Mặt biển phẳng lặng như tờ.
Dẫn đầu hạm đội Trấn Dương, "Tĩnh Viễn" hào đang trên đường trở về. Tiếng cười nói, tiếng hoan hô cùng tiếng pháo và khói lửa đã tan đi.
Trong khi các sĩ quan, đồng nghiệp đang vui vẻ trong phòng ăn, viên tham mưu Tô Vọt Dương lại một mình lặng lẽ tản bộ trên boong tàu.
Sự tĩnh lặng của mặt biển khiến lòng hắn trống rỗng.
Trong suy nghĩ của Tô Vọt Dương, lẽ ra trận chiến phải là cảnh tượng đạn pháo hai bên gầm rú xé toạc không khí, tạo nên những khoảng chân không dị dạng. Cả mặt biển sôi sục dưới làn mưa bom bão đạn, các chiến hạm điên cuồng bốc cháy và tháo chạy.
Trong biển lửa, quân và dân hai bên tranh đấu bằng kỹ thuật và ý chí. Sau khi tất cả qua đi, biển cả lại trở về vẻ yên bình, các chiến hạm chậm rãi tiến lên. Thân tàu xám xịt bị đạn pháo và lửa liếm láp, tróc lở ít nhiều. Những sĩ quan và thủy binh sống sót trở về điểm xuất phát, hoan hô chiến thắng, mừng vì mình còn sống, đồng thời thương xót cho những chiến hữu đã ngã xuống.
Nhưng trận chiến này đã đổi vị.
"Vì sao? Vì sao nhất định phải nã pháo!"
Đứng trên boong tàu, Tô Vọt Dương vô niệm không thể hiểu nổi vì sao tư lệnh lại hạ lệnh nã pháo. Thậm chí đến khi pháo kích dừng hẳn, ông ta còn ra lệnh "dừng máy", quan sát từ xa gần ba tiếng đồng hồ, sau đó mới hạ lệnh cho chiến hạm tiến đến, tìm cách cứu vớt những binh sĩ Đảo Bản đang trôi dạt trên biển.
Trong đầu hắn lại hiện lên cảnh tượng kinh hoàng: những thi thể nổi lềnh bềnh, tay chân đứt lìa trôi nổi trên mặt nước, nhuộm đỏ cả một vùng biển.
Ký ức đó khiến cảm xúc của Tô Vọt Dương bùng nổ, nước mắt tuôn trào.
Là một quân nhân, hắn nghĩ mình có thể chấp nhận những cảnh tượng bi thảm trong chiến đấu, coi đó là những xung kích mà người lính phải đối mặt.
Nhưng đây có phải là điều mà người lính nhất định phải đối mặt không?
Không!
Đây là một cuộc tàn sát!
Một cuộc đồ sát đúng nghĩa!
Điều này không chỉ vi phạm đạo đức quân nhân, mà còn đi ngược lại tín điều của hải quân.
Nhưng Tô Vọt Dương bất lực ngăn cản, thậm chí những người xung quanh còn tán đồng với hành động này.
"Từ nay về sau, trên biển Đông Á sẽ không còn bóng dáng hải quân Đảo Bản!"
Qua những lời bàn tán của đồng nghiệp, hắn mơ hồ hiểu được ý của cấp trên. Con người, nhân tài là thứ quý giá nhất. Chiến hạm cần người điều khiển, dù có tối tân đến đâu, cũng phải dựa vào con người, cần những thủy binh và sĩ quan ưu tú nhất để phát huy hết ưu điểm. Vậy mà bây giờ...
Liên hợp hạm đội từng dẫn đầu Trung Quốc đã không còn tồn tại, không chỉ về mặt xây dựng, mà quan trọng hơn là về mặt nhân sự. Tinh hoa mấy chục năm của hải quân Đảo Bản đã bị hủy trong một sớm một chiều.
"Vẫn chưa thể chấp nhận sao?"
