung Quốc không chỉ nằm ở súng máy và hỏa pháo! Ngay cả khi có súng máy và hỏa pháo, họ ta cũng phải thấy rằng lục quân của họ ta căn bản không có cơ hội đột phá phòng tuyến súng máy và lưới sắt mà người Trung Quốc đã dựng lên. Nếu như họ ta đánh bại hải quân Trung Quốc, mà lục quân lại không thể giành chiến thắng, thì kết quả cuối cùng..."
Giọng Đông Hương Bình Hachiro trở nên thở dài, dường như mang theo một chút lo lắng thầm kín.
"Hiện tại rất nhiều quốc dân đều lo lắng về 'Trí Viễn hạm' của người Trung Quốc quá mạnh mẽ. Pháo chính 13.5 tấc Anh, một chiếc quân hạm có 8 cửa cự pháo. Nếu bàn về hỏa pháo, tương đương với hai chiếc Misaka, bàn về lượng đạn dược ném mạnh, gần như ba chiếc Misaka hạm. Giống như ngoại giới nói, Trí Viễn hạm xuất kích, đồng nghĩa với việc trong vòng một đêm, toàn thế giới hải quân đều lạc hậu hơn hải quân Trung Quốc!"
"Nếu đã như vậy, vậy các hạ vì sao vẫn duy trì việc mau chóng giải quyết vấn đề Trung Quốc?"
Shimamura Hayao có chút bất mãn hừ hỏi một câu.
“Bởi vì nhất định phải giải quyết cho xong!”
Nhìn về phía vịnh biển bên trong quân hạm, giọng của Đông Hương Bình Hachiro bỗng nhiên cao vút lên.
“Nếu không có Trí Viễn hạm, họ ta còn có thể chờ thêm chút, đợi đến ngày tất cả quân hạm đều được sửa chữa xong. Nhưng giờ thì khác, theo tin tức từ các xưởng đóng tàu báo về, sớm nhất thì sang năm tháng Tám họ ta mới có thể đóng xong toàn bộ quân hạm. Mà đến lúc đó, người Trung Quốc liệu có thêm vài chiếc Trí Viễn hạm nữa không?”
Sau lời bình luận khiến người kinh sợ này, cả hai người đều im lặng, chỉ lẳng lặng nhìn sóng biển ầm ầm vỗ vào Vượt Cần Chúc Vịnh.
“Hôm qua, Thu Sơn đến bái phỏng ta, hắn nói rằng, nếu muốn đánh bại hải quân Trung Quốc, nhất định phải tuyên chiến với Trung Quốc trước cuối năm. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, họ ta sẽ không còn bất kỳ hy vọng nào thắng trong hải chiến!”
“Ừm… Vì sao?”
Shimamura Hayao ngẩn người.
“Bởi vì đến cuối năm, họ ta sẽ có bảy tàu chiến hạm và chín chiếc bọc thép tuần dương hạm có thể sử dụng. Còn người Trung Quốc, hiện tại họ chỉ có hai chiếc Trấn Hải cấp, hoặc đến lúc đó sẽ có thêm hai chiếc "Trí Viễn cấp". Tổng cộng số lượng pháo tháp của họ chỉ có mười tòa, hơn nữa hỏa lực lại kém xa họ ta. Trấn Hải cấp sử dụng pháo 10 inch của Anh, còn Trí Viễn cấp thì dùng loại 13.5 inch. Trong khi đó, họ ta có mười bốn tòa pháo tháp 12 inch, mười bảy tòa pháo tháp 8 inch và một tòa pháo tháp 10 inch. Điều này có nghĩa là, có lẽ về mặt kỹ thuật quân hạm, họ ta yếu thế hơn, nhưng về thực lực tổng thể, họ ta vượt trội hơn hẳn hải quân Trung Quốc. Nói cách khác, nếu có chiến thuật phù hợp, họ ta sẽ có khả năng giành chiến thắng trong hải chiến.”
“Chỉ riêng Liên Hợp Hạm Đội với mười sáu chiến hạm đã nắm giữ hai mươi tám khẩu hạm pháo 12 inch, ba mươi hai khẩu hạm pháo 8 inch, một khẩu hạm pháo 10 inch và hai trăm lẻ hai khẩu pháo 6 inch! Còn hải quân Trung Quốc, bốn chiến hạm của họ chỉ có mười sáu khẩu hạm pháo 13.5 inch, tám khẩu hạm pháo 10 inch và bốn mươi bốn khẩu hạm pháo 7.5 inch. Hải chiến, đơn giản chỉ là so số lượng đại pháo, ai có nhiều đại pháo hơn, đường kính lớn hơn, độ chính xác cao hơn, tốc độ bắn nhanh hơn, thì kẻ đó có thể giành chiến thắng!”
Đông Hương Bình Hachiro nói ra một nguyên tắc hải chiến đơn giản nhất, đồng thời cũng là nguyên tắc căn bản của hải chiến.
“Nhưng nếu cứ kéo dài, dù chỉ hơn nửa năm thôi, thế cục sẽ nghiêng về phía có lợi cho Trung Quốc. Họ ta căn bản không thể đạt được khoản bồi thường quân phí kếch xù từ Nga. Mà hiện tại, tài lực của đế quốc cũng đã cạn kiệt, trong vòng hai năm tới, không thể duy trì việc mở rộng hải quân, dù có duy trì cũng chỉ là hạn chế. Còn Trung Quốc thì khác, kinh tế Trung Quốc tăng trưởng gấp mấy lần, thu nhập tài chính cũng vậy. Nếu Trung Quốc đầu tư vào hải quân với tỷ lệ tương đương như Nhật Bản, thì dù Nhật Bản có dồn hết tài lực vào quân bị, cũng không thể chiếm được ưu thế. Mỗi khi Liên Hợp Hạm Đội tạo một chiếc quân hạm, người Trung Quốc có thể chế tạo hai chiếc. Thời gian càng kéo dài, càng có lợi cho Trung Quốc và bất lợi cho Nhật Bản, giống như trước cuộc chiến với Nga vậy!”
Lúc này, vẻ lo lắng trên mặt Đông Hương càng trở nên đậm hơn.
“Mà bên trong nói, trước sau gì cũng sẽ lại đánh một trận nữa, cho nên đánh muộn không bằng đánh sớm, đánh sớm không bằng đánh ngay bây giờ. Họ ta nhất định phải dốc toàn lực, tranh thủ đánh bại hoàn toàn hải quân Trung Quốc… Về phần kết cục, đó là chuyện của ngoại giao, hy vọng họ ta…”
Giọng trầm xuống, Đông Hương nhìn về phía biển cả xa xăm rồi nói:
“Có thể một lần nữa cắt đứt sự phát triển của Trung Quốc!”
(Còn tiếp)