Một giọng nói từ phía sau Tô Vọt Dương vang lên. Nghe chất giọng Phúc Kiến đặc sệt, Tô Vọt Dương quay người lại, kính cẩn hành lễ.
"Các hạ!"
Nói xong, Tô Vọt Dương định rời đi, hắn thực sự không thể đối mặt với vị trưởng quan này.
"Ta biết,"
Lưu Quan Hùng bất đắc dĩ thở dài, nét mặt thoáng vẻ bi thương. Đây là lần đầu tiên hắn lộ ra biểu cảm này.
"Các ngươi đều không thể chấp nhận quyết định của ta, nhưng..."
Hắn nhìn về phía hạm đội phía sau. Hạm đội hoàn hảo không chút tổn hại này, từ nay về sau sẽ là lực lượng duy nhất trên biển Đông Doanh. Tương lai nó sẽ mạnh hơn, và sẽ thống trị biển cả Đông Doanh.
“Nếu họ ta cứ làm như vậy, mười năm sau, liệu họ ta còn có thể cùng bọn họ giao chiến một trận nữa không!”
“Không có khả năng!”
Tô Vọt Dương đang định rời đi thì dứt khoát nói.
“Không có khả năng?”
Lưu Quan Hùng nhìn chằm chằm người tuổi trẻ này với ánh mắt như cười như không, rồi lắc đầu nói:
“Thế gian không có gì là không thể, ngay cả việc họ ta có được kết quả như ngày hôm nay, nửa năm trước thôi ta còn chẳng dám nghĩ tới. Nửa năm đã là như vậy, huống chi là mười năm.”
“Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây,” ai biết tương lai sẽ ra sao. Lời của trưởng quan khiến Tô Vọt Dương trầm mặc, nhưng chỉ một hai giây sau, hắn lại tranh luận:
“Có thể, có thể cho dù là như thế, họ ta cũng không thể bỏ qua cơ hội này. Hiện tại họ ta có thể đánh bại họ, mười năm sau, họ ta nhất định vẫn có thể đánh bại họ!”
“Diệt cỏ tận gốc! Hôm nay đã có cơ hội, vì sao còn phải đợi đến mười năm sau?”
Sau một câu hỏi ngược lại, Lưu Quan Hùng nói tiếp:
“Sau trận chiến này, Trung Quốc sẽ thực sự trở thành một quốc gia được cả thế giới chú mục. Họ ta thậm chí có thể trở thành một thế lực quan trọng trên trường quốc tế. Đương nhiên, nếu người phương Tây không muốn đối mặt, họ ta không loại trừ khả năng dùng...”
Dù chưa nói hết câu, Tô Vọt Dương vẫn hiểu ý của trưởng quan. Trung Quốc hiện tại đã có năng lực dùng vũ lực để mưu cầu lợi ích cho mình.
“Họ ta sẽ đạt được rất nhiều thứ từ cuộc chiến này, nhưng cũng sẽ mất đi không ít. Là quân nhân, có lẽ họ ta không nên cân nhắc mọi thứ, nhưng họ ta nhất định phải tính đến những biến chuyển trong mười năm tới của đế quốc. Địa vị quốc tế, hợp tác quốc tế, thậm chí cả kẻ thù của họ ta. Trong cuộc chiến này, nước Anh đã bộc lộ rõ địch ý, cho nên họ ta nhất định phải cân nhắc đến điều này, nó báo hiệu một sự chuyển biến!”
“Địa vị chuyển biến dẫn đến sự thay đổi trong chính sách ngoại giao của nước ta!”
“Không sai. Cho nên, vào thời điểm này, họ ta sẽ có kẻ thù mới, và kẻ thù này sẽ còn mạnh hơn. Nếu kẻ thù này liên kết với Nhật Bản, mười năm sau, họ ta có thể thắng, nhưng khả năng thua còn lớn hơn!”
“Cho nên...”
“Cho nên, dù phải mang tiếng xấu, là quân nhân, họ ta vẫn phải giải quyết vấn đề này cho quốc gia!”
Nghe Lưu Quan Hùng nói vậy, Tô Vọt Dương lại chìm vào im lặng. Ý của trưởng quan đã quá rõ ràng, để tránh hải quân Nhật Bản quật khởi trở lại sau mười năm, ông ta nhất định phải làm như vậy.
“Có thể...”
Ngay khi Tô Vọt Dương định nói thêm gì đó, Lưu Quan Hùng quay người rời đi, và chỉ ném lại một câu:
“Được rồi, thu xếp lại tâm trạng đi, họ ta còn phải về nước ăn mừng Quốc khánh!”
Lời của trưởng quan khiến Tô Vọt Dương không khỏi lẩm bẩm trong lòng:
“Chúc mừng thắng lợi ư, vậy... Nhật Bản thì sao?”
Ngày 22 tháng 12, dù thời tiết buổi sáng còn quang đãng, nhưng đến gần trưa thì trời bắt đầu nhiều mây. Vịnh Tokyo, một vịnh biển ăn sâu vào đất liền, vốn có cảnh sắc tuyệt đẹp, nhưng lúc này, dưới sự kìm hãm của mây mù, toàn bộ Tokyo và những cánh rừng tùng nhuộm trắng tuyết trên bờ biển đều trở nên đen kịt. Màu nước trong vịnh cũng xám xịt.
Ngay cả trong mùa đông, đây cũng là một thời tiết dễ khiến người ta u sầu.
Đến giữa trưa, khoảng mười hai giờ, tuyết bắt đầu rơi. Trận tuyết lớn nhanh chóng phủ dày cả thành phố, và có vẻ như vẫn còn tiếp tục rơi. Vài ngày trước, tuyết đã rơi mấy trận lớn, lúc này tuyết đọng đã dày hơn một thước. Đây là một trận tuyết lớn hiếm thấy trong mười mấy năm qua.
Cứ việc Đông Kinh phủ thêm chút dáng vẻ ngân trang, trông qua quả thực vừa mang phong thái phương Tây, lại có nét phương Đông. Từ sau cuộc Duy Tân, nước Nhật đã vứt bỏ phần lớn những thứ thuộc về châu Á, trở thành quốc gia tân tiến, tây hóa nhất châu lục. Giữa trời tuyết phủ trắng xóa, những chuyến tàu điện thỉnh thoảng đưa khách đến khắp ngả, cũng là một biểu tượng cho sự tây hóa và tân tiến của Đông Kinh.
Trong kinh thành, dòng sông hộ thành bị băng giá bao phủ, còn trong hoàng cung, những con đường đá trong vườn hoa dù đã được quét dọn cẩn thận, vẫn bị tuyết phủ lên. Bất chấp trời đang lất phất mưa tuyết, Minh Trị khoác hắc bào, tâm tư nặng trĩu, chậm rãi bước đi. Tuyết lạnh và cái rét buốt trong không khí dường như càng làm nổi bật những đám mây đen đang giăng kín trong lòng vị Thiên Hoàng tự xưng là hậu duệ của Amaterasu đại thần.
Và những đám mây đen ấy càng lúc càng dày đặc.
Hai năm qua, tiểu quốc này đã chiến thắng Đế quốc Nga một cách kỳ diệu. Thế nhưng, cuộc chiến ấy chẳng những không mang lại lợi ích kinh tế như mong đợi, mà ngược lại, nó giống như một cái hố sâu không đáy, hút cạn quân phí và binh lính của Nhật Bản. Thậm chí, sau khi chiến thắng, những vấn đề bị che giấu trong thời chiến trỗi dậy như lũ ác ma, lan tràn khắp ngõ ngách của đảo quốc.
Lạm phát, tiền giấy mất giá, vàng bạc bị tuồn ra nước ngoài. Ngành tơ lụa, vốn là trụ cột kinh tế của Nhật Bản, cũng bị tổn thất nặng nề trong cơn bão kinh tế này. Dù tơ lụa được xuất khẩu ồ ạt ra nước ngoài, nhưng lại không đổi về được nhiều ngoại tệ, thậm chí lượng vàng bạc thất thoát còn lớn hơn cả thời chiến tranh với Nga.
Và giờ đây, đế quốc lại đang tiến hành một cuộc chiến mà phần thắng chưa biết, cuộc chiến với Trung Quốc. Để chuyển dời nguy cơ trong nước, đồng thời giành lấy bồi thường chiến tranh, Nhật Bản buộc phải tiến hành cuộc chiến này. Nhưng kết quả sẽ ra sao?
"Liên hợp hạm đội chiến bại!"
Nghĩ đến báo cáo ngày hôm qua, Minh Trị vẫn còn thấy đầu váng mắt hoa. Liên hợp hạm đội thất bại, bốn tàu chiến hạm và bốn chiếc tuần dương hạm bọc thép bị đánh chìm, sáu tàu chiến hạm và tuần dương hạm bọc thép khác bị trọng thương. Hiện tại, liên hợp hạm đội đang cố gắng rút lui trong tình trạng chật vật. Đáng sợ hơn cả là hạm đội thứ nhất của Trung Quốc vẫn chưa tham chiến.
Nếu hạm đội thứ nhất phát hiện ra liên hợp hạm đội, điều gì sẽ xảy ra?
Mỗi khi nghĩ đến điều này, Minh Trị lại thấy mình hoàn toàn bị bao trùm bởi một nỗi sợ hãi chưa từng có.
"Ta sẽ mất tất cả!"
Đây là lần đầu tiên Minh Trị dùng "ta" để hình dung về mình. Với tư cách là Thiên Hoàng chí cao vô thượng, từ này không thích hợp, nhưng lúc này, hắn không thể cân nhắc nhiều đến vậy.
Nếu liên hợp hạm đội thất bại!
Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?
Ba mươi vạn lục quân đóng tại Triều Tiên sẽ bị cô lập. Triều Tiên dù thế nào cũng không thể gánh nổi việc phụng dưỡng ba mươi vạn quân. Đến lúc đó, không cần quân đội Trung Quốc tấn công, chỉ cần vài tháng, đạo quân không có bất kỳ nguồn tiếp tế nào kia có thể sẽ sụp đổ. Hơn nữa, vào thời điểm đó, toàn bộ cửa ngõ Nhật Bản sẽ rộng mở cho hải quân Trung Quốc.
Nếu mất liên hợp hạm đội, hải quân Nhật Bản chỉ còn lại vài chục chiếc khu trục hạm và ngư lôi đĩnh. Đến lúc đó, chỉ cần hải quân Trung Quốc muốn, họ có thể pháo kích bất kỳ thành phố ven biển nào của Nhật Bản.
Nếu tất cả những điều này thực sự xảy ra, Nhật Bản, ngoài việc tìm mọi cách để đình chiến, căn bản không còn lựa chọn nào khác.
"Thật không nên làm như vậy!"
Minh Trị lẩm bẩm một mình. Giờ đây, hắn hối hận về lựa chọn ban đầu. Vì sao mình không thể kiên trì hơn một chút? Vì sao mình lại để những đại thần kia chi phối quyết định của mình?
Tại thời điểm quyết nghị chiến tranh, trẫm bị đám đại thần chi phối, đồng ý tuyên chiến với Thanh quốc. Đến khi bàn về chiến tranh trên bộ, lại bị bọn họ xúi giục, ưng thuận giao chiến với Nga. Hai lần trước đều giành thắng lợi, nhưng lần này thì sao?
Lẽ nào trẫm đã quên câu nói kia rồi ư, quên rằng "quá tam ba bận" hay sao!
Ngay lúc Minh Trị đang chìm trong mớ cảm xúc thấp thỏm, lo âu cùng ảo não lẫn lộn, thì một hồi tiếng bước chân khe khẽ truyền đến từ phía sau. Hắn quay người nhìn lại, một gã võ quan tùy tùng đang cúi đầu hành lễ trước mặt.
"Bệ hạ, quế Thủ tướng cùng Inouchi, Yamamoto cùng Yamamoto, còn có Nhi Ngọc tham mưu trưởng đã đến."
Là tin tốt, hay là...? Phất phất tay, Minh Trị âm thầm suy nghĩ, rồi thấp giọng lẩm bẩm.
"Trẫm đến ngay."
Khi xuất hiện trở lại, Minh Trị vẫn mặc bộ kimono đen quen thuộc. Hắn không ngồi ngay ngắn trên ngự tọa rộng lớn, uy nghi, mà đứng trước khung cửa sổ hé mở, nhìn mặt hồ đã kết một lớp băng mỏng. Quân tử hảo thủy, phần lớn thời gian, hắn đều thích ngắm nhìn hồ nước này để suy nghĩ, nhưng giờ đây, hắn chẳng thể nào bình tĩnh lại được.
Phía sau hắn, Thủ tướng Katsura Tarō, Inouchi, Yamamoto Gonnohyoe và Tham mưu thứ trưởng Kodama Gentarō đang đứng đó. Tuy vậy, chẳng ai dám lên tiếng trước.
"Nói đi!"
Sự im lặng của bốn người khiến Minh Trị ý thức được rằng, đây là tin xấu! Là Thiên Hoàng, hắn phải giữ vững sự bình tĩnh. Dù thế nào đi nữa, mình cũng phải trấn định, giữ gìn hình ảnh Thánh Tôn Minh Trị trước văn thần võ tướng, trước muôn dân. Hắn tự nhủ hết lần này đến lần khác.
"Trẫm đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận tin xấu!"
Chỉ là tin xấu đến muộn một năm mà thôi!
Minh Trị tự nhủ trong lòng như vậy. Tin xấu đến muộn một năm, vậy thì cứ coi như là một giấc mộng đi!
Bốn người nhìn nhau, thần sắc ngưng trọng. Trong nhất thời, chẳng ai biết nên là người nào báo tin cho bệ hạ. Bọn họ từng vỗ ngực nói với bệ hạ rằng nhất định sẽ thắng, rằng Trung Quốc dù mạnh đến đâu cũng không thể mạnh bằng Nga. Nhưng bây giờ thì sao?
"Bệ hạ..."
Kít mô lấy, thân là Thủ tướng, Katsura Tarō biết chỉ có mình mới có thể nói với bệ hạ. Vừa thốt ra hai tiếng, giọng hắn đã nghẹn ngào, ánh mắt cũng phủ đầy bi thương.
Tình hình thực tế còn tồi tệ hơn cả những gì ta tưởng tượng!
Lúc này, Minh Trị bắt đầu hoài niệm một người, Itou Hirobumi. Ông ta từng nói với hắn rằng, dù Trung Quốc có giở đủ trò, Nhật Bản cũng phải nhẫn nhịn, bằng không thì... Itou à, vì sao, ai... Nghĩ đến việc Itou đã chết, Minh Trị thở dài trong lòng. Nhưng vẻ mặt hắn không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, thậm chí có vẻ hơi chết lặng. Hắn đưa mắt nhìn Katsura Tarō đang nức nở, rồi lại nhìn Yamamoto, quyết định để ông ta nói ra tin kia.
"Liên hợp hạm đội..."
Mỗi một chữ Yamamoto Gonnohyoe thốt ra đều khiến ông ta cảm thấy nghẹt thở, đau đớn.
Liên hợp hạm đội đã kết thúc!
Liên hợp hạm đội không còn nữa!
Tin tức như sét đánh ngang tai, Minh Trị chỉ cảm thấy bên tai ù đi, giữa đất trời dường như không còn âm thanh nào khác, chỉ còn lại một giọng nói.
Liên hợp hạm đội toàn quân bị tiêu diệt!
"Vì sao, tại sao lại nhảy xuống biển tự sát!"
Lúc này, hắn không còn cố giữ hình ảnh Thánh Tôn trước mặt đám đại thần nữa. Hắn gần như trợn trừng mắt, giận dữ hỏi ngược lại.
"Để tránh bị quân Trung Quốc bắt làm tù binh, thưa bệ hạ!"
Là một quân nhân hải quân, Yamamoto Gonnohyoe có thể hiểu được hành động của các quân quan tiền tuyến. Đối với họ, đó có lẽ là lựa chọn duy nhất.
Trong tình huống đó, chỉ cần một phát pháo, những chiến hạm bị thương nặng sẽ bị đánh chìm. Chiến hạm có thể bị đánh chìm, nhưng những quan binh hải quân trên hạm thì sao? Đó là tinh hoa cuối cùng của hải quân Nhật Bản. Không có họ, dù có mua thêm bao nhiêu chiến hạm, cũng không thể xây dựng được một lực lượng hải quân thực thụ.
"Liên hợp hạm đội!"
Sau tiếng gào thét bi ai, Minh Trị chợt nhận ra có thứ gì đó vừa lướt qua khóe mắt, là nước mắt. Hạm đội liên hợp, niềm kiêu hãnh được xây dựng bằng mồ hôi xương máu của cả đế quốc, vậy mà lại tan thành tro bụi trong tay hắn. Đây chẳng phải là một sự trào phúng lớn lao sao?
"Hạm đội liên hợp của ta!"
Nhìn vẻ mặt đau khổ của Thiên Hoàng, Katsura Tarō, Yamamoto quyền binh vệ, và cả trong chùa đang nghị, nhi ngọc nguyên Thái Lang đều cúi gằm mặt. Tiếng gào thét của Thiên Hoàng đối với thần tử mà nói là một sự sỉ nhục lớn lao, đủ để khiến bọn hắn phải mổ bụng tự vẫn.
Nhưng giờ không phải lúc để khóc than cho hạm đội liên hợp.
"Bệ hạ!"
Nhi ngọc nguyên Thái Lang ngẩng đầu, nhìn Thiên Hoàng với đôi mắt rưng rưng.
"Hiện tại, họ ta phải chuẩn bị cho những bước tiếp theo!"
"Chuẩn bị? Chuẩn bị cái gì?"
Minh Trị đương nhiên không hỏi. Với thân phận Thiên Hoàng, hắn thậm chí không cần lên tiếng, không cần biểu lộ bất kỳ thái độ nào, các đại thần sẽ tự động đưa ra quyết định thay hắn. Quá khứ là vậy, hiện tại vẫn vậy.
"...Nếu đến bước đường cùng, chỉ còn cách toàn dân đồng lòng, cùng nhau chống lại quân xâm lược..."
Ngày đông giá rét năm nào, Itou Bác Văn từng tự nhủ như vậy, về những việc cần làm sau khi thất bại.
"...Lục quân sẽ nhanh chóng tan rã, không đến nửa năm sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, cho nên..."
Minh Trị chẳng buồn quan tâm Nhi ngọc nguyên Thái Lang đang nói gì, hay đúng hơn là những lời đó chẳng còn ý nghĩa gì với hắn. Hắn chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng tìm kiếm chút bình tĩnh. Trong những ảo ảnh chập chờn, hắn đã lờ mờ đoán ra những gì sắp xảy đến. Mọi chuyện tiếp theo sẽ vô cùng đơn giản: Nhật Bản sẽ phải đứng trước một lựa chọn, chính xác hơn là phải đưa ra một quyết định.
Tiếp tục chiến tranh, hay chấp nhận trả một cái giá đắt để kết thúc nó!
Nhưng Minh Trị cũng hiểu rõ, quyền lựa chọn này không nằm trong tay hắn, mà nằm trong tòa hoàng cung nhỏ bé ở nước láng giềng. Quyền quyết định hiện tại thuộc về người kia.
(Còn tiếp)